[Sáng hôm sau]

"Ông nói cái gì?!"

Vista lắc đầu, không chắc liệu anh ta muốn nhét thứ gì đó vào tai — bất cứ thứ gì — để lấp đầy tiếng hét, hay là muốn cười, hay khóc. Các thuyền viên phân tán trên boong tàu. Các chỉ huy đóng quân xung quanh và gần Râu Trắng, không quá xa nhưng cũng không quá gần, nhìn có vẻ như một mối đe dọa. Điều này không có nghĩa là nếu Garp thử làm gì, không ai sẽ can thiệp, nhưng không ai muốn bỏ lỡ một chút vui vẻ.

Lúc này, người lính thủy quân lục chiến đang khóa chặt Ace bằng ánh sáng mạnh, và Râu Trắng thì rõ ràng đang cười ngớ ngẩn đầy vui vẻ. Đối với ông, cái nhìn giận dữ mà cậu bé đáp trả thật ấn tượng. Giờ ông có thể dễ dàng tin (và nhớ lại) rằng đây chính là người đã kiên cường tấn công người mạnh nhất thế giới suốt một trăm ngày liên tiếp.

"Cháu không muốn làm vậy!" Ace hét lên. Cậu vô vọng nhìn sang thuyền trưởng của mình. "Tại sao con phải làm vậy?"

Râu Trắng mỉm cười dịu dàng. "Ông ta là ông của cháu," ông đáp đơn giản.

Cậu nhóc ngước mắt lên trời như thể cầu nguyện cho sự kiên nhẫn. Cậu khoanh tay, khuôn mặt tức giận làm hỏng vẻ đẹp trai của mình. "Được rồi," cậu lẩm bẩm. "Nhưng nếu con không quay lại, đừng có mà đổ lỗi cho con!"

Garp cười lớn. "Như thể ta có thể nỡ giết cháu trai của mình!"

Ace trừng mắt nhìn ông ta đầy tức giận. "Ông sẽ không bao giờ biết được đâu, ông à," cậu phản bác lại.

Ah, đứa trẻ đó cuối cùng đã đầu hàng. Xem diễn biến của sự việc, cậu chẳng còn sự lựa chọn nào khác, nhưng Vista nghĩ rằng cậu sẽ cứng đầu hơn. Câu đầu tiên mà người lính thủy quân lục chiến nói khi đến sáng nay là bảo Ace tham gia một "buổi huấn luyện nhẹ nhàng" trên đảo. Bố già có vẻ không vui lắm, nhưng Garp đã đảm bảo với ông rằng "cú đấm tình yêu" của ông dành cho gia đình, có nghĩa là nó khác với "cú đấm công lý", đúng không? Điều đó có nghĩa là sẽ không đau như cú đấm công lý, đúng không? Ít nhất là anh ta hy vọng như vậy. Anh ta biết rằng lý do duy nhất Râu Trắng đồng ý là vì Garp đã gọi Ace là gia đình.

Ace đương nhiên phản đối ý tưởng này.

Hai người lớn tuổi nhất đang thảo luận ( cãi nhau) về khi nào đứa trẻ nên quay lại tàu, Râu Trắng sẽ làm gì nếu Garp đến muộn một giây, hoặc nếu con trai của ông quay lại trong tình trạng tệ hại. Nếu Ace không vô tình chọn đúng thời điểm để cắt ngang cuộc trò chuyện của họ, họ có thể sẽ tranh luận lâu hơn.

"Trong hai người ai già hơn?"

Râu Trắng nhíu mày trước câu hỏi này. "Tại sao lại hỏi câu đó, Ace?"

Cậu nhóc chớp mắt. "Con chỉ tò mò thôi. Nhìn hai người, con thật sự không thể nói được."

"Ta đương nhiên là trẻ hơn!" Garp gầm lên. Ông ta vung tay chỉ vào Newgate. "Nhìn hắn ta kìa! hắn ta đầy tóc bạc và ống truyền. Đó là một câu hỏi ngu ngốc, Ace!"

Ace ngẩng đầu thẳng. Môi cậu chu lại, dường như đang đấu tranh với chính mình để không phản bác quá mạnh. "Ừ, được rồi, cháu nghĩ ông già hơn," cậu lẩm bẩm. "Có vẻ như cháu đã sai."

Ánh mắt của vị anh hùng hải quân lóe lên một điều kỳ lạ, và ngay sau đó, ông bắt đầu nhảy theo một điệu nhạc khác. "Ta đương nhiên là già rồi!" Ông ta vươn ngực ra. "Hắn ta trông quá trẻ, không giống như ta ở tuổi này!"

Ace nhíu mày. "Nhưng ông vừa nói—"

"Ta già rồi!" Garp gầm lên tức giận. Ông ta đứng dậy, cao hơn cậu nhóc vẫn ngồi một khoảng lớn. Ông ta nheo mắt nhìn Râu Trắng, như thể đang thách thức người đàn ông này phản bác lại lời mình. Râu Trắng không nói gì.

"Được rồi, được rồi. Cháu hiểu rồi," Ace than thở. "Đừng thở hổn hển như một con khỉ nghẹt thở nữa."

Trước khi ông nội của cậu nhận ra sự sỉ nhục này, ánh mắt tò mò lại xuất hiện trong mắt cậu. "Vậy ai mạnh hơn?"

Vista không phải là người duy nhất cảm thấy nhợt nhạt hoặc rên rỉ với câu hỏi này. Cái tên ngốc đó! Cậu ta đang nghĩ gì vậy, lại đi hỏi một câu có thể khiến tên lính thủy quân lục chiến chết tiệt đó phát điên lên?! Họ—không, họ không sợ cái ông già điên đó, nhưng không ai muốn thuyền trưởng của họ mệt mỏi vì một trận chiến không cần thiết. Từ góc mắt, Vista thấy Marco liếc nhìn Ace với ánh mắt lạnh lùng, khuôn mặt anh ta pha trộn giữa sự tức giận và lo lắng.

Tất nhiên, Garp không làm mọi người thất vọng. Một nụ cười tự hào xuất hiện trên khuôn mặt ông ta, như thể ông ta đã hoàn toàn quên mất mình đã suýt chút nữa đánh trúng cháu trai của mình vừa rồi. Hoặc, Vista suy nghĩ, có lẽ đây chính là kế hoạch của đứa trẻ này. "Ta đương nhiên là mạnh hơn! Ta thừa nhận Newgate rất khó đối phó, nhưng khi ta bắt đầu hành động, ngay cả hắn ta cũng không thể chống lại sức mạnh của ta!"

Những tên hải tặc của Râu Trắng phản đối lớn tiếng tuyên bố của ông ta.

Râu Trắng chỉ cười. "Chúng ta đều già rồi, Garp. Ngươi nên biết là không nên vội vàng khoe khoang về ưu thế của mình trước kẻ thù."

Garp mỉm cười với thuyền trưởng hải tặc. "Tôi có thể thực hiện lời mình nói không?"

Ace thở dài. "Hai người giống như những ông già đang cãi nhau."

Một người trong đám đông hét lên: "Họ là những ông già cãi nhau!"

Một người khác cười.

Hai lão hải quân hải tặc già không để ý đến họ.

Râu Trắng nói: "Ngươi nghĩ ngươi có thể đánh bại ta không?"

"Dễ dàng như đẩy ngã một ngọn núi. Là công việc nhàm chán và mệt mỏi, nhưng ta vẫn sẽ hoàn thành. Làm sao? Ngươi thắng, ngươi có thể giữ Ace. Ta thắng, ta sẽ giữ nó," Garp đáp, khớp ngón tay của ông ta đã nứt ra.

Ace nhíu mày. "Hai người coi con là gì vậy?" cậu hỏi. "Một thú cưng à?"

Garp nhìn cậu không đồng tình. "Im đi. Người lớn đang nói chuyện."

Trong khi đó, thuyền trưởng của cậu nói: "Suỵt, con trai. Để ta lo."

Kể từ đó, hai người rơi vào một cuộc tranh luận dài dòng và tẻ nhạt (về phần của các anh hùng biển), kéo dài mãi cho đến vài phút trước bữa trưa. Ace cuối cùng cảm thấy chán nản, nhảy sang bên Marco, rồi bay đến chỗ Thatch, sau đó bay đến một thành viên trong đội của Izou, và cuối cùng, dường như chán ngấy với các bạn, lại ngồi xuống dưới chân Râu Trắng. Cậu có vẻ sẵn sàng ngủ khi Garp đột ngột đập mạnh một cú vào sàn, làm vỡ nó, yêu cầu cậu chú ý.

Ồ, Marco chắc chắn không phải là một con chim vui vẻ.

"Tóc của ta có màu sắc hơn cái tóc trắng chết tiệt của ngươi!" Vị hải quân hét lên. "Càng nhiều màu càng tốt, đúng không, Ace?"

Râu Trắng thở dài. "Ta không thấy điều này có liên quan gì đến sức mạnh của chúng ta."

"Điều đó có nghĩa là ta sẽ không làm đối thủ của mình sợ đến mức không dám chiến đấu bình thường. Sao ngươi lại không hiểu điều này?"

Câu trả lời của Râu Trắng bình tĩnh và khoan dung. "Bất kỳ kẻ hèn nhát nào chỉ nhìn vẻ ngoài mà lùi bước đều không xứng làm đối thủ."

"Nói về ngươi đấy," Garp đáp lại một cách gay gắt. "Ta có thể đánh bọn họ bay lên trời!"

"Tôi cũng có thể."

"Ta có thể ném pháo vào các tàu!"

"Cả thế giới đều biết điều đó," thuyền trưởng hải tặc trả lời một cách cộc cằn. "Nhưng nếu ta muốn, ta cũng có thể."

"Tôi có thể chạy nhanh hơn."

"Tôi có thể gây ra nhiều tổn thương hơn trong một lần tấn công."

"Ta ăn nhiều hơn ngươi!"

Râu Trắng nhíu mày trước lời nói đó. "Ta thừa nhận, ta không ăn nhiều như ngươi. Tuy nhiên, thức ăn trên biển rất khan hiếm, và đối với thủy thủ, có khẩu vị lớn là một điềm xấu."

Ace nhìn ông với vẻ mặt bị tổn thương, mở miệng định nói gì đó, nhưng làm Vista ngạc nhiên, anh ta nhận ra Ace đang nhìn về phía Thatch, rồi gần như lập tức rụt lại. Cậu chuyển sự chú ý sang đầu bếp và ngạc nhiên nhận ra ánh mắt nghiêm túc của anh ta, mặc dù giờ đây anh ta đã hiểu được phản ứng của đứa trẻ. Anh ta tự hỏi mình đã bỏ lỡ điều gì.

"Ta nghĩ cháu trai ta không vui lắm về điều này," Garp nói, ánh mắt lóe lên như thể ông ta vừa giành được một chiến thắng nhỏ. Ông ta tập trung vào đứa trẻ, mặc dù đôi mắt ông ta chưa bao giờ rời khỏi Râu Trắng. "Chúng ta để chuyện này cho đứa cháu bướng bỉnh của ta đi. Ace, cháu nghĩ ai trong chúng ta mạnh hơn?"

Mọi người đều hiểu ý nghĩa thực sự của câu hỏi này: "Cháu thích ai hơn?"

Cậu nhóc nhìn họ với ánh mắt khó đoán, nhưng không mất nhiều thời gian để trả lời. Cậu chọn không nói gì, chỉ ngẩng cao cằm về phía thuyền trưởng của mình.

Garp bối rối. "Cái gì? Tại sao?"

"Bởi vì," Ace từ từ nói, như thể câu trả lời là điều hiển nhiên, "Ông ấy có một bộ ria mép lớn hơn. Nhìn mà xem, ấn tượng thật đấy!"

Hình phạt đến ngay lập tức. Hải quân đấm mạnh vào đầu cậu bé. Tuy nhiên, trước khi cú đấm tới, Vista đã kịp nhận ra vẻ bất lực trên khuôn mặt của Ace, và cơ thể bị đấm bay gần như tạo ra một lỗ trên sàn tàu. Mặc dù cú đấm suýt nữa là trượt, Ace vẫn ôm đầu, khuôn mặt nhăn nhó đầy đau đớn, nhìn ông nội của mình với ánh mắt căm giận.

"Ông—ông không cần phải làm vậy!" Ace phản đối, đầu cậu đã sưng lên với một cái u to bằng nắm đấm của Vista. "Cháu chỉ nói sự thật thôi mà!"

Garp gầm lên: "Ta là ông của cháu! Cháu phải quan tâm đến ta chứ!"

"Ông lúc nào cũng đánh cháu! Tại sao cháu phải quan tâm?!" Ace đáp lại.

Khi các hải tặc ghi chép lại những sự kiện này để dùng sau, không khí trở nên căng thẳng. Cả hai ông cháu dường như không nhận ra điều đó.

"Dù sao đi nữa! Ta muốn vẫn cháu ta quan tâm đến ta, đồ ngốc!" Garp tiếp tục.

"Không được!"

"Cháu không có sự lựa chọn nào cả!"

Vị hải quân nâng tay chuẩn bị đấm vào đầu cậu nhóc, nhưng tiếng va chạm từ một cú chém của "Murakumogiri" vào cánh tay ông ta đã ngăn cản cú tấn công.

"Ta khuyên ngươi," Râu Trắng bình tĩnh cắt lời, ánh mắt lóe lên ngọn lửa giận, "Ngươi đừng làm như vậy nữa."

Garp nhìn chằm chằm vào Râu Trắng. "ta khuyên ngươi đừng làm quá lên," ông ta đáp lại, bình tĩnh không kém.

Sau lời nói đó, một sự im lặng bao trùm, hai người đàn ông đối diện nhau với ánh mắt đầy căng thẳng. Một vài phút trôi qua, bầu không khí căng thẳng của buổi sáng đạt đến đỉnh điểm, khiến các thủy thủ bắt đầu chuẩn bị vũ khí.

Garp là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng của cuộc chiến. Ông ta quay lưng đi về phía đảo nhỏ và ra hiệu cho Ace đi theo. "Chúng ta bắt đầu huấn luyện của cháu thôi," ông ta nói với giọng khàn khàn.

Ace liếc nhìn giữa hai người, nhưng khi thuyền trưởng hải tặc của cậu giữ im lặng, cậu nghĩ đó là sự cho phép và theo sau bóng lưng của ông nội. Một số thủy thủ phản đối và yêu cầu Ace quay lại. Ai biết được tên hải quân sẽ bắt cậu phải chịu đựng những thử thách gì? Sau khi thấy cậu bị đánh như thế... Dĩ nhiên, cậu bé vừa đi vừa lẩm bẩm rằng cậu đã "chịu đựng được lâu như vậy," và còn có thể "chịu thêm một chút nữa."

Tuy nhiên, Vista biết rằng lý do duy nhất mà các chỉ huy và thuyền trưởng không gọi Ace quay lại là vì biểu cảm trên khuôn mặt của Garp khi ông ta quay người. Một biểu cảm lạnh lùng, hài lòng.

Có vẻ như Râu Trắng đã vượt qua thử thách.

Tối hôm đó, vị anh hùng hải quân Garp quyết định rời đi.

Nếu Ace có sự khôn ngoan (trí tuệ) để giữ im lặng, đây có thể là một cuộc chia tay đàng hoàng.

"Ông nội?"

"Có chuyện gì vậy, Ace?" Một bàn tay to lớn đặt lên đầu cậu.

Ace—dũng cảm, liều lĩnh, và đáng yêu—đặt câu hỏi: "Nếu ông là ông nội của cháu, và cháu là con trai của Râu Trắng, thì chẳng phải ông là cha của ông ấy sao?"

Khi các thủy thủ thở dài và đưa tay lên mặt, biểu cảm ngạc nhiên của Garp nhanh chóng chuyển thành sự chiến thắng. Trong khi cậu bé tò mò nhìn, biểu cảm của Râu Trắng đã biến thành sự nhượng bộ miễn cưỡng và không vui.

"Câu chuyện không phải như vậy đâu, Ace," Marco cắt lời, giọng anh có phần căng thẳng.

"Nhưng anh đã nói gia đình tôi là gia đình anh, nhớ không?"

Đôi lông mày của Phượng hoàng khẽ nhướn lên. "Thực ra tôi không có ý đó..."

Ace nhíu mày nhìn anh. "Vậy anh đang lừa tôi à?"

Chưa kịp để chỉ huy trả lời, Garp đã bật cười to. Ông vỗ đầu cháu trai mình và cuối cùng rời đi, tiếng cười vẫn không ngừng. Có thể nói, câu cuối cùng của ông khiến các thủy thủ thở dài.

"Cháu đã có gia đình của mình rồi! Chúc cháu may mắn, nhưng điều này có ý nghĩa gì cơ chứ hả, tên hải tặc?" Sau đó, ông ta nói với Ace, "Đừng gây rắc rối nữa, đồ ngốc! Nếu cháu bị bắt, ta cũng sẽ không giúp cháu trốn thoát đâu!"

Ace đáp lại bằng cách ném một cột lửa về phía vị hải quân.