Đó là lần đầu tiên cậu nhìn thấy một ngọn núi. Một ngọn núi thật sự, cao chót vót chạm đến tận mây trời. Đỉnh núi như vươn lên bầu trời, biến mất trong làn sương mỏng và những đám mây trắng mềm mại.

Không khí phủ đầy sương mù, mang một sắc xám nhạt và thoang thoảng hương vị của những giọt sương mai tươi mới. Trên bầu trời, những đám mây cuồn cuộn không ngừng chuyển động, xen lẫn với những mảng mây đen nhỏ, một kiểu thời tiết khó lường chỉ có thể tìm thấy ở thế giới mới. Lúc này, không có dấu hiệu nào của mưa, dù trời đã tối dần khi màn đêm buông xuống.

Thủy thủ đoàn đã bị cơn bão kéo dài nhiều ngày quấy nhiễu (có những cơn bão dữ dội đến mức ngay cả Ace cũng khó tin là điều này có thể xảy ra), rồi bỗng dưng ngừng lại khoảng một giờ, trước khi tiếp tục cơn thịnh nộ của nó. Ace từ chối thừa nhận rằng cậu đã hơi lo lắng khi Izou xem nhẹ cơn bão và nói rằng họ từng trải qua những điều tồi tệ hơn, và chuyện này chẳng khác gì trò trẻ con. Nhưng sâu thẳm, cậu không bao giờ nghĩ mình thiếu cẩn trọng, bởi cậu biết rất rõ rằng khả năng cậu không thể đưa thủy thủ đoàn vượt qua thời tiết điên cuồng này mà không gặp tổn thất nào là hoàn toàn có thể xảy ra.

Để giúp mọi người có một chút nghỉ ngơi, thuyền trưởng đã ra lệnh cho hoa tiêu dẫn họ đến hòn đảo gần nhất được bảo vệ: đảo Takayama. Vùng bờ biển của nó tràn ngập những ngọn núi và các thị trấn nhỏ.

Đây cũng là nơi cậu tuyên bố tái trung thành với Râu Trắng. Để chính thức hóa điều đó trên báo chí, tăng giá truy nã của cậu, và để cả thế giới biết đến.

Khi Ace khó khăn len lỏi qua đám anh chị em đang di chuyển qua lại trong hành lang, cậu không khỏi tự hỏi tương lai sẽ mang đến điều gì cho mình.

"Hôm nay trông ai đó có vẻ yên lặng nhỉ."

Bước chân của Ace dừng lại. Nghe thấy giọng nói quen thuộc, cậu hơi quay người lại, đúng lúc một bàn tay to lớn đặt lên vai cậu, đẩy cậu tiếp tục bước đi.

"Không phải ở đây," Thatch lẩm bẩm. "Nhiều người quá."

"À, đúng vậy."

Hai tên hải tặc cùng bước về phía nhà bếp. Quãng đường thường chỉ mất ba phút để đi bộ kéo dài đến tận mười phút.

"Ồ," Thatch huýt sáo khi họ cuối cùng cũng thoát khỏi đám đông. "Cứ như Moby Dick chật kín người với tốc độ đó."

Ace nhảy lên ngồi trên một chiếc quầy. Khi người anh em của mình ném cho cậu một túi giấy đựng kẹo, cậu đung đưa chân bên dưới. Nhìn vào bên trong, cậu nói "Ồ, kẹo."

Cậu mỉm cười cảm ơn người anh em của mình.

Thatch ngay lập tức nhếch môi cười đáp lại. Quan sát Ace một lúc, anh ta hỏi "Nhóc đã sẵn sàng cho ngày trọng đại của mình chưa?"

Cậu thiếu niên nhún vai.

"Chẳng có gì to tát cả."

Cậu bỏ một viên kẹo vào miệng.

"Đánh bại bọn họ, cho họ thấy lưng của tôi – thực sự khó mà không nhìn thấy – rồi chúng ta về nhà dự bữa tiệc mà anh nói tới."

Thatch hừ một tiếng.

"Sự nhiệt tình của cậu làm tôi ngạc nhiên đấy," người đầu bếp nói với giọng châm biếm.

Ace chọn cách không trả lời. Cậu thực sự không hiểu tại sao mọi người lại làm to chuyện về việc "tuyên bố" này. Tuy nhiên, những người gia đình mới của cậu lại cực kỳ phấn khích, hết câu hỏi này đến câu hỏi khác, như việc liệu cậu có muốn thay đổi ảnh trên tấm truy nã của mình để biểu tượng của Râu Trắng trở nên rõ ràng hơn hay không. Cậu nghĩ điều đó thật ngớ ngẩn. Làm sao cậu có thể vừa để lộ khuôn mặt vừa để lộ lưng cùng lúc được?

Thậm chí, họ còn cho rằng chỉ vì giờ cậu là thành viên của băng Râu Trắng, tiền thưởng của cậu sẽ tự động tăng lên. Cậu hơi bực mình, cắn viên kẹo trong miệng làm đôi. Cậu không cần cái tên của họ để tăng tiền truy nã. Hừm.

"Dù sao đi nữa, tại sao mọi người lại... bận rộn như vậy?"

Thatch gãi gãi sau đầu.

"Chỉ cần có cơ hội, hầu hết mọi người đều thích cắm trại trên đất liền. Tôi nghĩ hơn một nửa thủy thủ đoàn đã ở ngoài biển hơn một năm mà không chạm chân lên đất liền."

Ace suýt chút nữa thì lắp bắp.

"Cái gì?"

"Phần lớn các nhiệm vụ không liên quan đến việc ghé thăm các hòn đảo, mà nếu có thì cũng không cần cả gia đình phải có mặt." Thatch nhíu mày nhìn cậu. "Nhóc ổn chứ, Ace? Trông nhóc hơi tái."

Tên hải tặc trẻ tuổi miễn cưỡng mỉm cười, vẫy tay như thể để xua tan mối lo ngại của Thatch. Ở ngoài biển hơn một năm mà không lên đất liền sao? Trong đầu cậu lóe lên một tia nghi ngờ, cậu phải thừa nhận rằng sự lo lắng thoáng qua tâm trí mình. Cậu yêu biển, và không hòn đất nào có thể giữ chân cậu lâu dài, nhưng việc ở trên một con tàu lâu đến vậy... Sự lo lắng xoắn chặt trong dạ dày cậu, khiến cậu đặt túi kẹo xuống chiếc quầy bên cạnh.

Liệu Râu Trắng có để cậu kẹt trên con tàu này lâu đến vậy không?

Thatch nhìn cậu một cách thận trọng, nhưng không nói ra lời dối trá rõ ràng của người em trai.

"Tôi hy vọng nhóc biết—"

Cậu đột ngột dừng lại. Thatch bất ngờ đứng bật dậy, đôi mắt đen nhíu lại đầy tập trung khi nhìn về phía boong tàu. "Cái quái gì—đó là ai vậy?" anh ta lẩm bẩm.

"Thatch?"

Ace bật dậy. "Chuyện gì vậy?"

Thatch bước nhanh về phía cửa. "Nhóc không cảm nhận được sao? Có ai đó—ồ." Anh ta nhíu mày. "Tôi quên mất là nhóc không biết về Haki."

"Haki?"

"Haki quan sát," Thatch giải thích với chút khó chịu. "Tôi sẽ giải thích kỹ hơn sau, được chứ?"

Anh ta đưa tay vò rối mái tóc đen của Ace, và khi chàng trai trẻ cau mày phản xạ, Thatch mỉm cười tinh nghịch trước khi nét mặt trở nên nghiêm túc.

"Nhóc ở lại đây, hoặc bất cứ đâu không phải trên boong tàu."

Ace nhướng mày. "Tại sao?"

"Có vẻ như chúng ta có khách."

Ace chộp lấy cánh tay của Thatch. "Anh để tôi ở lại đây là vì...?"

Thatch cắn môi, giọng nói của người đầu bếp đầy tàn nhang mang theo sự lo lắng rõ ràng. Anh ta thở dài. "Được rồi, thôi nào. Nhưng hứa với tôi là nhóc sẽ không lại bắt đầu cái kiểu 'dù mất bao lâu, ta cũng sẽ giết ngươi' nữa."

Ace thở hổn hển. "Gì? Tôi sẽ không—"

Một cú gõ lên đầu. "Không phải với Râu Trắng, đồ ngốc. Với vị khách của chúng ta."

"Ồ." Một thoáng dừng lại. "Nhưng tôi vẫn sẽ không làm thế!"

"Phải, phải, nhóc con. Cứ tự nhủ với bản thân đi! Đó là gì—á á á!"

Marco vẫy tay ra hiệu cho các thành viên gia đình lùi lại. Đôi mắt anh không rời khỏi gương mặt lạnh lùng của cha mình. Những tiếng thì thầm và những lời bàn tán nhỏ nhẹ lan khắp boong tàu khi họ nhìn "vị khách" tiến về phía thuyền trưởng của mình. Ngay cả Marco cũng không thể ngăn dòng suy nghĩ đang cuồn cuộn trong đầu. Không khí trở nên đặc quánh bởi sự căng thẳng. Phượng Hoàng đã phải cố gắng hết sức để không lao tới đứng giữa thuyền trưởng và người đàn ông kia.

Không phải anh nghi ngờ sức mạnh của Râu Trắng. Nhưng Râu Trắng đã lớn tuổi, và theo thời gian, những biến chứng sức khỏe đã hành hạ ông ngày càng nghiêm trọng hơn. Nếu xảy ra một trận chiến... chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến Marco rùng mình.

Điều tồi tệ hơn nữa là dường như chuyến viếng thăm này không hề thuận lợi.

"Newgate," người đàn ông kia cất giọng, nghe như thể cái tên đã bị cắt nhỏ, nhai kỹ và nhổ ra trước khi thoát khỏi môi ông ta. Không ai có thể không nhận ra sự nguy hiểm tỏa ra từ ông ta.

Râu Trắng ngồi lại vào chỗ của mình, dù Marco nhận thấy những ngón tay của ông đang siết chặt lấy chuôi thanh kiếm.

"Cơn gió nào đã đưa ngươi đến đây, Garp?"

"Vẫn kiêu ngạo như mọi khi," Garp nhận xét với giọng đều đều. Ông ta đứng thẳng người, kiêu hãnh. Lần này, ông ta không mặc bộ đồng phục của Hải quân mà thay vào đó là một bộ trang phục chỉnh tề với sọc xanh trắng. Một chiếc cà vạt màu xanh làm bộ trang phục trông hoàn chỉnh hơn.

"Newgate, có phải ngươi đã quá quen với sức mạnh của mình đến mức không nhìn thấy gì ngoài đầu gối của mình nữa? Hay cuối cùng đám trẻ của ngươi đã tự tìm được trụ cột riêng cho mình?"

Râu Trắng nhìn người lính bằng ánh mắt sắc lạnh, và Marco biết cha mình đang bối rối. Anh cũng có cùng cảm giác. Garp không phải kiểu người nổi tiếng với việc chế nhạo đối thủ. Ông ta thường đi thẳng vào vấn đề, hoặc là đánh họ một trận ra trò, hoặc trở thành bạn bè, hay ít nhất là chịu đựng họ vì ông ta cảm thấy thích thú.

"Tại sao ngươi đến đây?" Giọng nói ầm ầm của Râu Trắng vang lên như tiếng sấm rền.

Anh hùng Hải quân, Garp, hừ nhẹ.

"Còn thiếu kiên nhẫn nữa, ta hiểu rồi. Nhưng không sao." Ánh mắt ông ta trở nên sắc bén. "Ta không đến đây với tư cách là một lính Hải quân. Ta đến đây với tư cách là Monkey D. Garp. Ta đang đợi ngươi."

Các thuyền viên lập tức căng thẳng. Marco lao đến đứng chắn giữa hai người. Đôi mắt xanh của anh nheo lại thành một khe hở đầy nguy hiểm.

"Nếu ông nghĩ rằng bọn ta sẽ cho phép ông—"

"Marco," Râu Trắng gần như nghiêm khắc ngắt lời.

Phượng Hoàng phản đối. "Nhưng, Bố già..." Anh nhìn vào ánh mắt nghiêm nghị đó, siết chặt nắm tay mình. Marco liếc nhìn viên lính Hải quân với ánh mắt đầy cảnh báo và đe dọa, rồi miễn cưỡng bước lùi lại, đứng ở một khoảng cách xa hơn với cha mình, sẵn sàng lao vào bất cứ lúc nào khi được ra lệnh.

Râu Trắng tiếp tục tiến lên như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. "Chúng ta chẳng phải đã đạt được thỏa thuận với Hải quân rằng sẽ không can thiệp vào nhau sao? Những chuyến ghé thăm bất chợt của các ngươi, dù chúng ta không có nghĩa vụ phải chịu đựng, đã quá đủ để chúng ta chấp nhận."

Garp nhe răng cười. "Ta đã nói với ngươi rồi, ta không đến đây với tư cách là một lính Hải quân! Đám ngốc đó thậm chí chẳng biết họ đang làm gì một nửa thời gian, và bọn ta không cần thỏa thuận với hải tặc để duy trì hòa bình."

"Ngươi muốn nói gì?" Râu Trắng nheo mắt lại.

"Thời đại của hải tặc và Hải quân chúng ta đã qua rồi, Newgate. Nếu ngươi vẫn còn chút can đảm, hãy đến gặp ta, như người đàn ông huyền thoại từng khiến cả thế giới khiếp sợ."

Có một khoảng lặng ngắn. Marco cảm thấy một nỗi sợ rất thực đang len lỏi vào từng mạch máu của mình. Họ sắp đánh nhau. Nhưng họ không thể. Đặc biệt là ở đây. Một cú đánh của bất kỳ ai trong số họ cũng có thể phá hủy toàn bộ con tàu.

Anh liếc nhìn về phía bờ, nơi có một chiếc tàu nhỏ hơn của Hải quân đang neo đậu. Các lính Hải quân tập trung đông đúc dọc theo bờ biển. Điều khiến anh ngạc nhiên là nhiều người trong số họ trông có vẻ lo lắng, hầu hết đều hồi hộp nhìn về phía con tàu lớn hơn.

Cha anh dường như cũng cảm thấy điều đó.

"Ta không nghĩ rằng ta đã gây chuyện với ngươi, Garp," Râu Trắng đứng lên, thanh đao trong tay. "Nếu chúng ta chuyển cuộc chiến sang hòn đảo, ta hy vọng ngươi sẽ hiểu." Ông dừng lại, như thể đang cho Garp cơ hội để rút lại lời thách thức. Khi người lính Hải quân không lên tiếng, ông tiếp tục. "Trừ khi ngươi muốn hạ gục càng nhiều người càng tốt. Nếu vậy, các con của ta sẽ không đứng yên mà nhìn."

Điều khiến mọi người bất ngờ là bóng tối thoáng qua gương mặt của Garp.

"Ngươi và cái thứ gia đình ý thức hệ của ngươi," Garp nhổ mạnh một bãi nước bọt. "Thế nhưng ngươi lại tước đi quyền của người khác."

Không nói thêm lời nào, ông ta quay lưng bơi về phía bờ, Râu Trắng theo sát ngay sau. Với nhiều người, việc quay lưng lại với đối thủ một cách tự nhiên như vậy có thể bị coi là một sự sỉ nhục, nhưng đối với những người trên tàu Moby Dick, họ biết rằng thuyền trưởng của mình sẽ không bao giờ tấn công khi kẻ thù quay lưng.

Khi hai cựu chiến binh đi ngang qua, các thuyền viên như những chiếc lá khô trong cơn gió mạnh, tự động dạt sang hai bên. Tiếng huýt gió vang lên trong không khí, những con sóng nhỏ vỗ vào bờ tạo ra âm thanh êm dịu. Ngoài ra, không có gì khác ngoài sự im lặng. Không ai nói một lời.

Marco và các chỉ huy khác lặng lẽ theo sau cha mình, đủ gần để có thể can thiệp khi cần, nhưng đủ xa để không khiến tình hình trở nên nguy hiểm hơn.

Một làn sóng Haki mạnh mẽ tràn ra từ Râu Trắng, như một vụ nổ năng lượng tối. Marco chỉ kịp cảnh báo các thuyền viên cấp dưới khi hai người đàn ông lớn tuổi nhất dừng lại đối diện nhau. Garp chỉ cười, một nụ cười trống rỗng kỳ lạ, rồi giơ nắm đấm siết chặt lên.

"Newgate, đừng trách ta vì điều này," vị anh hùng Hải quân nói. "Vào lúc này, ta cũng giống như ngươi."

Râu Trắng nện mạnh thanh Kumakumogiri xuống đất. "Đừng dây dưa nữa, tiến lên đi!"

Đúng lúc đó, một bóng đen xen lẫn sắc cam mờ nhạt lao vụt qua các chỉ huy.

"Không! Dừng lại! Dừng lại ngay!"

Một tiếng hét hoảng loạn vang lên, và Thatch xuất hiện bên cạnh các chỉ huy. Người đàn ông tóc đen trông như bị sốc, khuôn mặt anh ta dần hiện lên sự hiểu biết cùng nỗi sợ hãi ngày càng lớn.

"Không, Ace, chết tiệt. Nhóc đã hứa rồi mà!"

Marco tái mặt khi thấy Ace – tên nhóc ngốc nghếch, liều lĩnh, trẻ con đó – đột ngột dừng lại ngay trước mặt Garp, dang rộng hai cánh tay ra như một tấm chắn.

"Không! Dừng lại! Dừng lại ngay!"

Nếu Ace từng cần bằng chứng để khẳng định cuộc đời mình toàn là xui xẻo, với cả một hàng dài những người không thể để cậu yên, thì đây chính là nó. Đôi mắt cậu mở to, dán chặt vào thân hình khổng lồ của người mà cậu gọi là ông nội. Một nỗi sợ hãi rất nhỏ, nhưng rõ ràng, bắt đầu dâng lên trong lòng. Ông đến đây làm gì? Để kéo cháu về đảo Dawn, hay tệ hơn, đưa cháu vào Impel Down? Chắc chắn ông không thể buộc cháu quay lại làm Hải quân được nữa.

Điều này không thể giải thích tại sao ông ta lại đang định đấu với Râu Trắng.

Về phần mình, người lính Hải quân đứng như trời trồng. Đôi mắt xanh sắc bén của ông nhìn chằm chằm vào người thanh niên vừa xuất hiện, trên khuôn mặt ông thoáng qua sự ngạc nhiên và khó tin. Ace run rẩy dưới ánh nhìn nặng nề ấy.

Một phút trôi qua trong sự im lặng căng thẳng. Rồi hai phút, ba phút, bốn phút...

Garp bước một bước về phía Ace, và cậu hải tặc đầy tàn nhang vô thức lùi lại.

Ngay khoảnh khắc đó, các chỉ huy hét lên, và thủy thủ đoàn la lớn với Ace, bảo cậu hãy chạy đi. Cùng lúc ấy, Râu Trắng chộp lấy chàng trai lửa và đẩy cậu về phía các chỉ huy. Trong khoảnh khắc đó, Garp nhìn thấy dấu hiệu trên lưng Ace và đôi mắt ông mở to đầy kinh ngạc.

"Tránh xa con ta ra," Râu Trắng bình tĩnh nói. "Cuộc tranh cãi của ngươi là với ta."

Trong khi đó, Ace cố gắng bám chặt lấy tay và vai của các chỉ huy, miệng không ngừng lầm bầm những lời nguyền rủa. Cậu vật lộn để thoát ra. "Thả tôi ra!" cậu gào lên.

Marco nhíu mày. "Im đi, yoi," anh trả lời với vẻ bực bội. "Nhóc không có quyền can thiệp vào trận đấu của họ."

"Đúng vậy!" Thatch thêm vào. Anh ta nhìn chằm chằm vào chàng trai bốc đồng. "Nhóc đã hứa là sẽ không xen vào mà!"

Ace đáp trả ánh mắt của họ bằng vẻ bướng bỉnh. Cậu vùng vẫy vô ích, và khi điều đó không hiệu quả, cậu kích hoạt ngọn lửa của mình, trong đầu âm thầm xin lỗi khi Marco hét lên một cách bực tức.

Chỉ huy đội 1 hít một hơi thật sâu, dường như đang kiềm chế cơn giận để không dùng sức mạnh kéo cậu thiếu niên đầy tàn nhang trở lại lý trí.

"Ace," Marco cảnh báo.

Người bị gọi tên bắt đầu vùng vẫy dữ dội hơn. "Các anh không hiểu đâu! Thả tôi ra! Ông ấy không đến vì Râu Trắng. Ông ấy đến tìm tôi!"

Các chỉ huy trao đổi với nhau ánh mắt đầy khó chịu.

"Tại sao ông ấy lại tìm nhóc? Chính ông ấy đã nói là đến vì Bố già chúng ta mà, yoi."

"Nhóc định bao giờ mới chịu gọi ông ấy là Bố già đây?" Thatch càu nhàu, vừa xoa bàn tay bị bỏng của mình vừa liếc nhìn cậu em út bằng ánh mắt đầy trách móc.

"Thả tôi ra!" Không thể thoát khỏi sự kiềm giữ, Ace nghiến chặt răng, sự thất vọng dâng trào trong lòng. Cậu dường như buông xuôi, người thả lỏng như muốn từ bỏ. Nhưng ngay khi Marco nới lỏng tay, chàng trai trẻ bất ngờ giật mạnh, thoát khỏi sự kiềm chế của họ.

"Chết tiệt! Ace!"

Garp không thể kìm nén được bản thân. Dù ông ta có cố gắng thế nào, ánh mắt ông vẫn không rời khỏi cậu nhóc ngỗ ngược đứng chắn giữa ông và Newgate—một tên hải tặc—không, là một cậu bé.

Cậu bé ấy có những vết tàn nhang trên gương mặt non nớt, cùng đôi mày bướng bỉnh, cùng mái tóc đen rối bù và chiếc mũ cao bồi màu cam đội trên đầu.

Cùng đôi mắt xám sáng ngời ấy.

Khi cậu nhóc có vẻ lưỡng lự giữa việc bảo vệ người thuyền trưởng hiện tại hay tranh luận với ông ta, Garp cảm thấy một cảm giác thú vị, xen lẫn với chút nhẹ nhõm bất ngờ. Cái thằng nhóc bướng bỉnh này. Như thể cậu chưa từng nghĩ kỹ trước khi hành động!

Ace trông trưởng thành hơn, ông ta mơ hồ nghĩ. Từ lần cuối ông ta cậu, cơ thể cậu đã gầy đi, mặc dù lần đó cũng đã vài tháng, gần một năm trước. Khuôn mặt cậu đã bắt đầu mất đi vẻ trẻ con, má hóp lại, xương quai hàm trở nên rõ ràng hơn. Nhưng thực tế, da thịt cậu dường như quá sát với xương. Newgate không cho cậu ăn đủ chỉ vì cậu ăn quá nhiều sao?

Garp nhíu mày, chỉ hành động nhỏ ấy thôi cũng khiến cậu nhóc chú ý và nhìn ông ta bằng ánh mắt đầy cảnh giác.

"Vậy là, ta thấy cháu đã chọn trở thành một trong số bọn chúng," ông ta nhận xét.

Ông ta có thể cảm nhận được ánh nhìn nghiêm nghị của Newgate hướng sang mình để đánh giá, nhưng ông ta phớt lờ nó.

Ace cứng lại. "Cháu đoán ông có thể nói như vậy," cậu lẩm bẩm trong khi nhìn sang một bên khi Râu Trắng gọi cậu đi, nhưng ánh mắt nghiêm khắc của Marco ngăn cản cậu. Đôi mắt xanh sắc bén gặp ánh mắt của cậu, rồi chuyển hướng về thuyền trưởng của cậu, tiếp đó lại nhìn về phía tên hải tặc có tàn nhang.

"Cháu đoán à?" Garp phải kiềm chế không để nước mắt thở phào bật ra. À, đúng rồi. Cậu nhóc này giờ là một tên hải tặc, nhưng cậu vẫn là đứa cháu bướng bỉnh, khó chịu mà ông ta nuôi dưỡng. "Vậy cái dấu vết trên lưng cháu thì sao?"

Cháu trai của ông ta rõ ràng nuốt nước bọt. "Không liên quan đến ông!" Rồi, như thể nhận ra mình đã nói gì, cậu tái mặt. "Cái gì... ông thực sự làm gì ở đây?"

Hải quân cười to hơn. Ông ta tiến lại gần hải tặc, dường như không chú ý đến yêu cầu của thủy thủ đoàn, muốn để cậu nhóc nhỏ nhất (nhỏ nhất, hả?) ở lại một mình. Một cảm giác hài lòng đột ngột khiến Ace nhăn mặt, nhưng hắn vẫn biết ai mới là người cầm quyền, phải không? Cậu ngẩng đầu lên và đứng cùng Râu Trắng. Râu Trắng bình tĩnh nhìn lại cậu, nhưng ánh mắt của ông hơi hẹp lại, rõ ràng là một lời cảnh báo.

Ông ta dừng lại trước mặt đứa cháu ngốc nghếch của mình. Trước khi cậu kịp nhận ra, một bàn tay lớn đặt lên đầu cậu nhóc. Ông ta nói với một giọng điềm tĩnh mà người khác không thể nghe thấy: "Có vẻ như ta đã lo lắng vô cớ."

Ace nhìn với vẻ đề phòng, sau đó chuyển sang vẻ bối rối.

Vì Garp là một ông nội, là một người lính hải quân, ông ta phải thực hiện kỳ vọng của mình, ông ta dùng nắm đấm đấm mạnh vào đầu cậu nhóc.

Cậu nhóc hét lên. "Cái quái gì vậy, ông già ngu ngốc?!"

"Cháu nói ai ngu, cái thằng nhóc hôi hám này!" Vị hải quân gào lên. "Ta đã huấn luyện cháu trở thành một hải quân mạnh mẽ! Đừng trở thành một tên ngốc trong băng của Newgate!"

"F-flock?!" Ace nói lắp bắp. Mặt cậu đỏ bừng. "Cháu không phải là hải quân! Cháu là hải tặc! Và cháu là người của ông ấy!" Cậu mạnh mẽ chỉ về phía Râu Trắng.

"Người của hắn?!" Garp tức giận lặp lại. "Cháu là của ta! Ta sẽ dạy cho cháu một bài học về việc bỏ nhà ra đi, tên nhóc vô ơn này!" Ông ta xắn tay áo lên.

"Cháu đâu phải là trẻ con!"

"Cháu chắc chắn là trẻ con! Cháu chưa đầy hai mươi tuổi mà! Tất cả những thứ này—"

Ông ta chưa kịp nói xong, Ace đột ngột trừng mắt nhìn ông ta, đôi mắt xám mở to. Một nếp nhăn lo âu kéo theo các nét mặt trẻ trung của cậu. "Ông già?" Cậu hỏi, sự không chắc chắn trong giọng nói khiến Garp gần như buột miệng.

Garp nhìn theo ánh mắt của cậu, tay ông nhanh chóng đưa lên sờ mặt.

"Ông đang khóc," Ace ngạc nhiên kết thúc câu nói. Có một khoảnh khắc tội lỗi và sự nghi ngờ khiến cậu bối rối. "Ông già..."

Vị hải quân lại đấm mạnh vào đầu cậu nhóc. "Không, ta không khóc!" Ông ta gầm lên, mặc dù vết nước mắt rõ ràng trên má.

Ace lùi lại. Tay cậu bất ngờ nắm lấy đỉnh đầu của mình, cảm nhận rõ cái u lớn đang dần hình thành. "Nhưng ông đúng mà!" Cậu trở nên kích động. "Đồ hay khóc!"

"Cháu nói gì cơ?!"

"Hóa ra ông già rồi, một ông lão hay khóc và bị điếc!"

"Cháu là thằng nhóc chết tiệt! Cháu nói chuyện với bậc tiền bối như thế à?!" Garp gập các khớp ngón tay lại. "Có vẻ như cháu vẫn cần phải học thêm một bài học, Ace!"

Ace không trả lời, mà chỉ chớp mắt rồi bước đi. Khi Garp nhìn thấy cái đầu của thằng nhóc ló ra từ sau một chân khổng lồ của Râu Trắng, ông ta nhíu mày.

Garp lau mặt mình một cách dữ dội, nụ cười ngớ ngẩn vẫn không rời khỏi khuôn mặt từng khắc khổ của ông. "Ta thay đổi ý rồi, Râu Trắng. Ta thà lấy thằng nhóc này."

Râu Trắng nhìn họ với vẻ tò mò, nhưng lại rất thoải mái. Một bàn tay khổng lồ, có lẽ là để vỗ về cậu nhóc dường như giữ lấy chân ông. Cậu nhóc ngốc nghếch của ông ta có vẻ không hề phiền lòng. Điều khiến Garp ngạc nhiên là cậu nhóc dường như cảm thấy phấn khích trước sự chú ý này. "Ace, con có thể giải thích không?"

Ace nắm lấy quần mình. "Con không muốn đi với ông ấy," cậu đáp lại. "Đừng ép con!"

À, ngay lúc đó. Một nỗi lo sợ thật sự tràn ngập trong tâm trí Râu Trắng, khiến ông phải đối diện với thực tế.

Râu Trắng hừ một tiếng. "Tại sao ta phải giao con cho một hải quân chứ, con trai?" Ông để câu nói treo lơ lửng trong không khí, rồi tiếp tục, "Con và tên này có quan hệ gì?"

"Cháu vẫn chưa nghĩ ra sao?" Garp ngắt lời, có vẻ hơi quá vui mừng. "Giờ thì trả lại cháu trai của ta lại đây, ta sẽ dạy cho nó một bài học."

"Ông ta chắc là đang đùa với tôi."

"Hy vọng là tôi đang bị đùa," Fossa đáp lại, vẻ mặt vẫn còn bàng hoàng như của Thatch.

Chỉ huy Đội 4 lạnh lùng nhìn anh ta. "Đó là tất cả những gì anh muốn nói sao?" Thatch hỏi. "Tên quái vật biển đó là ông nội của Ace! Ông nội của thằng nhóc!" Anh ta tái mặt. "Không lạ gì khi lần đầu thằng nhóc đến đây, thằng nhóc đã nổi cơn thịnh nộ với chúng ta. Chính con quái vật đó đã nuôi dạy thằng nhóc."

Izo thở dài. "Điều đó hơi quá rồi, Thatch."

Thatch lắc đầu, vẻ kiên quyết. "Không! Anh không thấy sao? Cái sự điên rồ của Garp và việc thằng nhóc đó liên tục trong 100 ngày cố giết Bố già? Loại người điên đó không tự dưng xuất hiện trước cửa nhà anh đâu!"

Marco gần như không thể kìm chế mình khỏi việc đảo mắt trước màn kịch này. Phía sau anh, những lời bàn tán vẫn tiếp diễn, với những gương mặt đầy vẻ hoài nghi và bất ngờ. Không phải là anh không nằm trong số đó, nhưng việc Garp – "Nắm đấm thép" của hải quân, anh hùng của biển cả, và một người có danh tiếng điên cuồng – là ông nội của Ace, thực sự không thay đổi điều gì cả. Tuy nhiên, anh nghĩ, có lẽ mình nên cảnh báo Ace rằng cậu sẽ bị trêu chọc rất nhiều về người ông của mình.

Sau cuộc hội ngộ căng thẳng trên đảo, Râu Trắng đã cho phép hải quân lên tàu Moby Dick (lần này, anh không thể không thở dài; lượng rượu mà Bố già yêu cầu để chiêu đãi họ thật sự vô lý). Thậm chí ngay cả khi ấy, những câu chuyện về "thời xưa" vẫn tiếp tục được kể. Marco để ý thấy Ace luôn đứng rất gần, dường như bị cuốn hút bởi những câu chuyện của các cựu chiến binh, nhưng lại giữ một khoảng cách đầy thận trọng khi tiến đến gần chân của Râu Trắng.

Marco không nghi ngờ rằng điều này khiến Garp cảm thấy khó chịu, bởi mỗi lần cậu nhóc rời xa ông ta một chút, ánh mắt của ông ta lại hơi nheo lại.

Ngay lúc này, khi cậu nhóc miễn cưỡng thừa nhận rằng mình đã cố gắng suốt 100 ngày để hạ gục Râu Trắng, Garp cười lớn.

"Thật sao?" Ông ta cười khúc khích một cách thích thú. "Đúng là cháu trai của ta!"

Nhưng chẳng bao lâu sau, Ace cuối cùng cũng thoát khỏi sự kiềm chế của họ, khuôn mặt đầy vẻ bối rối và lén lút nhìn về hướng ông nội mình.

"Vậy là..." Thatch kéo dài từ đó, nhét cái đầu to quá khổ của mình vào không gian riêng của Ace. "đầu tiên, Garp, là ông nội của nhóc."

Ace ngập ngừng. "Ừm... đúng vậy."

Thatch chỉ tay về phía người đang bị đề cập. "Người đó," anh ta nói.

"À... đúng."

"Tên hải quân đó."

"Phải..."

"Tên quái vật điên rồ ném đại bác đó?"

Sắc mặt của Ace lập tức trầm xuống, nhưng nó biến mất nhanh đến mức Marco, chỉ huy Đội 1, tự hỏi liệu mình có tưởng tượng ra không. Anh trao đổi ánh mắt với Izo. À, thì ra không phải tưởng tượng. Dù Garp có là ai đi nữa, ông ta vẫn là ông nội của cậu nhóc này.

Trước khi Ace kịp trả lời, Izo gần như lười biếng chen vào: "Thành thật mà nói, Thatch, mọi người đều đã biết rồi. Anh vừa mới nhận ra sao?"

Thatch bật ra tiếng lách cách. "Tôi chỉ là—"

"Cần thêm thời gian để hiểu, đúng không?" Marco cười nhạo vẻ mặt bị phản bội của anh ta.

Người đàn ông tóc đen nhíu mày. Khi quay lại đối mặt với Ace, vẻ mặt anh ta sáng bừng lên. "Sống dưới sự quản lý của ông ta có phải rất đau khổ không? Ông ta là người thế nào? Có bao giờ cố gắng ép nhóc trở thành hải quân không?" Anh ta phóng đại thở dài. "Nhóc nên kể cho chúng tôi những chuyện này, Ace," anh ta nghiêm nghị. "Nhìn xem chúng tôi phải chạy đua với bao nhiêu thông tin trong thời gian ngắn như vậy?"

Izo chăm chú nhìn vào bộ móng tay được cắt tỉa gọn gàng của mình. "Tại sao thời gian của chúng ta lại ngắn như vậy nhỉ?"

Còn Ace, Marco nhận thấy cậu trở nên hơi tái nhợt.

"Ace?" Anh khẽ hỏi, bước lại gần cậu trai trẻ. "Nhóc ổn chứ, yoi?"

Ace giật mình, quay sang nhìn anh đầy kinh ngạc. Hai má cậu đỏ bừng. "Ồ. Ồ, đúng, tôi ổn mà!"

Marco bặm môi, gượng cười. Anh không tin cậu nhóc chút nào. Anh định hỏi thêm thì Thatch—tên ngốc nghếch, dính như keo—bất ngờ khoác tay lên vai Ace.

"Thôi nào, Ace. Kể thêm đi!" Thatch nài nỉ.

"Thật sự chẳng có gì để kể cả," Ace lầm bầm.

Thatch phẩy tay, chẳng mấy bận tâm. "Ồ, thôi nào, đừng giấu diếm." Đột nhiên, như nảy ra một ý tưởng, anh ta giơ ngón tay chỉ thẳng vào ngực trần của cậu trai trẻ. "Chờ đã. Có ai khác mà chúng tôi cần biết không? Nhóc không có quan hệ với những kẻ điên rồ nào khác, phải không? Kiểu như vài con quái vật biển huyền thoại nổi tiếng, vì điều đó sẽ hoàn toàn giải thích sự điên rồ và sức mạnh phi thường của nhóc ở tuổi này. Và—"

Nếu Marco rời mắt đi chỗ khác, anh sẽ bỏ lỡ những biểu hiện ngày càng bất an của Ace. Tuy nhiên, tại một khoảnh khắc nào đó trong cuộc nói chuyện một chiều của vị chỉ huy đội 4, một giới hạn chắc chắn đã bị vượt qua, bởi vì chàng trai trẻ bất ngờ bùng nổ. Đôi mắt cậu mở to, ánh lên sự sợ hãi sâu sắc, tận sâu trong tâm hồn. Cậu đẩy tay ra xa, loạng choạng lùi lại, tránh xa mọi người.

Thatch lập tức tỉnh táo lại. "Này, nhóc ổn chứ, Ace?" anh ta hỏi nhẹ nhàng. "Tôi không có ý gì xấu đâu, nhóc biết mà, phải không? Tôi chỉ là—"

Ace lắc đầu. "Tôi... tôi phải đi," cậu run rẩy nói. Rồi cậu biến mất.

Thatch quay sang các chỉ huy khác, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ đau khổ. "Chết tiệt, tôi làm hỏng chuyện rồi phải không?"

"Chúng ta có lẽ đã chạm vào nỗi đau của cậu ấy, yoi," Marco buồn bã nói. Anh nhìn Izo, khẽ ra hiệu bằng cằm về phía Thatch. "Ở lại với anh ta đi. Tôi sẽ đi xem cậu ấy cần gì không."

Ace hoảng loạn.

Ông của cậu đang ở đây. Garp và gia đình mới của cậu cũng ở đây. Garp là một hải quân, một Phó Đô Đốc. Không, mọi thứ hoàn toàn sai rồi! Họ không nên biết. Cậu thậm chí còn không định để họ biết về Luffy, nhưng bằng cách nào đó, Marco luôn có cách kéo câu chuyện từ trong cậu ra...

Rồi Thatch bắt đầu nói. Dạ dày cậu quặn thắt. Cậu chưa bao giờ nghĩ đến điều đó, nhưng... đúng vậy, cậu không chỉ là con trai của một "quái vật huyền thoại" mà còn là cháu trai của một anh hùng hải quân điên rồ.

"Nhóc nên kể cho chúng tôi những chuyện này."

Ace thở dài nhẹ nhõm. Mọi chuyện không thể như trước được sao? Là gia đình, có nghĩa là cậu phải chia sẻ mọi thứ cậu biết sao? Nhưng ý nghĩ đó thật ngớ ngẩn, cậu phản bác một cách yếu ớt. Cậu đâu biết nhiều về quá khứ của các thành viên khác trong đội. Không phải của Marco. Không phải của Thatch. Cũng không phải của Râu Trắng. Vậy tại sao cậu lại phải kể hết mọi chuyện về mình?

"Giống như tất cả những tên quái vật huyền thoại mà đại dương này đều biết đến..."

Thatch đã gần chạm đến sự thật rồi.

Cậu đứng ở đỉnh cao nhất của vọng gác, nhìn xuống những thủy thủ đang bận rộn trên boong tàu. Khoảng nửa giờ trước, ông của cậu đã rời khỏi tàu, hứa rằng ông sẽ quay lại vì "nên dành chút thời gian với đứa cháu lạc lối" và nhắc nhở cậu rằng "ông vẫn có thể tung ra một cú đấm mạnh", nên đừng hòng bày trò hay làm điều ngớ ngẩn.

Giờ thì cậu chẳng còn nơi nào khác để đi. Rốt cuộc, giờ cậu đã có một thuyền trưởng.

"Nhóc ở đây à, yoi."

Một tiếng "keng" lớn vang lên khiến Ace quay lại trước khi một vật nặng rơi xuống bên cạnh cậu. Marco đứng cách cậu khoảng hai bước chân, một nụ cười nhẹ nhưng cay đắng trên khóe môi.

"Có thể ở đây với nhóc không?"

Ace cắn môi, suy nghĩ nghiêm túc về câu hỏi đó. Gương mặt của vị chỉ huy vẫn bình thản đến mức khó tin.

"Tất nhiên," cậu trả lời cuối cùng. Cậu liếc nhìn người đàn ông tóc vàng một cách thăm dò. "Chỉ là đừng mong tôi nói nhiều."

Marco nhún vai, đôi vai anh nhấc lên theo một cách uể oải, gần như thách thức. "Điều đó không có nghĩa là tôi phải giữ im lặng," anh trả lời. Anh bước đến đứng cạnh Ace, dang tay tựa vào lan can phía trên.

Trong giây lát, chỉ có tiếng trò chuyện nhỏ nhẹ và tiếng cười thỉnh thoảng vang lên lấp đầy sự im lặng vừa không thoải mái vừa không hẳn thư giãn. Một làn gió mát thổi qua, làm tóc họ khẽ bay và chạm nhẹ lên làn da trần. Nếu không phải cả hai đều miễn nhiễm với cái lạnh, có lẽ họ đã run rẩy. Ở phía bên kia con tàu, cách xa hòn đảo, mặt biển dường như kéo dài mãi đến vô tận. Khung cảnh ấy gần như khiến người ta cảm thấy có chút hổ thẹn.

Rồi Marco khẽ nói: "Ông của nhóc rất quan tâm đến nhóc, yoi."

Nhận xét thoáng qua ấy cứ lơ lửng trong không khí. Ace cố gắng không cứng người lại. "Hầu như chẳng quan tâm gì," cậu thì thầm. "Ông ấy có thể là một..." Cậu ngập ngừng, một cơ hội tuyệt vời hiện ra, và Marco là người đầu tiên hoàn thành câu nói với từ hiện lên trong đầu: "Quái vật?"

Lần này, Ace không thể ngăn vai mình khẽ căng lên. Đôi mắt xám lướt nhanh ra xa, tập trung vào thứ gì đó mà cả hai đều không thể nhìn thấy. "Tôi đoán anh có thể nói vậy," cậu khẽ đáp.

Khi Marco bật cười nhẹ, Ace giật mình. Cảm giác khó chịu trong dạ dày càng tăng lên khi người đàn ông tóc vàng khẽ búng nhẹ vào cánh tay cậu, gần như đầy sự trìu mến.

"Thì ra đây là điều nhóc lo lắng," Marco nói khẽ. Rồi đôi mắt xanh dương của anh dừng lại trên người Ace, đầy sự dịu dàng đến mức cậu thề rằng đầu gối mình bắt đầu run rẩy. "Nhóc nói đúng. Và Thatch cũng đúng, yoi. Garp là một quái vật. Nhưng ông ấy là một người tốt. Tôi đoán nhóc có thể nói ông ấy có khá nhiều lập dị, nhưng cuối cùng ông ấy vẫn giữ vững chính nghĩa của riêng mình, thậm chí cả Chính phủ Thế giới cũng không thể thuần hóa được." Môi anh khẽ cong lên. Anh lặp lại lời mình vừa nói: "Tôi có thể thấy ông ấy rất quan tâm đến nhóc, yoi. Không phải ai trong Hải quân cũng sẵn sàng thách thức người mạnh nhất thế giới và gần như xem thường thủy thủ đoàn chỉ để bảo vệ đứa cháu lạc lối đã trở thành hải tặc của mình."

Ace mất một lúc để lấy lại bình tĩnh. Cậu biết mình có lẽ sẽ cần thời gian để hoàn toàn tiêu hóa lời nói của người đàn ông kia, nhưng lúc này không phải là thời điểm. "Dù sao thì, ông ấy vẫn giống một con quái vật," cậu tranh luận.

Marco khẽ cười. "Bố già cũng vậy. Hay có lẽ, với nhóc, Bố già cũng là một quái vật?"

Chàng thiếu niên há hốc miệng, ngạc nhiên: "Không đời nào!"

"Vậy thì nhóc lo lắng điều gì, yoi? Chỉ vì anh hùng Hải quân tình cờ có quan hệ máu mủ với nhóc mà chúng tôi sẽ nhìn nhóc khác đi sao?" Trước sự im lặng kéo dài, trên gương mặt của Marco thoáng qua một chút thất vọng. Anh thở dài. "Nhóc xem thường chúng tôi đến vậy sao, Ace?"

Ace bồn chồn kéo lê chân mình. "Không, tất nhiên là không." Dẫu vậy, một tia hy vọng le lói (liệu cậu có dám không?) lóe lên trong lòng cậu. "Chỉ là... tôi không biết mình mong đợi điều gì, thật sự," cậu lẩm bẩm. Cậu đã nghĩ rằng mình hiểu rõ hậu quả khi mọi người biết về nguồn gốc của mình, nhưng lời nói của Thatch đã giáng một đòn mạnh vào cậu. Cậu từng nghĩ mình không cần phải lo lắng về việc là cháu của Garp. Nhưng giờ thì, ít nhất cậu nghĩ rằng lẽ ra mình nên lo.

"Tốt lắm, yoi. Tôi sẽ nói cho nhóc biết điều gì sẽ xảy ra," Marco nhẹ nhàng nói. "Hãy mong đợi rằng cả băng sẽ không ngừng trêu chọc nhóc, hỏi nhóc hết câu này đến câu khác về cách nhóc lớn lên. Họ tò mò về nhóc, yoi, và điều đó giúp họ hiểu nhóc hơn. Cũng hãy mong đợi rằng họ sẽ nhắc đến ông của nhóc, nhưng tất cả chỉ là đùa vui thôi. Thật lòng mà nói, gia đình chúng ta thích trêu đùa lẫn nhau, đôi khi có hơi quá đà," anh thừa nhận. "Nhóc có thể chịu được, đúng không?"

Cậu thiếu niên với gương mặt lấm tấm tàn nhang chớp mắt, rồi từ từ gật đầu. "Tôi nghĩ là được..."

"Tốt lắm." phượng hoàng quay người bỏ đi. Rồi, như thể đã suy nghĩ kỹ, anh quay lại và nói: "Ồ, trước khi tôi quên, nhóc nên đến nhà bếp, yoi. Thatch không ngừng than vãn rằng nhóc ghét anh ta, và điều đó đang làm tất cả mọi người phát điên."

"Nhưng tôi đâu có—"

"Như tôi đã nói, than vãn."

Khi Marco tiếp tục bước xuống thang (mặc dù tại sao anh không bay thì Ace mãi mãi cũng không hiểu), những lời của Thatch lại vang lên trong đầu cậu.

"Nhóc nên nói với chúng tôi những chuyện này."

Không hiểu sao, cậu vội vàng nói thêm: "Mặc dù ông ấy không phải ông nội ruột của tôi. Ông ấy... nhận nuôi tôi khi tôi mới sinh ra. Nếu không có ông ấy, có lẽ tôi đã không sống sót."

Chỉ huy đội một dừng lại, một chân đặt trên thanh ngang của bậc thang. Anh quay lại, nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ sử dụng lửa bằng ánh mắt sắc bén, rồi một biểu cảm hài lòng thoáng qua trên khuôn mặt đầy phong sương của anh. Chính điều này làm anh trông trẻ trung hơn hẳn. "Tôi rất vui vì ông ấy đã làm vậy, yoi," anh nhẹ nhàng nói. Một ngọn lửa xanh liếm quanh chân Ace trong giây lát, rồi biến mất, giống như mái tóc vàng của Marco dần khuất khỏi tầm mắt.

Một cảm giác ấm áp, giống như ngọn lửa đang bùng lên trong lòng Ace, lan tỏa khắp cơ thể cậu. Cậu nhớ lại ánh mắt ngưỡng mộ to tròn của Luffy khi nhìn cậu, tiếng cười của Sabo khi ôm cậu nửa chừng, nụ cười dịu dàng của Makino khi mặc quần áo vừa vặn cho cậu, và cả sự cằn nhằn phóng đại của Dadan mỗi lần cậu trở về, thông báo rằng mình vẫn sống và ổn.

Cậu cũng hồi tưởng lại ký ức về Garp chuẩn bị chiến đấu với Râu Trắng, nghĩ rằng cháu trai mình đã chết trong quá trình chinh phục người mạnh nhất thế giới, tất cả chỉ nhân danh một chút trả thù nhỏ nhoi.

Cậu khẽ cười. "Cảm ơn, anh trai."

Ace nhảy qua lan can, hướng về phía boong tàu. Giờ đây, lại có thêm một người anh em khác cần được an ủi.

Marco mở cửa phòng mình, không ngạc nhiên khi thấy tất cả các chỉ huy đang tụ tập bên trong, dù chỗ ở của anh thực sự quá nhỏ để chứa hết mọi người. Nhưng sự hiện diện của Thatch đang nằm dài trên ghế khiến mọi thứ càng chật chội hơn.

"Sao rồi?" Vista hỏi.

Người đàn ông tóc vàng khẽ ngân lên một tiếng đầy vui vẻ. "Cậu ấy ổn, yoi. Chỉ là cậu ấy lo lắng các cậu sẽ hỏi quá nhiều về chi tiết thôi."

Các chỉ huy nhìn anh chằm chằm trong giây lát. Họ biết rằng anh đang nói dối, nhưng khôn ngoan mà không lên tiếng vạch trần.

"Hiểu rồi," Izo cười nhạt. "Tôi đoán nếu bà mẹ chính thức trên tàu không lo lắng, thì chúng ta cũng không cần phải lo lắng." Đôi mắt đen của anh ta ngước lên, nhìn thẳng vào mắt của Marco. "Anh nên để người khác nói chuyện với cậu ấy."

"Đúng vậy!" Haruta nói với giọng cao vút.

Namur gật đầu đồng tình. "Hiện tại, việc Ace ít nhất cảm thấy thoải mái khi ở bên ai đó—cụ thể là anh, Marco—là một điều tốt. Nhưng nếu điều này kéo dài quá lâu, cậu ấy sẽ dần xa cách với các thuyền viên. Cậu ấy cần phải học cách dựa vào không chỉ một người, mà đôi khi còn cả những người như Thatch."

Chỉ huy đội một cân nhắc những lời đó. Anh đã nhận thức được những lo ngại này, nhưng mỗi khi Ace không vui, anh không nghĩ xa hơn việc giải quyết ngay lập tức. Họ luôn cần nhanh chóng tìm cậu nhóc và giúp cậu vượt qua trước khi những suy nghĩ tăm tối nhấn chìm cậu. Họ đã nhận ra từ lâu rằng cậu thiếu niên này bị ám ảnh bởi những con quỷ trong tâm trí, và đó là loại tồi tệ nhất. Điều tồi tệ hơn nữa là tâm trạng của Ace thay đổi thất thường, như thời tiết vậy.

"Mặc dù cậu ấy có thể phản ứng không tốt," anh vẫn chỉ ra.

"Cậu ấy cần phải biết rằng phía sau mình là cả một đội ngũ—một gia đình của chúng ta," Vista nhấn mạnh. "Nếu cậu ấy không học được điều đó sớm, tương lai cậu ấy sẽ khó khăn hơn rất nhiều."

Người đàn ông tóc vàng thở dài. Anh biết họ nói đúng. "Tôi sẽ cân nhắc điều đó."

Izo kết thúc chủ đề. "Anh đã bảo cậu ấy đi gặp Thatch chưa?"

Marco gật đầu.

Namur xoa cằm, suy nghĩ. "Hiện tại có lẽ Thatch đang chuẩn bị một bữa tiệc cho Ace."

"Nếu cậu em út của chúng ta quyết định không tha thứ cho anh ta, thì hãy viết luôn bài điếu văn cho Thatch đi," Haruta chen vào, không nhịn được bật cười khúc khích.

Izo đảo mắt. "Các cậu thật sự thích thú quá nhỉ. Được rồi, nếu không còn gì nữa, tôi xin phép."

Các chỉ huy dõi theo bóng dáng của tên hải tặc mặc kimono rời khỏi phòng. Khi cánh cửa đóng lại với tiếng cạch, Vista hừ một tiếng và nhìn Marco với vẻ đồng cảm. "Anh ta sẽ dùng chuyện này để chống lại anh đấy," anh ta nói.

Marco nhún vai. Anh không mong đợi bất kỳ hình thức trả thù nào mà Izo cho là phù hợp sẽ rơi xuống đầu mình, nhưng anh hy vọng người anh em của mình sẽ hiểu lý lẽ và bỏ qua. Chỉ huy đội 16 có ý định ở lại với Thatch (vì đầu bếp thực sự đang lo lắng), ít nhất cho đến khi Ace đến để xoa dịu người anh em nhạy cảm quá mức này. Là người thân thiết nhất với Thatch, Namur cảm thấy mình có trách nhiệm giải quyết vấn đề (mặc dù thực tế là không có vấn đề gì cả), hoặc ít nhất cũng tìm hiểu xem cậu em út của họ đang gặp chuyện gì. Tất nhiên, Marco không cho phép điều đó. Ace vừa kích động vừa bất an.

Điều đó không giúp ích gì cho tình huống của họ nếu thêm người khác đến gặp cậu nhóc.

"Ít nhất tôi không trêu chọc Thatch, yoi," anh bình tĩnh phản bác. "Giờ thì ra khỏi phòng tôi đi. Sáng mai Garp sẽ quay lại, và đó sẽ là một rắc rối lớn. Namur, tôi muốn anh giấu ba phần tư số rượu sake đi. Tôi không quan tâm anh vứt nó trên đảo, miễn là chúng ta không bị mất nó. Chỉ cần nghĩ đến việc Bố già và Garp ở cùng một con tàu đã đủ tệ rồi. Chúng ta không cần họ cũng say xỉn nữa, yoi."

Anh quay sang Haruta, giọng nói trở nên hơi đe dọa. "Haruta, đừng nhồi vào đầu Ace bất kỳ ý tưởng nào. Không trò đùa, không tiếng cười, không bất cứ thứ gì. Hiểu chưa?"

Namur gật đầu, trong khi Haruta bĩu môi, rồi nhảy lên, cúi đầu một cách gần như bạo lực dưới cái nhìn nghiêm khắc.

"Được rồi, yoi. Những người còn lại, giám sát thuyền viên. Đúng vậy. Giờ thì các anh có thể rời khỏi phòng tôi."