Siết chặt nắm tay trong hai giây, chớp mắt thật lâu, chu môi, cau mày đầy bướng bỉnh, Marco cố gắng kiềm chế không thở dài.

Marco, đội trưởng đội 1 của băng hải tặc Râu Trắng, tự nhủ rằng mình phải chấp nhận sự thật. Đúng vậy, trong vài phút nữa, họ sẽ cập bến hòn đảo tiếp theo. Và đúng vậy, họ sẽ lại tiêu tốn một lượng lớn beli cho rượu sake. Tất cả... vì một lý do.

Bởi vì anh hùng hải quân Garp đã thách thức "Bố Già" Râu Trắng trong một cuộc thi uống rượu, và hai ông già gần như uống cạn toàn bộ kho rượu của họ.

Marco chỉ có thể cảm ơn những ngôi sao may mắn của mình vì cả hai lão già trên biển đều say đến mức không nhớ ai là người thắng cuộc. Nhưng Marco dám khẳng định chắc chắn, chiến thắng thuộc về "Bố Già". Garp say đến mức bị ngủ gật, và bất kỳ cuộc uống rượu nào sau đó đều không hợp lệ để tính vào kết quả thi đấu. Hoặc có thể Marco thiên vị. Nhưng dù sao đi nữa, khi nhận lệnh phải chi tiền, ai sẽ quan tâm số tiền đó thực sự là vì... mục đích gì cơ chứ?!

Có đôi lúc, Marco ghét việc trở thành đội trưởng đội 1.

Dù vậy, anh vẫn phải giám sát gia đình mình chuẩn bị lên đường vào đất liền. Các đội trưởng phụ trách từng bộ phận riêng, ngoại trừ Thatch (người luôn chuẩn bị danh sách nguyên liệu cần mua từ vài tuần trước và khiến bộ phận của mình làm điều tương tự) và Izou (người luôn có mặt sớm cho mọi thứ, ngoại trừ bữa sáng).

"Anh cũng nên làm thế từ sớm," Thatch ngồi trên lan can gỗ, bình luận. "Nó sẽ giúp anh tiết kiệm vô số cơn đau đầu và thời gian."

Marco cáu kỉnh đáp lại. "Tôi sẽ làm, yoi," anh nói với vẻ bực bội. "Nhưng tôi chịu trách nhiệm cho tất cả các đội trưởng. Nếu bất kỳ ai trong số các anh không hoàn thành nhiệm vụ, tôi cũng không thể hoàn thành công việc của mình."

Anh lướt nhanh qua danh sách một lần nữa trước khi nhét nó vào áo khoác. Marco phải kiềm chế ý nghĩ gấp nó thành một chiếc máy bay giấy và để nó bay tự do trên bầu trời. Anh dừng lại một chút. Anh thực sự đã dành quá nhiều thời gian với Ace. Khi nào thì anh bắt đầu nghĩ như vậy chứ?

"Không cần phải căng thẳng thế đâu, chú chim nhỏ," bếp trưởng trêu chọc. "Tôi có thể giúp anh việc gì không?"

Marco trừng mắt nhìn anh ta một cách vô cảm. Nếu không vì lời đề nghị đó, Marco biết mình có thể đã đẩy người anh em của mình khỏi chỗ ngồi và để bản thân hòa mình lại với biển cả.

"Tôi gần xong rồi. Tôi chỉ cần Jozu, Blenheim, và Namur cho tôi biết ai đi, ai ở lại, yoi." Anh đột nhiên nảy ra một ý tưởng và quay lại. "Không, điều này làm tôi nhớ ra. Anh có thể tìm Ace, hỏi xem tên nhóc ấy có muốn đi không? Tôi sẽ làm điều đó, nhưng không cần thiết để các đội trưởng chạy khắp con tàu tìm tôi sau này, yoi."

Thatch vẫy tay xua anh đi. "Không cần giải thích, Marco. Tôi biết mà. Mặc dù tôi phải nói không, vì cậu em yêu quý nhất của chúng ta vừa mới bước lên boong tàu."

Nụ cười rạng rỡ làm khuôn mặt Thatch bừng sáng. Anh ta hít một hơi thật sâu, rồi hét lớn: "Ace!"

Ace dừng lại, ngẩng đầu lên, lông mày nhướn cao. Trước khi nhảy tới chỗ họ, cậu nói điều gì đó mà cả hai đội trưởng đều không nghe rõ.

"Hey!" Ace vui vẻ chào. Ánh mắt cậu rơi vào khuôn mặt căng thẳng của Marco. "Hey..? " cậu lặp lại với vẻ không chắc chắn.

Thatch cười khúc khích. "Hey, nhóc. Đừng lo lắng về chú chim nhỏ yêu quý của chúng ta. Anh ta chỉ đang căng thẳng vì chuyến đi vào đất liền thôi."

Khuôn mặt của Ace thoáng cau lại. Cậu nhìn chằm chằm vào đội trưởng đội 4 với ánh mắt lấp lánh vẻ hứng thú rõ rệt.

"Tôi không phải là trẻ con," cậu phản đối.

Đáp lại, Thatch đưa tay đẩy chiếc mũ cao bồi của Ace lên, vuốt mái tóc đen rối bù. "Với tôi, nhóc mãi mãi là một đứa trẻ, Ace."

Marco phải thừa nhận rằng, khi thấy hai người anh em mình cãi cọ, áp lực trong anh bắt đầu vơi đi. Khi Thatch tiếp tục đùa giỡn với Ace bằng những lời trêu chọc nhẹ nhàng, khuôn mặt Ace đỏ bừng. Họ đã rất ngạc nhiên (và có chút... đáng yêu) khi phát hiện ra rằng cậu em út mới của mình rất dễ bối rối. Mỗi khi ai đó đề cập đến khía cạnh dịu dàng của Ace, cậu sẽ đỏ mặt, lắp bắp và lớn tiếng phủ nhận.

"Vậy thì, Ace," Thatch nói, "nếu nhóc ngoan ngoãn, chúng tôi thậm chí sẽ mua cho nhóc một thứ gì đó từ hòn đảo."

Điều khiến họ bất ngờ là Ace không túm lấy cổ áo Thatch hay đập đầu vào tường như thường lệ, mà lại sáng bừng lên như thể sinh nhật và Giáng sinh đã cùng đến trước cửa nhà cậu. Marco nghĩ rằng trông cậu thật sự rất hạnh phúc, dù điều đó nhanh chóng bị che giấu bởi sự hối hả.

Những lời ấy bật ra một cách phấn khích: "Tôi có thể đi không? Tôi được đi không?" Ace quay sang Marco, đôi chân cậu rung lên mạnh mẽ đến mức gần như bật nhảy tại chỗ. "Làm ơn, làm ơn, làm ơn. Tôi sẽ ngoan mà, anh sẽ không nhận ra tôi ở đó đâu. Marco, Marco, tôi thậm chí sẽ nói cho anh biết trò đùa mà Thatch định bày ra với anh vào ngày mai!"

"Ê!" Đội trưởng đội 4 thốt lên đầy cảnh giác.

Marco nhướn mày. "Vậy là nhóc còn có kế hoạch đùa giỡn gì khác trong tuần này nữa à?"

Thatch nhìn cậu với ánh mắt hoảng hốt. "Không! Ace, đừng nói gì cả!"

Ace phớt lờ lời cầu xin của Thatch, gật đầu thật mạnh. Cậu dang rộng hai tay, hét lên đầy nhiệt tình: "Tất cả!"

Người đàn ông tóc vàng mắt xanh cảm thấy một nụ cười ngốc nghếch chậm rãi nở trên môi mình. A, lại thế nữa rồi, cảm giác căng thẳng đè nặng anh cả buổi sáng như tan biến.

"Được rồi, chúng ta thỏa thuận. Nhưng tôi sẽ rất biết ơn nếu nhóc đảm bảo chúng tôi biết nhóc đang ở đâu. Nhóc mà im lặng quá thì sẽ gây rắc rối đấy, yoi."

Cậu trai trẻ mỉm cười nhìn anh, cả hai cố tình phớt lờ tiếng rên rỉ của Thatch, người đang buộc tội cậu là một kẻ phản bội. "Rõ, thưa đội trưởng!" Ace giơ tay chào như một quân nhân.

Marco đảo mắt. Anh kéo tay cậu ra khỏi trán. "Nếu nhóc còn gọi tôi là đội trưởng nữa, tôi sẽ dạy nhóc lý do vì sao tôi là đội trưởng đội 1, yoi," anh khô khan đáp. Sau đó, anh liếc nhìn Thatch với vẻ bực bội và lẩm bẩm: "Im đi, Thatch. Đủ rồi, anh thắng rồi, yoi. Giờ thì anh còn trẻ con hơn cả Ace nữa. Hài lòng chưa?"

Biểu cảm như bị phản bội trên khuôn mặt Thatch trông thật không hợp với một người trung niên, khiến cả hai người điều khiển lửa phá lên cười. Ace vỗ nhẹ lên môi mình để kìm tiếng cười khúc khích, rồi nhanh chóng nhảy về phía Marco, đứng sát bên anh trong phạm vi an toàn. Thatch chưa bao giờ dám tấn công cậu khi Marco đứng gần. Marco là người an toàn. Quan trọng hơn, ngoài Râu Trắng, anh còn là thuyền phó và là người bảo vệ tốt nhất trong băng.

"Phản bội," Thatch buộc tội. "Tôi không ngờ cậu lại quay lưng với tôi, Ace! Tôi tưởng cậu tốt hơn thế!"

Marco quay hoàn toàn sự chú ý về phía Ace, người trẻ nhất trong băng. "Sao nhóc lại muốn đi cùng chúng tôi vào đất liền? Chúng tôi chỉ đi mua nhu yếu phẩm, sau đó sẽ rời khỏi đây, yoi."

Thatch chen vào: "Nhu yếu phẩm hả, Marco?"

Marco phớt lờ anh ta. Với Bố Già, sake là nhu yếu phẩm. Nói vậy là đủ rồi.

Ace chớp mắt ngây thơ. "Tôi cũng muốn mua vài thứ."

Marco nhướn một bên mày.

"Vài thứ?" Anh lặp lại.

"Đúng vậy!"

Một khoảng lặng. "'Vài thứ' đó là gì?"

Cậu trai trẻ với khuôn mặt đầy tàn nhang im lặng trong giây lát. Ánh mắt cậu thay đổi, đôi môi dưới bị cắn nhẹ như thể đang cân nhắc câu trả lời. "Ờ thì..." cậu ngập ngừng. "Tôi muốn làm một việc tay trái. Nó... nó cần gỗ, dụng cụ, vải và vài thứ tương tự? Còn nữa..."

"Nhóc lo tôi sẽ không đồng ý, yoi," Marco nói thay cậu, giọng anh cố gắng giữ bình tĩnh. "Nhóc định làm gì?"

Ace cắn môi thêm vài giây trước khi trả lời. "Một con tàu," cuối cùng cậu nói.

...Cái gì?

Thatch chen vào: "Nhóc cần một con tàu để làm gì?"

Ace nhìn qua lại giữa hai người. "Tôi chỉ nghĩ có một con tàu bên mình sẽ tiện hơn." Cậu nhún vai. "Tôi thậm chí không chắc mình sẽ làm thế nào. Tôi chỉ muốn thử thôi."

Marco cân nhắc lời đề nghị của cậu. Không, Ace chắc chắn không định bỏ trốn. Ban đầu, cậu có thể phản đối ý tưởng gia nhập băng một cách mạnh mẽ, nhưng cậu không phải kiểu người đưa ra quyết định một cách bốc đồng. Giờ đây, Ace đã là một phần của gia đình họ.

Nhưng nếu anh đồng ý, đứa trẻ này có thể sẽ trở nên liều lĩnh và ngốc nghếch hơn. Dù vậy, theo thời gian, cậu sẽ học hỏi. Và Marco tin tưởng Ace.

Hơn nữa, biểu cảm tràn đầy hy vọng trên khuôn mặt cậu nên được xem là bất hợp pháp.

Thật tiếc là hải tặc không tuân theo luật pháp.

"Được rồi, yoi," Marco đồng ý, nở một nụ cười mỉm khi Ace reo lên vui sướng. "Nhưng tôi muốn nhóc báo cáo cho tôi mỗi ngày, hiểu không?"

"Rõ, thưa đội trưởng!"

"Tôi cũng muốn nhóc gặp các thợ đóng tàu để kiểm tra kế hoạch của mình. Chúng ta không cần nhóc phải bơi một lần nữa đâu."

"Vâng, thưa đội trưởng!"

"Nhóc còn gọi tôi như vậy lần nữa, tôi sẽ đổi ý ngay, yoi," Marco cảnh báo.

Ace cười đến nỗi đôi vai rung lên. "Nhưng như thế khiến anh khó chịu mà!" cậu cãi lại. "Tôi chỉ muốn làm anh vui thôi."

Marco hừ nhẹ. "Tùy cậu thôi, tên nhóc phiền phức." Anh rút từ túi trong áo khoác ra một xấp tài liệu, lật qua chúng rồi dừng lại trước một chiếc bàn chất đầy danh sách những món cần bổ sung trên đảo. "Nhóc có biết những vật liệu đó sẽ tốn bao nhiêu tiền không? Tôi sẽ phải nói chuyện với Bố Già trước, yoi, dù tôi nghi là ông ấy sẽ không phản đối."

Nụ cười trên khuôn mặt Ace dần chuyển thành cái cau mày bối rối. "Ý anh là sao?"

Marco gõ nhịp ngón tay lên tờ giấy một cách hờ hững. "Chúng ta cần ghi lại chi phí của vật liệu cho Bố Già. Ngoài ra, trừ khi thực sự cần, chúng ta không mang quá nhiều tiền vào đất liền."

Ace nhìn chằm chằm vào anh. Đôi mắt xám của cậu trông lớn hơn bình thường, ánh lên sự cẩn trọng và ngạc nhiên.

"Anh sẽ trả tiền cho thứ của tôi sao?" cậu hỏi.

"Tất nhiên, yoi. Nhóc là một phần của gia đình. Chi phí của nhóc cũng là chi phí của chúng ta."

Thatch liếc nhìn Ace bằng ánh mắt kỳ lạ. "nhóc nghĩ chúng tôi sẽ để nhóc tự trả tiền sao?"

Sự im lặng kéo dài sau đó chính là câu trả lời đủ rõ ràng.

Marco thầm thở dài. Đây lại là một trong những niềm tin kỳ quặc của Ace. Anh không biết mình có nên để cậu nhóc ngồi xuống và giải thích rõ ràng những điều kiện khi trở thành thành viên của băng Râu Trắng hay không.

"Ace," anh bắt đầu với sự kiên nhẫn. "Tất cả chúng ta đều 'trả giá' cho cuộc sống của mình trên con tàu này bằng cách đóng góp công sức cho nhu cầu hàng ngày của nó. Chúng ta quản lý con tàu, bảo vệ nó, bảo vệ gia đình của chúng ta. Những gì chúng ta kiếm được chỉ để giữ cho con tàu và gia đình này vận hành. Trừ khi nhóc định tiêu hết một nửa số tiền, chúng ta chỉ sử dụng tiền của mình cho nhu cầu chung của gia đình."

"Tôi không cần nó," Ace phản bác. "Muốn một thứ gì đó và cần nó là hai chuyện khác nhau."

"Điều đó đúng, yoi. Nhưng nếu không thể làm những điều mình muốn, thì còn gọi gì là hải tặc? Việc quản lý tài chính là quan trọng, nhưng đảm bảo mọi người đều nhận được phần công bằng cũng không kém phần quan trọng." Marco nảy ra một ý tưởng và nhìn Ace với ánh mắt kỳ lạ. "Tất nhiên, nhóc có thể giữ tiền riêng của mình và tiêu xài theo ý thích. Nhưng nhóc vẫn có thể sử dụng ngân quỹ của tàu, miễn là giữ trong giới hạn ngân sách đã định, yoi."

"Nhưng như thế là không đúng! Tôi tự trả được mà!"

Thatch ngắt lời: "Cậu không phải đã cho phép băng Spade Pirates của nhóc tiêu hết kho báu mà nhóc tích góp sao?"

Khuôn mặt của Ace thoáng hiện lên vẻ bối rối.

"Ý anh là kho bạc của chúng ta sao?"

Thatch gật đầu.

"Đó là việc của Irij—người phụ trách kho bạc của chúng tôi."

"Ừ, đúng vậy, nhưng nhóc là thuyền trưởng... phải không?"

Ace trừng mắt nhìn anh ta. "Tất nhiên tôi là thuyền trưởng! Anh muốn nói gì đây?"

Thatch nheo mắt nhìn cậu nhóc, đôi lông mày nhíu lại như đang cố gắng giải quyết một bài toán khó. "Ý tôi là," anh ta chậm rãi nói, "đó là quyền hạn của nhóc. Nhóc có thể chỉ định ai làm gì, đúng không?"

Ace bật cười khẩy. "Tất nhiên là không. Irij sẽ không cho tôi đến gần kho bạc dù chỉ với một cây gậy dài mười feet."

Thatch ngả người ra sau. "Tại sao? Nhóc là thuyền trưởng cơ mà!"

Cậu trai trẻ nhún vai. "Tôi có thể quản lý quỹ của chúng tôi, nhưng Irij làm tốt hơn. Anh ấy nói tôi sẽ tích trữ chúng cho đến khi chúng tôi gần như chết đói trên biển."

Đối mặt với ánh mắt kinh ngạc của mọi người, Ace biện minh: "Chúng tôi vừa tiến vào phần lớn của vùng biển Paradise, thì một cơn bão rất tồi tệ đã tấn công chỉ một ngày sau khi chúng tôi khởi hành. Sự chậm trễ đó gần như khiến chúng tôi cạn kiệt lương thực."

À, đây là sai lầm kinh điển của các thủy thủ: đánh giá sai lượng thực phẩm cần dự trữ. Quá ít thì sẽ đói, quá nhiều thì thức ăn sẽ hỏng. Không một đầu bếp có kinh nghiệm nào—hoặc bất kỳ đầu bếp nào—có thể chịu đựng một thuyền trưởng thường xuyên phạm phải lỗi lầm như vậy.

Marco quyết định xen vào: " nhóc định mua gì cho mình yoi? Dù sao nhóc vẫn cần xin ngân sách từ kho bạc."

"Nếu tôi hỏi một cách tử tế," Ace quả quyết nói, "Irij không thể chịu được bất kỳ sự thô lỗ nào."

"Khoan đã, vậy ý nhóc là, dù nhóc là thuyền trưởng, nhóc vẫn phải xin phép để mở kho bạc của chính mình sao?" Thatch thắc mắc.

Dưới ánh mắt tò mò của hai chỉ huy, tên hải tặc lấm tấm tàn nhang tỏ ra không thoải mái. Khi cố gắng hiểu tại sao hai người lớn tuổi hơn lại nhìn mình đầy kinh ngạc như vậy, Ace mím chặt môi—rõ ràng là do bối rối.

"Nhưng nó không phải là kho bạc của tôi," cuối cùng cậu trả lời. "Đó là kho bạc của cả thủy thủ đoàn. Tôi không thể tiêu xài theo ý mình mà không hỏi ý kiến họ, đặc biệt nếu điều đó có thể ảnh hưởng đến mạng sống của chúng tôi."

"Nhóc có thể ăn trộm mà," Thatch chỉ ra.

Cậu trai trẻ trưng ra vẻ mặt như thể bị xúc phạm. "Nếu chúng tôi đụng phải một con tàu buôn của một gia đình thì sao? Có trẻ em trên đó thì sao? Chúng tôi sẽ không ăn trộm từ họ." Cậu hổn hển nói. "Chúng tôi—ý tôi là, các anh—ý tôi là, chúng ta"—Ace chỉ tay về phía Moby Dick xung quanh mình—"không làm điều đó, đúng không?"

Marco cảm thấy đứa trẻ đang nói từ kinh nghiệm cá nhân, và anh tò mò không biết cuộc chạm trán đó đã diễn ra như thế nào. Dù vậy, anh không thể ngăn niềm tự hào dâng trào trong lòng khi thấy sự phẫn nộ rõ ràng hiện lên trên khuôn mặt Ace. Đúng vậy, Bố già đã chọn rất đúng. Đây là một người ngay thẳng, trung thực, mặc dù đôi lúc cậu cũng ngang bướng và hành động ngu ngốc (phải thừa nhận, điều này đôi khi khá đáng yêu).

Dường như không chỉ mình Marco nghĩ như vậy. Thatch nhìn cậu với ánh mắt như thể đang cố gắng kiềm chế không kéo cậu vào một cái ôm gấu siết chặt.

"Tất nhiên là không rồi!" Thatch tuyên bố lớn tiếng, kéo Ace lại gần hơn. "Chàng trai trẻ của tôi, nhóc sẽ phải ngạc nhiên đấy. Thấy chim xanh kia không? Theo một cách nào đó, anh ta chính là kho bạc của chúng ta. Nhóc muốn mua gì nào? Chúng tôi sẽ mua bất cứ thứ gì nhóc muốn." Nụ cười của anh ta trở nên tinh quái. "Thậm chí là thức ăn."

Nếu Thatch không phóng đại về sự tham ăn của Ace, thì có lẽ đó là điều hơi quá.

Ace trông đầy nghi hoặc. "Anh chắc chứ? Chuyện này có thể tốn rất nhiều tiền đấy."

"Đừng lo lắng! Đúng không, Marco?" Thatch quay sang nhìn Marco với ánh mắt van nài.

Marco thầm thở dài. Như thể anh có sự lựa chọn nào khác vào lúc này. Dẫu vậy, anh cũng không thấy phiền lòng. "Ổn thôi, yoi," anh lẩm bẩm. "Nhưng hãy nhớ rằng lần sau sẽ có giới hạn." Khi thấy cậu nhóc có vẻ định tranh cãi thêm, anh nói tiếp, "Nhóc tốt nhất nên đồng ý ngay bây giờ, nếu không chúng ta sẽ đứng đây cả buổi sáng. Vẫn còn việc phải làm, yoi."

Ace nhìn qua lại giữa hai chỉ huy. Dù có vẻ miễn cưỡng, cậu cuối cùng cũng mỉm cười. Cậu bước ra khỏi vòng tay của Thatch, cúi đầu trước hai hải tặc lớn tuổi. "Cảm ơn sự hào phóng của các anh. Tôi sẽ không bao giờ quên."

Marco khẽ hừ một tiếng. "Nhóc con miệng còn hôi sữa."

Thatch chỉ mỉm cười.

"Vậy là, ván gỗ, vải, dây thừng, và trời biết trong phòng cậu ta còn có gì," Izou trầm ngâm, ngón tay được chăm sóc cẩn thận của anh ta gõ nhẹ lên bàn ăn. "Tôi thực sự muốn biết..."

Haruta đảo mắt. "Cậu ta đã bận rộn hơn hai tuần rồi. Chúng ta vẫn còn đang bàn về chuyện này sao?"

Fossa nhẹ nhàng vỗ vai chỉ huy đội 12. "Nếu chiều hôm nay cậu nhóc mà không chơi với cậu, chắc cậu phát điên mất."

Chỉ huy đội 12 phản đối gay gắt. "Không phải thế! Tranh luận và chơi là hai chuyện khác nhau, đồ ngốc to xác!"

"Đồ ngốc to xác!" Fossa giận dữ lặp lại. "Ai dạy cậu nói thế hả, nhóc con?"

"Tôi không phải nhóc nữa!"

Hai người lao vào một trận cãi vã vui nhộn, trong khi các chỉ huy khác phớt lờ họ, như thường lệ mỗi khi có cuộc đấu khẩu nhỏ giữa anh em trên thuyền. Marco, người thường đưa ra ánh nhìn nghiêm nghị không đồng tình, lại vắng mặt một cách đáng ngờ.

"Bất kể Ace đang làm gì," Vista kéo mọi người trở lại chủ đề chính, "chắc chắn không làm Marco vui vẻ. Anh ta trông đầy những nếp nhăn lo âu trên mặt."

Izou nhét một chiếc bánh tart nhỏ vào miệng. "Hẳn là anh ta đã đồng ý với kế hoạch của Ace. Nếu không, Ace sẽ đuổi theo anh ta để thuyết phục cho bằng được."

Blenheim hừ một tiếng. "Chính xác. Còn nhớ lần cậu ta muốn đi du hành dưới biển bằng một quả bong bóng khổng lồ không? Marco đã phải nhờ đến Bố già can thiệp. Sau đó, Ace không thèm nói chuyện với anh ta cả tuần."

Những tiếng cười khúc khích và vài tiếng ho khan đáp lại câu chuyện, xen lẫn tiếng la ó của những người đang cố nuốt thức ăn. Dẫu vậy, sự tò mò về "công việc phụ" mà Ace đang theo đuổi vẫn hiện diện rõ rệt.

Rõ ràng, điều này rất quan trọng với Ace, bởi đây không phải lần đầu cậu nhóc bỏ bữa. Một điều mà mọi người đã bắt đầu nhận ra về cậu nhóc là sự quyết tâm và tận tụy đáng kinh ngạc với những gì cậu lựa chọn làm.

Họ đồng ý rằng đây là một phẩm chất tốt, nhưng nó cũng khiến họ e dè mỗi khi cậu nảy ra ý tưởng kỳ quặc nào đó trong tâm trí sáng tạo nhưng thường xuyên liều lĩnh của mình.

Điều duy nhất khiến họ cảm thấy yên tâm lúc này là Marco đang giám sát cậu nhóc, đảm bảo rằng cậu không đắm chìm vào những khía cạnh liều lĩnh hơn của bản thân.

Vista vuốt râu, nói: "Tôi hy vọng cậu ấy sớm hoàn thành. Tôi thực sự muốn biết thứ gì đã giữ được sự chú ý của cậu ấy lâu đến vậy."

Và anh không phải người duy nhất.

"Con sẽ không nói cho ta sao?" Râu Trắng nhướng mày hỏi.

Marco ho khan, che miệng bằng tay, đôi mắt xanh nhìn chăm chăm vào giữa trán của cha mình. Anh không dám nhìn thẳng vào người đàn ông ấy. Không thể. "Con đã hứa với Ace, yoi," anh trả lời, hơi khập khiễng. "Nhưng... nếu Bố ra lệnh cho con..."

Râu Trắng im lặng một lúc, như đang cân nhắc đề nghị đó. Ông gật gù rồi dựa lưng vào ghế. "Nếu con nghĩ rằng nó đủ an toàn và Ace đã giữ lời hứa của mình, ta không thấy lý do gì để không chờ đến khi thằng bé tự tiết lộ." Một nụ cười lớn nở trên khuôn mặt ông. "Hãy tha thứ cho một ông già vì đã đặt con vào tình thế khó xử, con trai."

Marco nặn ra một nụ cười gượng gạo. "Con thực sự muốn nói với Bố," anh thừa nhận, "nhưng con lo rằng..."

Râu Trắng tiếp lời: "...Ace sẽ phản ứng rất tệ khi biết con đã phá vỡ lời hứa với thằng bé, đúng không?" Ông bật cười trước vẻ mặt cam chịu của Marco. "Ta tin con, Marco. Chỉ cần đảm bảo rằng thằng bé không làm điều gì quá liều lĩnh là được."

Marco đưa tay vuốt tóc. Niềm tin tuyệt đối của Bố già khiến lòng anh ấm áp, và anh thoáng nghĩ đến việc ở lại nói chuyện thêm với người đàn ông lớn tuổi này. Nhưng rồi anh nhớ ra Ace đã yêu cầu anh phải dậy sớm. Thở dài, vai anh trĩu xuống. Tên nhóc đó. Thực sự, tất cả chuyện này phiền phức đến mức không đáng. Thậm chí họ còn không chắc kế hoạch của cậu nhóc có khả thi không!

"Nếu đó là tất cả, thưa Bố," anh nói, "sáng mai con phải dậy sớm."

Râu Trắng gật đầu, cố tình xoa rối mái tóc vàng của Marco trước khi để anh rời đi. "Hãy nói với Ace rằng thằng bé tốt nhất đừng có đốt cháy con tàu của ta!" Ông gọi với theo, cười lớn.

[Buổi sáng hôm sau]

Marco chưa bao giờ nghĩ rằng mình có lý do để cảm ơn vị trí chỉ huy của mình trong băng, công việc đòi hỏi anh phải dậy sớm mỗi sáng, vì có thể đây là công việc suốt đời. Tất nhiên, anh rất yêu công việc này, mặc dù đôi khi anh ước gì mình không phải gánh quá nhiều trách nhiệm, nhưng anh cũng biết rằng mình sẽ không bao giờ giao công việc này cho ai khác. Anh sẽ lo lắng quá nhiều. Anh có thể lao vào mọi vấn đề cho đến khi mọi người đuổi anh ra khỏi tàu.

...Hoặc, trường hợp có khả năng xảy ra hơn là anh bị giết, và người khác phải thay thế vị trí của anh.

Ngoài ra, công việc của anh đã khiến anh quen với việc thức dậy vào lúc nửa đêm hoặc trước bình minh. Anh tự trêu đùa rằng, dường như số phận cũng đang thúc giục anh giúp đỡ người em trai nhỏ nhất hoàn thành trò nghịch ngợm gần đây của cậu nhóc.

Lúc này, anh xỏ chân vào đôi dép xăng-đan, nhún vai và mặc chiếc áo khoác tím (Ace đã nói rằng nếu anh thích, chiếc áo khoác này rất phù hợp với anh, và "ý kiến của người khác không quan trọng, Marco. Đây không phải là một chiếc áo khoác xấu"), anh tự hỏi không biết Ace đã bắt đầu dự án này như thế nào trên con tàu Moby Dick. Hai tuần trước, Ace đã cho anh xem một vài bản thiết kế của những chiếc thuyền nhỏ. Cậu hy vọng đây là một phương tiện di chuyển cá nhân, được điều khiển bằng lửa, có khả năng trượt trên mặt nước, nhưng cũng đủ vững chắc để chịu được những cơn bão mạnh nhất.

Marco không thực sự nghĩ rằng cuộc phiêu lưu này sẽ thành công, nhưng sự hào hứng lóe lên trong đôi mắt của cậu nhóc đã phần nào thuyết phục anh. Dù sao thì thử một lần cũng không sao. Nếu thực sự thất bại, ít nhất Ace sẽ hiểu lý do và không để ý đến anh. Nếu cậu nhóc thành công... thì, dù sao thì chỉ huy cũng sẽ không ngạc nhiên.

Anh không mất nhiều thời gian để đến phòng của Ace, chỉ cách đó hai hành lang. Mặc dù cậu là một thành viên bình thường trong thủy thủ đoàn, nhưng cậu đã được cấp riêng một căn phòng để chứa tất cả những món đồ nhỏ mà cậu thường mang theo hoặc những thứ lén lút trên tàu.

Bây giờ, phòng đầy những đinh, gỗ, giấy và đồ ăn vặt. Khi anh lén vào, rõ ràng là có một khuôn mặt đang ngủ trong đó.

Cậu nhóc nằm sấp trên giường, mặt quay ra khỏi cửa, một phần bị bóng tối của bình minh che phủ. Không biết bằng cách nào, cậu đã quấn chăn quanh phần dưới cơ thể, chân phải duỗi ra ngoài, co giật. Trong căn phòng mờ ảo, Marco có thể nhận ra viền dấu ấn của Râu Trắng trên lưng cậu nhóc. Đây không phải lần đầu tiên anh thấy cảnh tượng này, và mỗi lần như vậy, anh lại cảm thấy một niềm hài lòng khó tả.

"Hey, Ace, yoi," Marco thì thầm, vừa đưa tay lay người cậu nhóc dậy. Cảm giác như một đứa trẻ muốn thức dậy sớm để "lái thử" sản phẩm của mình, nhưng khi đến lúc, lại cần phải được đánh thức. Anh nghĩ mình thật may mắn vì Ace đã tự thông báo cho anh. Mỗi khi nghĩ đến cảnh đứa trẻ này ra khơi một mình dưới bầu trời đêm, anh lại rùng mình. "Ace," anh lặp lại.

Anh thở dài. Đứa trẻ này thật sự có thể ngủ được mọi lúc. "Ace!" Anh nói lớn. Sau đó, anh dùng ngón tay châm ngọn lửa xanh, nhẹ nhàng kéo một bờ vai cơ bắp.

Một tiếng thở nhẹ đáp lại mệnh lệnh của anh, tên hải tặc có tàn nhang động đậy trong giấc ngủ.

Một tiếng thở dài nhẹ. "'o' là eet?"

"Là tôi, Marco, yoi."

Đôi mắt xám mờ mịt chớp chớp nhìn anh rồi từ từ khép lại. "Tôi đang ngủ..."

Marco lật người cậu nhóc lại. "Tôi bảo nhóc dậy, Ace. Dậy đi," anh ra lệnh.

Ace có vẻ vật lộn để mở mắt lần nữa. Sau một cuộc chiến kéo dài mười giây đầy mệt mỏi, cuối cùng cậu cũng nhận ra người đang nhìn chằm chằm vào mình là Marco, với ánh mắt nghiêm khắc. "Marco?" Cậu vừa dụi mắt vừa lầm bầm. "Mấy giờ rồi?"

Ít nhất thì câu nói của cậu cũng dễ hiểu hơn. Tuy vậy, khi nhìn vào người em trai của mình, Marco không khỏi cảm thấy một chút thương cảm. Trong hai tuần qua, Ace đã thức khuya rất nhiều. Tối qua, cậu đã đi ngủ lúc hai giờ sáng.

"4 giờ sáng."

Cậu nhóc thở hổn hển. "Không..." Một vẻ mặt phản bội thoáng qua trên khuôn mặt cậu, nếu như đứa trẻ này không có vẻ chuẩn bị chu môi, Marco có thể đã cười. "'Ồ, wayyy."

"Không, Ace," người chỉ huy kiên quyết nói. "Nhóc nhớ là muốn thử chiếc thuyền nhỏ của mình không, yoi?"

Môi dưới của Ace nhô ra, cậu nhanh chóng lật người, túm lấy chăn phủ lên đầu. "Không, ngủ đi," cậu lẩm bẩm.

"Thế chiếc thuyền của nhóc đâu? Nhóc đã hứa với Bố già rằng sẽ đưa ông ấy đi xem vào ngày mai, phải không?"

"Ngày mai không phải là hôm nay, Marco... thật ngốc."

"Nhưng nhóc phải thử nó, yoi," người đàn ông tóc vàng chỉ ra. "Khi xong xuôi, chúng ta sẽ ra đảo để cho họ xem."

"Không đi đâu."

Một lông mày của Marco nhướng lên. "Không đi sao? Nhóc chắc chứ?"

"Ừ!"

Marco thở mạnh. "Ồ, được rồi," anh nói lớn. "Nếu nhóc kiên quyết như vậy, yoi. Tôi nghĩ tôi sẽ nói với Bố già rằng chúng ta đã thất bại. Có lẽ nếu tôi chỉ cần phá chiếc thuyền, để ông ấy xem... Ông ấy sẽ hiểu ngay." Anh vỗ nhẹ lên đầu đứa trẻ đang nằm trong chăn. Khi cậu bé trở nên cứng đờ dưới cái vỗ của anh, khóe miệng Marco nhếch lên. "Nhóc cứ ngủ đi, yoi. Đừng lo lắng về rắc rối. Tôi sẽ giải quyết ổn thỏa, được chứ?"

Marco lùi lại vài bước, sau đó đá một vài mảnh gỗ vỡ và phát ra tiếng đinh lỏng. Trong sự im lặng của buổi sáng, âm thanh này nghe như thể anh đang tháo dỡ một chiếc thuyền – hoặc trong trường hợp này, là một chiếc thuyền nhỏ.

Quả đúng như dự đoán, Ace tỉnh dậy, chăn rơi xuống đất, đôi mắt sáng lên đầy lo lắng, cậu hét lên: "Không! Tôi thay đổi ý định rồi! Đừng!"

Marco khẽ cười thầm, nhìn chiếc thuyền nhỏ chưa hề động đậy ở góc phòng, đứa trẻ nhận ra sự thật. Đôi mắt xám của Ace nhìn vào mắt xanh của anh, đầy vẻ cáo buộc và giả vờ tổn thương, nhưng cũng có chút nhẹ nhõm.

"Tên khốn," cậu lẩm bẩm. Vai cậu sụp xuống, ngay cả khi cậu vung chân ra khỏi giường và đặt lên đất. Cậu đánh vào ngực Marco khi đi qua. "Lừa tôi như vậy. Đúng là độc ác."

Người chỉ huy lấy chiếc mũ cao bồi từ bàn và đội lên đầu em trai. "Không có gì đâu, yoi. Giờ chúng ta bắt đầu bữa tiệc này thôi."

Ace nhìn anh với ánh mắt giận dữ. "Vâng, thưa đội trưởng," cậu nói một cách mỉa mai. Một lúc sau, cậu (Marco phải che miệng lại) than thở, "Tôi thực sự muốn ngủ."

"Tôi cũng vậy," Marco phản bác sau một lúc đấu tranh. "Nhưng không giống như nhóc, tôi có đứa em trai đặc biệt khiến tôi không thể ngủ. Để cậu ấy không quá mệt mỏi."

"Tên khốn."

Cậu suýt nữa thì bỏ qua một cái ôm đầy tình cảm.

Ace mỉm cười hài lòng. Cậu nhìn về phía người chỉ huy của Đội Một đang theo dõi và nở một nụ cười chiến thắng. Chiếc thuyền nhỏ đang trôi nổi! Đây là dấu hiệu tốt đầu tiên. Giờ là vấn đề thứ hai. Cậu nhảy qua lan can của thuyền, suýt nữa thì bỏ qua cách Marco ngay lập tức cứng đờ khi cậu đáp xuống phần lòng thuyền. Chiếc thuyền rung lên, gần như bị lắc mạnh, nước văng lên không trung.

Cậu thiếu niên kiểm tra khả năng giữ thăng bằng của mình. Cắn môi, cậu nhẹ nhàng chạm vào phần bên trong của chiếc thuyền. Tốt, nó có thể chịu đựng được. Cậu ngẩng đầu lên và gặp ánh mắt sáng rực của đôi mắt xanh. Người đàn ông tóc vàng đã ngồi lên lan can, vai anh hơi cong về phía trước như thể chuẩn bị bay đi. Ace khịt mũi. Thật sự, người này nên tin tưởng cậu hơn.

"Giờ tôi sẽ đi kiểm tra," cậu hét lên. Cậu nhận được một cái gật đầu ngắn gọn.

Khi cậu cẩn thận châm lửa dưới chân trong ngọn lửa, một luồng năng lượng lan tỏa khắp cơ thể. Điều khiến cậu ngạc nhiên là chiếc thuyền bắt đầu rung lên. Một tiếng vù vù lớn vang lên trong tai cậu, rồi đột nhiên bị che lấp bởi một cú đập mạnh. Cậu nhận được tất cả các tín hiệu cảnh báo, rồi chiếc thuyền lao về phía trước, vút qua mặt biển.

Ace hét lên, ban đầu là để giữ thăng bằng, rồi vì sóng biển văng lên không trung, vỗ vào mặt và thân trên của cậu, thể hiện niềm vui chiến thắng. Tóc cậu bay trong gió, và cậu không cần phải ngẩng đầu lên để biết Marco đang ở ngay trên đầu mình. Dưới bầu trời mờ tối, phượng hoàng đang cháy sáng trông giống như một linh hồn từ trên trời.

Trong một giờ tiếp theo, cậu thiếu niên kiểm tra xem cậu có thể ảnh hưởng đến sự cân bằng của chiếc thuyền như thế nào, cậu có thể di chuyển chậm như thế nào, và nếu cậu dừng lại hoàn toàn, chiếc thuyền có bị chìm không. Cảm giác hạnh phúc chóng mặt để lại một cảm giác kỳ lạ như thể cậu vẫn đang mơ, và thế giới đang hiện lên qua một phạm vi ma thuật, nơi mọi thứ xuất hiện không phải như chúng vốn có.

"Vui không, yoi?"

Ace quay lại, mỉm cười với tên hải tặc đang bay vòng quanh bên cạnh. Cậu dừng lại cách Moby Dick vài mét, nhưng phượng hoàng vẫn kiên quyết bay gần bên cậu. Lúc này, cánh tay của Marco là bộ phận duy nhất trong ngọn lửa xanh, bay trong vòng tay của cậu.

"Aha! Anh nên thử xem, Marco! Có thể ngọn lửa xanh của anh cũng sẽ có tác dụng," Ace đề nghị, bắt đầu quay quanh người chỉ huy.

Chỉ huy hừ một tiếng. "Không có tác dụng gì đâu. Trong chiến đấu, tôi phải bay ra ngoài, nhóc sẽ không cảm ơn tôi khi để chiếc thuyền của nhóc lại trong đống bụi, phải không?"

Ace nhíu mày. "Nhưng anh vẫn có thể thử xem sao? Chắc chắn là vui mà."

"Chỉ vui lúc ban đầu thôi, yoi. Nhóc sẽ quen với nó sau."

Cậu thiếu niên lườm một cái. "Thật là phá đám." Khi người đàn ông tóc vàng chuẩn bị lên tiếng, Ace giơ tay lên vì cậu đã biết ý định của anh trai mình trước đó. "Khoan đã, để tôi thử một lần nữa, rồi chúng ta có thể quay lại, được chứ?"

Phượng hoàng nhìn cậu một cách thận trọng, nhưng sau một lúc do dự, cuối cùng đồng ý. Anh lùi lại một đoạn.

"Được rồi," Ace tự nói. "Hãy xem anh chạy nhanh đến đâu, tiền phong."

Nhiệt lượng dưới chân cậu dồn lại, ngọn lửa dần biến thành một mini địa ngục đang cháy, và chỉ huy đưa ra cảnh báo.

Cậu thiếu niên không để ý, tập trung tinh thần, và chiếc thuyền bất ngờ lao vút về phía trước. 

Gió mạnh vỗ vào má cậu, Ace suýt nữa thì ngã. Một cơn gió lớn vút qua tai cậu. Cơ thể cậu rung lên theo chuyển động nhanh chóng của thuyền, và cậu phải dùng hết sức đẩy phần thân trên về phía trước để giữ thăng bằng. Cậu liều lĩnh quay lại nhìn, mắt mở to. Cậu vừa mới lao ra khỏi Moby Dick. Điều này vượt quá kỳ vọng của cậu.

Do bị phân tâm, cậu đã bỏ lỡ một con sóng nhỏ đánh vào phía trước, khiến cậu mất thăng bằng. Với một tiếng la lớn, cơ thể cậu bị văng khỏi chiếc thuyền, lộn nhào, lộn nhào, lộn nhào.

Rất nhanh, Marco đã bắt được Ace. Khi người tiên phong lộn nhào và dừng lại cách đó vài mét, cậu bị treo ngược, đôi chân bị những móng vuốt mạnh mẽ nắm chặt.

"Thật sao, thật là phiền phức khiến tôi suýt nữa lên cơn đau tim, phải không?" Người cứu cậu hỏi.

Ace vươn cổ nhìn anh trai mình. "Cảm ơn," cậu thở hổn hển nói.

Marco nhìn cậu bằng ánh mắt giận dữ. "Nhóc có nghĩ tôi có thể không theo kịp không?" Anh tiếp tục nói, như thể không để ý đến lời của em trai. "Hay là nhóc có thể rơi thẳng xuống nước thay vì bị ném lên không trung?" Sau đó, như bị sốc trước ánh mắt hoàn toàn trống rỗng mà cậu nhận được, anh thét lên giận dữ. "Xem chúng ta đã xa nhà bao nhiêu rồi!"

Ace liếc nhìn về phía xa, nơi có một chấm nhỏ, đó là Moby Dick. "Ồ?" Cậu có vẻ hơi xấu hổ, "Xin lỗi, xin lỗi. Lần sau tôi sẽ làm tốt hơn."

"Tiếp tục cười như vậy đi, sẽ không có lần sau đâu, yoi," Marco nói nghiêm khắc. "Tôi không hiểu sao tôi lại đồng ý làm cái này."

"Bởi vì tôi là em trai của anh, anh không muốn ngăn cản niềm đam mê sáng tạo của tôi à?"

"Bởi vì tôi là một tên ngốc đầu óc không tỉnh táo."

Cậu thiếu niên cười toe toét. "Anh biết là anh đang tự xúc phạm bản thân không?"

Marco hừ một tiếng. "Cẩn thận đấy, Ace. Tôi có thể vô tình ném nhóc xuống nước đấy, yoi."

"Được rồi, thử lại lần nữa."

Một tiếng nổ lớn cắt ngang lời đùa của họ, cả hai đều nghi ngờ nhìn về phía nguồn âm thanh. Dù sao thì, chỉ huy phải cắn môi, cố gắng ngăn cản nụ cười của mình.

"Chúng ta sẽ đưa nhóc về, trước khi con quái vật trong bụng nhóc chui ra," Marco nói.

Ace đỏ mặt. "H-hey!"

"Được rồi, yoi. Chúng ta sẽ cho nhóc ăn, nên trước khi đó, cố gắng ngừng khóc nhé?" Marco nói.

"Marco!"

Một tràng cười vang lên. "Nhóc vẫn còn là trẻ con."

"Vậy, từ đó đến giờ, nhóc chỉ làm một chiếc thuyền thôi à?" Namur hỏi, lắc đầu.

Ace trừng mắt nhìn anh ta. "Chỉ một chiếc thuyền?" Cậu lặp lại. "Anh biết làm một chiếc thuyền đơn giản phải tốn bao nhiêu công sức không?"

Chỉ huy đội 10 giơ tay lên, xoa dịu, mặc dù không thể che giấu được tiếng cười của mình. "Chúng tôi cứ tưởng nhóc đang chế tạo một thứ gì đó như vũ khí hay tàu ngầm."

Vista đấm mạnh vào vai tên hải tặc. "Đừng có đưa ra ý tưởng cho cậu ta," anh ta phàn nàn.

Nhiều người gật đầu đồng tình, Ace hừ một tiếng.

"Đừng đánh giá thấp tôi, các anh em thân yêu. Tôi sẽ làm những gì tôi muốn," Ace tuyên bố lớn tiếng.

"Ví dụ như nhóc đã quyết định lấy đầu của Bố già như thế nào hả nhóc con?" Izo chen vào, một lông mày nhướng lên, đôi mắt đen của anh ta lấp lánh với sự hài hước nhẹ nhàng.

Như họ đã đoán, một làn đỏ nhạt phủ kín gương mặt của Ace. Cậu ho khan vào tay, nhăn mặt. "Cái đó khác mà," cậu phàn nàn. "Và tôi cũng không còn nhỏ nữa!"

"Có gì khác biệt, 'Hỏa Quyền'?" Lakyo hỏi. Khi cậu nhóc không kiên nhẫn cắn vào quả táo của mình, anh ta mỉm cười. "Tôi nhớ nhóc đã tuyên bố lớn rằng sẽ giết Bố già chúng ta, chúng ta hối hận thế nào khi để nhóc tự do đi lại trên tàu. Ôi, thời thế đã thay đổi."

Ace cố gắng kiềm chế bản năng muốn đâm điếu thuốc vào sọ của tên hải tặc đang cười khúc khích, rồi ngẩng lên đối diện với ánh mắt của Lakyo. "Tôi vẫn có thể đánh bại các anh," cậu nói, cách sử dụng ngôn ngữ chính thức của cậu thu hút sự chú ý nhiều hơn cả thách thức của cậu. Ai cũng biết thằng nhóc này thích đánh nhau với bất kỳ ai cho phép. Cách cư xử lịch sự và điềm tĩnh của cậu vẫn khiến hầu hết trong số họ cảm thấy sợ hãi.

Chỉ huy mỉm cười nói. "Thử đi, 'Hỏa Quyền'." Anh ta bẻ khớp ngón tay. "Tôi sẽ—"

Izo kéo tên hải tặc lại chỗ ngồi. "Đừng có ngu ngốc," anh ta trách. "Nếu hai người đánh nhau, Marco sẽ nổi giận lắm. Chúa biết Ace đã mang đến bao nhiêu cơn ác mộng cho anh ta."

Ace nói lắp bắp. "Cái gì? Tôi đã làm gì?" Cậu nghĩ một chút rồi nhíu mày. "Anh lại trêu tôi à?"

Izo cười với Ace, dù có vẻ hơi quá vui. "Có vẻ như Haruta nghĩ rằng nên cho Marco xem danh sách về chiếc thuyền mini mới của nhóc, phải không?" Anh ta nhìn vào ánh mắt nghi hoặc của cậu nhóc và tiếp tục. "Rõ ràng là cậu ta đã tạo ra một số tình huống, như 'Ace có thể bỏ chạy bất cứ lúc nào' hoặc 'Ace có thể xông lên trong trận chiến mà không cần chờ sự tiếp viện'."

Ace chớp mắt. "Ừ, thực ra đó là một ý tưởng khá hay," cậu nói, vừa vuốt nhẹ râu ria mỏng trên cằm bằng ngón tay cái và ngón trỏ. Hừ, cậu nên cạo râu. "Ý tôi là phần chiến đấu," cậu bổ sung khi những người khác nhìn cậu với ánh mắt ngờ vực.

Sau một cái tát vang dội, cậu cười. "Tôi chỉ đùa thôi! Nhưng không phải lỗi của tôi. Các anh làm tôi nhớ ra đấy!"

Vista thở dài. "Tôi đã nói đừng cho cậu ta bất kỳ ý tưởng nào mà!"

Ace đã đứng dậy, rời khỏi tầm đánh. Niềm vui ánh lên trong đôi mắt xám của cậu, như ánh sáng mặt trời xuyên qua cơn bão, cậu cúi người chào. "Cảm ơn vì gợi ý!" cậu hét lên, tránh né những tiếng hét giận dữ của họ.

Fossa thở dài. "Khi Marco phát hiện ra, tôi sẽ không thương tiếc anh đâu, Izo."

Chỉ huy của Sư đoàn 16 hừ một tiếng. "Như thể tôi sợ anh ta vậy. Hơn nữa, điều này khiến mọi chuyện trở nên thú vị hơn."

Những điểm yếu của chiếc thuyền mini mới của Ace:

1. Cậu có thể quyết định lao vào trận chiến mà không chờ sự tiếp viện.

2. Cậu có thể bỏ chạy bất cứ lúc nào.

3. Cậu có thể quyết định "dạo chơi" mà không thông báo cho ai.

4. Cậu có thể ngủ quên khi đang lái thuyền.

5. Cậu có thể bị phân tâm bởi nước và rơi xuống.

6. Cậu có thể bị chết đuối.

7. Khi đang trên thuyền, cậu có thể cố gắng bắt một con Hải Vương.

8. Cậu có thể bị Hải Vương ăn thịt.

9. Cậu có thể cảm thấy đói và phát tín hiệu cảnh báo cho bất kỳ ai trong phạm vi 5 dặm.

10. Cậu có thể quên đường quay lại.

11. Cậu có thể bị chìm.

12. ...

Và nữa: Nói thật, Marco, anh đang nghĩ gì vậy? 

Tác giả: Haruta Chỉ huy Sư đoàn 12 băng Râu Trắng

 Kiểm tra: Thatch Chỉ huy Sư đoàn 4, băng Râu Trắng