NOTE:
- Những lời thoại được viết thường trong toàn bộ truyện, xin hãy hiểu là tiếng Anh.
- Những lời thoại được in nghiêng trong toàn bộ truyện, xin hãy hiểu là tiếng Hàn Quốc.
- Những lời thoại được gạch chân trong toàn bộ truyện, xin hãy hiểu là tiếng Việt Nam. 

***

Chín người cùng xuống xe và bước vào trụ sở. Trông họ hệt như một băng đảng vậy. Haneul, Emma và Sarah định nhường Dreamie vào thang máy trước vì sợ rằng sẽ quá tải. Nhưng vừa hay, thang máy lại trống trơn. Có lẽ hôm nay mấy đứa đã đến quá muộn rồi. Cả chín người bước vào thang. 
- Các em lên tầng nào vậy? _ Haechan hỏi 
- Ớ... Các anh không đợi anh quản lý lên cùng ạ? _ Sarah ngơ ngác 
- Không, hôm nay bọn anh tới đây tập... _ Haechan đang nói thì Renjun đã nhanh nhảu bịt miệng cậu _ À, không có gì đâu! _ Haechan cười 
- Vâng... Tầng 17 ạ... _ Sarah ngại đỏ mặt và Emma cũng không khác
Haechan mỉm cười rồi bấm nút lên tầng 17. Đôi khi chiêu 'khóa khẩu' của Renjun cũng có ích như vậy đó. Có lẽ... 6DREAM sắp comeback... Hoặc là NCT 2020... Haechan quên mất Sarah và Emma là NCTzen nên lỡ nói. Dù sao thì Haechan cũng được mệnh danh là 'thánh spoil' mà!
- Ơ mà... Em tưởng các anh phải xuống tầng hầm? Sao không bấm tầng hầm trước cho nhanh ạ? _ Emma hỏi
- Cho các em lên trước. Các em muộn rồi mà! Các anh dưới tầng hầm đợi bao lâu cũng đ... _ Lần này không đợi Renjun tung chiêu mà Haechan đã tự ôm miệng
- Phải chào tạm biệt ở đây rồi! _ Jeno nói 
- Vâng ạ! Hôm nay em đã rất vui! _ Ba đứa trả lời 
- Hẹn gặp lại nhé! _ Dreamie nói 
Ba đứa chỉ cười rồi nhẹ nhàng đi ra. Ngay khi cửa thang máy vừa đóng lại, ba đứa chạy như tên lửa vào phòng tập. 

***

- LẠI CỐ TÌNH SPOIL HẢ!? _ Jeno và Jisung cùng quát 
- Không sao đâu! Spoil thì Seasonies càng vui vì có NCT 2020 chứ! _ Haechan cười 
- À mà... Chúng mày nghĩ hai em ấy thích ai nhất? _ Jaemin hỏi
- Hmm... Sarah thì 'hint' trong sáu đứa bọn mình. Emma thì 'hint' tên cụ thể nhưng mà có những bảy người... Aiguu!!! SAO EM PHẢI ĐOÁN CHỨ!? _ Chenle vò đầu 
- Đúng! Nếu trong những người Emma liệt kê mà có tao thì tao đoán! _ Renjun khoanh tay _ Ơ nhưng mà... Haechan, Chenle với Jisung có tên còn gì!!! _ Renjun nhại lại Emma nên mới dùng nghệ danh để gọi ba người 
- Nhưng mà... Em ấy không phải 'type' của tui đâu! _ Haechan phụng phịu 
- CÁI GÌ CƠ?! AI CHO MÀY HẸN HÒ VỚI ROOKIE CHỨ!? _ Jeno quát
- 'Type' của tui ý mà... Các người đều biết cả rồi! _ Haechan đưa một ngón tay lên che miệng Jeno rồi nói tiếp _ Là Dongsook đó! 
Cả bọn làm ngơ như Haechan vô hình. Cửa thang mở ra.

***

CẠCH! RẦM! Cánh cửa phòng tập của SM Rookies đã chịu đau thương vì những con người vô tâm như vậy đó! 
- Xin lỗi chị! Bọn em tới muộn! _ Haneul nói hộ Sarah và Emma, cả ba đứa đều cúi đầu chào 
- Ừ! Chắc là anh Hyoseok kiểm tra lâu đúng không? _ Miyeon hỏi rồi nhìn chúng gật đầu _ Giới thiệu với các em, đây là Emma, Sarah và Haneul _ Miyeon lần lượt chỉ tay vào ba đứa theo từng cái tên
- Chào buổi sáng ba cậu! _ Các thực tập sinh khác đồng thanh nói 
- Chào các cậu! Chúng mình đã gặp nhau hôm Wonderland rồi nhỉ? _ Emma nói
Kĩ năng tiếng Hàn của ba đứa cũng cải thiện đáng kể vì Haneul đã giúp hai cô bạn của mình trong việc học tập. Emma có năng khiếu học ngoại ngữ nên cô rất nhanh vào ngữ pháp. Việc xem mấy drama Hàn cũng cung cấp cho cô vốn từ đủ dùng.
- Đúng rồi! _ Các thực tập sinh đồng thanh
- Sarah có thể giới thiệu được không? _ Miyeon quay ra hỏi 
Về năng lực thì Sarah đuối hơn một chút. Nhưng ý chí học tập của cô kiên định hơn bất cứ ai hết. Sarah mỉm cười với Miyeon rồi quay ra nhìn các rookies khác. 
- Chào mọi người! Tớ là Sarah Pham. Tớ là người Việt Nam. Thời gian tới, có gì mong được các cậu chỉ dẫn.
- Chào Sarah~! _ Rookies đồng thanh 
Miyeon mỉm cười nhưng lại nói một câu làm dập tắt không khí vui tươi giữa tụi nhỏ: 
- Kết thúc chào hỏi, làm quen ở đây được rồi! Lại như mọi hôm thôi! 
Các thực tập sinh đồng loạt đứng dậy, cất ghế và xếp hàng cạnh cửa. Miyeon quay ra nói với Haneul, Sarah và Emma: 
- Cố gắng theo kịp nhé! Không hiểu thì cuối giờ hẵng hỏi chị. Nhưng chị tin là các em theo kịp! 
Ba đứa chưa kịp vâng dạ gì thì Miyeon đã ra hiệu cho rookies ra ngoài hàng lang. Sarah thấy thế, liền kéo tay Haneul và Emma theo đuôi cái hàng dài đang di chuyển loắt thoắt đó. 

- Hể?! Đi thang bộ á?! _ Sarah kêu lên khi thấy hàng dài đó lần lượt đi xuống cầu thang của lối thoát hiểm
- Đúng vậy! Cậu mới tới nên chưa biết à? Đây là một phần của quá trình thực tập đó. Chúng ta phải luyện tập mọi lúc, mọi nơi. _ Một thực tập sinh trả lời, chân cậu ta vẫn bước liên tục chứ không dừng lại
Sarah câm nín vì không hiểu gì. Haneul nhanh nhảu hỏi: 
- Vậy... Mình xuống tầng mấy vậy? 
- Cầu thang thoát hiểm là lối thoát khi không may tòa nhà xảy ra sự cố (cháy, nổ,...) nên nó chỉ có thể mở ra được từ bên ngoài, không thể mở từ bên trong. Trừ khi xuống tới tầng 1 thì có thể mở để thoát ra ngoài. Vì vậy, mình phải đi bộ xuống tầng 1 rồi đi thang máy xuống tầng hầm. _ Thực tập sinh đó giải thích, có lẽ, cậu ta nhận ra ba rookies mới có điều muốn hỏi nên đã nói tiếp _ Sáng nào bọn mình cũng phải xuống đây để đo cân nặng, chiều cao. 
Haneul sốc lắm. Một lúc sau, cậu mới định thần lại và dịch cho Sarah với Emma hiểu được. Sarah với Emma ngẩn người ra. Giảm cân không quá khó, giữ cân mới khó! Văng vẳng vọng lên là tiếng quát của Miyeon: 
- CÒN CHẦN CHỪ GÌ ĐẤY? NHANH CÁI CHÂN LÊN! 
Giờ phút này, ba đứa mới ngộ ra: 'thực tập ở SM không dễ thở như những gì đã tưởng tượng!' 

Mười bảy thực tập sinh chia ra làm bốn tốp, mỗi tốp bốn người, riêng tốp cuối là năm, lần lượt vào kiểm tra. Emma, Sarah, và đương nhiên là dính lây cả Haneul, những con người chần chừ đi cuối hàng được xếp vào tốp cuối cùng với cậu bạn chỉ cho họ nguyên lý hoạt động của cầu thang thoát hiểm và Keiko. 

Tốp một tiến vào phòng 'Body Room'. Các tốp còn lại thì đứng xếp hàng ở ngoài hành lang. Đứng đợi trong im lặng, Emma quá chán bắt chuyện với Keiko. Thì ra Keiko rất ít nói nên chẳng làm quen ai ngoài Emma vì cô hiểu tiếng Nhật. Emma thì thầm gì đó với hai đứa bạn của mình rồi chúng bắt đầu đùn đẩy nhau. Sarah bắt gặp ánh nhìn lạnh ngắt của Miyeon nên đành dừng hai đứa bạn lại bằng cách vỗ vai cậu bạn lạ mặt cùng nhóm. Cậu ta quay ra. 
- Ừm... Năm người chúng ta có thể làm quen không? Tên cậu là gì vậy? _ Sarah ngần ngại hỏi 
Cậu ta quay mặt đi để nén cười, sau đó, quay ra với bộ mặt tủm tỉm một chút. 
- Tên tớ là Quang Anh! 
- CÁI GÌ CƠ!!!!????!! _ Cả ba đứa không dám hét lên mà chỉ tạo ra khẩu hình miệng
- Hà hà hà!!! Tớ diễn giỏi lắm đúng không?!! _ Quang Anh thì thầm 
- Diễn... diễn viên ấy hả?! _ Emma hỏi Sarah rồi nhận được một cái gật đầu 
- Cậu... Cũng muốn làm diễn viên à? _ Emma ngắp ngứ 
- À không, không! Tớ chỉ đùa thôi! Cậu suýt tưởng tớ là người Hàn mà! _ Quang Anh nói nhỏ rồi gạt tay đi _ Thôi! Tí nữa nói nhé! Sắp phải vào rồi!
Emma gật gù vì hiểu ra trò đùa của Quang Anh. Vì sống ở Mỹ từ nhỏ nên trình độ tiếng Việt của Emma và Haneul chỉ ở mức tiểu học... Sarah thì tới năm lớp 9 mới đi du học nên cô có thể dễ dàng nói chuyện bằng tiếng Việt với Quang Anh. 

***

Chẳng mấy chốc, tốp cuối đã xong phần kiểm tra sáng hôm đó. Quay trở về với câu chuyện của bốn đứa người Việt. Trịnh Quang Anh là tên tiếng Việt của Kwangyoung Jeong. Cậu vào SM Rookies từ năm 2017. Kwangyoung là một người Việt lai Hàn và sống ở Hàn từ nhỏ. Bố mẹ của cậu rất hà khắc trong việc phải nói được hai thứ tiếng nên Kwangyoung có thể dễ dàng giao tiếp trong cả hai ngôn ngữ. Trước đó, có một fansite của SM luôn chụp ảnh SM Rookies từ xa rồi tung lên SNS. Haneul sực nhớ ra fansite đó từng đề cập tới một thực tập sinh người Việt Nam nên đã đưa bức ảnh đó cho Kwangyoung xem và cậu rất bất ngờ khi thấy hình ảnh mình bị chụp trộm trên SNS. Trước khi kết thúc cuộc trò chuyện, cậu có nói với ba người bạn mới quen rằng chỉ cần gọi cậu là Kwang/Quang là được rồi. 

***

Một ngày dài cuối cùng cũng kết thúc. Hôm nay chúng làm được rất nhiều thứ. Sáng thì kiểm tra cân nặng và chiều cao. Sau đó, đi bộ lên tầng 17 (Miyeon đi thang máy lên trước rồi mở cửa từ bên ngoài cho). Được nghỉ năm phút cho bớt mệt rồi chia đôi ra làm hai lớp. Một lớp ở lại phòng đó tập diễn xuất. Một lớp di chuyển qua phòng bên cạnh tập nhảy. Sau đó, mọi người về Garosu ăn trưa và nghỉ ngơi. 2h chiều, chúng lại tới trụ sở và đổi ngược môn học giữa hai lớp. Lúc hết giờ, Miyeon gọi Haneul và Kwang ra nói chuyện riêng. 

- Công ty quyết định cho hai em thực tập riêng chứ không cùng với SM Rookies. _ Miyeon nói 
- Dạ? _ Haneul và Kwang ngơ ngác 
- Hai em muốn thi Produce MBC thì cần phải được huấn luyện khác với các bạn còn lại. _ Miyeon nuốt nước bọt _ Giờ là thứ Hai. Các em có sáu ngày để thu xếp. Bắt đầu từ thứ Hai tuần sau sẽ thực tập riêng ở Esteem. 
- Ể?! Esteem ấy ạ?! _ Haneul hỏi 
- Đúng thế. Người huấn luyện các em là người ở Esteem. Đợi rồi sẽ biết. _ Miyeon nói _ Có còn điều gì cần hỏi không? 
- À... _ Kwangyoung chần chừ một lúc rồi mới nói _ Em muốn hỏi là... Vậy bọn em vẫn ở Garosu như các bạn ạ? 
- Đúng rồi! Không có gì thay đổi ngoài việc thay đổi nội dung luyện tập. _ Miyeon chỉnh lại kính rồi nói _ Cứ về Garosu đi nhé! Haneul, hôm nay là buổi đầu, em đã vất vả rồi, nói cả với Emma và Sarah nữa. Cố gắng bắt kịp nhịp nhé! 
Haneul 'vâng' một cái. Miyeon gật đầu rồi Haneul và Kwangyoung cùng cúi chào. 

- Mình về kiểu gì vậy? _ Haneul quay sang hỏi Kwang sau khi Miyeon đã đi mất 
- À, đi tàu điện ngầm. Cậu đã có thẻ chưa? _ Kwang hỏi 
- Rồi! Lâu lắm mới đi tàu điện ngầm đấy! _ Haneul cười 
- Ồ! Cậu ở Hàn lâu rồi à? _ Kwang ngơ ngác 
- Cũng không lâu lắm... 5 tháng! Không lâu được như cậu! _ Haneul trả lời
Hai đứa vừa cười nói vừa đi bộ ra ga tàu. Chẳng mấy chốc mà trời đã tối. Bụng Kwang réo lên, cả hai đứa cùng cười phá lên, nhưng sau đó thì Haneul cũng rơi vào tình trạng tương tự. 

Cả hai đã về tới SM Garosu Artist Place. Đứng trước cửa thang máy, Kwangyoung nói: 
- Mình mà được debut cùng nhau thì vui phải biết nhỉ? 
Haneul chỉ cười chứ không nói gì. Cậu lo lắng về tương lai không chắc chắn này. Đâu phải cứ làm thực tập sinh là sẽ được debut? Đâu phải cứ đi thi Produce là sẽ được debut?

SM Garosu Artist Place có tổng cộng 38 tầng. Lí do là vì Lee Soo Man thích thế. S nhìn giống 8 và M nhìn giống 3. Đó là một lí do chính đáng hơn cho việc xây 38 tầng. Nhưng về số lượng thì không phải 38 mà là 36 tầng. SM Garosu Artist Place không có tầng 4 và tầng 13. 

SM chia phòng thế này: tầng 1 là sảnh, lễ tân; tầng 2 là các phòng họp; tầng 3 là vườn cây nhân tạo; tầng 5 là tầng siêu ồn ào của SUJU; tầng 6 là tầng siêu tĩnh lặng của KangTa, BoA; tầng 7 là của SNSD; kế đó, tầng 8 là của SHINee; từ tầng 9 tới tầng 11 là của Esteem; tầng 12 của EXO; tầng 14 của Red Velvet; tầng 15 và 16 của NCT; từ tầng 17 và tầng 18 là của SM Actress; tầng 19 là của SM C&C; tầng 20 là của SM Rookies; từ tầng 21 trở lên tầng trên cùng là tầng 38 để không (có lẽ sẽ phục vụ cho tương lai). 

SM chia tầng theo năm debut đối với idol và năm bắt đầu hoạt động đối với rookies. Những nghệ sĩ còn lại chỉ là lấp đầy khoảng trống giữa các năm debut. 

Hai người bạn mới quen chào tạm biệt nhau ngay khi ra khỏi cửa thang máy. Kwangyoung ở phòng 2003. Sực nhớ ra phòng mình là phòng 2005, Haneul phát hiện ra một điều. 

Đối với rookies, SM chia phòng theo năm sinh. 

Kwangyoung lớn hơn ba đứa nhỏ hai tuổi ư?