La noticia de la desaparición de Claire me deja atónita. Hasta ahora, las desapariciones se habían sentido como algo lejano, un peligro que acechaba en la oscuridad, pero que no nos tocaba directamente. Pero ahora, con Claire, las cosas son diferentes. El miedo se convierte en una realidad palpable que nos envuelve a todos.

—"¿Cómo es posible? Ella estaba con nosotros hace solo unas horas."— digo, tratando de mantener la calma, pero sintiendo cómo el pánico me invade poco a poco.

Oliver asiente, con la misma expresión preocupada que refleja mi propio desconcierto—. "No sé cómo ha pasado. Armand está movilizando a los pocos profesores y personal que quedan para buscarla. Pero, Lyra... tú sabes lo que significa, ¿verdad? Si pudieron tomar a Claire, significa que nosotros también estamos en peligro."

—"¿Y los demás? ¿Dónde están Kevin, Lowell, Natalia?"— pregunto, mirando a mi alrededor, como si temiera que alguien más pudiera desaparecer en ese mismo instante.

—"Kevin sigue en el gimnasio, entrenando como siempre. Natalia y Lowell están buscando por el bosque, tratando de encontrar alguna pista antes de que caiga la noche."— explica Oliver rápidamente, pasando una mano por su cabello en un gesto nervioso—. "Tenemos que movernos rápido, Lyra. No sabemos cuánto tiempo tenemos antes de que alguien más desaparezca."

La situación es más crítica de lo que imaginé. Siento el peso de la responsabilidad sobre mis hombros, y aunque sé que no debería sentirme así, es imposible no pensar que de alguna forma debería haber hecho algo más, que tal vez podría haber evitado esto. Pero no hay tiempo para lamentaciones ahora.

—"Vamos a encontrarlos a todos."— le digo, con una determinación que sorprende incluso a mí misma—. "Ya no podemos permitir que esto continúe. Claire es parte de nuestro círculo, y no voy a dejar que le pase nada."

Oliver asiente, y aunque la preocupación sigue en su mirada, puedo ver una chispa de esperanza en sus ojos, como si se aferrara a la idea de que juntos podríamos hacer la diferencia. Pero la realidad es que la incertidumbre nos rodea, y Ruby tenía razón en una cosa: el verdadero peligro está cada vez más cerca, y nosotros no estamos preparados.

Antes de irme, miro una vez más en la dirección por la que Ruby se fue, preguntándome si ella sabe más de lo que me dijo. Pero sé que no puedo contar con ella para esto. La única opción que tenemos es enfrentarlo nosotros mismos.

—"Ve a buscar a Kevin. Yo iré al bosque con Lowell y Natalia."— digo, tomando una decisión rápida—. "Debemos cubrir la mayor área posible antes de que sea demasiado tarde."

Oliver asiente y se apresura hacia el gimnasio, mientras yo corro en dirección al bosque, con la sensación de que cada segundo cuenta. Los juegos de poder y las sombras que se mueven a nuestro alrededor se sienten más amenazantes que nunca, y sé que ya no podemos permitirnos seguir jugando con medias verdades. Ahora, se trata de luchar por nuestra supervivencia y la de los que nos importan.

Corro hacia el bosque con el pulso acelerado, notando cómo la brisa se vuelve más fría mientras las sombras de los árboles me envuelven. Las ramas crujen bajo mis pies, y un mal presentimiento crece en mi pecho con cada paso que doy. A lo lejos, veo a Lowell y a Natalia, cada uno con una linterna, iluminando el suelo y los árboles a su alrededor, buscándola con desesperación.

—"¡Lowell, Natalia!"— grito mientras me acerco, tratando de no dejar que el pánico se note demasiado en mi voz.

Los dos se detienen y levantan la vista, sus expresiones tensas y preocupadas. Lowell da unos pasos hacia mí, y puedo ver en su rostro que la situación es igual de grave para él.

—"¿Qué pasa? ¿Has encontrado algo?"— pregunta, la esperanza asomando en sus ojos, aunque sé que él también teme la respuesta.

—"No. Pero Oliver está buscando a Kevin, para que nos ayude a cubrir más terreno."— explico rápidamente, mirando a nuestro alrededor—. "No podemos perder más tiempo. Claire ha desaparecido y, si está en el bosque, necesitamos encontrarla antes de que caiga la noche por completo."

Natalia asiente con un gesto decidido—. "Esto no es una coincidencia, Lyra. Alguien la ha tomado, y dudo mucho que esté lejos. Si no ha salido del perímetro del bosque, deberíamos poder encontrarla. Pero tenemos que movernos rápido."

Lowell mira a Natalia, y por un segundo noto una silenciosa comprensión entre ambos, como si compartieran un pensamiento que ninguno de los dos ha dicho en voz alta. Me pregunto si será sobre las desapariciones o si, tal vez, sospechan de algo más.

—"Bien, nos dividimos y cubrimos más área."— propongo, tratando de mantener la mente clara a pesar de la adrenalina que recorre mi cuerpo—. "Natalia, tú ve hacia la parte sur del bosque. Lowell, tú cubre el norte, y yo me quedaré aquí en el centro para asegurarme de que no se nos pase nada."

—"No vayas sola, Lyra."— interviene Lowell, su tono preocupado—. "No sabemos lo que hay ahí fuera, y si alguien pudo llevarse a Claire, no sabemos de lo que podrían ser capaces."

—"Estaré bien."— le aseguro, aunque una parte de mí sabe que es una promesa que no puedo garantizar—. "Nos mantendremos en contacto con nuestros móviles. Si alguno de nosotros encuentra algo, que avise de inmediato."

Lowell parece dudar, pero al final asiente, su mandíbula apretada con determinación. Natalia ya se ha puesto en marcha hacia el sur, y tras un último intercambio de miradas, Lowell se dirige al norte, desapareciendo entre los árboles.

Me quedo sola, con el sonido del viento que susurra entre las ramas, y la sensación de que cada sombra a mi alrededor podría esconder algo. Mi mente no deja de regresar a las palabras de Ruby, a su advertencia de que el verdadero peligro no era ella, sino lo que acechaba más allá. Me pregunto si Claire está cerca, si quizás está asustada, atrapada en algún lugar de este mismo bosque, esperando a que la encontremos.

—"Claire..."— susurro, esperando que, de alguna manera, mi voz llegue hasta ella—. "Si puedes oírme, estamos aquí. Vamos a encontrarte, lo prometo."

Comienzo a caminar, dejando que la linterna ilumine el suelo y los arbustos, buscando cualquier señal, cualquier rastro. Pero mientras avanzo, la sensación de ser observada se hace cada vez más fuerte, como si los mismos árboles fueran testigos de algo que yo no puedo ver.

De pronto, escucho un crujido a mis espaldas y me doy la vuelta rápidamente, levantando la linterna hacia la oscuridad. Un escalofrío recorre mi espalda cuando veo una figura entre las sombras, pero no logro distinguir si es humana o no.

—"¿Quién está ahí?"— pregunto, tratando de mantener mi voz firme.

La figura no responde de inmediato, pero entonces da un paso hacia adelante, y la luz de la linterna revela a una persona que no esperaba ver aquí: Kol.

—"Vaya, vaya, Lyra."— su voz suena con esa habitual mezcla de burla y frialdad—. "No pensé que estarías tan dispuesta a lanzarte al peligro sola."

—"¿Qué estás haciendo aquí?"— exijo, sintiendo cómo la rabia y la desconfianza me llenan. Mis dedos aprietan la linterna con fuerza, como si de alguna manera eso pudiera darme más control sobre la situación—. "¿Dónde está Claire? ¿Sabes algo de lo que le ha pasado?"

Kol sonríe, su expresión tan enigmática como siempre, pero hay algo oscuro en sus ojos que me hace sentir un nudo en el estómago—. "Siempre tan directa. Me gusta eso de ti. Pero, lamentablemente, no estoy aquí para darte respuestas. Solo para disfrutar del espectáculo."

—"¿Qué significa eso, Kol? ¿Estás implicado en su desaparición?"— mi voz se eleva con frustración, dando un paso hacia él, aunque sé que no puedo enfrentarme a él sola.

Kol se inclina un poco hacia mí, su sonrisa ensanchándose—. "¿Por qué siempre piensas lo peor de mí, Lyra? Tal vez solo estoy aquí para asegurarme de que no cometas una imprudencia. Después de todo, no querría que te convirtieras en otra de las desaparecidas, ¿verdad?"

Mis manos tiemblan, pero trato de mantener la calma mientras le sostengo la mirada—. "No necesito tus advertencias. Solo dime si sabes dónde está Claire."

Kol suelta una risita baja, dando un paso hacia atrás, como si estuviera dispuesto a desaparecer entre las sombras una vez más—. "Eso es algo que tendrás que averiguar tú sola, querida. Pero te daré un pequeño consejo: las respuestas que buscas no siempre se encuentran a plena vista. A veces, hay que adentrarse más en la oscuridad para ver la luz."

Antes de que pueda decir algo más, Kol desaparece entre los árboles, dejándome con más preguntas y una creciente sensación de desesperación. Mi mente da vueltas a sus palabras, tratando de encontrar algún significado oculto, mientras sigo buscando en la oscuridad, esperando que, de alguna manera, podamos encontrar a Claire antes de que sea demasiado tarde.

—"Insecto."— una voz feroz se acerca a una velocidad aterradora.

Antes de que pueda reaccionar una explosión me alcanza lanzándome contra un árbol, golpeo con fuerza el árbol, cayendo al suelo también con fuerza.

—"Kevin, te has pasado."— noto la voz de Oliver preocupado.

—"Tu te callas."— escupe lleno de ira.

Abro los ojos por el dolor, Kevin me agarra del cuello de la camisa levantándome a centímetros del suelo con facilidad.

—"Por tu culpa, Claire ha desaparecido."— frunce el ceño.

Siento cómo el aire escapa de mis pulmones mientras Kevin me levanta con facilidad, su expresión llena de furia. La fuerza de su agarre me hace ver estrellas por un momento, y el dolor se extiende por mi espalda tras el impacto contra el árbol. Oliver, que está a unos pasos, se tensa, claramente nervioso, pero no parece tener el coraje de intervenir directamente.

—"Kevin... no fue mi culpa..."— intento decir, pero mi voz suena débil por la presión de sus manos en mi cuello—. "Yo... yo también quiero encontrarla..."

Kevin aprieta los dientes, su rostro a solo unos centímetros del mío, y puedo ver la intensidad de la rabia en sus ojos, mezclada con un rastro de desesperación. Es como si estuviera buscando alguien a quien culpar, una forma de canalizar su miedo por la desaparición de Claire.

—"Siempre dices eso, Lyra. Siempre dices que quieres ayudar, pero lo único que haces es ponernos en peligro."— su voz suena áspera y llena de resentimiento—. "Si no hubieras insistido en meterte en esto, tal vez Claire seguiría a salvo."

Intento liberar mis manos, agarrando la muñeca de Kevin para intentar que me suelte, pero su fuerza es abrumadora. Me siento indefensa, atrapada en su ira, y la desesperación empieza a apoderarse de mí.

—"¡Kevin, basta!"— grita Oliver de repente, dando un paso adelante—. "Esto no ayudará a encontrar a Claire. ¡Deja de atacarla! No es culpa de Lyra, y tú lo sabes."

Kevin se gira hacia Oliver, sus ojos llameando de rabia, pero finalmente, después de unos largos segundos, me suelta de golpe. Caigo al suelo, tosiendo y tomando grandes bocanadas de aire, sintiendo cómo mis pulmones arden mientras intento recuperar la compostura.

—"Eres una carga, Lyra. Solo haces que todo sea más difícil."— dice Kevin, su voz baja y llena de amargura—. "Si Claire no aparece, será tu culpa. Recuérdalo."

Levanto la vista, luchando por mantenerme firme a pesar del dolor y la humillación, y veo a Kevin alejarse a grandes zancadas, dejando a Oliver y a mí solos. Oliver se arrodilla a mi lado, su rostro lleno de preocupación.

—"¿Estás bien?"— pregunta, con su voz temblando ligeramente—. "Lo siento, Lyra. No debí dejar que te atacara de esa forma."

Asiento, aunque las lágrimas arden en mis ojos por la mezcla de miedo, frustración y la dolorosa verdad de las palabras de Kevin. Tal vez tenga razón. Tal vez si no hubiera insistido en involucrarme, las cosas serían diferentes. Pero incluso si lo fueran, eso no cambiaría que ahora Claire está desaparecida, y que necesitamos encontrarla antes de que sea demasiado tarde.

—"No... no importa, Oliver."— murmuro, limpiando las lágrimas de mi rostro con la manga—. "Solo... tenemos que seguir buscando. No podemos dejar que esto nos detenga."

Oliver me ayuda a levantarme, y mientras observo la oscuridad del bosque a nuestro alrededor, sé que el miedo y las tensiones solo están empezando. La desaparición de Claire ha sacado a la superficie lo peor de todos nosotros, y el verdadero desafío será mantenernos unidos mientras enfrentamos lo que sea que se oculta en las sombras.

—"Mirad a quién he encontrado."— una voz femenina habla acercándose.

Me doy la vuelta para ver a Natalia caminando con Claire sujetándose de la chica, parece débil y cansada.

—"¡Claire!"— grito de preocupación.

Mientras tanto Lowell se nos acerca cansado de buscar, pero cuándo ve a Claire se acerca rápidamente a abrazarla junto a Oliver.

—"No me deis las gracias por encontrarla."— Natalia pone los ojos en blanco.

—"¿Que hacías en el bosques?"— pregunta Oliver.

—"Estaba en la enfermería recuperándome de las heridas, pero cuando quise darme cuenta ya estaba caminando hacía el bosque, como si algo me controlase y no podía detenerlo."— la voz de Claire es débil y suave.— "Pero lo peor no es eso, me han robado los poderes, ya no puedo levitar ni hacerme invisible."

La noticia de que Claire ha perdido sus poderes es como un golpe en el estómago para todos nosotros. Oliver, Lowell, y yo intercambiamos miradas de incredulidad, tratando de asimilar lo que acaba de decir. El miedo que antes nos envolvía ahora se convierte en una preocupación más profunda: si algo o alguien puede robarle los poderes a Claire, entonces ninguno de nosotros está a salvo.

—"¿Qué quieres decir con que te los han robado?"— pregunta Oliver, frunciendo el ceño mientras sigue sosteniéndola con cuidado—. "¿Fue alguien o... algo?"

Claire asiente débilmente, su rostro pálido y con una expresión de agotamiento—. "No lo sé con certeza. Todo es borroso. Recuerdo sentirme atraída hacia el bosque, como si algo tirara de mí. Y luego, una sombra... era como una figura que se deslizaba entre los árboles, pero no pude verla bien antes de que me atrapara." Su voz tiembla al recordar, y sus manos empiezan a temblar ligeramente—. "Sentí que algo se deslizaba dentro de mí, como si succionara la energía, y después... nada. Me desperté y no podía hacer nada, no podía sentir mi poder."

Natalia aprieta los labios y cruza los brazos, mirando a su alrededor, claramente inquieta—. "Esto confirma lo que sospechaba: hay algo en el bosque que está atacando a los nuestros y tomando lo que más nos hace especiales. Si pueden quitarle los poderes a Claire, podríamos ser los siguientes."

Lowell asiente, su expresión se endurece mientras su mirada recorre la oscuridad que nos rodea—. "No podemos ignorar lo que está pasando. Si alguien o algo está detrás de esto, debemos encontrarlo y detenerlo antes de que ataque de nuevo."

Siento una mezcla de alivio y desesperación. Al menos Claire está a salvo, pero su debilidad, la pérdida de sus poderes, es un recordatorio de lo vulnerables que realmente somos. Miro a Natalia, quien parece más alerta que nunca, y luego a Lowell y Oliver, que intentan mantener la calma por el bien de todos.

—"No estamos preparados para enfrentarnos a algo así, pero no podemos dejar que esto nos supere."— digo, sintiendo cómo la determinación reemplaza un poco de mi miedo—. "Kevin nos espera, y no quiero imaginar su reacción cuando sepa lo que ha pasado, pero necesita saberlo. Quizá entre todos podamos planear nuestro próximo movimiento."

—"¿Y qué sugieres que hagamos ahora, Lyra?"— pregunta Natalia, arqueando una ceja con un tono que parece un reto más que una simple pregunta—. "El bosque es un terreno peligroso, y si ese... lo que sea, sigue aquí, no creo que quiera que lo encontremos."

—"Sugiero que salgamos de aquí y pongamos a Claire a salvo primero."— respondo, levantando la vista hacia el grupo—. "Ya hemos sido atacados una vez, y no podemos arriesgarnos a que algo peor nos ocurra mientras seguimos buscando a ciegas. Después, podemos discutir cómo enfrentarlo."

Oliver asiente, mientras ayuda a Claire a mantenerse en pie—. "Estoy de acuerdo. Primero la seguridad de Claire, luego trazamos un plan. Pero necesitamos a todos. Kevin, Ruby, incluso a los profesores que aún quedan. No podemos seguir actuando solos."

Lowell parece pensativo, pero finalmente asiente también—. "De acuerdo. Vamos a salir de aquí antes de que oscurezca por completo. El bosque ya nos ha mostrado que no es seguro."

Natalia se encoge de hombros, pero empieza a caminar de regreso, su expresión aún escéptica—. "Bueno, entonces movámonos. Cuanto antes nos alejemos de este lugar, mejor."

Empiezo a caminar junto a Claire, Oliver y Lowell, y puedo sentir el peso de lo que hemos descubierto hoy: una fuerza oscura y desconocida se oculta en las sombras del bosque, y si queremos sobrevivir, tendremos que enfrentarnos a ella, juntos. Mientras avanzamos, sé que este es solo el principio de algo mucho más grande y aterrador de lo que imaginamos. Y que nuestras vidas nunca volverán a ser las mismas.