—Su Alteza, necesita tomar un descanso.

Aunque Alicent se resistía a admitirlo, Lady Melia tenía razón. Habían pasado más de dos días desde que Rhaenyra se enfermó, más de dos días desde que la omega no se había alejado de su lado. Había comido en la habitación de la enferma de la princesa, durmiendo a ratos en una silla junto a su cama cuando era absolutamente necesario. El resto del tiempo hablaba con su esposa, le leía algo o simplemente le tomaba la mano... cualquier cosa para mantener a Rhaenyra allí con ella.

Y después de todo, lo máximo que se podía decir era que su esposa seguía con vida. Desafortunadamente, su condición tampoco había mejorado y todo lo que el maestre Tylin pudo decirle a Alicent fue: "El tiempo lo dirá". Fue suficiente para dejarla exhausta, desconsolada y probablemente en un estado espantoso. Y, sin embargo, ella todavía protestaba.

—No puedo irme. ¿Y si se despierta y no estoy allí? —O si su estado empeora ... Alicent no estaba dispuesta a darle voz a esa posibilidad, pero si sucedía, al menos tenía que poder abrazar a su pareja una última vez.

Melia se acercó a su silla y le dio una palmadita en el hombro. Entonces alguien vendrá a buscarte y estarás aquí unos minutos más tarde. Pero no podrás hacer nada bueno si te desplomas. Ni por ella ni por tu hijo.

Fue el recuerdo de su bebé lo que llegó a Alicent. Cuando Rhaenyra despertara, necesitaría saber que su hijo estaba bien. Y si no lo sabía, ese niño sería todo lo que le quedaría de ella.

—¿Qué me recomendarías? —preguntó con un suspiro resignado.

—Cámbiate de ropa. Duerme unas horas en una cama de verdad. Despeja tu mente. Estaré vigilando mientras no estés y si pasa algo, te avisaré de inmediato.

—Haré lo que pueda. —Alicent se tocó el estómago. Por ti, pequeño... Antes de irse, se inclinó sobre la cama de Rhaenyra y besó suavemente a su esposa en la frente—. Espera, mi amor. No me iré por mucho tiempo.

****

A pesar de lo agotada que estaba, Alicent logró dormir unas cuantas horas con bastante facilidad y cambiarse de ropa fue una tarea sencilla, pero relajarse en realidad fue un problema. Esta no era su casa y las habitaciones que compartía con Rhaenyra estaban demasiado llenas de recuerdos como para que se quedara allí después de despertarse. Al final, solo había un lugar en el que podía pensar que podría brindarle paz.

A esa hora tan tardía, el septo estaba vacío, algo por lo que Alicent se sintió agradecida. Siempre se había sentido más cómoda rezando en soledad. Los dioses podían verlo todo, pero ella prefería no tener la sensación de que los demás también lo veían.

Especialmente esa noche. Mientras se arrodillaba para rezar, todos los miedos y dudas que la habían estado acosando desde el colapso de Rhaenyra ya estaban saliendo a la superficie. ¿Yo hice esto?, preguntó en silencio. ¿Es este el precio de mis pecados? ¿De los pocos meses de felicidad robada que disfruté?

Si había que pagar un precio, Alicent debería haberlo pagado. Ella fue la primera que deseó a la princesa, la que la tentó a pecar justo después de su presentación. Ella fue la que rompió su compromiso con el rey, la que aceptó casarse con ritos extranjeros y ante dioses extranjeros. Rhaenyra era una Targaryen; esas eran sus costumbres. Alicent fue la que rompió la fe y ella fue la que debería haber sido castigada.

No Rhaenyra, ni tampoco nuestro hijo.

El bebé que llevaba dentro necesitaría a su padre para enseñarle a ser un Targaryen, a montar un dragón y, algún día, a gobernar los Siete Reinos. Alicent no sabía hacer ninguna de esas cosas y la idea de intentar enseñárselas a su hijo sin Rhaenyra a su lado le desgarraba el corazón. En un momento dado, había creído que podría pasar toda su vida sin el amor verdadero. Ese pensamiento había sido bastante malo, pero ahora que lo había encontrado, la perspectiva de perderlo era insoportable.

Perdónala, suplicó una y otra vez. Si necesitas algún tipo de penitencia, lo haré, pero perdónala.

No hubo respuesta. Nunca la hubo. A pesar de todo el tiempo que Alicent había pasado pidiendo a los dioses que alejaran sus pensamientos pecaminosos, estos solo se habían vuelto más fuertes. Tal vez el septón Benedict tenía razón; tal vez los Siete habían querido que ella fuera así. Pero entonces, ¿por qué estaban castigando a Rhaenyra?

No podía decir cuánto tiempo habría seguido dando vueltas si no la hubieran molestado. El sonido de unas botas sobre la piedra la sacó de sus oraciones y miró hacia atrás para ver a Criston Cole entrando en el septo.

Alicent se puso de pie de un salto. —¿Ser Criston? ¿Por qué estás aquí? ¿Ha pasado algo con Rhaenyra?

—No ha habido ningún cambio, Su Alteza. Pero cuando fui a reanudar mi vigilancia, usted ya no estaba y pensé que podría encontrarla aquí.

—Aprecio tu preocupación, pero deberías estar con la princesa. Ella está a tu cargo.

—Mi responsabilidad también es con usted, Su Alteza. Su hijo será el heredero del Trono de Hierro.

A Alicent no le gustaron en lo más mínimo las implicaciones de sus palabras. —¡Rhaenyra es la heredera del Trono de Hierro!

Por segunda vez, Criston se encogió ante su ira. —Tiene otros guardias vigilando su habitación —dijo a la defensiva—. Además, ¿quién intentaría matar a una mujer moribunda?

—¡No se está muriendo! —insistió Alicent, pero no pudo evitar que se le quebrara la voz. Le temblaban las piernas y se desplomó en uno de los bancos, con todo el cuerpo temblando mientras intentaba luchar contra sus miedos.

Criston se acercó a sentarse a su lado. —Lo siento mucho, Su Alteza. Sé que es un momento difícil, pero debe tener ánimo. Todo saldrá bien.

Alicent se secó las lágrimas que se formaban en las esquinas de sus ojos. Algo en sus palabras no tenía sentido y ella tenía que saber qué era. —¿Qué quieres decir con eso? —Se quedó en silencio, mirando al suelo, y la omega repitió—. ¿Qué quieres decir, Sir?

—Preferiría no decirlo.

—Y yo insisto.

Él suspiró. —Muy bien. Sé que estás enamorada de la princesa. Ella es muy hermosa, y estoy seguro de que ella también está enamorada de ti en este momento. Pero eso nunca podría haber durado. Ella es... —Criston dudó en las siguientes palabras, pero ella lo miró tan fijamente que él continuó—: Todos saben que las alfas femeninas son criaturas lujuriosas. Mira cómo te robó de su propio padre. Con el tiempo, habría encontrado otro amante y te habría dejado de lado. Sus hijos habrían competido con los tuyos por el trono.

Alicent apenas podía creer lo que estaba oyendo. —¡Entonces estás diciendo que debería estar agradecido de que mi esposa se esté muriendo!

—Lo que digo es que debes aprovecharlo al máximo. Aún eres joven y serás la madre del heredero al trono. Tu padre podrá casarte de nuevo con un compañero adecuado, esta vez debidamente bendecido por los Siete.

—¡No sabes nada! —espetó, tan enfadada que empujó el peto del caballero, intentando apartar la vil idea junto con Ser Criston—. Tendré a Rhaenyra o no tendré a nadie.

Criston tenía una mirada dolida y su voz era fría cuando le dijo: —Como tú digas, princesa.

Se levantó para irse sin más comentarios y, cuando sus pasos se fueron apagando, las lágrimas caían por el rostro de Alicent. ¿Cómo podía creer que estaría mejor sin Rhaenyra, que su esposa la habría abandonado al final? No era cierto. Ella sabía las cosas horribles que se decían de las alfas femeninas, pero no las creía, no sobre Rhaenyra. En lo más profundo de sus huesos, sabía que su pareja realmente la amaba.

Pero mientras se aseguraba de ese hecho, otro pensamiento comenzó a asaltarla. ¿Por qué Criston había estado tan seguro de que Rhaenyra moriría cuando el maestre Tylin dijo que aún había esperanza? Tal vez solo se estaba resignando a una mala situación, pero tal vez no. Tal vez esto no fuera un castigo por sus pecados, sino algo más siniestro y, si ese era el caso, solo había una persona a la que podía recurrir en busca de ayuda.

****

Al tercer golpe, las puertas de los aposentos reales se abrieron y apareció el príncipe Qoren. Vestía un camisón de seda verde oscuro, tenía los ojos pesados ​​y el pelo alborotado por el sueño. Sacudió la cabeza y preguntó a sus guardias: —¿No les estoy pagando por algo?

—Lo siento, mi príncipe —le dijo uno de ellos—. Sé la hora, pero la princesa dijo que era urgente.

Qoren se giró para mirarla. —¿Princesa Alicent? ¿Ha habido algún cambio con tu esposa?

Ella negó con la cabeza. —¿Puedo entrar? No te lo pediría tan tarde, pero es importante.

—Por supuesto. —Le indicó a sus guardias que se hicieran a un lado y Alicent se unió a él dentro de sus aposentos. Señaló una silla de madera tallada—. Por favor, toma asiento.

—No hay tiempo.

Frunció el ceño. —¿Qué está pasando?

—Príncipe Qoren, necesito pedirte un favor. ¿Tienes confianza en tu maestre?

Se apoyó la barbilla en la mano y pensó en la pregunta. —¿Arrian? Aconsejó a mi madre durante muchos años. De hecho, creo que estuvo presente en mi propio parto. Desde luego, no tengo motivos para no confiar en él.

—Entonces necesito que examine a Rhaenyra.

—¿Por qué? El maestre Tylin parece bastante capaz.

—Tal vez, pero agradecería un segundo par de ojos. Y pedirle que busque signos de cualquier veneno que pueda imitar los síntomas de esta enfermedad escarlata.

El príncipe Qoren alzó una ceja. —Sé lo que dicen de nosotros en los Siete Reinos, pero no todos aquí en Dorne son envenenadores.

—Lo siento si te he ofendido. No creo que Dorne sea responsable de esto. Por eso he recurrido a ti en busca de ayuda.

Él asintió. —Si no somos nosotros, ¿quién?

—Preferiría no decirlo —le dijo ella, caminando de un lado a otro mientras intentaba quemar la energía nerviosa que recorría su cuerpo—. Tal vez esto sea sólo la fantasía de una esposa asustada. Pero, por favor, sígueme la corriente. No tienes nada que perder si me equivoco.

—Y si tienes razón, también ganarás la gratitud del Trono de Hierro. —Se rió—. Muy bien, entonces. Vamos a despertar al anciano.

****

Llegaron a la habitación de Rhaenyra en un grupo de siete personas, no solo el príncipe y el maestre, sino también cuatro de sus soldados que se unieron a Alicent. Fuera de la puerta, encontraron a Ser Criston que había retomado su puesto, flanqueado por dos guardias. El caballero no parecía contento de ver a tantos hombres armados, y bajó la mano hacia su espada cuando se acercaron. —¿Qué es esto? —preguntó.

—Disculpe, Ser —le dijo Qoren—. Estamos aquí para ver a la Princesa Rhaenyra.

—Podrán volver por la mañana —respondió Criston con voz entrecortada—. Ahora mismo la princesa necesita descansar.

Alicent se colocó al frente del grupo y convocó una autoridad real que aún no conocía. —Hazte a un lado, Ser Criston. Como su esposa, yo decidiré quién la verá y cuándo.

Por un momento, Criston consideró protestar más, pero los otros guardias ya estaban obedeciendo y pronto él hizo lo mismo, moviéndose a un lado para que pudieran entrar. Dentro, Lady Melia estaba sentada junto a la cama de Rhaenyra tal como había prometido, mientras el maestre Tylin preparaba una jarra de agua para la princesa.

—¿Qué está pasando? —preguntó, mirando a la multitud de recién llegados con una mezcla de sorpresa y preocupación.

—El maestre Arrian está aquí para examinar a Rhaenyra —le dijo Alicent.

Tylin resopló con aire de indigencia. —Es mi paciente y no quiero que la molesten innecesariamente.

—Y debo insistir —replicó Qoren.

El maestre se volvió hacia Alicent. —Su Alteza, debo pedirle que no haga esto. La princesa Rhaenyra se encuentra en un estado delicado. Cualquier otro toque o punzada más solo empeorará sus posibilidades de recuperación.

Sus palabras despertaron los peores temores de Alicent, pero ella no se amilanó. Los susurros de que algo andaba mal se habían convertido en un grito que no podía ignorar. —De todos modos —le dijo—, el maestre Arrian la examinará .

—Haz lo que quieras —dijo con desdén—. De todas formas, tengo otros asuntos que atender.

Parecía que Qoren ahora compartía sus sospechas porque sonrió peligrosamente. —No lo creo. —Miró a sus guardias y cerraron filas, bloqueando el camino hacia la puerta.

El maestre se enfureció, pero no había nada que pudiera hacer, así que se sentó en una de las sillas, lo que permitió que Arrian accediera a la cama. El nuevo maestre no era tan viejo y tenía mucho más pelo, aunque la mayor parte se había vuelto gris, pero más que eso, tenía un aire enérgico del que carecía el viejo fanfarrón.

El maestre Arrian se inclinó sobre Rhaenyra, inclinó su cabeza hacia atrás y hacia adelante, escuchó su respiración y tocó con las yemas de los dedos su frente húmeda. —Ciertamente parece la enfermedad escarlata.

Su análisis se ganó un bufido burlón de Tylin. —Como ya les dije a todos hace dos días. No veo el propósito de las dudas. Es un insulto a mi reputación y...

Siguió quejándose, pero Alicent apenas lo escuchaba. Arrian había desatado los cordones de la camisola de Rhaenyra y ahora examinaba la piel enrojecida debajo con expresión atenta. Durante lo que pareció una eternidad, no dijo nada, pero justo antes de que la paciencia de Alicent se agotara, levantó la cabeza y le hizo un gesto.

—Venga aquí, Su Alteza —dijo y al final, Tylin se calló.

Alicent hizo lo que le ordenaron y el maestre dirigió su mirada hacia las manchas rojas que marcaban la pálida piel del pecho de su esposa. —¿Ve esto?

—¿De la fiebre? —preguntó.

—Eso parece, pero si miras más de cerca, hay un ligero matiz marrón en los bordes.

Alicent entrecerró los ojos. Era un gesto sutil, pero ahora que sabía lo que buscaba, se dio cuenta de que el maestre tenía razón. —Lo veo, pero ¿qué significa?

—Significa que tenía razón, Su Alteza. Esto no es una enfermedad, sino un veneno.