Armitage avait passé la journée à suivre son père et ses enfants soldats à travers le croiseur. Sloane voulait qu'il apprenne en observant ce qu'il se passait autour de lui. Il trouva cela d'un ennui mortel, personne ne lui adressait la parole, personne ne le regardait. Il errait tel un fantôme dans le monde des vivants. Avançant silencieusement, tête baissée pour ne pas se faire remarquer. Il écoutait les conversations et observait les entraînements en essayant d'apprendre quelque chose... Mais ce premier jour, il avait l'impression de ne pas avoir assimilé quoi que ce soit.

Il savait que le travail de son père était de transformer ces enfants en soldats obéissants mais... Comment s'y prenait-il ? Aujourd'hui, il n'avait vu que des entraînements physiques et des entraînements au tir de blaster. Tout ceci était nécessaire pour assurer la réussite des futurs soldats, mais concernant l'obéissance alors ? Il devait être bien ardu pour ces gamins sauvages de se plier à la volonté de l'Empire et de leur instructeur.

Les enfants qui s'entraînaient ici étaient plus âgés qu'Armitage. Ils devaient avoir entre 8 et 10 ans. Mais il s'agissait d'un autre groupe que celui qu'il avait la responsabilité de commander. Seul Archex était la plus jeune recrue au sein du groupe. Il avait six ans, tout comme Armitage aujourd'hui. Mais il fêterait son anniversaire dans l'indifférence la plus totale. Son père ne se souvenait jamais de la date exacte. Néanmoins il se rappelait de celle à laquelle la première étoile de la mort avait été détruite. Et ces deux événements c'étaient produit le même jour.

Lorsqu'il partit se coucher ce soir-là il se sentait plus seul que jamais. Il se glissa sous les couvertures en poussant un soupir désespéré. Sa mère lui manquait atrocement, il y pensait jour et nuit. Son absence avait laissé un vide immense dans sa vie et dans son cœur. L'arrachant à sa tristesse, la petite tête de Millicent vint se frotter contre sa mâchoire en ronronnant.

— Heureusement que tu es là... Murmura le garçon

Il caressait doucement la tête du chat en levant la tête vers le bout de son lit. Quelque chose avait changé depuis quelque temps. Une nouvelle installation avait était mise en place. Un holocommunicateur était accroché au mur, mais il n'avait pas encore été activé.

 À l'heure exacte de sa naissance, le petit garçon chuchota à voix basse :

— Bon anniversaire Armitage...

Il avait à présent six ans. Il aurait aimé que quelqu'un lui souhaite son anniversaire. Il aurait tant voulu recevoir des présents ou juste une petite attention pour ce jour particulier. Mais il n'en avait aucun espoir. La journée touchait presque à sa fin et tout le monde, ou presque, avait retrouvé la chaleur de leur lit.

Il était 21 heures, le couvre-feu venait de résonner le long des interminables corridors du croiseur. Tout le monde devait rejoindre leur cabine. Le petit garçon entendait les bruits de pas dans les couloirs, les portes s'ouvrir puis se refermer, le claquement des bottes sur le sol en métal. Puis plus rien. Ne régnait à présent que le silence, oppressant et étouffant.

. 10 ans plus tard .
An 15 après la bataille de Yavin

Armitage ouvrit les yeux. Le brouillard du sommeil laissant place au plafond grisâtre, le même depuis des années. Lorsque le jeune homme se mit assis au bord de son lit, des protestations félines se firent entendre à l'autre bout du lit. Millicent était toujours là. En effet, la longévité des chats arkaniens était un mystère pour la science. Armitage était au courant que les scientifiques seraient prêt à le payer très cher pour pouvoir disséquer son animal. Mais il en était hors de question.

Sa meilleure amie s'étirait de toute sa grâce féline au bout du lit, posant son regard perçant sur son propriétaire. Elle était furieuse d'avoir été dérangée.

— C'est toujours la même chose Millie. Soupira le jeune garçon.

Il se leva ensuite pour aller prendre une douche rapide mais minutieuse. Il s'habilla de la tenue ordinaire des cadets. Des vêtements gris, repassés à la perfection par les droïdes. Il portait ce genre de tenue depuis que son entraînement militaire avait commencé. Il avait pris en main son premier blaster à sept ans. Il avait assisté aux entraînements au corps-à-corps des futurs stormtroopers. Et il n'avait pas tardé à entrer lui-même dans l'arène.

Le combat rapproché était de loin la discipline qu'il affectionnait le moins. Il était le plus chétif des cadets et la cible préférée de ses camarades. Alors pour palier à cela il faisait deux fois plus d'exercices que les autres. Gagner de la masse musculaire était essentiel s'il ne voulait pas finir dans le coma.

Une journée sur le croiseur commençait par un petit-déjeuner à la cafet'. Il s'était installé à l'écart de la foule. Mangeant sa ration matinale sans accorder le moindre regard à quiconque. Il bu une gorgée d'eau fraîche.

— Alors, tu te prépares à prendre ta raclée quotidienne Armi ?

La voix qui l'importunait n'était autre que celle d'Archex. Évidement. C'était toujours lui qui venait le provoquer. Depuis qu'il était monté à bord de ce vaisseau, une rivalité froide s'était installée entre les deux garçons.

— Profite de ta position tant que tu le peux. Tu feras moins le fier quand tu seras sous mes ordres. Et ne m'appele pas comme ça.

— C'est beau de rêver. Plus dure sera la chute.

— Tu parles de la tienne sans doute ? Dégage, je n'ai pas de temps à perdre avec le toutou de Brendol.

Archex eut un petit ricanement sinistre avant de poser brusquement ses paumes sur la table, tout près du plateau d'Armitage. Le jeune garçon avait essayé de se contenir, mais le tressaillement de son corps venant de le trahir.

— Tu es faible Armi. Tu le seras toujours, ton père à raison.  À tout à l'heure sur le terrain.

Le jeune garçon serra les poings. La colère et la haine coulaient dans ses veines. Il aurait tout donné pour le démolir. Un jour. Oui, un jour, il aura sa revanche. Même si le monde entier était contre lui. Il se leva alors, la rage au ventre, et se dirigeait vers la salle d'entraînement.

Dans un couloir, il croisa le regard de l'amirale Sloane. Cette dernière lui adressa un petit sourire et lui fit signe de s'arrêter.

—J'ai à te parler Armitage. Tu allais quelque part ? Demanda-t-elle

— Dans la salle d'entraînement, je suis en avance. Je peux vous accorder dix minutes.

— Cela suffira. Suis-moi.

Il s'exécuta et lui emboîta le pas. Ils marchaient ainsi jusqu'au bureau de Sloane. Lorsqu'ils furent entrés, les portes se fermèrent. Elle se tourna alors vers le jeune homme et prit la parole :

— Écoutes. J'ai remarqué ce qu'il se passait avec Archex, votre rivalité, et ton père ne fait rien pour arrêter cela. Je m'inquiète pour toi.

Armitage ne répondit rien, et se contenta de la fixer d'un air interrogatif.

— J'ai peur que cela aille trop loin... Et j'ai pris la liberté de te faire un cadeau. Je sais que ton anniversaire était il y a quelques jours. K2, approches toi.

Le dénommé K2 était un droïde impérial à l'alliage entièrement noir. Il mesurait deux mètres de haut, et disposait de long bras et de longues jambes. C'était un droïde fabriqué pour le combat.

— Il est à toi. Pour ta sécurité rapprochée.

Armitage ne savait pas quoi dire. Il était aussi flatté que gêné. Il était heureux que Sloane lui offre ce droïde, mais vexé malgré tout... Cela lui rappelait qu'il était trop faible pour se défendre tout seul.

— Merci, Madame. Répondit-il

— Je t'en prie, c'est le moins que je puisse faire pour toi. Je vais l'assigner à tes quartiers. Allez files, je ne veux pas que tu sois en retard à cause de moi.

Elle lui adressa un petit sourire avant de le raccompagner à la porte. Le jeune garçon savait qu'il pourrait toujours compter sur elle. Le cadeau qu'elle venait de lui faire lui faisait chaud au cœur. Au moins une bonne nouvelle aujourd'hui, pensait-il amèrement. Il se dirigeait vers la salle d'entraînement d'un pas rapide. Il ne voulait pas mettre son père en colère.

Il entra dans la pièce. La porte se referma derrière lui. La pièce était plongée dans la pénombre. Seules quelques lumières clignotaient au-dessus des portes de secours. Il fit prudemment quelques pas dans la pièce, son cœur battait à rompre sa cage thoracique. Il n'avait jamais aimé les espaces sombres. Alors que sa respiration trahissait son angoisse grandissante, une lumière éclairait l'espace central.

Dans cet espace trônait un siège de torture. Armitage avait déjà vu ce genre d'appareil, mais jamais dans cette pièce. Qu'est-ce qu'il se tramait ici ? Il s'approchait de l'imposante chaise avec appréhension. Soudain, une voix qu'il ne connaissait que trop bien se répercuta dans la pièce, à travers les hauts parleurs.

— Tu te poses certainement des questions, Armitage. Laisse-moi t'éclairer.

À cet instant, Archex entra dans la pièce par la porte du fond. Il s'avança vers le jeune homme. Il portait une armure de stormtrooper blanche vernie. Un nouveau modèle. Il ressemblait à ceux de l'Empire, mais le casque était différent. À la place des deux fentes pour les yeux il n'y avait plus qu'une longue ligne. L'homme dans l'armure avançait toujours, menaçant, il tenait son blaster entre ses mains... Quelques secondes plus tard, il tenait Armitage en joug.

— Recule. Ordonna le stormtrooper, sa voix modifiée par le casque.

Il resta campé sur ses positions, fixant d'un regard mauvais la fente du casque face à lui. Il serra les poings, prêt à riposter.

— J'ai dit, recule !  Ordonna de nouveau Archex en pointant son blaster sur la poitrine d'Armitage. J'ai l'autorisation de tirer, tu ferais mieux d'obéir.

Le jeune garçon était coincé. Il avait innocemment pensé que tout ceci n'était qu'une mauvaise blague. Cependant, les événements prenaient une tournure terrifiante. Il tourna la tête vers le siège de torture, son corps était en état d'alerte... Il devait fuir, sortir de cette pièce et s'enfermer quelque part.

Il sentait l'adrénaline couler dans ses veines à l'instant où il se retournait pour courir vers la porte de sortie. Il faisait les plus grandes enjambées possible, la peur guidait ses pas, son cœur battait si fort qu'il avait l'impression qu'il allait exploser.

Il entendit partir le tir. Il n'eut pas le temps de se retourner. Le laser atteignit l'arrière de sa cuisse. Il tomba à genoux sur le sol en hurlant de douleur. Les bruits de pas se rapprochaient de sa position. Archex l'empoigna par les cheveux pour le forcer à se relever. Le jeune homme essayait de se débattre, en vain. Ses jambes traînaient sur le sol. À la force de ses bras, Archex souleva le rouquin pour le coller au fond du siège.

Il ferma les entraves autour des poignets et des chevilles d'Armitage. Il était pris au piège.