A pausa no reality show trouxe mais do que descanso para os participantes; trouxe problemas para a produção. As interações entre Andrew e as demais participantes começaram a parecer artificiais, quase forçadas. Apesar do charme natural de Andrew e da dedicação das outras competidoras, algo parecia faltar. A audiência começou a perceber.

Os números das redes sociais mostravam claramente: Isla era a favorita do público. Suas aparições eram as mais comentadas, seus momentos com Andrew eram amplamente compartilhados e editados por fãs que criavam vídeos apaixonados sobre os dois. Sem ela, algo essencial parecia ter desaparecido do programa, e as reclamações não demoraram a surgir.

— A química entre Andrew e Isla é o que sustenta o programa! — um fã comentava em um vídeo viral.

— Por que ela não aparece mais? A produção precisa trazê-la de volta! — outro reclamava.

Os comentários nas redes sociais começaram a se transformar em uma pressão para a produção, e o apresentador principal sentia isso de forma crescente. Andrew, mesmo sem admitir para ninguém, também sentia falta da presença de Isla. Ele tentava se concentrar nas interações com as outras participantes, mas nenhum momento parecia genuíno.

Na sala de produção, Rafael assistia ao movimento crescente dos fãs com preocupação e, ao mesmo tempo, um certo alívio. Ele sabia que o retorno de Laura como Isla era inevitável. A audiência dependia disso, e a produção já começava a organizar sua volta.

Certa manhã, Laura recebeu uma ligação de um dos produtores. O tom era direto, mas também carregado de urgência.

— Isla, precisamos que você volte ao programa imediatamente. A audiência está caindo. Não temos escolha.

Laura fechou os olhos, sentindo o peso da situação sobre seus ombros. Não tinha como escapar, mas o conflito interno crescia cada vez mais. Ela sabia que sua volta significava mais tempo perto de Andrew, mais momentos em que precisaria sustentar a mentira. Porém, algo dentro dela — talvez sua paixão crescente — dizia que não podia simplesmente desistir agora.

— Quando? — ela perguntou, a voz mais firme do que esperava.

— Amanhã — respondeu o produtor. — Prepare-se, vamos trabalhar para que sua volta seja grandiosa.

Enquanto desligava o telefone, Laura olhou para o espelho. Isla era uma máscara, mas, por baixo dela, Laura sentia que suas emoções não podiam mais ser contidas. Voltar significava reabrir todas as feridas que ela tentava manter fechadas.

Na mesma noite, enquanto revisava o que deveria dizer no retorno, um pensamento tomou conta de sua mente: Será que Andrew sentia sua falta tanto quanto ela sentia a dele?

O público aguardava ansiosamente, mas Laura sabia que o desafio maior seria enfrentar o homem que tinha conquistado seu coração enquanto ela interpretava uma mulher que não existia.

O retorno de Isla ao reality foi cuidadosamente orquestrado pela produção para ser um dos momentos mais marcantes da temporada. A tensão no ar era palpável enquanto Andrew e os demais participantes aguardavam a chegada dela no luxuoso jardim da mansão onde o programa acontecia. A produção havia avisado sobre a chegada de uma "surpresa especial", mas não haviam revelado detalhes.

Quando Isla apareceu, caminhando pelo corredor florido que levava ao centro do jardim, o impacto foi instantâneo. Ela usava um vestido longo e elegante, de um tom azul que parecia refletir o céu limpo acima deles. Seu andar era gracioso, a expressão calma, mas por trás de sua máscara de confiança, Laura sentia o coração disparar como nunca.

Andrew, que até então estava conversando com outra participante, congelou ao vê-la. Era como se o tempo tivesse parado, e todas as outras pessoas desaparecessem ao seu redor. Ele se levantou imediatamente, seus olhos fixos nela, um misto de alívio, surpresa e algo mais difícil de descrever brilhando em seu olhar.

— Isla... — ele murmurou, quase sem acreditar, enquanto ela se aproximava.

Laura forçou um sorriso, mantendo a postura que a personagem exigia, mas por dentro lutava contra a avalanche de emoções. Seus olhos encontraram os de Andrew, e o calor naquele olhar fez seu peito apertar. Ele realmente sentiu minha falta...

Quando ela finalmente chegou até o centro do jardim, Andrew já estava ao seu lado, ignorando completamente as câmeras ou qualquer protocolo do reality. Sem pensar, ele estendeu a mão, segurando a dela com delicadeza, como se precisasse confirmar que ela estava mesmo ali.

— Pensei que não fosse voltar — ele disse, a voz rouca, quase um sussurro.

Laura sentiu a força daquele gesto e das palavras, mas manteve o sotaque e a cautela de Isla.

— Eu também não sabia... mas estou aqui agora, Andrew.

A sinceridade na frase era dupla — vinha de Isla, mas também de Laura.

Os outros participantes aplaudiram, tentando disfarçar o desconforto de verem a atenção de Andrew completamente desviada para Isla. A produção, ao fundo, vibrava com o sucesso do momento. Mas Laura estava longe de perceber as reações ao seu redor; sua mente e coração estavam focados apenas em Andrew.

— Venha comigo, Isla — ele disse, ainda segurando sua mão.

Ela hesitou por um segundo, mas o olhar dele era irresistível. Ele a conduziu para um canto mais reservado do jardim, longe das câmeras, mas onde ainda podiam ser vistos de longe.

— Eu senti sua falta — Andrew confessou, sem rodeios. — Não só no programa, mas... aqui — ele tocou seu peito levemente, o gesto tão sincero que Laura precisou desviar o olhar por um momento, lutando contra as lágrimas que ameaçavam cair.

Ela respirou fundo, forçando-se a manter a compostura.

— Foi... bom ter um tempo para mim mesma — respondeu, sua voz suave, mas cheia de camadas que só Andrew parecia perceber.

— Não parece — ele retrucou, inclinando-se ligeiramente para mais perto. — Você está diferente... como se estivesse carregando algo.

Laura sentiu o peso das palavras. Ele não sabia o quanto estava certo. Ela estava carregando um segredo, uma mentira, e ao mesmo tempo, o amor que começava a parecer impossível de ignorar.

— Talvez... todos carregamos algo, Andrew — disse ela, sem conseguir evitar o tom evasivo.

Andrew sorriu, mas era um sorriso triste, quase como se soubesse que havia mais por trás das palavras dela. Ele suspirou, olhando para os olhos de Isla, ou melhor, para os olhos de Laura, com uma intensidade que fez o mundo ao redor parecer desaparecer.

— Estou feliz que você voltou. Não importa o motivo. Só... não vá embora de novo.

Aquelas palavras atingiram Laura como um golpe. Ele não sabe quem eu sou de verdade... mas mesmo assim, ele me quer por perto.

Ela apenas assentiu, incapaz de responder. A verdade era muito mais pesada do que qualquer resposta poderia aliviar. Por enquanto, o melhor que podia fazer era aproveitar aquele momento e rezar para que o dia da revelação não destruísse tudo o que havia entre eles.