Hồi 11: Thuyền đội lĩnh bạng

Lại nói sau khi thuyền rời khỏi Tô Châu, đoạn đường ban đầu tuyệt không có chuyện gì phát sinh, thuyền xuôi dọc Đại Vận Hà, đi qua Hử Thự Quan và Vọng Đình, khi đến Vô Tích, thuận đường dừng lại tại bến Vô Tích. Triệu Quan lần khỏi thuyền, ăn trộm ít thức ăn mang về cho Hàm Nhân. Hắn thuận tay lấy thêm một cặp con giống nặn bằng đất mang về cho cô chơi. Hàm Nhân vô cùng thích thú, suốt ngày không rời tay. Đến khuya hai người nằm lăn ra sàn thuyền ngủ.

Hôm sau thuyền lại nhổ neo, đến quá trưa thì tới phủ Thường Châu. Triệu Quan đang nghĩ xem bằng cách nào chuồn lên bờ kiếm bữa trưa thì bất chợt bên ngoài có tiếng động, một thủy thủ tiến vào, kinh ngạc thấy xuất hiện thêm hai đứa bé bên trong, hắn ngớ người một chút rồi gọi to: "Có người trốn trên thuyền!"

Chỉ trong chốc lát, những thủy thủ xung quanh đều chạy tới, Triệu Quan, Hàm Nhi hai đứa trẻ không có chỗ nào để trốn, đồng thời bị mấy thủy thủ mỗi người một tay tóm lại, đưa lên mặt thuyền, giải đến trước mặt hai người đứng tuổi, có vẻ như là thủ lĩnh của đám thủy thủ này. Một người thân hình mập mạp, đưa mắt nhìn hai đứa trẻ một chút, nhíu mày nói: "Đuổi bọn chúng xuống thuyền cho ta!." Người đứng cạnh ông ta là một hán tử, đầu chít một dải bố xanh, cao giọng nói: "Khoan đã! Bang quy đã định rõ, nếu có kẻ xông lên thuyền lương của Thanh Bang, lập tức giết chết không tha. Hai đứa nhóc này tuy còn thơ dại, nhưng cũng không thể vì thế mà cho qua." Người béo mập trầm ngâm nói: " Hai đứa trẻ này tuổi còn nhỏ như vậy, phần nhiều là vì hiếu kỳ mà trốn lên thuyền đi chơi, chắc không có mưu đồ gì đâu. Bang quy tuy nghiêm cẩn, ta làm sao có thể lạm sát vô cớ?" Người đàn ông chít khăn lắc đầu nói: "Người còn nhớ hồi trước thuyền của Châu Tưởng lão đại bị thủy quái lật nhào, năm nghìn thạch bạch lương chìm mất, ma quỷ chỉ là một đứa nhóc mới mười lăm tuổi đầu. Đàm chủ nổi cơn thịnh nộ lôi đình, món nợ đó đến tận bây giờ còn chưa trả xong, người làm sao lại có thể bất cẩn như vậy?"

Người mập mạp nghe vậy cũng không dám nói nhiều chỉ đành nói: "Nhân mạng là trọng, chúng ta nên đến gặp lão tổng, thỉnh người cho chỉ thị sao cho ổn thỏa." Người chít khăn cũng thở dài một cái, nói: "Cũng là người thông minh, không muốn nhận trách nhiệm. Được rồi, chúng ta cùng đền gặp Cam tổng bộ."

Hai người thuận tay nhấc Triệu Quan và Hàm Nhân đến gặp người chỉ huy trên thuyền là Cam tổng bộ. Cam tổng bộ thân cao mà gầy, dáng người rắn chắc, trông được khắc trên trúc. Hắn nghe hai người thuật lại chuyện, trầm ngâm một chút rồi nói: "Hai đứa này hình dáng khả nghi, nói không chừng là do kẻ đối đầu của bọn ta phát đến ẩn phục. Vận lương là chuyện đại sự, không thể có chút sơ suất. Hai người tốt nhất hạ thủ rồi thả xuống sông là xong."

Triệu Quan, Hàm Nhân đưa mắt nhìn nhau một cái, trong lòng kinh hãi. Triệu Quan đầu óc nhanh chóng vận chuyển, đột nhiên nói: "Các người nhất định giết người, sao không để bọn ta nói vài câu cuối cùng. Bọn ta trốn trên thuyền các ngươi, đích thực không phải là tình cờ, ta hiện có một bí mật kinh người, không biết có thể lấy nó đổi hai mạng người bọn ta không?"

Cam tổng tuần bộ tỏ vẻ không tin, nói: "Là tin tức bí mật gì? Mau nói ra!" Triệu Quan đáp: "Tin tức này chỉ có thể nói với thủ lĩnh của các người, không thể nói với kẻ khác." Cam tổng bộ ngạc nhiên hỏi: "Thủ lĩnh? Các vị lão nhân gia đó bận rộn vô cùng, làm gì có thời gian gặp ngươi." Triệu Quan nói: "Nếu không gặp ta, không biết được bí mật, chắc chắn các người sẽ chịu sự tổn thất vô cùng nghiêm trọng, nói không biết chừng còn toàn quân bị diệt nữa kia!"

Cam tổng bộ trầm mặt không nói, hắn đi vận lương nhiều năm, rất kỵ nghe những lời không may mắn, nghe Triệu Quan nói những lời đó, trong lòng cực kỳ không được thoải mái, quay sang hỏi hai người bên cạnh: "Các ngươi có biết bọn nhóc này là người như thế nào không?" Người to béo nói: "Thằng nhóc này nghe ẩm khẩu dường như là người Tô Châu, còn con bé kia thì thuộc hạ không rõ." Cam tổng bộ nói: "Hà! Thì ra thằng nhóc con này là người Tô Châu, hèn gì bản lĩnh khoác lác lớn đến vậy? Không cần nghe nó nói lăng nhăng nữa, đem nhốt cả hai vào một chỗ, đến đêm thì hạ thủ."

Triệu Quan nói nhanh: "Chuyện này rất quan trọng, không thể nói với ai ngoài đầu lĩnh của các người! Tối thiểu chỉ có thể nói sơ qua cho ngươi nghe, nếu ngươi không tin, giết bọn ta cũng không muộn kia mà! Nếu đó không phải là chuyện quan trọng, ta làm gì có gan nói dối ngươi lúc này."

Chính lúc đó bên ngoài vang lên một tràng âm thanh "Đang đang đang đang..." chính là tiếng đồng la để triệu tập tổng bộ các thuyền. Cam tổng bộ đứng dậy nói: "Ta phải đi ngay, mau đưa bọn chúng ra sau, canh giữ tử tế."

Hai đại hán ứng thanh nhận lệnh, đem Triệu Quan và Hàm Nhân lên mặt thuyền. Triệu Quan lập tức cao giọng hét lớn: "Có kẻ giết người! Cứu mạng!" Người bịt khăn trên đầu lập tức bịt miệng nó lại, có điều lúc đó tiếng thanh la đã dứt, tổng bộ các thuyền đều lên bờ hội tụ, có rất nhiều người nghe thấy tiếng la. Một hán tử khôi ngô, có vẻ như là người đứng đầu trong số các tổng bộ, đưa mắt nhìn xem thấy hai hán tử trên thuyền đang đem hai đứa nhỏ ra sau. Ông ta cao giọng nói: "Cam tổng bộ, có chuyện gì đó?" Âm thanh vang vọng, dù từ bên bờ truyền tới nhưng vẫn rõ ràng từng tiếng như nói bên tai.

Dưới cái nhìn của mọi người, Cam tổng bộ cảm thấy rất lúng túng, đáp lời: "Khải bẩm Điền lĩnh bang, không có chuyện gì lớn, chỉ là hai đứa nhóc con trốn lên thuyền của thuộc hạ, đã bị bắt lại, chuyện này thuộc hạ tự biết xử lý." Điều lĩnh bang hỏi: "Ngươi định xử lý thế nào?" Cam tổng bộ đáp: "Cứ chiếu bang quy xử lý." Điền lĩnh bang kêu lên một tiếng, lại nói: "Đừng có vội. Sau cuộc họp hãy đưa chúng lên thuyền của ta để xử lý có được không?" Cam tổng bộ chỉ ứng thanh nhận lệnh.

Sau khoảng giữa trưa, Triệu Quan và Hàm Nhân bị đưa lên chiếc thuyền lớn nhất, giải đến trước mặt Điền lĩnh bang. Ngồi hai bên ông ta ước khoảng hơn mười người nữa, đều là tổng bộ các đại thuyền. Triệu Quan tay chân đều bị trói, ngồi trên mặt đất, ngẩng đầu nhìn Điền lĩnh bang, thấy một hán tử cao lớn hơn người, dù ngồi nhưng cao không kém những người bình thường khi đứng, cơ thị săn chắc, mặc một bộ áo vải thô, lưng đeo yêu đao, màu rậm mắt lớn, tướng mạo vô cùng uy vũ.

Triệu Quan biết người này là một trong số những đầu mục của Thanh Bang, những năm trước thuyền đội của Tô Châu do người khác thống lĩnh, năm nay ông ta lần đầu tiên đảm nhiệm vị trí chỉ huy thuyền đội này. Triệu Quan trong lòng chấn động, không khỏi lạnh mình: "Ông ta lần đầu đảm nhiệm chức vụ lĩnh bang, hành sự nhất định rất cẩn thận, mọi việc đều theo quy củ mà làm. Hiện nay xung quanh có nhiều người như vậy, xem ra ông ta muốn xử tử chúng ta để lập uy. Không biết nên làm thế nào đây?"

Điền lĩnh bang cất tiếng, âm thanh rõ ràng, ngữ khí nghiêm nghị: "Cậu bé kia, tên là gì, tại sao lại trốn lên thuyền của Thanh Bang bọn ta?" Triệu Quan đáp: "Tại hạ họ Triệu, tên chỉ có một chữ Quan, là người Tô Châu. Sở dĩ phải trốn lên thuyền của quý bang là vì đưa cô bé này về nhà. Cô ta là con của một vị đại học sĩ trên kinh thành, bị bọn người xấu đem đến Yên Thủy Tiểu Lộng ở Tô Châu bán. Tại hạ thấy chuyện bất bình bạt đao tương trợ, giúp cô ấy thoát khỏi bọn kia, đương tính rằng thuận thuyền đưa cô ấy về nhà."

Điền lĩnh bang thấy hắn thần thái không chút lo sợ, ngôn từ rõ ràng, nói đâu ra đó, trong lòng cũng lấy làm kinh ngạc, nhìn sang Hàm Nhân nói: "Cậu ta nói đúng không?" Hàm Nhân gật đầu nói: : "Anh ta nói không sai chút nào." Điều lĩnh bang cúi đầu nhìn Triệu Quan, thấy hắn dung mạo tuấn tú, rất có thần khí, nhất thời không biết vì sao liền tin lời hắn. Ông trầm giọng nói: "Chúng ta là kẻ ăn cơm giang hồ, bang quy nghiêm ngặt, cậu tuy là làm việc nghĩa, nhưng trốn lên thuyền luơng của chúng ta chính là phạm vào tử tội. Chuyện này không biết xử lý như thế nào đây, ta tuyệt không thể vi phạm bang quy."

Triệu Quan nghe khẩu khí của ông ta, thầm nghĩ: "Người này xem ra trọng tình trọng nghĩa, trong lòng không muốn giết bọn ta, muốn khiến ông ta tha mạng, chỉ có thể khiến ông ta đối với mình sinh lòng kính trọng." Trước mặt mọi người cao giọng nói: "Tình thế này, ngài là người hành tẩu giang hồ, tại hạ cũng vậy. Nay chúng ta cá cược một chuyến. Nếu tại hạ thắng, chỉ mong ngài tha cho tính mạng của bọn tại hạ, lại nhờ ngài thuận đường đưa tiểu cô nương đây về kinh. Nếu thua, mạng tại hạ xin tùy ngài xử trí."

Điền lĩnh bang cảm thấy kỳ lạ, thằng nhóc này bất quá chưa đến mười hai tuổi, trong hoàn cảnh này tuyệt không khóc lóc kinh hoàng, quỳ xuống van xin, nghe lời hắn nói, có vẻ như là người giang hồ, tuy nhiên trông bộ dạng lại như không biết chút võ công nào. Ông ta hỏi: "Ngươi định đánh cuộc cái gì?"

Triệu Quan đáp: "Chúng ta thi xem ai lặn dưới nước được lâu hơn." Lời vừa thốt lên, xung quanh mọi người đều cất tiếng cười lớn. Một người nói: "Cậu bé, ngươi có biết biệt hiệu của Điền đại ca là gì không?" Một người khác nói: "Điền đại ca hiệu xưng "Giao đao" Công phu dưới nước là đệ nhất. Ngươi thứ gì không cá cược, lại muốn thi xem công phu dưới nước của ai giỏi hơn ư?"

Không ngờ Triệu Quan cười nói: "Các vị có biết ngoại hiệu của tại hạ là gì không?" Mọi người không nghĩ thằng nhóc này lại có cả ngoại hiệu, đều kinh ngạc hỏi: "Là gì?" Triệu Quan đáp: "Ngoại hiệu của tại hạ là "Thủy để ngư" . Giao long cũng có lúc phải ngoi lên hít thở, cá dưới đáy như ta có thể sống luôn dưới nước, không cần ngoi lên."

Mọi người nghe hắn nói, đều không tin, nhao nhao nói: "Điền lĩnh bang công phu dưới nước chưa từng thua ai, hay thử cùng cậu nhóc này đánh cược một phen, để bọn ta thấy sự lợi hại." " Điền lĩnh bang, cho bọn ta chút diện tử, không nên để thằng nhóc này coi thường Thanh bang bọn ta."

Điền lĩnh bang nghe Triệu Quan khoa trương, trong lòng cũng bán tín bán nghi, cuối cùng nói: "Hay! Ta và cậu đánh cược một phen. Người đâu, mở trói cho cậu ấy." Mọi người xung quanh đang muốn xem náo nhiệt, đều cao giọng khen hay, một người tiện tay mở trói cho Triệu Quan.

Triệu Quan cử động tay chân, trên mặt lộ nét cười, gương mặt lại có vẻ mệt mỏi. Hàm Nhân đứng bên cạnh còn lo thay cho hắn. Triệu Quan quay sang cười với cô một cái, đoạn quay lại nhìn Điền lĩnh bang nói: "Điền lĩnh bang, trước khi xuống nước, không biết ngài có thể cho tại hạ yêu cầu một chuyện được không?" Điền lĩnh bang hỏi: "Chuyện gì?" Triệu Quan nói: "Tại hạ muốn xin một chén rượu." Mọi người xung quanh đều cười lớn nói: "Thằng bé này mà cũng đòi uống rượu." Triệu Quan trừng mắt nói: "Triệu Quan ta uống rượu đã có tiếng xưa nay. Các người nếu có đảm lượng thì lại đây uống với ta, công phu uống rượu của ta còn cao hơn công phu dưới nước nhiều." Mọi người đều cười không tin. Điền lĩnh bang nói: "Được, mang rượu lại đây." Lập tức có người mang rượu ra. Người trong Thanh bang đều là những hán tử thô lỗ, xuống thuyền làm việc nặng nhọc, rượu mang theo tự nhiên là rượu mạnh.

Triệu Quan nhận rượu, cười to một hồi, mở nắp bầu rượu, ngẩng đầu uống, chỉ nghe ừng ực, thoáng chốc đã gần nửa bầu rượu. Hắn chép miệng, đưa bầu rượu cho Điền lĩnh bang nói: "Điền lĩnh bang, kính ngài một ngụm." Điền lĩnh bang thấy hắn uống rượu sảng khoái, tiện tay cầm bầu ngẩng đầu uống một ngụm lớn. Triệu Quan lần lượt mời rượu các tổng bộ xung quanh, mỗi người một ngụm, không mấy chốc bầu rượu đã cạn, cười nói: "Rượu ngon!" Hắn trên mặt đã có màu hồng, thần thái có chút say sưa, không đặt bầu rượu xuống, đi lại bên mạn thuyền, nhìn Điền lĩnh bang nói: "Chúng ta xuống nước chứ?"

Điền lĩnh bang thấy tiểu tử này cử chỉ đặc biệt, cũng không chậm trễ, tháo cây yêu đao ra, cởi y phục bên ngoài, siết chặt đai lưng, vừa đi lại bên mạn thuyền vừa cao giọng nói: "Các ngươi chứng kiến, ta và vị tiểu huynh đệ này đánh cuộc một phen xem ai lặn dưới nước lâu hơn. Ai nhô đầu lên sau là thắng, lên trước là thua. Các vị đếm đến ba, bọn ta sẽ cùng xuống nước một lượt." Mọi người đều cảm thấy thú vị, đi lại bên mạn thuyền để xem. Thậm chí cả những thủy thủ trên thuyền nghe thấy cùng đều tụ lại xem cuộc tỷ thí.

Chỉ nghe các tuần bộ đến đến ba, dưới con mắt của mọi người, Điền lĩnh bang và Triệu Quan đồng thời nhảy xuống, chỉ nghe một tiếng ùm lớn, cả hai đã biến mất dưới nước. Đáy sông đen ngòm, mọi người chỉ thấy lờ mờ hai bóng người dưới đáy nước, tiếng hò hét inh ỏi, đều là cổ vũ cho Điền lĩnh bang, trong khoảnh khắc cả khúc sông đã ầm ĩ tiếng người.

Qua một lúc lâu, hai người đều không thấy ai nổi lên, mọi người càng thêm hưng phấn, cao giọng reo hò. Hàm Nhân nằm phục tại bên mạn thuyền, trong lòng vừa lo lắng vừa hoảng sợ, chỉ biết tự nhủ thầm: "Cầu cho Triệu Quan thắng, cầu cho Triệu Quan thắng!" Nhưng cô vẫn lo Triệu Quan bất quả chỉ là một đứa trẻ, công phu dưới nước làm sao hơn được một người là thủ lĩnh thuyền đội? Hai mắt nhìn chăm chắm vào mặt nước, gương mặt đầy vẻ căng thẳng, tim đập liên hồi.

Thêm một lúc lâu sau, đột nhiên nghe tiếng nước khua, một đại hán nhô đầu lên, chính là vị Điền lĩnh bang đang thở dốc. Người của Thanh Bang đều thất kinh, cao giọng hô lớn, than thở không ngừng. Thêm khoảng nửa khắc nữa, Triệu Quan cuối cùng cũng nhô đầu lên khỏi nước, khuôn mặt trắng bệch, hơi thở hổn hển, dường như đã uống một bụng nước. Điền lĩnh bang đưa tay tóm lấy nó, rồi chộp lấy dây từ trên thuyền thả xuống leo lên. Khi lên đến thuyền, Triệu Quan quỳ phục xuống mặt thuyền, không ngừng nôn nước ra khỏi miệng, trông cực kỳ thê thảm. Hàm Nhân chạy đến bên hắn kêu lớn: "Triệu Quan! Triệu Quan! Có sao không?"

Chỉ thấy Triệu Quan mặt trắng bệch, hơi thở khò khè, cố ngẩng đầu lên nhìn Điền lĩnh bang, hổn hền nói: "Tại hạ... Tại hạ thắng rồi!"

Điền lĩnh bang nhìn hắn gật đầu nói: "Không sai! Tiểu huynh đệ, ta nhận thua. Điền Trung ta đã nói là giữ lời, tuyệt đối không giết các ngươi. Ta hứa sẽ đưa cô bé này theo thuyền về kinh."

Một lời vừa nói, các tổng bộ và thủy thủ đều vừa kinh vừa lạ, chụm đầu thì thầm bàn luận không ngớt. Hàm Nhân không kìm được, ôm chầm lấy Triệu Quan khóc nức lên.

Qua một trường đánh cuộc đó, Điền lĩnh bang-Điền Trung đối với Triệu Quan càng thêm kính nể, cùng hắn kêu huynh gọi đệ, an bài hai đứa ở một phòng bên cạnh mình. Hàm Nhân thoát chết, nhìn Triệu Quan hỏi: "Làm người ta sợ muốn chết! Thật không ngờ công phu dưới nước của huynh giỏi như vậy!" Triệu Quan chỉ cười nhẹ không đáp.

Chương 12: Tiểu thư hồi gia

Hôm đó, thuyền đội về gần đến Dương Châu, Triệu Quan theo Điền Trung ra đứng ở mũi thuyền. Đột nhiên cậu bé cảm thấy trong lòng phấp phỏng bèn hỏi: "Điền đại ca, sắp đến Dương Châu rồi nhỉ?"

Điền Trung đáp: "Ngày mai là đến thôi. " Triệu Quan trầm ngâm một lát, đột ngột hỏi: "Giang Nam Bang có cừu hận gì với Thanh Bang các huynh à?"

Điền Trung ngây ra, hỏi lại: "Sao tiểu huynh đệ lại hỏi vậy?"

Triệu Quan trả lời: "Lúc đệ ở Tô Châu nghe được một người tên Lang Hoa, làm cái gì tam đầu mục của Giang Nam Bang, đã giết sạch binh lính của trạm tuần tra, tráo đổi y phục của binh lính, rồi nói sẽ trà trộn lên thuyền của các huynh mà không để lộ dấu vết, đến Dương Châu sẽ lại ra tay. " Trí nhớ của cậu rất tốt, nghe thấy Lang Hoa nói vậy nên ghi nhớ trong lòng, giờ Điền Trung tử tế với mình, thấy rằng phải cho họ Điền biết bèn kể ra.

Điền Trung lấy làm kinh hoàng: "Thật sao? Ta lập tức đi điều tra! "

Quả nhiên, chỉ sau một hồi tra xét đã tìm ra gian tế trà trộn lên thuyền, kẻ này giả làm quân lính nên suốt dọc đường không bị bất kì người nào trên thuyền để ý. Điền Trung lại liên lạc với bang chúng Thanh Bang gần đó đến hiệp trợ, cùng ngăn chặn âm mưu cướp lương của Giang Nam Bang. Nhớ lại chuyện kinh hiểm vừa qua, y không khỏi đổ mồ hôi lạnh ướt đầm lưng, tự nhủ: "Ta lần đầu tiên chỉ huy đã gặp phải chuyện nhức đầu thế này. Ngộ nhỡ không có tin tức của Triệu huynh đệ, có khi lỡ mất đại sự rồi! " Bất giác cảm thấy mừng vì lần đó đã không giết hài tử này, đối đãi càng thêm phần kính nể.

Triệu Quan cùng Chu Hàm Nhi cưỡi thuyền vận lương của Thanh Bang ngược bắc, ăn uống rồi ngắm phong cảnh, tâm trạng rất đỗi thoải mái.

Một thời gian sau, thuyền đội do Điền Trung chỉ huy cũng đến được kinh thành một cách hanh thông. Trước lúc tạm biệt Điền Trung, thình lình Triệu Quan bảo: "Đại ca, dọc đường huynh chiếu cố cho đệ thật chu toàn, đệ không nên giấu chuyện đã lừa đảo huynh. Kì thật lần trước tỷ thí công phu dưới nước với huynh, đệ thắng hoàn toàn là nhờ vào mánh khóe. "

Điền Trung ngây mặt: "Mánh khóe gì?"

Triệu Quan đáp: "Lúc đó đệ cố ý muốn uống rượu với huynh, uống xong thì mang theo bình rượu rỗng xuống nước, hút không khí trong đó mà hô hấp, tất nhiên phải ở trong nước được lâu hơn. "

Điền Trung nghe vậy, cười ha hả: "Tiểu huynh đệ thông minh thật! " Rồi vỗ nhẹ lên vai Triệu Quan: "Đệ vốn không cần phải cho ta biết, nhưng lại nói ra sự thật đủ thấy đệ quang minh lỗi lạc thế nào. Hơn nữa không nhờ đệ, ta làm sao mà phá được âm mưu của Giang Nam Bang. Lão ca ca nợ đệ nhiều như vậy còn để ý đến chuyện vặt vãnh đó làm gì?"

Triệu Quan cười: "Đệ coi huynh là bằng hữu nên không thể lừa dối được. Không nói ra thì sau này đệ không yên lòng. "

Điền Trung cảm động vô cùng: "Triệu tiểu huynh đệ, xưa nay ta chưa từng gặp qua hài tử nào như đệ. Đợi đệ lớn thêm một chút, nếu có ý gia nhập Thanh Bang, Điền Trung ta nhất định sẽ toàn tâm toàn ý tiến cử với bang chủ. "

Triệu Quan mỉm cười: "Xin đa tạ đại ca trước. " Trong lòng nó lại nghĩ: "Ta sợ nhất là phải chịu khổ, năm nào các người cũng vận lương như khổ sai thế này, ta không dám đâu. "

Triệu Quan từ biệt Điền Trung rồi dẫn Hàm Nhi vào thành. Nó hỏi han một hồi, nhanh chóng biết được Chu phủ tọa lạc ở phía nam thành, liền thuê một cỗ xe ngựa đưa Hàm Nhi đến tận cổng Chu gia.

Phủ đệ cực kì hoành tráng, cả đời Triệu Quan chưa được thấy qua phủ đệ nào lớn như ở kinh thành này, cứ tấm tắc mãi, bảo Hàm Nhi: "Không ngờ muội lại là thiên kim nhà quyền quý, quả nhiên đã không lừa huynh. Chu đại tiểu thư, không vào nhà à?"

Hàm Nhi nhìn thấy ngôi nhà thân yêu xa cách đã lâu, cảm giác như đang trong mộng, mừng đến bật khóc, đột nhiên cô bé nắm tay Triệu Quan nói: "Huynh cùng muội vào nhà, được không?"

Triệu Quan lắc đầu, nó không muốn vào gặp cha mẹ Hàm Nhi nên gạt đi: "Thuyền của Thanh Bang sắp nhổ neo rồi, huynh không muốn để Điền đại ca phải đợi. "

Hàm Nhi vẫn quấn quít: "Huynh đừng đi, có được không?"

Triệu Quan lại cười: "Thôi nào, Chu đại tiểu thư chắc không định giữ huynh lại làm người hầu để sai khiến chứ?"

Chu Hàm Nhi ngẩn người: "Muội không có ý đó. Muội chỉ muốn cha mẹ gặp huynh nói câu đa tạ thôi. "

Triệu Quan lắc đầu, thần thái nghiêm túc lại: "Huynh không cần cha mẹ muội đa tạ, cũng không cần muội phải đa tạ. Huynh chỉ mong suốt đời này muội nhớ đến những điều tốt đẹp của huynh là được. "

Nghe cậu bé nói vậy, Hàm Nhi nhìn cậu chằm chằm, nói rất nghiêm chỉnh: "Muội nhớ rồi. "

Triệu Quan lại ha hả cười vang: "Huynh chỉ đùa một chút với muội thôi. Chu đại tiểu thư, hẹn tái kiến! " Cậu bé quay người cất bước, thoáng sau đã khuất bóng ở góc đường.

Từ lúc Hàm Nhi bị Ngô Cương cùng Vưu Tuấn bắt đi đến lúc quay về nhà cũng đã hơn nửa năm. Phu phụ Chu Minh Đạo tìm ái nữ khắp kinh thành không có kết quả, vốn không còn hi vọng nữa, giờ thấy cô bé bình an trở về vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ. Chu đại nhân bế cô bé mà nước mắt chan hòa, Chu phu nhân thì liên tục lạy tạ Bồ tát. Hai người hỏi những chuyện từ lúc thất tung đến lúc đó, Hàm Nhi nhất nhất kể lại.

Chu Minh Đạo thấy con gái bị hai thị vệ trong hoàng cung bắt đi bèn lập tức thông tri cho vị hảo hữu họ Dương đang làm Đề đốc kinh thành hạ lệnh truy nã hai người Ngô, Vưu. Nhưng nghe đến chuyện người không quản ngàn dặm xa xôi đưa cô bé từ Tô Châu về kinh thành lại là một cậu bé con nhà kĩ viện cùng tuổi thì hai vợ chồng đều không tin.

Chu phu nhân là tín đồ theo Phật, cho rằng tiểu nam hài nhất định là sứ giả do Quan âm bồ tát phái xuống, hóa thân hạ phàm bảo vệ cho Hàm Nhi. Chu đại nhân thì cho rằng người đó tất là kì nhân chốn giang hồ, vì luyện công phu đặc dị nào đó mà hình hài trông như hài đồng, thật ra đã là người truởng thành rồi.

Hàm Nhi biết Triệu Quan tịnh không phải sứ giả của Bồ tát hay dị nhân giang hồ gì hết, Triệu Quan chỉ là Triệu Quan. Cả ngày cô bé nằm trong phòng, đắp tấm chăn gấm ấm áp nhớ đến dáng vẻ vừa đáng yêu vừa đáng ghét, ánh mắt lanh lợi thích trêu cợt người ta, nụ cười nghịch ngợm của cậu bé cùng những chuyện cùng trải qua trên đường mà cảm thấy ấm lòng, khóe miệng bất giác hé cười, một lúc sau thì chìm vào giấc mộng.

Lúc đó cô bé nào biết rằng những ngày yên ấm không còn dài. Vào một ngày mùa đông mấy năm sau, một đám quân binh cầm đuốc xông vào nhà cô, không nói năng gì, trói gô Chu Minh Đạo dẫn đi. Hàm Nhi cùng mẹ sợ hãi, mặt mày tái xanh tái xám, lục thần vô chủ. Cô bé hỏi mẹ: "Vì sao họ lại bắt cha đi?" Chu phu nhân chỉ biết lắc đầu khóc ròng: "Mẹ cũng không biết. "

Mấy ngày sau, Hàm Nhi theo mẹ vào trong nhà lao thăm cha, tiếp tế đồ ăn và quần áo. Cô thấy người cha phong độ ngày nào giờ mặc áo tù, ngồi trong nhà lao ô uế, thối hoăng, trên mình đầy vết máu do bị tra khảo, sợ quá không ngừng khóc lóc. Cha cô nói không ra hơi, chỉ phều phào dặn phu nhân rằng đại nạn đã ập xuống đầu nhà họ Chu, mau chóng dẫn mọi người lánh đi, lại dặn con gái rượu phải nghe lời mẫu thân.

Ngày hôm sau, tin tức của Chu gia đã lan đi khắp thành, Chu phu nhân theo lời căn dặn của chồng, gạt lệ nhanh chóng thu thập của nả trong nhà, đưa con chạy sang những nhà thân thích lân cận. Hàm Nhi theo mẹ bôn ba lặn lội, gõ cửa liền mười gia đình bạn bè thân cận của cha cầu khẩn đủ đường nhưng đều bị cự tuyệt từ ngoài cửa.

Tiết đông năm đó gió tuyết cực kì buốt giá, hai mẹ con vất vưởng ngoài đồng quê, không có nơi để nhờ vả, cuối cùng đành đến Cao Bưu cách đó hàng trăm dặm, tìm nhà biểu huynh của Chu lão gia là Lý thúc thúc. Lý thúc thúc trong lòng không nỡ, giữ hai mẹ con lại, vì sợ bị người ta phát hiện đành phải để hai người ở trong chuồng ngựa hậu viện.

Được mấy hôm thì Chu phu nhân nhận được tin Chu lão gia thảm tử do không chịu nổi cực hình trong ngục, khóc mãi không ngừng, ngất đi tỉnh lại không ngớt kêu gào: "Lão gia ơi, tôi không được nhìn mặt ông lần cuối rồi! " Chuồng ngựa lạnh lẽo, lại gặp đả kích tinh thần lớn lao, bà không chịu nổi, ít lâu sau nhiễm cảm lạnh, được độ nửa tháng thì qua đời.

Trong vòng một tháng, Chu Hàm Nhi mất cả cha lẫn mẹ, tuổi cô bé mới lên mười, từ bé đã sống trong nhung lụa, nay thân thế gặp phải tai biến nhưng mỗi ngày ngoài khóc lóc ra không biết làm gì.

Lý thúc thúc thấy quan phủ truy lùng gắt gao, sợ vạ lây, tự nhủ: "Ta mạo hiểm giữ mẹ con nó lại qua mùa đông cũng là nghĩa khí lắm rồi. Hiện giờ Chu đại tẩu đã mất, con bé này không thể kế thừa hương hỏa Chu gia, nuôi nó thì có ích gì? Nếu cứ giữ nó lại, chỉ e nhà mình cũng gặp họa diệt môn. "

Bèn liên lạc với đám buôn người bán cô bé đến Thiên các ở Yên Thủy tiểu lộng thành Tô Châu.

Hạ ma ma của Thiên các phái người đến xem hàng, thấy Hàm Nhi có thể mang lại món hời liền thương lượng giá tiền với Lý gia rồi kêu người dẫn cô bé đi.

Lúc đó là đầu hạ, Hàm Nhi theo chân Thạch a di của Thiên các rời Cao Bưu đến Tô Châu, bước chân vào Yên Thủy tiểu lộng. Lần thứ hai này tình cảnh hoàn toàn khác, giờ không có ai có thể đưa cô thoát khỏi tiểu lộng về nhà, cô cũng không còn nhà để về. Cô bé không còn là thiên kim, mà chỉ là con hát tự bán thân.

Tháng ngày sống trong Thiên các không vui sướng gì, Hạ ma ma hung ác nghiêm khắc, cô nương dưới tay có điểm nào không nghe lời thì đánh mắng không tiếc tay. Từ khi đến Thiên các, Hàm Nhi không có ngày nào được ăn no, được ngủ trọn giấc.

Mấy năm qua đi, Hàm Nhi từ một cô bé con đã trở thành một cô nương, những giọt nước mắt ngày xưa hơi tí là đổ xuống đã sớm khô cạn. Nhiều năm về sau này, Chu Hàm Nhi rốt cuộc cũng có lúc ngẩng đầu lên được, trở thành cô nương đứng đầu của Thiên các. Năm đó cô bị ác nhân bắt mang đến Tô Châu, suýt nữa bị bán đi, phải chăng là lời tiên đoán rằng vận mệnh cô sẽ sa đà vào chốn phong trần mà không có cách nào nghịch lại?

Mãi khi lớn lên, Hàm Nhi mới hiểu được nguyên do nhà mình gia phá nhân vong. Thì ra lúc đó một vị bằng hữu thân cận của cha cô đã xúc phạm quan đại thần Nghiêm Tung, họ Nghiêm nắm quyền nhiều năm, quyền thế nghiêng trời, luôn đuổi tận giết tuyệt những kẻ không ăn cánh; cha cô vì thế mà vạ lây, bị tống vào ngục rồi thảm tử chốn lao tù. Trái tim non đau đớn nhưng một kẻ đơn độc, yếu nhược lưu lạc trong chốn phong trần như cô giữ được tính mệnh đã khó lắm rồi, còn nói gì đến những chuyện xa vời?

Trong lòng cô vẫn giữ một ý niệm ngốc ngếch về những chuyện xảy ra với mình. Có lẽ bản thân cô gặp những tai biến này vì đã không tuân theo lời dặn dò của hắc y nhân, sơ xuất không chuyển giao lá thư trọng yếu đó cho Thụy đại nương và Bảo Nhi? Sau khi hắc y nhân chết đi chắc đã biến thành ác quỷ ám vào cô? Cô không biết có phải thế không, chỉ thấy muôn phần ăn năn, sám hối. Cô vẫn cẩn thận gìn giữ lá thư đó, đợi cho đến khi Thụy đại nương và Bảo Nhi đến lấy và ảo tưởng về một ngày nào đó tự mình rũ sạch mọi lỗi lầm, thoát khỏi những đau khổ chốn phong trần.

Ngoài lá thư còn có một vật nữa cô vẫn giấu trong ngực áo, là một vuông khăn tay. Chính là vuông khăn Triệu Quan đã gói điểm tâm mang cho cô ăn ngày đó, tuy cũ mèm, sờn rách nhưng cô quý như tính mệnh. Lúc mới đến Yên Thủy tiểu lộng, cô cũng từng dò hỏi người ta tin tức về Tình Phong Quán và Triệu Quan mới biết Tình Phong Quán không may gặp phải hỏa hoạn, bị một ngọn lửa rừng rực đốt trụi thành bình địa, các cô nương cùng mọi người trong quán đều bị thiêu chết, kể cả Triệu Quan cũng chung số phận.

Hàm Nhi đau đớn vô cùng, từng đến bên ngôi Tình Phong Quán bị thiêu hủy đó đặt một bó hoa tươi, âm thầm khấn vái, nhỏ lệ khóc thương cho nam hài nhi đã mạo hiểm đưa cô quay về nhà, giờ vĩnh viễn không còn trên đời nữa.

Hồi 13: Thanh Trúc cô nương

Triệu Quan đưa Hàm Nhi về nhà xong xuôi, rời khỏi đại trạch Chu gia, nghĩ đến chuyến ngược bắc này thoải mái vô cùng, lại thuận lợi hộ tống Hàm Nhi suốt quãng đường ngàn dặm về nhà tận kinh thành, lòng không khỏi đắc ý, tươi tỉnh huýt sáo. Đi chưa được bao xa, đột ngột thấy hai người xông đến, mỗi người một bên, thò tay chụp lấy nó. Triệu Quan run bắn người, định trốn nhưng không kịp, nhìn hai người thấy rất quen, chính là hai tên thị vệ, Vưu Tuấn và Ngô Cương mà nó đã chạm trán ở Tô Châu.

Hai tên lôi nó đến một ngõ nhỏ vắng vẻ, quẳng đánh bịch xuống đất rồi hằn học nhìn nó, Vưu Tuấn cười lạnh nói: "Hỗn tiểu tử, ngươi được đấy! "

Ngô Cương không dằn được nộ khí trong lòng, tung chân đá cho nó một đá nên thân, mồm mắng chửi: "Tiểu tạp chủng, tiểu hỗn đản, bọn ta và ngươi có oán cừu gì mà ngươi cứ ngăn cản chúng ta phát tài?"

Triệu Quan đau lắm, ngã chúi vào một góc, nó không quen ai ở kinh thành, người duy nhất quen biết là Điền Trung lại đang ở trên thuyền mãi tận Vận hà khẩu xa xôi, giờ lọt vào tay hai gã đối đầu, chắc chắn không tránh khỏi no đòn, hai gã khốn kiếp kia đang lúc điên tiết, có đánh chết nó cũng không phải là lạ. Nó rúc đầu vào một góc, ý niệm trong lòng xoay chuyển, nhất thời không nghĩ được cách thoát thân, lại bị đá liền mấy cước, đau đến tái người. Đúng lúc đó, quyền cước hai gã giáng xuống mình nó đột nhiên ngừng bặt, Vưu Tuấn quát lên: "Kẻ nào?" Triệu Quan lấy làm kì lạ, ngẩng đầu lên nhìn, thấy một lão bà tóc bạc đang đứng ở đầu ngõ, lạnh lẽo nhìn hai gã Vưu, Ngô.

Ngô Cương ngoái đầu lại nhìn lão bà, giơ tay ra đẩy rồi quát: "Nhìn cái gì? Còn không mau cuốn xéo! " Không ngờ là tay hắn chưa kịp chạm vào bà lão thì đã kêu rống lên, lăn lộn dưới đất, sùi cả bọt mép.

Vưu Tuấn ngẩn người, bạt đao quát to: "Hảo hữu ở phương nào? Xin hãy báo danh! "

Lão bà cười lạnh: "Ai là hảo hữu của ngươi?" Tả thủ vung lên, Vưu Tuấn cũng ngã lăn xuống đất, toàn thân hình như cứng lại, không thể động đậy.

Triệu Quan kinh ngạc, vội bò dậy định thần nhìn cho thật kĩ, thấy trong mắt lão bà lóe lên ánh sáng tinh quái, đang nháy mắt với mình. Triệu Quan lập tức liên tưởng đến một người, dụi dụi mắt, cảm thấy thật khó tin.

Giọng nói khàn khàn của lão bà vang lên: "Hai tên cẩu thị vệ mạt hạng kia, hôm nay già sẽ cho các ngươi nếm mùi thương đau. " Đoạn rút một ống trúc xanh biếc dài độ một xích từ trong ngực áo ra, chỉ vào Vưu Tuấn đang nằm dưới đất, họ Vưu đột nhiên rít lên thảm thiết, thê lệ cùng cực, nghe như tiếng quỷ khóc thần gào. Lão bà giơ chân đá vào yết hầu Vưu Tuấn, y không kêu thành tiếng, chỉ khọt khẹt nơi cuống họng. Lão bà rụt chân về, ống trúc trong tay tùy ý vung vẩy, Vưu Tuấn như thể bị một sợi tơ vô hình trói chặt, lăn lộn tránh né thế nào cũng không thoát khỏi ống trúc. Lão bà lặp lại hành động với Ngô Cương, họ Ngô đau đớn đến mức mặt xanh mét, thống khổ hết mức.

Lão bà nặng giọng: "Hai ngươi bắt trẻ con đi bán thì không phải là người tốt nhưng tội chưa đến nỗi chết. Ta giày vò các ngươi cũng đủ rồi, sẽ có người đến thu thập các ngươi. " Nói rồi thu ống trúc lại. Vưu Tuấn và Ngô Cương như trút được gánh nặng, toàn thân rũ rượi, nằm thẳng cẳng dưới đất thở dốc. Lão bà ngẩng đầu nói với Triệu Quan: "Tiểu hài nhi, đi nào. "

Triệu Quan mắt tròn mắt dẹt, vội vàng đi theo. Lão bà dẫn cậu quẹo sang trái, đến một ngõ hẻm yên tĩnh khác thì đưa tay xoa mặt gỡ đồ hóa trang xuống, lộ ra một khuôn mặt như ngọc chạm tạc, mắt phượng e ấp nụ cười, xinh đẹp vô cùng. Triệu Quan vừa kinh ngạc vừa vui mừng, kêu lên: "Trúc tỉ, đúng là tỉ rồi! " Người đó quả nhiên là một trong tam đại danh đán của Tình Phong Quán: Thanh Trúc cô nương.

Triệu Quan nhảy bổ tới ôm nàng ta, cười vang: "Hảo tỉ tỉ, sao tỉ lại đến đây? Đến tìm đệ sao?"

Thanh Trúc đưa tay cốc một cái thật mạnh vào đầu nó, cười bảo: "Đệ rời khỏi Tô Châu, một đi không về, nếu không ai tìm ra đệ, nương nương lại không đột tử ấy à?"

Triệu Quan thè lưỡi: "Mẹ chắc giận đệ lắm, hảo tỉ tỉ, tỉ giúp đệ nói tốt vài câu trước mặt mẹ, để mẹ có đánh thì đánh nhẹ nhẹ thôi. "

Thanh Trúc cười: "Nói tốt thế nào cũng vô dụng. Nương nương thưởng phạt phân minh, lần này đệ tự tiện bỏ nhà đi, lại đi liền mấy tháng không về, chắc chắn no đòn rồi. "

Triệu Quan buông tiếng thở dài não nuột.

Thanh Trúc lại bảo: "Phen này đệ ngàn dặm hộ tống Chu tiểu cô nương về nhà cùng những việc đã làm trên đường nương nương đều biết rõ, cuối cùng cũng đã hạ quyết tâm. "

Triệu Quan hỏi: "Hạ quyết tâm gì cơ?"

Thanh Trúc đáp: "Thu đệ làm môn đồ. "

Triệu Quan ngây người: "Thu đệ làm môn đồ? Mẹ muốn đệ làm cô nương tiếp khách à?" Nó nhớ mẫu thân thường nói với mình: "Hỗn tiểu tử, coi như con may mắn, sinh ra làm thân nam nhi. Nếu mà là nữ nhi, lớn lên lại xinh đẹp, ta không dạy con thành đương gia nương của Tình Phong Quán thì không xong. " Những người làm nghề xướng ca đương thời sinh con gái, tuyệt đại đa số đều đầu nhập vào nghề theo mẫu thân, từ nhỏ được mẫu thân dạy dỗ cẩn thận, biết cả ca lẫn vũ, lại thêm quen tai quen mắt với những việc trong viện, thông thạo mọi ngón nghề chiều khách, tuổi còn nhỏ đã có thể xuất đạo, nhanh nổi tiếng hơn những cô nương mua về nhiều. Lại nhớ đến chuyện mẫu thân thường tỏ ra tiếc nuối, nói với mình: "Con mà là một cô nương thì hay biết mấy! Sau này có thể kế thừa gia nghiệp của lão nương. " Có lúc nhướng mày trợn mắt bảo: "Con đừng tưởng mình có khuôn mặt xinh xắn, sau này làm con gái được. Ta nói cho con biết, các cô nương nhập thân vào chốn phong trần thì còn tạm được, nam nhi thì phải có chí khí, sau này con vì tham tiền mà sa chân vào thì lão nương là người đầu tiên không tha cho con. "

Trong lúc đang nghĩ vẩn vơ, lại nghe Thanh Trúc cười khúc khích: "Đệ nói nhăng nói càn cái gì đấy, ai muốn đệ làm cô nương tiếp khách? Câu này mà để nương nương nghe được, nhất định đánh đệ năm chục gậy. "

Triệu Quan níu tay Thanh Trúc, năn nỉ: "Hảo tỉ tỉ, mau nói cho đệ biết đi, mẹ sao lại muốn thu đệ làm môn đồ?"

Thanh Trúc lấy ống trúc trong ngực áo ra, là ống trúc ban nãy nàng ta dùng để trừng trị hai tên Ngô, Vưu, rồi bảo: "Nương nương muốn thu đệ làm môn hạ, cũng muốn dạy đệ mấy món đồ chơi này. "

Triệu Quan nhìn ống trúc, nhớ lại thảm trạng lăn lộn dưới đất của hai gã Ngô, Vưu, toàn thân rởn gai ốc, hỏi: "Hảo tỉ tỉ, đây là yêu thuật?" Trong lòng nó sợ hãi thành ra lời nói hơi run rẩy.

Thanh Trúc cười đáp: "Đây không phải là yêu thuật mà là tiên thuật. Mọi bí quyết, đợi đến khi bái sư nhập môn rồi, nhất nhất sẽ được nương nương truyền thụ. Ồ, chúng ta còn có việc phải làm, đi thôi. "

Triệu Quan vừa kinh nghi vừa hiếu kì, vội theo Thanh Trúc lên đường. Thanh Trúc dung mạo quá xinh đẹp, để tránh người khác nhòm ngó nên dọc đường giả tranh thành một lão bà. Hai người cùng rời kinh thành, xuôi nam đến Ứng Thiên phủ ở Nam Kinh. Thanh Trúc dẫn Triệu Quan vào nghỉ tại khách sạn, buổi tối hai người cùng nghỉ trong phòng khách, Thanh Trúc đột nhiên bảo: "A Quan, tỉ cho đệ một thứ. " Rồi thò tay vào trong ngực áo lấy một bao bột mịn màu vàng nhạt, cẩn thận rút một sợi dây trong bao ra.

Triệu Quan hỏi: "Để làm gì hả Trúc tỉ?"

Thanh Trúc đáp: "Đây là một loại kì môn độc dược, gọi là Hàm mộng phấn. Bỏ thứ này vào thức ăn của người khác trong ba ngày liên tục rồi dùng Hàm mộng này thôi động thì người đó sẽ ngủ mê mệt như người chết, làm cách nào cũng không tỉnh lại. Khi tỉnh lại vào hôm sau, y không hề nghĩ rằng mình có gì khác lạ. "

Triệu Quan tỏ ra hiếu kì: "Thật sao?"

Thanh Trúc đáp: "Đệ không tin hả? Có cần thử không?"

Triệu Quan nhìn nàng, không nén được, buột miệng hỏi: "Thử bằng cách nào?"

Thanh Trúc cười: "Ba ngày nay tỉ đã hạ Hàm mộng phấn vào đồ ăn của đệ, hiện giờ ta thi triển một chút, đệ tất sẽ ngủ say sưa, ngày mai tỉnh lại sẽ giống như không có chuyện gì xảy ra. "

Triệu Quan kinh ngạc hỏi: "Tỉ hạ độc đệ sao? Đệ sao lại không biết nhỉ?"

Thanh Trúc cười chúm chím: "Ta hạ độc thì đệ biết thế nào được? Hạ độc phải thần bất tri, quỷ bất giác mới được coi là cao thủ. "

Triệu Quan cảm thấy khẩn trương, lại hiếu kì: "Trúc tỉ, tỉ bắt đầu đi, cho đệ xem Hàm mộng phấn này thật ra lợi hại đến đâu. Nhưng tỉ phải cho đệ biết mấy hôm trước đã hạ độc như thế nào. "

Thanh Trúc mỉm cười: "Được rồi. Tỉ bắt đầu đây, đệ lên giường đi, chứ ngủ ở đây, tỉ không bế khúc gỗ thẳng đơ như đệ lên giường được đâu. "

Triệu Quan cười: "Đệ không lên, đệ cứ muốn tỉ ôm. "

Thanh Trúc liếc xéo nó rồi xì một tiếng: "Tỉ sẽ để cho đệ nằm dưới đất chịu lạnh, nhất định không bế thằng lỏi hư hỏng. "

Triệu Quan cười hì hì, nhảy ngay lên giường, đắp chăn xong liền nói: "Nào, đệ ngủ đây, tỉ bắt đầu đi. "

Nó thấy Thanh Trúc đưa vào gần ngọn nến châm lửa, đầu ngọn nến tỏa ra làn khói mỏng uốn éo bay lên nhưng không ngửi thấy mùi gì bèn nói: "Chẳng có mùi vị gì nhỉ. "

Thanh Trúc đáp: "Tất nhiên phải không mùi. Nếu có mùi không phải sẽ khiến người ta nghi ngờ ư? Còn nói gì..." mới nghe đến đó, trong óc Triệu Quan cơn buồn ngủ mãnh liệt ập tới, không nghe thấy nửa câu sau của Trúc tỉ đã ngủ say sưa.

Ngày hôm sau nó mới tỉnh dậy, chỉ cảm giác mình đã ngủ một giấc rất ngon, vươn vai nhảy xuống giường, thấy Thanh Trúc đã dậy rồi, đang ngồi bên bàn mân mê ống trúc xanh biếc. Triệu Quan dụi mắt hỏi: "Trúc tỉ dậy sớm thế?"

Thanh Trúc mỉm cười quay lại hỏi: "Đệ ngủ thế nào? Hàm mộng phấn của tỉ không tệ chứ?"

Triệu Quan nhớ lại chuyện tối qua, bất giác thấy ngứa ngáy trong lòng, vật nài: "Tỉ màu nói cho đệ biết đã hạ độc đệ thế nào đi?"

Thanh Trúc nói: "Chuyện này không dễ lắm nhỉ? Trước lúc đệ ăn cơm, tỉ bôi một chút xíu Hàm mộng phấn lên đũa, đệ ăn cơm là trúng độc liền. "

Triệu Quan ngoẹo đầu nghĩ ngợi: "Đệ chưa từng thấy tỉ động vào đũa của đệ mà. "

Triệu Quan giải thích: "Có hôm tỉ rút đũa cho đệ, đã rắc phấn lên tay. Có hôm tỉ đưa cho đệ khăn tay, phấn sẽ từ khăn mà bám vào đũa của đệ. Còn có hôm tỉ hắt hơi, đã lén thổi phấn vào tô cơm của đệ. "

Triệu Quan lúc đó mới tỉnh ngộ: "Hay nha, thế ra dọc đường tỉ chả có ý tốt gì với đệ, động chân động tay toàn là lừa lọc đệ. "

Thanh Trúc cười: "Tỉ mà không có hảo ý thì một trăm Triệu Quan cũng bị đầu độc chết sạch rồi. "

Triệu Quan nhớ lại thủ đoạn nàng đối phó với hai tên Ngô, Vưu, lại nhìn đến ống trúc trong tay nàng, bất giác hơi run, vội vòng tay nói: "Trúc tỉ thủ hạ lưu tình, đại nhân đại lượng, đại nhân không chấp nhặt lỗi của tiểu nhân, ngàn vạn lần không nên hạ độc thủ với A Quan. "

Thanh Trúc bật cười: "Đệ là bảo bối tâm can của nương nương, tỉ sao dám động thổ trên đầu Thái Tuế? Chỉ cần đệ ngoan ngoãn tất Trúc tỉ sẽ đối tốt với đệ. " Nói đoạn kéo Triệu Quan đến ngồi trước mặt rồi bảo: "Chúng ta có việc phải làm, để tỉ hóa trang cho đệ. " Liền đó lấy trong túi ra các vật phẩm dịch dung, hóa trang cho Triệu Quan. Mọi việc xong xuôi, Triệu Quan nhìn vào gương liền thấy một thiếu niên mồm rộng hoác đang nhìn mình, bất giác ngẩn ra, đưa tay lên sờ vào mặt, thốt lên kinh ngạc: "Trúc tỉ, đệ cũng không nhận ra mình. "

Thanh Trúc cười: "Hóa trang xấu đi một tí, đã ủy khuất gương mặt tuấn tú của đệ rồi. " Nàng ta tự ngồi xuống trước gương, dùng bột than xoa đen khuôn mặt, đeo râu giả, hóa trang thành một hán tử gầy nhom. Triệu Quan đứng bên quan sát, kinh dị vô cùng: "Trúc tỉ, tỉ lại giả trang thành nam tử mà không lộ ra sơ hở, thật là lợi hại! "

Thanh Trúc mỉm cười dặn: "Vậy sao? Chúng ta vào trong thành dạo chơi, lúc nói phải hơi lơ lớ, không được để lộ khẩu âm Tô Châu. "

Triệu Quan gật đầu đồng ý: "Chúng ta đi đâu?"

Thanh Trúc đáp: "Vào thành bát phố. Đệ đừng hỏi nhiều, cứ theo tỉ mà hành sự. Tỉ muốn đệ làm gì thì đệ làm, không bảo đệ làm gì thì đệ cứ ngoan ngoãn đi theo. "

Triệu Quan theo Thanh Trúc vào thành, đi tứ tung khắp nơi. Thanh Trúc vào mấy quán cơm rồi tới cả những tiệm bán rượu, thịt, hỏi giá tiền, mua bán mấy món, đến trưa thì vào phạn quán ăn cơm. Đến chiều lại đến chợ bán ngựa, tiệm bán bao bố và tiệm kim khí.

Đến chiều muộn, Thanh Trúc bảo Triệu Quan: "Tối nay tỉ có chuyện phải làm, đệ ngoan ngoãn đợi trong phòng, không được ra ngoài. "

Triệu Quan cực kì hiếu kì, quấn lấy Thanh Trúc hỏi han: "Tỉ muốn làm gì vậy? Nói cho đệ biết đi mà?"

Thanh Trúc im lặng một lúc rồi đáp: "Tỉ đi sát nhân. "

Tim Triệu Quan đập rộn lên, hỏi: "Tỉ muốn giết ai?"

Thanh Trúc khẽ lắc đầu: "Nương nương đã dặn nếu đệ muốn biết thì cho biết, nhưng tỉ lại không muốn cho đệ biết. "

Triệu Quan vội hối: "Đệ muốn biết mà! Trúc tỉ, cho đệ biết đi. "

Thanh Trúc chăm chú nhìn Triệu Quan, lại im lặng một lúc mới thủng thẳng đáp: "Tỉ phải đi giết Tề đại nhân của Ứng Thiên Phủ. "

Triệu Quan kinh ngạc, nó ở Tô Châu đã nghe qua danh đầu của Tề đại nhân này nên biết rằng lão là viên quan tàn bạo mà người nào ở tỉnh Nam Lệ Trực cũng sợ, đã tống hơn ngàn người vào ngục, thủ đoạn độc ác bá đạo, coi bách tính như cá thịt, ai ai cũng gọi lão là Thiên sát.

Triệu Quan nhìn Thanh Trúc, hít sâu một hơi rồi nói: "Trúc tỉ, cho đệ đi theo. "

Thanh Trúc liếc xéo cậu: "Đệ không sợ chứ?"

Triệu Quan thu dũng khí lại, đáp: "Đương nhiên không sợ. "

Thanh Trúc mỉm cười bảo: "Hảo! Tỉ cho đệ mở rộng tầm mắt một lần. "

Hồi 14: Thế thiên hành đạo

Đi được nửa đường, Thanh Trúc đưa Triệu Quan đến một ngôi miếu đổ nát ở ngoài thành rồi dặn: "Đệ cứ đứng dưới hiên này chờ đợi. Không được xông vào, cũng không được làm ồn, cứ nhìn qua cửa sổ. Biết chưa?" Rồi đi luôn.

Triệu Quan đơn độc đứng trong ngôi miếu hoang tàn tối tăm, u ám, lòng không khỏi rờn rợn. Qua nửa thời thần, Thanh Trúc quay lại, trên lưng vác theo một chiếc bao lớn. Nàng ta quẳng cái bao xuống đất, quát lên: "Ra mau! "

Triệu Quan tự nhủ: "Chả lẽ Trúc tỉ tỉ bắt Thiên sát mang đến đây?"

Rồi nó thấy một người béo ị, mặc áo may bằng cẩm đoạn từ trong bao bò ra, vừa bò dưới đất vừa run lên cầm cập, toàn thân co quắp lại, khuôn mặt méo xệch, yết hầu không ngừng phát ra tiếng kêu ư ử, hiển nhiên đang phải chịu đau khổ cùng cực. Chợt một ngọn nến trắng được đốt lên trong miếu, cạnh ngọn nến lộ ra một đôi tú hài mũi nhọn nhỏ nhắn, một người đang ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế giữa miếu.

Triệu Quan kinh ngạc, người đó không phải là Thanh Trúc, đến lúc nào mà nó không hoàn toàn không nhận biết. Lần trông theo ánh nến, nó loáng thoáng thấy được người ngồi trên ghế thân hình yêu kiều, khuôn mặt trái xoan, mắt hạnh má đào, khóe miệng cười nụ, ánh mắt đang nhìn xuống người bò trên mặt đất. Triệu Quan rung động trong lòng: người đó chính là mẹ nó, Tình Phong Quán chủ Lưu Thất Nương.

Thanh Trúc đang cầm một ống trúc chỉ vào người nằm trên mặt đất, người này cố tránh né, hình như muốn thoát khỏi ống trúc, thủy chung không tài nào lăn khỏi bàn chân Thanh Trúc.

Lại nghe Lưu Thất Nương lên tiếng: "Tề đại nhân thấy thế nào, mùi vị bị người khác hành hạ cũng không tệ chứ?" Lời lẽ vô cùng nhẹ nhàng, song câu nói đơn giản đó rờn rợn âm khí.

Triệu Quan nghe thấy giọng mẹ nói, đích xác là bà, khẩu khí lọt vào tai bất giác khiến cậu bé lạnh buốt sống lưng. Cậu tự nhủ: "Làm sao mẹ lại đến đây nhỉ? Người đang nằm kia quả nhiên là Thiên sát Tề đại nhân, không biết Trúc tỉ tỉ bắt lão đến đây bằng cách nào?"

Người dưới đất cứ ư ử, không thể thoát ra thành tiếng. Thanh Trúc nói với giọng lạnh tanh: "Ngươi cậy quyền cậy thế cướp bóc, cưỡng bức dân lành chưa đủ, lại còn lăng nhục rồi cắt đầu lưỡi họ, bán đi phương xa. Những kẻ hoành hành bạo ngược trong thiên hạ, không ai so được với ngươi! Ngươi nghĩ là trên đời không ai dám chạm đến ngươi, không ai dám tìm ngươi báo cừu nên càng táng tận thiên lương, không từ việc ác nào. Giờ thì ngươi cũng không còn đầu lưỡi, rõ là gieo gió gặt bão! " Giọng nói đanh hẳn lại.

Triệu Quan tự nhủ: "Nguyên là hắn bị cắt đầu lưỡi mới không thể nói thành tiếng."

Lưu Thất Nương tiếp tục: "Úi, Tề đại nhân, đám thị vệ thủ hạ của ngài đâu rồi? Bọn họ sao chưa đến cứu ngài nhỉ? Ngài có biết họ đi đâu không?"

Vị Tề đại nhân đang lăn lộn một cách thống khổ trên mặt đất, ánh mắt vẫn liếc tả liếc hữu, hình như muốn tìm xem đám thị vệ bên mình đã đi đâu.

Thanh Trúc cười lạnh: "Khải bẩm đại nhân, mấy tên thị vệ chó má của ngài đều xuống địa ngục cả rồi! Ngài muốn tìm họ, cứ việc theo xuống đó mà tìm."

Yết hầu Tề đại nhân phát ra tiếng kêu kinh hoàng, toàn thân run như dẽ, sợ đến té đái vãi phân. Triệu Quan tận mắt thấy mẫu thân cùng Thanh Trúc hành hạ kẻ đó đến nơi đến chốn, cảm giác vừa kinh ngạc vừa sung sướng, vừa hoảng sợ, đứng đờ bên ngoài song cửa ngôi miếu, không dám thở mạnh.

Lưu Thất Nương lên tiếng: "Ài, chúng ta hành hạ Tề đại nhân thế cũng đủ rồi, giờ phải đưa đại nhân xuống gặp Diêm vương thôi."

Tề đại nhân nghe thấy, vội bật dậy, vập đầu liền liền, không nghe được hắn muốn nói gì nhưng hiển nhiên muốn cầu xin.

Thanh Trúc nghiến răng: "Bây giờ ngươi mới mở miệng cầu khẩn à, muộn rồi. Nỗi thống khổ của những người bị ngươi giết oan, lăng nhục còn gấp trăm lần thế này. Ta đã nói rồi, tội ác ngươi gây ra có chết cũng chưa đủ, phải chịu nhiều giày vò hơn mới thỏa đáng." Đoạn vung tay ra, rải lên người hắn một lớp giống như mạt phấn.

Tề đại nhân rên rỉ thảm thiết, vật vã trên mặt đất, tựa hồ mỗi thốn gân cốt, mỗi thớ thịt đều bị dao sắc cứa vào, hai tay cào loạn xạ, thoáng sau khắp người đã rớm máu.

Lưu Thất Nương chậm rãi cất tiếng: "Tề đại nhân, phương pháp này của chúng ta có tên là 'Thập tầng địa ngục'. Trong kinh Phật có nói rằng người nào lúc sống tác ác, sau khi chết sẽ bị đày xuống địa ngục, trong đó có các loại địa ngục: lửa đốt, hàn băng, đao nhọn, trụ đồng... Loại thuốc Trúc nhi vừa dùng, có thể khiến ngài trong vòng hai thời thần được nếm đủ mùi vị của các loại địa ngục đó. Chúng ta chưa từng kinh qua địa ngục, không biết mười tầng địa ngục kinh khủng thế nào, địa ngục có thật sự đáng sợ không? Lần này phải thỉnh giáo Tề đại nhân rồi."

Tề đại nhân lúc đó không còn lăn lộn nổi nữa, nằm thẳng cẳng dưới đất, song thủ ôm mặt, lào thào nói một câu gì đó. Triệu Quan loáng thoáng nghe được hắn hình như muốn nói: "Xin để cho ta chết! "

Kẻ này vừa nãy còn dập đầu xin tha mạng giờ lại chỉ mong được giải thoát sớm, nỗi khổ phải chịu 'Thập tầng địa ngục' chắc thật sự kinh khủng, còn đáng sợ hơn cả cái chết.

Lưu Thất Nương gật đầu với Thanh Trúc, Thanh Trúc móc từ trong ngực áo ra một nắm đen đen ném lên mình Tề đại nhân, thoáng sau Tề đại nhân đã đơ ra. Lưu Thất Nương nói với Thanh Trúc: "Đem hắn về chỗ cũ."

Thanh Trúc vâng lời, nhét xác Tề đại nhân vào trong bao gai, vác lên vai, thổi tắt nến rồi nhanh nhẹn ra khỏi căn miếu đổ nát. Triệu Quan chỉ thấy bóng nàng ta loáng lên, rồi từ trên tường nhảy xuống, nó kinh ngạc tự hỏi: "Trúc tỉ tỉ cõng một thi thể trên lưng mà còn nhảy được cao thế! "

Triệu Quan đang tròn mắt ngạc nhiên, đột ngột thấy tai lùng bùng, một giọng nói từ phía sau vang lên: "Thằng lỏi kia, trốn ra ngoài chơi lâu như vậy còn chưa về nhà sao?"

Toàn thân Triệu Quan run lên, tim đập thinh thịch, quay đầu lại thấy mẫu thân đứng sau lưng, đang cười cười nhìn mình, như thể chưa xảy ra chuyện gì. Trong tích tắc đó, Triệu Quan còn cho là mình đang ngủ mơ, gặp ma trong ngôi miếu hoang tàn đổ nát này, miễn cưỡng định thần lại, thấy y phục của mẫu thân vẫn giống hệt hồi nãy mới dám khẳng định mình không nhìm lầm. Lại nghe mẫu thân nói: "Vừa nãy con nhìn hết mọi chuyện rồi. Cảm thấy thế nào?"

Triệu Quan không nghĩ ngợi, đáp ngay: "Thống khoái! "

Lưu Thất Nương ngưng vọng nhìn nó rồi hỏi: "Vì sao con lại thấy thống khoái?"

Triệu Quan đáp: "Kẻ ác đáng bị hành hạ như thế. Ác nhân cứ mãi khinh khi người tốt, bắt người tốt chịu mọi đau đớn, nếu không gặp phải báo ứng như hôm nay thì thế gian này vẫn còn cái gọi là công đạo, còn thiên lý nữa sao?"

Lưu Thất Nương nhè nhẹ gật đầu: "Đúng vậy, mẹ của con chỉ là thay trời hành đạo mà thôi. Quan nhi, mẹ rất giận chuyện con tự ý bỏ nhà đi, nhưng lại vô cùng cao hứng vì thấy con nghĩa hiệp tâm trường, không quản mạo hiểm đưa tiểu cô nương đó về nhà, còn kết giao với người trong Thanh Bang, đã gan dạ lại hiểu chuyện, không hổ là con của Lưu Thất Nương này."

Triệu Quan xưa nay vẫn có bảy phần kính sợ người mẹ tinh minh này, vừa nãy thấy bà xuất thủ sát nhân lại càng sợ hơn, e bà trừng phạt nghiêm khắc việc mình tự tiện bỏ đi, giờ thấy bà khen mình, bớt hẳn sợ sệt, nhớ đến lời Thanh Trúc nói bèn hỏi: "Mẹ, Trúc tỉ nói mẹ đã hạ quyết tâm thu con làm đồ đệ, là ý gì vậy?"

Lưu Thất Nương nói: "Ta muốn thu con làm đồ đệ, truyền thụ cho con tiên thuật và cả độc thuật của bản môn. Thanh Trúc là đệ tử của ta, con cũng đã thấy bản lãnh của nó rồi. Nhưng tuổi con còn nhỏ, phải đợi đến lúc thích hợp mới chính thức nhập môn được. Trong khoảng thời gian đó, con cứ theo các vị tỉ tỉ đi làm việc, học lấy đôi điều. Bất kể con nhìn thấy gì, đều coi như không xảy ra, một câu cũng không được để lộ. Nghe rõ chưa?"

Triệu Quan thấy ngữ khí của mẹ nghiêm túc, vội đáp: "Vâng, con hiểu rồi! "

Lưu Thất Nương chăm chú nhìn cậu một lúc, ngữ khí mềm hẳn đi: "Mong là con có thể làm được, đừng phụ kì vọng của ta."

Cùng lúc có tiếng bước chân vang lên, Thanh Trúc đã quay về miếu, cúi người nói: "Nương nương, đã xong cả rồi."

Lưu Thất Nương gật đầu thốt: "Ta về Tô Châu trước. Con mang theo Quan nhi, đợi hai ngày nữa hẵng về." Thanh Trúc vâng dạ, Lưu Thất Nương quay người ra khỏi miếu, biến mất vào trong bóng đêm.

Triệu Quan theo Thanh Trúc về đến khách điếm, đến tận lúc cậu bé đi nằm, cảnh tượng mẫu thân và Trúc tỉ đối phó với Tề đại nhân cứ lập lờ trôi nổi trước mắt.

Chuyến này cậu lớn mật rời khỏi Tô Châu, một mạch lên tới tận Bắc Kinh, những kinh nghiệm thu được trong lần mạo hiểm này mười phần khác lạ, làm sao ngờ rằng lúc trở về còn gặp những chuyện kì lạ hơn? Làm sao ngờ rằng được thấy người mẹ thân yêu cùng cô nương trong quán ai cũng thân hoài tuyệt kĩ, xuất thủ sát nhân mà không một chút do dự; thanh lâu mà cậu sinh trưởng từ thủa bé tịnh không tầm thường chút nào mà đầy rẫy độc thuật quỷ dị cùng những chuyện ám sát ngấm ngầm? Trong lòng cậu vừa kinh sợ, vừa hưng phấn, không tài nào nhắm mắt lại được.

Vài ngày sau, Thanh Trúc đưa Triệu Quan về Tình Phong Quán. Đám người làm và cô nương trong quán thấy cậu bé trở về đều hoan hỉ pha lẫn kinh ngạc, liên mồm hỏi cậu trong nửa năm nay đi đâu, làm những chuyện gì.

Triệu Quan kể lại chuyện bám theo thuyền vận lương của Thanh Bang ngược bắc lên kinh thành, trong lòng cậu vẫn đeo đẳng cái chết của Tề đại nhân, vội hỏi ở nhà có chuyện gì đáng kể xảy ra không. Người làm quả nhiên mách rằng tin tức về Ứng Thiên phủ Tề đại nhân hôm qua mới được dán lên tường thành.

Lão Lâm gác cửa bảo: "Theo tin trong huyện thành truyền ra thì Tề đại nhân chết rất mờ ám, có người nói đại nhân mắc bệnh lạ, có người nói đại nhân bị trời phạt, lại có người nói đại nhân bị nhện độc đốt chết! Con mẹ nó chứ, xuôi ngược gì thì thằng cha Thiên sát này cũng chết rồi, chết kiểu gì cũng đều đáng kiếp! "

Hồng thẩm dọn dẹp góp chuyện: "Ta cũng nghe người ta nói Ứng Thiên phủ đã dán bố cáo Tề đại nhân mắc bệnh lạ mà chết. Đó không phải bị ông trời trừng phạt thì là gì? Theo ta thì lão bị sấm sét đánh chết mới phải."

Triệu Quan nghe kể, không khỏi lo lắng quan phủ sẽ tìm ra hung thủ, mò tới Tình Phong Quán bắt người. Nhưng sau nhiều ngày vẫn không ai hiểu rõ vì sao Tề đại nhân toi mạng, lại càng không có ai đến Yên Thủy tiểu lộng tra vấn.

Triệu Quan đoán rằng hôm đó Thanh Trúc đã dùng một loại dược vật giống như Hàm mộng phấn khiến cho mọi kẻ trong phủ ngủ mê mệt, mới bắt Tề đại nhân mang đi xử tử một cách dễ dàng như thế, rồi lại đem thi thể lão ta trả vào trong phủ mà thần không hay quỷ không biết.

Bách tính dưới quyền cai trị của Tề đại nhân ngấm ngầm hởi dạ, bảo lão chết càng hay, chết rất đẹp đẽ, tưng bừng. Lưu Thất Nương cùng các cô nương và người làm trong Tình Phong Quán tụ tập tại hậu viện uống rượu mừng Thiên sát xong đời.

Lưu Thất Nương uống cạn sạch một chén rượu nồng, cười nói: "Thống khoái, thống khoái! Tên Thiên sát huyện lệnh này may mà đã bị trời phạt, ngủm củ tỏi mất rồi, không thì lão nương nhất định sẽ xông thẳng vào phủ bóp cổ hắn chết tươi."

Các cô nương đều ha ha cười rộ. Triệu Quan thấy vẻ mặt mẹ mình và Thanh Trúc cao hứng vô cùng, uống cạn nhiều chén, không có nửa điểm tỏ ra là cái chết của Thiên sát chính bởi tay họ.

Sau lần đó, Lưu Thất Nương thường xuyên cho phép Triệu Quan theo chân Thanh Trúc hoặc Tú Liên, Lạc Anh bí mật xuất môn hành sự, không nghe ngóng tin tức thì tiễu trừ kẻ gian ác, trợ giúp trung lương, giải cứu kẻ yếu.

Lần đầu, cậu theo Lạc Anh xông vào nhà một tên ác bá cứu một nô tì phải bán thân, lúc đi còn lấy theo hai ngàn lạng bạc, một lần khác cậu cùng Thanh Trúc đến Thừa Thiên tự ở Hàng Châu hạ độc giết chết một tên hòa thượng gian tặc.

Mấy năm trước, cậu bé đã được thấy Thanh Trúc ra tay hạ độc giết người nên không thấy lạ lẫm gì. Cậu rất muốn học được võ công độc thuật của bọn họ, càng muốn biết họ học được bản lãnh đó từ đâu, song Thanh Trúc chỉ cho cậu xem vài loại độc vật, những chuyện khác tuyệt không hé môi.

Triệu Quan năm lần bảy lượt cầu cạnh mẫu thân, Lưu Thất Nương không dạy bất cứ loại võ công độc thuật nào, cũng không đả động gì đến những chuyện bí mật của Tình Phong Quán.

Hồi 15: Nhập Bách Hoa môn

Đúng vào tiết thu phân ba năm sau, cũng chính là dịp sinh nhật lần thứ 12 của Triệu Quan. Cậu vẫn còn là một đứa trẻ, từ bé có biết cái gì là sinh nhật đâu, bỗng Lưu Thất Nương gọi cậu tới và bảo: "Quan nhi, hôm nay con đã qua tuổi mười hai rồi. Ăn cơm chiều xong thì đến phòng mẹ, mẹ có chuyện quan trọng muốn nói."

Đợi đến tối, Triệu Quan đến phòng mẫu thân, thấy bà đang ngồi ngay ngắn trên ghế, thần thái nghiêm túc. Ba người Thanh Trúc, Lạc Anh, Tú Liên đứng sau lưng, hai nha hoàn họ Đinh xuôi tay đứng cạnh.

Triệu Quan hơi ngẩn ra, cất tiếng gọi: "Mẹ! " Trong lòng thầm nhủ: "Ba vị tỉ tỉ đều là danh đán trong quán, rất ít khi rảnh rỗi gặp nhau, hôm nay lại tụ tập ở đây, nhất định mẹ có việc quan trọng."

Cậu ngẩng đầu nhìn Thanh Trúc thấy trong đôi mắt phượng của nàng ta lấp loáng nét cười, tự nhủ: "Chắc là việc tốt." Lại thấy trang phục của Lạc Anh như thể sắp ra ngoài dự yến, liên tục vuốt ve cái kẹp tóc hình chim phượng đang giang cánh, đến tận lúc Lưu Thất Nương mở miệng mới ngừng lại.

Lạc Anh có khuôn mặt tròn vành vạnh, mày cong mắt nhỏ, cằm đầy đặn, trông mười phần phúc hậu, lại cao quý. Tú Liên lại mang dáng vẻ đặc trưng của một nương tử đất Tô Châu, khuôn mặt trắng muốt như ngọc, mắt hạnh má đào, thân hình mảnh mai, phong vận rất đỗi dễ thương. Vẻ ngoài của ba vị cô nương đều đầy mê lực, không phải Triệu Quan đã từng thấy họ xuất thủ thì tuyệt đối không thể tin rằng bọn họ có một thân võ công, thiện nghệ độc thuật, thủ đoạn ngoan lạt.

Lưu Thất Nương chậm rãi bảo: "Quan nhi, hôm nay con đã qua tuổi mười hai rồi, mẹ có một chuyện quan trọng muốn cho con biết. Con mau quỳ xuống nghe."

Triệu Quan quỳ xuống trước mặt bà: "Xin mẹ nói đi."

Lưu Thất Nương im lặng một hồi rồi mới lên tiếng: "Ba năm qua, con đã nhiều lần theo các vị tỉ tỉ ra tay thực hiện nhiệm vụ, cũng giúp đỡ được nhiều, con cũng biết chúng ta không đơn thuần là một kĩ viện. Trước đây ta chưa cho con biết tường tận sự tình chỉ vì con không phải là đệ tử Bách Hoa môn, không được phép biết đến nội tình và võ công độc thuật của bản môn. Theo quy củ của Bách Hoa môn phải qua tuổi mười hai mới có thể chính thức trở thành môn hạ đệ tử. Hiện giờ con đã đủ tuổi, môn phái chúng ta tuy có quy định không thu nam đệ tử song con cái thân sinh của đường chủ lại là ngoại lệ. Bản tọa là đường chủ Hỏa Hạc đường trong Bách Hoa môn, hôm nay thu con làm môn hạ đệ tử. Triệu Quan, con suy nghĩ cho kĩ rồi trả lời ta, con có nguyện ý gia nhập Bách Hoa môn không?"

Triệu Quan đợi ngày này đã lâu lắm rồi, nghe mẫu thân nói xong thấy trong lòng bừng bừng, lập tức đáp ngay: "Con đồng ý! "

Lưu Thất Nương gật gù đoạn nói: "Hay lắm! Bây giờ ta hướng dẫn con nhập môn."

Bà phất tay ra hiệu, Đinh bèn bày biện lò án lên chiếc bàn ở phía đông, đặt các vật dụng cần thiết lên tấm khăn trải trắng như tuyết. Triệu Quan thấy hai ngọn nến trắng được thắp sáng, Đinh lại treo một cuộn tranh lên phía sau án, tranh vẽ vô số đóa hoa rải đầy mặt đất, hình thái mỗi đóa không giống nhau, nét vẽ cực kì tinh xảo. Triệu Quan ngắm nghía kĩ càng, nhìn ra mười loại hoa, đa phần cậu đều biết tên.

Lưu Thất Nương nói: "Bức tranh này vẽ thủy tổ Bách Hoa bà bà của Bách Hoa môn chúng ta, cùng là sư phụ của bản tọa. Lão nhân gia không muốn bộc lộ chân diện mục nên mới lấy một trăm đóa hoa thay thế cho khuôn mặt." Triệu Quan gật gù.

Lưu Thất Nương bảo Triệu Quan quỳ xuống trước án, bà cũng quỳ xuống bên cạnh, những người còn lại quỳ xuống sau lưng bà. Lưu Thất Nương lạy bức Bách Hoa đồ ba lạy, Triệu Quan và những người khác lạy theo.

Lưu Thất Nương đứng dậy đến trước án, thắp một nén hương rồi lại quỳ xuống vị trí cũ, nói: "Quan nhi, con nói theo ta. Đệ tử là Triệu Quan, được đệ tử đời thứ hai của Bách Hoa môn là Cơ Hỏa Hạc tiếp dẫn, thừa phụng ý nguyện của Bách Hoa bà bà, trở thành đệ tử đời thứ ba của Bách Hoa môn. Đệ tử xin thề cả đời này phục tùng môn quy, nghe lệnh của các trưởng bối trong môn phái, không được trái lời. Xin thề."

Triệu Quan nhắc lại từng câu từng chữ, Lưu Thất Nương bảo cậu bái lạy Bách Hoa đồ ba lần rồi đốt ba nén hương. Sau đó Thanh Trúc cũng bước lên quỳ xuống nói: "Đệ tử Thanh Trúc, chứng kiến cho lời thề nhập môn của đệ tử đời thứ ba Triệu Quan, ngày sau sẽ tận lực giúp đỡ cho Triệu sư đệ, vĩnh viễn tuân theo di huấn của Bách Hoa bà bà, không phụ ân đức tiếp dẫn của Hỏa Hạc đường chủ."

Lạc Anh, Tú Liên cũng lặp lại nghi thức chứng kiến.

Hành lễ xong xuôi, Lưu Thất Nương lấy từ trong ngực áo ra một chiếc thiết ấn nhỏ xíu, hơ lên ngọn nên trên bàn rồi bảo: "Quan nhi, đưa tay tả ra để ta đóng ấn kí của Bách Hoa môn cho con."

Triệu Quan vén ống tay áo lên, thò tay ra mà lòng thầm hỏi: "Có đau không nhỉ?" Song thấy thần thái mọi người đều nghiêm túc nên không dám hỏi, đưa tay hữu đỡ lấy tay tả, ngưng vọng nhìn thiết ấn trong tay mẫu thân.

Lưu Thất Nương rải một lớp phấn lên trên ấn, hơ lên ngọn lửa rồi quay lại, một tay nắm lấy cổ tay Triệu Quan hướng lòng bàn tay cậu ngửa lên, tay kia cầm thiết ấn đóng nhẹ xuống chỗ gần cùi tay.

Triệu Quan thấy thiết ấn chạm vào da làm bốc lên một làn khói mong mỏng, không đau lắm thì lấy làm kì quái, trừng mắt nhìn vào thiết ấn. Lưu Thất Nương nhắm mắt lại, lẩm bẩm một đoạn chúc từ rồi bỏ ấn ra. Triệu Quan thấy trên da hiện lên một ấn kí màu trắng, to cỡ đồng tiền, hình thái nổi lên rất rõ.

Đinh tiến tới gần, đắp một mảnh vải bố ướt lên chỗ vừa đóng ấn kí, lúc đó Triệu Quan mới thấy hơi đau. Cậu ngẩng lên thấy Đinh đang cười với mình bèn đáp lại bằng một nụ cười.

Lưu Thất Nương nói: "Đó là kí hiệu của Bách Hoa môn. Môn nhân Bách Hoa môn khi gia nhập đều phải đóng ấn kí này. Sau này con muốn nhận biết môn nhân Bách Hoa môn cứ lấy ấn kí làm chuẩn. Loại ấn này chỉ có ba cái trên đời do đại sư tỉ Tiêu Bách Hiệp, chưởng môn sư tỉ Bạch Thủy Tiên và ta chấp chưởng, vết đóng ấn kí khác hẳn với vết thương do bị bỏng, rất dễ phân biệt."

Triệu Quan gật gù. Cậu biết thông thường khi bị bỏng, làn da nhất định sẽ phồng rộp đỏ lừ, tay mình lại nổi lên một dấu ấn màu trắng, đắp lớp vải bố ướt vào thì mát lạnh, đích xác là không giống với vết thương do bị bỏng.

Lưu Thất Nương lại nói: "Đại đa số đệ tử trong Hỏa hạc đường lưu ngụ tại thanh lâu, ấn kí không ở trên tay mà trên vai hoặc chỗ khác. Trúc nhi, Anh nhi, Liên nhi, cho Quan nhi xem ấn kí của các con."

Thanh Trúc kéo cổ áo xuống, để lộ ra ấn kí Bách Hoa môn trên vai tả, ấn kí của Lạc Anh trên vai hữu, của Tú Liên lại ở dưới sườn. Các cô nương trong Tình Phong Quán đều coi Triệu Quan là trẻ con nên không cố kị gì trước mặt cậu. Triệu Quan thấy ba vị cô nương lộ trần thân thể, chỉ cảm thấy thinh thích, tự nhủ: "May quá, ấn kí của mình lại trên cánh tay, lúc để cho người ta xem không đến nỗi phải lột áo hay đai lưng."

Lưu Thất Nương tiếp tục: "Các vị cô nương trong nhà đều là môn nhân Bách Hoa môn. Kiều Hà, Bảo Lăng, Nhất Chi, Thiến Bình, Đinh cùng là đệ tử của ta. Ngày mai ta sẽ dẫn con đi gặp các vị tỉ tỉ, họ đều nhập môn trước, giờ không phải là người ngoài nữa, con phải xưng hô họ là sư tỉ." Triệu Quan vâng lời.

Lưu Thất Nương cho phép ba vị cô nương quay lại tiếp khách hoặc về phòng nghỉ ngơi, chỉ giữ Triệu Quan lại, để cậu ngồi trên ghế đoạn nói: "Quan nhi, con đã nhiều lần hỏi về xuất thân của mẹ nhưng mẹ đều tránh không đáp. Giờ con đã là đệ tử Bách Hoa môn, mẹ sẽ kể tường tận cho con biết. Bách Hoa môn chúng ta được sáng lập từ 50 năm trước, người lập ra là Bách Hoa bà bà. Lúc đó bà bà có thu lưu một đám người khổ mệnh đáng thương, không nơi nương tựa, người thì từ nhỏ đã bị cha mẹ bán vào chốn xướng ca, người thì bị chồng ngược đãi, có người là nha hoàn thấp hèn bị chủ nhân hành hạ, lại có người là quả phụ cô khổ chốn quê mùa bị người ta khinh khi, ai ai cũng bi thảm, con không tưởng tượng được đâu. Bách Hoa bà bà cứu những cô nương đó, dạy họ võ công độc thuật, vốn có ý giúp họ có thể tự bảo vệ mình. Nhưng họ lại cảm kích ân đức của bà bà, tình nguyện đi theo phục thị lão nhân gia suốt đời, bà bà bèn giữ họ bên mình, thành lập Bách Hoa môn."

"Bách Hoa bà bà là bậc tiền bối cao nhân tinh tuyệt võ công độc thuật. Lão nhân gia từng hạ sát một số nhân vật võ lâm nên có không ít cừu gia trên giang hồ. Từ khi thành lập Bách Hoa môn, nhiều đệ tử muốn báo đáp ân đức nên đã giết chết cừu gia của bà bà, đã ra tay là thành công, chưa từng thất thủ. Vì thế mà thanh danh của Bách Hoa môn vang vọng, rất nhiều nhân vật giang hồ muốn ám sát kẻ khác lại mời Bách Hoa môn xuất thủ. Nhân sự của bản môn đều nằm trong vòng bí mật, những người trên giang hồ từng nghe đến Bách Hoa môn không nhiều, gặp qua người trong bản môn lại càng ít. Cũng bởi thế, giới hắc đạo vẫn đồn đại rằng Độc danh, Độc vụ, Bách tiên tửu là tam đại độc vật của bản môn. Độc vụ, Bách tiên tửu đều là độc vật cao minh của môn phái chúng ta, vô số nhân vật trong giang hồ đã táng mạng dưới hai loại độc này. Còn về Độc danh là ba đệ tử đắc ý nhất của Bách Hoa bà bà: đại sư tỉ tên gọi Tiêu Bách Hiệp, tỷ ấy tụ tập một đám cướp ở Bắc Sơn, tự xưng Bắc Sơn đại vương, là bá chủ một phương; nhị sư tỉ tên gọi Bạch Thủy Tiên, võ nghệ độc thuật đều đạt mức tối cao, lúc bà bà già đã truyền y bát cho sư tỉ, vì thế Bạch sư tỉ chính là môn chủ bản môn. Người thứ ba là mẹ con."

Bà thoáng dừng lại rồi tiếp tục câu chuyện: "Mẹ tên là Cơ Hỏa Hạc, lúc 6 tuổi bị cha mẹ bán vào chốn xướng ca, phải chịu đòn roi của bảo mẫu, 10 tuổi đã bị ép phải tiếp khách. Có một lần mẹ không chịu nổi đày đọa, chạy đến bờ sông toan nhảy xuống tự tận. Thật may là Bách Hoa bà bà đi ngang qua, cứu tính mệnh mẹ rồi đưa đến nơi lão nhân gia ẩn cư, dạy cho võ công độc thuật. Từ đó mẹ không rời khỏi bà bà, nguyện cả đời nghe theo lệnh của lão nhân gia. Lúc mẹ học nghệ đã thành, lão nhân gia nhận thấy nên cho đệ tử ẩn tàng vào chốn xướng ca, lấy đó làm phương tiện hành sự; mẹ vốn xuất thân xướng ca, nên vâng lệnh đến Tương Dương mở kĩ viện ẩn thân, thay bà bà ra tay ám sát không ít kẻ đối đầu. Ở Tương Dương được mười năm, do xung đột với những kẻ đối đầu của bản môn mà mẹ bị lộ hành tung, để tránh truy sát nên cùng thủ hạ thu vén toàn bộ chuyển đến Tô Châu mở Tình Phong Quán này. Thanh Trúc sư tỉ và Lạc Anh sư tỉ của con đều là đệ tử theo mẹ chạy từ Tương Dương sang. Các sư tỉ khác là những người mẹ thu nhận sau khi đến Tô Châu. Chúng ta thay tên đổi họ, ẩn tàng thân phận, không có gì khác với các kĩ viện khác, vì trốn tránh cừu gia, coi đây là phương tiện để ngầm ra tay trừ ác. Hôm nay con nhập môn, càng phải giữ bí mật, ngày thường không được đả động đến ba chữ Bách Hoa môn. Đã nhớ chưa?"

Triệu Quan gật đầu vâng lời. Cậu nghe chăm chú đến nhập thần, tuy quá nửa đêm rồi mà không thấy buồn ngủ tẹo nào. Lưu Thất Nương giảng giải về uyên nguyên, môn quy của Bách Hoa môn, cậu đều cung kính lĩnh hội. Đến tận canh tư, hai mẹ con mới về phòng nghỉ ngơi.

Triệu Quan nằm trên giường vuốt ve ấn kí trên cánh tay, nhớ đến mọi điều về Bách Hoa môn, mãi tới tảng sáng mới thiếp đi.

Từ lúc đó, Lưu Thất Nương thường tự thân dạy Triệu Quan độc thuật bí truyền của Bách Hoa môn, từ xà độc, đảm độc, khoáng độc đến nuôi dưỡng các loại độc trùng như rết, bọ cạp, cóc, nhền nhện cho đến cách luyện độc, tất cả đều nhất nhất truyền thụ.

Triệu Quan không như các đệ tử khác phải học cách đánh đàn tỳ bà, ngâm thơ, hát xướng, vũ đạo cùng các kĩ nghệ chiều khách, cả ngày cậu vùi đầu vào học cách phối độc, hạ độc, tìm cách giải độc. Cậu lại thường xuyên được thấy mẫu thân cùng các vị sư tỉ ra tay hạ độc thành ra quen tai quen mắt, vô tình học độc thuật đến mức cực cao.

Lưu Thất Nương nghiêm khắc cảnh cáo cậu, nếu không phải lúc cực chẳng đã hoặc có lí do chính đáng, quyết không được phép sử dụng độc thuật, bất tuân sẽ xử tử theo môn quy. Triệu Quan đã biết sự lợi hại của độc thuật nên trừ lúc theo các sư tỉ xuất môn ra tay trừ ác, không dám tự tiện thi triển độc chất.

Triệu Quan cũng học được từ mẫu thân vài chiêu võ công thô thiển. Bách Hoa môn đều là nữ tử, chiêu thức có thiên hướng âm nhu hiểm trá, không thích hợp cho nam tử tập luyện. Do vậy, Lưu Thất Nương chỉ dạy nhi tử quyền cước nhập môn, ngõ hầu sau này tìm được cho cậu sư phụ thích hợp.

Mỗi khi có chuyện gì xảy ra bên ngoài, Lưu Thất Nương đều cho Triệu Quan tham dự, nghe ngóng, cậu cũng được theo Thanh Trúc, Tú Liên và Lạc Anh xuất môn giải quyết nhiệm vụ để tăng thêm kinh nghiệm, kiến thức.

Gia nhập Bách Hoa môn, càng học được nhiều, nhìn thấy nhiều, Triệu Quan càng cảm thấy mẫu thân và các cô nương ai ai cũng thâm tàng bất lộ, làm những việc hào hiệp nghĩa dũng một cách quỷ dị khó lường.

Suốt 12 năm trước khi nhập môn cậu vẫn cho rằng mình sống trong một kĩ viện bình thường, gia nhập rồi như được tỉnh mộng, bước chân vào một thế giới hoàn toàn khác, đầy rẫy độc thuật ảo diệu, kì quái cùng những mật mưu không thể cho người ta biết. Những thứ đã biết đã thấy đều là giả, bây giờ mới thấy được bản lai diện mục của những người sống cạnh mình.

Nhập môn chưa bao lâu, Triệu Quan đã từ trẻ con chuyển sang giai đoạn thiếu niên.

Hồi 16: Kiều nữ chân nhi

Hôm đó đúng vào dịp đầu xuân, lúc gần trưa, Lưu Thất Nương ngồi ở ô cửa thông gió trên lầu hai của Tình Phong Các, qua rèm che nhìn ra bên ngoài song cửa. Sau lưng bà có hai nha hoàn, đều khoảng 15,16 tuổi. Một cô mặt tròn, tên gọi là Đinh, trong tay cầm một lò hương trầm, làn khói nhẹ lượn lờ tỏa lên, một cô khác thân hình thon dài, tên gọi Dạ Hương, trong tay cầm một ngọn phất trần.

Lưu Thất Nương tuổi quá tứ tuần, lớp phấn dầy trên mặt không che nổi dấu vết tang thương tuế nguyệt, nhưng nhìn qua lớp phấn cũng có thể thấp thoáng nhận ra bóng dáng của thanh lâu đệ nhất kỹ nữ năm nào. Lưu Thất Nương làm bà chủ Tình Phong Quán nhiều năm, quen biết khắp nơi, thông thạo nhân tình thế cố, vừa giảng dạy, bảo vệ các cô nương thủ hạ, vừa chiêu đãi ứng phó các thượng khách, chu đáo thỏa đáng, sinh ý của Tình Phong Quán vì thế mà thường hưng thịnh. Bình thường Lưu Thất Nương rất khách khí, mềm mỏng, nhưng khi cần có thể là người rất thẳng thắn, ghê gớm. Nếu làm cho bà ta tức giận thì bà có thể chửi người ta mà không hề nể mặt, thủ đoạn để xử lý người ta thì lại càng phong phú. Ngay cả môn hạ, đệ tử khi nói đến Lưu Thất Nương đều vừa yêu vừa sợ, vừa kính lại vừa hận, "Tình phong quán quán chủ" tại thành Tô Châu cũng tính là khá có danh tiếng.

Lúc này, Lưu Thất Nương đang nhìn ra ngoài song cửa, hỏi một cách vu vơ: "Phan Đại thiếu gia tối mai tại phòng của Tú Liên mời ba vị công tử của Bắc vương gia, mọi việc đã chuẩn bị xong chưa?". Đinh đáp: " Chắc chị Tú Liên đã lo liệu xong đâu đấy rồi ạ. Sáng nay chị ấy đã đưa thực đơn cho nhà bếp. Phan đại thiếu gia thích nhất là Thiệu Hưng điềm nhưỡng tửu, có thể uống tới ba cân". Lưu Thất Nương gật gật đầu, lại hỏi: "Bọn họ tối mai mấy giờ sẽ đến". Đáp: "Vào khoảng giờ dậu".

Lưu Thất Nương nói: " Sẽ không ảnh hưởng tới chuyện của chúng ta chứ ? Đinh đáp: "Chúng ta dự định xuất phát vào giờ tuất, đến giờ hợi có thể xong việc. Chị Tú Liên ở bên đó biết chuyện của nương nương, sẽ không vấn đề gì" Lưu thất nương gật gật đầu.

Vào lúc đó, có tiếng bước chân ở phía cầu thang, ngoài Tình Phong Các có tiếng một thanh niên gọi: " Mẹ!" Chính là Triệu Quan. Lưu Thất Nương ngoái đầu, nhíu mày nói: " Sao quay lại nhanh như vậy?".

Triệu Quan lấy tay lau mồ hôi, ngay lập tức nở nụ cười hi hi, nói: " Chị Anh đang theo dõi người đó, chị ấy muốn con quay về thông báo với mẹ một tiếng, để mẹ được yên tâm".

Lưu Thất Nương kéo nó đến gần, dùng khăn tay lau mồ hôi cho nó, vừa âu yếm vừa trách móc nói: "Thằng bé hư này, không chuyên cần theo các chị đi lo việc, chỉ tìm cơ hội để lười biếng phải không? Ngày hôm nay mà có sơ xuất gì, xem ta có cho ngươi một trận hay không?". Triệu Quan cãi nói: "Con đâu có lười, con đi với chị Anh gần cả ngày trời, giúp được chị ấy rất nhiều, sau đó chị nói phải theo dõi một người, mới bảo con quay về đây".

Lưu Thất Nương nói: "Hừ, xem ra bản thân ngươi không được tích sự gì, mới để chị Anh sợ ngươi làm trở ngại tay chân".

Đinh ở bên cạnh cũng xen vào: " A Quan thông minh lanh lợi, các vị sư tỉ đều khen, nói rằng A Quan chẳng mấy chốc sẽ không thua người lớn?". Triệu Quan nghe lời nói của nàng, liền nhìn Đình cười, ánh mắt lộ vẻ cảm kích.

Lưu Thất Nương dí móng tay dài sơn đỏ vào trán của con trai, cười nói: "Ai chẳng biết ngươi tinh linh quỉ quái? Lão nương sinh cái đồ bị thịt như ngươi, thật là hối hận" Triệu Quan cười nói: "Mẹ ơi, con giúp mẹ giải quyết vấn đề, mẹ lại không khen thưởng con à ?".

Lưu thất nương nghiêm mặt nói: "Ngươi giúp ta giải quyết công việc? Công việc của chúng ta đều là thế thiên hành đạo. Ngươi mong muốn được khen ngợi? Ngươi không bị người ta giết, đã phải coi như là may mắn rồi. Đây không phải là chuyện đùa. Chúng ta là vì nhị tiểu thư của Đồ gia bị làm nhục mà phải báo thù, chứ không phải vì bản thân".

Triệu Quan thấy mẹ nói những lời nghiêm khắc, trong lòng cảm thấy giá lạnh, cúi đầu nói: "Vâng, đệ tử biết tội".

Rồi đứng cạnh tức giận lẩm bẩm: "Tên giặc đó đúng là độc ác! Con nghe người ta nói, ngày hôm qua, Đái gia phái người tới Đồ gia, nói muốn hủy hôn. Sau khi Đái nhị tiểu thư biết, đã lấy một sợi dây treo cổ tử tử, may mà được người ta cứu".

Lưu Thất Nương đăm chiêu nói: " Tên giặc đó võ công không tồi, dám ở Tô Châu gây ra liền ba vụ án, như thể là có ý thách thức, Chúng ta không thể khinh suất".

Triệu quan nói: "Mẹ, người này lai lịch không rõ, nếu như hắn đúng là chỉ có một người, thì không khó đối phó, chỉ sợ hắn có mai phục người giúp đỡ".

Lưu Thất Nương đưa mắt nhìn con trai một cái, gật đầu, quay sang nói với Đinh: "Qua bên lính canh cổng thành hỏi mấy ngày hôm nay trong thành có nhân vật khả nghi nào ra vào hay không." Đinh theo lời đi mất. Một lúc sau, nàng quay lại báo rằng: "Lão Lâm nói không nhìn thấy nhân vật võ lâm khả nghi, chỉ có một người có võ công, mang theo một đứa trẻ rất xinh đẹp, hỏi dân trong thành có nhìn thấy một thiếu nhiên hơn mười tuổi tên gọi Tiểu Tam Nhi gì đó không".

Lưu Thất Nương hỏi hình dạng, khuôn mặt của người đó, cũng không phát hiện được điều gì, nói: " Hai người này có lẽ là người trong võ lâm, nhưng nghe có vẻ không liên quan gì đến tên giặc đó. Em báo bên lính gác cổng thành tăng cường chú ý, thấy có một chút phong thanh gì, lập tức qua thông báo cho ta. Tối mai, ta sẽ tự mình ra tay".

Triệu Quan biết mẹ mình luôn cẩn thân, nhưng lần này chẳng qua là bắt giết một tên giặc, lại cho là chuyện quan trong. Cảm thấy có chút không hiểu nên hỏi: "Mẹ, mẹ định tự mình ra tay à ?"

Lưu Thân Nương cũng không nói nhiều, ra lệnh: "Hừ, con nhanh đi ăn trưa, sau giờ ngọ thì đi chơi đi".

Triệu Quan chỉ chờ câu nói này của mẹ, liền chạy biến xuống lầu như một làn khói.

Hôm đó, trời rất đẹp. Triệu Quan đi tìm thằng nhóc vẫn hay chơi đùa với nó, nhưng tìm không được. Đành một mình đi lang thang bên bờ Thái Hồ. Bên hồ, hàng quán phục vụ du khách dựng san sát. Nó đi lung tung một hồi, tự nhiên ngửi thấy mùi rượu nồng nàn, liền đi tới phía đó. Nhìn thấy cách đó không xa, một ngọn cờ hạnh hoàng tửu đang bay phấp phới. Một vị đại cô nương khoảng mười lăm, mười sáu đứng trước ba thùng rượu lớn, đang mở nắp dùng muôi múc rượu.

Triệu Quan nhận ra cô ta là con của ông chủ Đỗ Khang phường ở trong thành, tên là Xảo. Chắc là hôm nay trời đẹp, ông chủ phái ra ngoài để bán rượu. Triệu Quan nở nụ cười đi đến trước mặt cô ta, nói: " A Xảo, trời nắng thế này, thật là vất vả cho cô".

A Xảo trừng mắt nhìn nó, nói: "Đồ trẻ ranh hư hỏng, lại đến xin rượu?. Triệu Quan nói: "Ôi trời, ta thấy cô mồ hôi đầm đìa, nên đặc biệt đến hỏi thăm, cô tại sao lại không nhận ra lòng tốt của ta". A Xảo cười nói: "Ngươi mà cũng được gọi là người tốt? Ta nói cho ngươi hay, ngày hôm nay buôn bán đắt hàng, ta không có thời gian mà tán phét với ngươi. Quay ra chỗ khác mà bị cha ta bắt được, thể nào cha cũng cho ta một trận" , Triệu Quan nói: "Ta chỉ ngốc một lần thôi, sẽ không để cha cô nhìn thấy đâu".

Đang lúc nói chuyên, một người qua đường đến mua ba cân rượu. A Xảo múc rượu, thu tiền. Triệu Quan nhìn thấy thùng rượu này không còn bao nhiêu, A Xảo phải cúi người xuống múc rượu rất vất vả, liền nói: "Nào, để ta giúp cô" Liền nhanh chóng bê thùng rượu ra phía đằng sau, lại mang qua một thùng rượu đầy, mở niêm phong, rồi múc lấy rượu ở bên trong. A Xảo rất cảm kích, liền cám ơn gã, nhỏ giọng nói: " A Quan, ngươi hãy uống một hớp, đừng để người khác nhìn thấy". Triệu Quan rất vui mừng, quành ra đằng sau thùng rượu, dùng cả hai tay hớt lấy một bụm rượu, đưa lên miệng uống, quả nhiên là rượu cực thuần. Nó định uống một hớp nữa, chợt nghe một người nói: " Đại cô nương làm phúc cho tôi xin chút rượu được không ?".

Triệu Quan ngoái đầu lại, nhìn thấy một đứa nhỏ ăn mày quần áo rách rưới, ước khoảng mười một, mười hai tuổi, trong tay cầm một cái bát sứ, đưa về phía A Xảo xin rượu. A Xảo trừng mắt mắng: "Chưa nhìn thấy ăn mày nào lại đi xin rượu, bụng còn đói meo mà lại muốn uống rượu? Không cho!"

Thằng nhỏ ăn mày không ngừng xin xỏ, A Xảo nhất định không đồng ý. Triệu Quan uống tiếp thì cũng ngượng, nói: "Xảo, ta đã thay cô mở niêm phong rồi, thùng rượu cần phải đưa ra phía trước. A Xảo cười với nó, nói: "Cám ơn ngươi?". Triệu Quan liền thay A Xảo chuyển thùng rượu đầy đến dưới cờ rượu, cười với cô ta nói: "Đừng vất vả quá, cô là một đại cô nương xinh đẹp, phải ra ngoài làm công việc khó nhọc này. Cha cô cũng không thương tiếc cô một chút nào.

Mặt A Xảo ửng hồng. Lúc đó lại có khách đi tới, cô liền bận bịu mời khách mua rượu. Triệu Quan quay lại nhìn gã ăn mày nhỏ vẫn còn đang đứng đó, mắt nhìn chăm chăm vào thùng rượu ra dáng vô vọng, vừa nhìn vừa liếm môi. Triệu Quan nghĩ: "Gã ăn mày này đúng là rất thèm uống rượu". Nó liền vẫy tay ra hiệu cho gã ăn mày, chỉ chỉ ra thùng rượu đằng sau. Gã ăn mày hiểu ý liền im lặng đi tới, dùng bát sứ để múc rượu thừa trong thùng, ngửa cổ uống một hơi hết sạch. Nó lại múc tiếp một bát nữa, cười với Triệu Quan một cái rồi xoay người bước đi. Triệu Quan sợ A Xảo phát hiện sẽ tức giận, liền nâng thùng rượu rỗng không, đổ vào thùng rượu mới, nói: " Thùng rượu này còn một ít rượu thừa, đừng để lãng phí. A Xảo cười nói: "A Quan, ngươi vất vả như vậy, ta phải thưởng ngươi như thế nào đây?." Triệu Quan cũng cười nói: " Thưởng một bát rượu hoặc một nụ hôn". A Xảo dùng tay đánh hắn, gắt : " Chẳng nghiêm chỉnh gì cả, không thưởng nữa". Triệu Quan liền cười né tránh. A Xảo nhìn thấy thần tình vui vẻ của Triệu Quan, trong lòng lại nhũn ra, thò tay múc một bát rượu đưa cho Triệu Quan uống.

Triệu Quan uống xong, ngà ngà say, rất là khoan khoái, đi tới bên bờ hồ, nơi không có người qua lại, nằm duỗi thẳng chân tay trên mặt cỏ phơi nắng. Đang lúc thiu thiu ngủ thiếp đi, chợt nghe tiếng một người nói: "Có nhìn thấy không, con bé xinh xắn mặc y phục màu lam nhạt ấy". Một người khác nói: "Nhìn thấy, hàng tốt đấy, ai sẽ ra tay ?". Người trước nói: "Ta với ngươi và lão bát, đuổi theo, sẽ ra tay ở trên đường. Thành công rồi ngươi đưa cùng tới lò nung. Lão đại nói đại địch lần này không dễ đối phó, nếu cần sẽ đích thân ra tay hỗ trợ".

Triệu Quan nghe nói liền để ý, nghiêng đầu nhìn qua, thấy hai người đang đi tới bên hồ. Trong đó, một người mặc áo khoác nhồi bông, để hai hàng ria mép, chính là tay chân của Lục lão lục, chuyên buôn bán người ở Tô Châu. Mấy năm trước, Triệu Quan nhân vì việc giải cứu Chu Hàm Nhi mà đã đối đầu với Lục lão lục. Từ đó đến giờ, Lục lão lục vẫn không hề hay biết người năm đó giúp Hàm Nhi chạy trốn là Triệu Quan. Lúc này, Triệu Quan nghe hai người đó nói chuyện, thầm nghĩ: "Hai tên xấu xa này, ban ngày ban mặt mà định đi bắt người, thật không ra cái giống gì.". Nó nhảy nhỏm dậy, lặng lẽ bám theo đằng sau hai người, đi tới con đường nhỏ bên hồ.

Con đường nhỏ này được rải sỏi. Phía sát bên hồ trồng rất nhiều liễu, phía bên kia thì là một nơi buôn bán nhỏ sầm uất, một số bán điểm tâm, một số khác lại bán thủ công mỹ công. Hôm nay tiết trời ấm áp, du khách chen vai thích cánh, rất là nhộn nhịp. Triệu Quan đi xuyên qua đám đông, thấy tay chân của Lục lão lục dừng lại trước một quán trà. Nó đưa mắt nhìn sang, lập tức chú ý tới trong góc quán trà có một đôi vợ chồng và một đứa nhỏ. Người chồng để râu, khuôn mặt anh tuấn, trông rất có khí độ. Làn da trắng như tuyết một cách không bình thường. Đứa trẻ đó mặc quần áo màu xanh, chỉ khoảng 6,7 tuổi, ngồi bên cạnh mẹ, đang làm nũng với mẹ. Trông nó trắng trẻo dễ thương, chỉ nhìn một lần là biết là con cưng trong nhà. Triệu Quan nhĩ: " Bọn hắn chắc là định nhằm vào đứa nhỏ này. Người chồng có vẻ không phải người tầm thường, không biết lai lịch như thế nào?".

Nó đứng bên quán trà một lúc, bị một đám du khach xô đẩy ra xa. Lúc nhìn lại, thấy đôi vợ chòng đó cùng đứa con đã dời khỏi quá trà, không biết đi hướng nào. Nó thấy tay chân của Lục lão lục cũng đã dời khỏi, liền đi về phía đông hồ. Mới đi không được bao lâu, liền thấy một người to tiếng hô hoán: "Chân nhi, chân nhi".

Triệu Quan trong lòng thầm kêu không ổn, nghe tiếng kêu thì chạy đến xem, thấy quả nhiên đúng là người cha vừa nãy đang kêu gọi, thần tình hốt hoảng, trên đường ngó trái, ngó phải tìm người. Người vợ đứng ở đằng sau, nghẹn ngào nói: " Thiếp vừa rồi nhìn thấy con ở bên kia xem làm con tò he, làm sao mới quay đầu đã không thấy đâu?" Hai vợ chồng liên tục hỏi những sạp hàng và người qua đường nhưng cũng không một ai nhìn thấy. Hai vợ chồng đó bàn bạc ngắn gọn rồi chia tay chạy về hai phía con đường nhỏ, thân pháp rất nhanh. Triệu Quan kinh ngạc: " Hai người này khinh công rất cao, tay chân Lục lão lục ra tay bắt con của họ, mà không bị họ phát hiện, kể ra cũng có bản lĩnh."

Nó rất hối hận là mình đã không bám sát hai tên khốn kiếp, bây giờ con bé bị mang đi rồi, làm sao tìm được đây? Bỗng nhiên nhớ ra hai tên kia nói sẽ đi đến chỗ lò gạch, nó nghĩ: "Lò gạch, lò gạch nào nhỉ? Liệu có phải là lò gạch đỏ bỏ hoang bên hồ không? Đi thử xem sao!" Nghĩ đoạn chạy men theo bờ hồ.

Hồi 17: Liên thủ cứu nhân

Hăm hở chạy một hồi, Triệu Quan đến được lò nung gạch, thò đầu vào xem xét không thấy ai bèn tự nhủ: "Tìm lộn chỗ rồi." Đột nhiên cậu chàng nghe loáng thoáng có tiếng bước chân hỗn tạp, giống như có một đám người đang tiến đến, liền lánh vào trong đám lau sậy cạnh lò gạch.

Quả nhiên thấy bốn hán tử đang đi nhanh tới, một gã đang ôm một hài tử chân tay bị trói chặt, chính là cô bé áo lam xinh xắn.

Triệu Quan mừng lắm, nhủ thầm: "Cẩu tặc quả nhiên mang người tới đây." Từ trong đám cỏ lau nhìn ra thấy kẻ đi đầu là Lục lão lục, cả tên thủ hạ mặc áo thô cũng có mặt trong bọn.

Lục lão lục nói: "Lão bát ở lại đây trông giữ, Tiểu Bạch và Cẩu Tử ra đằng trước canh chừng, thấy có người đến thì lên tiếng báo cho lão bát mang oa nhi đi. Nếu quá cấp bách thì bóp cổ oa nhi rồi quẳng xuống hồ. Ta quay về xem xét tình hình." Một hán tử vâng dạ, hai hán tử khác quay lại canh chừng.

Triệu Quan tự nhủ: "Ta định cứu tiểu oa nhi, lại e không đánh lại ba tên chó chết này, chi bằng cứ đợi cơ hội đã." Một lúc sau, bốn bên đều êm ả, hán tử ở lại lò gạch tựa vào bờ tường, thảnh thơi rít thuốc.

Triệu Quan thình lình nghe thấy có tiếng cỏ khe khẽ lay động, kinh hoàng ngoái lại thấy một thiếu niên áo quần lem luốc đang từ trong bụi cỏ chui ra, tấu xảo làm sao lại chính là chú ăn mày nhỏ đó. Cậu lấy làm kinh ngạc bằng cách nào mà chú ta lại có mặt ở đây, song tiểu cái đã mỉm cười, thì thầm: "Oa nhi bị bọn chúng giam tại lò gạch này, huynh định thế nào?"

Triệu Quan thầm run, trực giác mách bảo có thể tin tưởng được tiểu cái này bèn đáp: "Ta đang tính cách cứu cô bé."

Tiểu cái cười bảo: "Hay lắm, đệ cũng đang muốn cứu cô bé. Thế này đi, đệ xông ra dẫn dụ bọn chúng, huynh vào trong cứu người."

Triệu Quan gật đầu. Tiểu cái bèn nhảy ra khỏi bụi cỏ, mồm lẩm nhẩm ca hát, tay khua khua cái âu mẻ, đến gần lò gạch nói với tên canh gác: "Đại gia, xin bố thí cho tiểu nhân một đồng ?"

Hắn thấy chú ăn mày dơ dáy, bẩn thỉu bèn xua tay: "Thằng ăn mày bẩn thỉu, đi chỗ khác mau! "

Tiểu cái vẫn tiến tới, giơ cái âu ra nài: "Lão gia xin hãy nhón tay! Bố thí cho tiểu nhân một đồng ăn cơm, ông trời sẽ phù hộ cho ngài sống lâu trăm tuổi, sánh ngang với Nam Sơn, đến cuối đời không bệnh tật gì vẫn không được chết yên lành."

Tên canh gác nghe đến hai câu cuối cùng, vung tay ra đánh, mồm mắng sa sả: "Cái gì mà đến cuối đời không bệnh tật gì vẫn không được chết yên lành?"

Tiểu cái tránh đi, kêu la: "Ngươi đã không cho tiền còn đánh người. Loại ác nhân như ngươi nhất định bị ông trời trừng phạt, bị ác cẩu cắn chết, ong đất đốt chết, nước lũ dìm chết, mái nhà sập đè chết, mắc quái bệnh mà chết, bị đại đao chém rồi đời..."

Tên canh gác vốn không phải người tử tế gì, nghe thấy bị ám một tràng phù chú như thế lửa giận trong lòng bốc lên ngùn ngụt, rút ra một cây côn xông đến vạng tới tấp. Tiểu cái men theo bờ hồ bỏ chạy, mồm không ngừng rủa: "...Ngươi sẽ bị lửa đỏ thiêu chết, đá lở đè chết, cường đạo chém chết, độc xà cắn chết, chết đói chết khát, chết vì lao tù oan uổng, bị loạn bổng đánh chết, cả đời không bệnh tật vẫn không được chết yên ổn."

Gã hán tử gầm lên: "Tiểu tử hỗn láo, ta sẽ cho ngươi nếm mùi chết không yên lành."

Hai hán tử canh gác còn lại nghe thấy, cùng xông đến góp vui, tiểu cái lại vừa cười vừa chửi: "Ba tên khốn kiếp, đội lốt người mà toàn làm việc ác, không bằng phường cặn bã! "

Cả hai tên đều bị lửa giận bốc lên não, mắng chửi: "Tên nhãi hỗn láo này mọc ở đâu ra, không giáo huấn nó không được rồi."

Tiểu cái lại cao giọng mắng: "Ha ha, ba con cún kia lại dám cắn lại cả chủ! " Thân thủ cậu chàng trơn như chạch, ôm đầu bỏ chạy, ba hán tử vừa lớn tiếng mắng chửi vừa đuổi theo, thoáng sau đã rời khỏi.

Triệu Quan thấy cả bọn đi xa, vội xông vào trong lò gạch, thấy cô bé Chân nhi ngồi dưới đất, chân tay bị trói gô lại bằng dây thừng. Cậu rút tiểu đao ra cắt đứt dây trói, thấp giọng: "Im nào, huynh đến cứu muội." Đoạn ôm cô bé men theo bờ hồ chạy trốn. Được mấy chục bước thì nghe sau lưng có tiếng hô hoán, cho rằng bọn người đó đã về đến lò gạch, phát hiện cô bé đã bị mang đi đuổi theo.

Cậu biết đám buôn người này tâm ngoan thủ lạt, nếu bị đuổi kịp, cả mình và Chân nhi không bị giết chết diệt khẩu thì cũng phải nếm khổ đầu, liền ôm cô bé chạy thục mạng. Được độ ba bốn dặm, trong lòng nảy ra một ý, rẽ sang hướng đông luồn đường tắt trong bãi cỏ hoang, một chốc sau đã đến trước một tòa cổ miếu.

Ngôi miếu đó gọi là Từ Bi tự, đã trải qua trăm năm lịch sử, thờ phụng Quan âm Đại sĩ. Vì nơi tọa lạc xa xôi hẻo lánh, hương hỏa bữa đực bữa cái nên chỉ có một lão hòa thượng điếc dở phụ trách việc đánh chuông buổi sáng. Triệu Quan từng cùng lũ tiểu tử trong thành đến chơi ở bờ hồ, đã ghé qua ngôi miếu, bây giờ không có chỗ nào ẩn lánh mới chạy đến đây. Nhưng thấy trong miếu yên tĩnh, không có bóng người, lão hoà thượng chắc đang ngủ trưa. Cậu lượn quanh một vòng rồi kéo Chân nhi trốn vào lầu chuông phía đông.

Vào đến lầu chuông, cậu ngần ngừ một thoáng rồi mới lấy từ trong ngực áo ra một cái bao nhỏ, thả con độc thanh xà nuôi được mấy tháng lên bậu cửa rồi nhẹ nhàng khép cửa lại. Bình thường, lầu chuông này là kho chứa đồ, bên trong chật ních những mõ gỗ, khánh, lò hương ám bụi, bên mé hữu còn có cầu thang gỗ dẫn lên tầng trên.

Triệu Quan ôm Chân nhi bò theo cầu thang lên tầng hai, ván sàn chồng chất những thùng đựng dây cuộn, bụi bặm bốc lên mù mịt, cậu vội đưa tay bịt miệng Chân nhi lại, bản thân cũng nín thở. Một lúc sau bụi lắng xuống, cậu bế Chân nhi ẩn vào trong góc, thì thầm: "Mong là bọn chúng không tìm đến đây càng hay."

Vừa dứt lời, tiếng người loáng thoáng vang bên ngoài miếu, "kẹt" một tiếng, một người đã đá bật cánh cửa, tiếng bước chân quèn quẹt, tổng cộng có đến sáu bảy người đang tới, hò la ầm ĩ rồi chia nhau ra lục lọi, nghe như thủ hạ của Lục lão lục.

Triệu Quan chột dạ, âm thầm bò xuống cầu thang xóa sạch mọi dấu chân, thò tay vào ngực áo móc ra một con độc thanh xà khác thả vào cầu thang. Cậu quay lại lầu hai, thấy Chân nhi tỏ vẻ hoảng sợ bèn mỉm cười rồi thấp giọng dỗ dành: "Đừng sợ, huynh sẽ bảo vệ muội."

Chân nhi gật đầu, trong bóng tối một đôi mắt đen lấp lánh nhìn Triệu Quan chằm chằm, ánh mắt đầy vẻ cảm kích, dựa dẫm. Triệu Quan ấm lòng, tự nhủ xuất thủ cứu người phen này được trả công bằng lòng kính trọng của cô bé cũng không uổng mất công lao vất vả.

Cậu lại nhìn Chân nhi, tự nhủ: "Tiểu oa nhi này xinh thật. Mấy cô nương mà yên Thủy tiểu lộng chiêu nạp năm nay, không cô nào sánh được, lọt vào cặp mắt cú diều của lão Lục cũng chẳng có gì là lạ."

Đúng lúc đó, một hán tử đến bên lầu chuông, toan đẩy cửa xông vào đột ngột hoảng hốt kêu váng lên: "Mẹ ơi, bình sinh thứ lão tử sợ nhất là rắn." Tiếp đó tất cả lại yên ắng, chỉ nghe thấy hắn lầm rầm chửi rủa, rồi một tiếng "bộp" vang lên, hình như đã quẳng con rắn xuống đất. Hắn đẩy cửa tiến vào, thấy trong lầu không có người, đưa mắt nhìn lên cầu thang, lại chửi: "Xui quá, ra khỏi cửa đã gặp liền hai con rắn! Miếu miếc gì quỷ quái thế nhỉ?"

Triệu Quan bụng bảo dạ: "Tên khốn này sợ rắn hơn hết thì cứ xông ra. Con mẹ nó, võ công của ta mà khá một chút chắc đã sớm cho bọn chúng liểng xiểng rồi. Nhược bằng có thể dùng độc cũng không phải sợ gì lũ khốn đó." Cậu được mẫu thân căn dặn không thể khinh xuất dụng độc.

Hán tử dưới lầu ngần ngừ một hồi, ngẩng đầu nhìn lên trên lầu, Triệu Quan và Chân nhi ẩn trong góc nên hắn không thấy, lẩm bẩm: "Rắn ở đây nhiều thế, con ranh mà có vào chắc sẽ bị đớp chết." Rồi đi mất.

Một lúc sau có tiếng Lục lão lục hỏi: "Tìm cả trong lầu chuông rồi chứ?"

Hán tử mới đi ra đáp: "Tìm rồi, không có ai."

Lục lão lục lại hỏi: "Tìm cả trên lầu chưa?"

Hán tử đáp: " Cũng tìm rồi, đến cả nửa bóng quỷ cũng không có."

Lục lão lục lầm bầm: "Con ranh ma lanh! " Đoạn dẫn thủ hạ hùng hổ đi ra.

Triệu Quan nghe thấy mấy tên ác ôn rời miếu mới trút được gánh nặng trong lòng, nói với Chân nhi: "Bé à, chúng ta cứ đợi ở đây, khi nào bọn người xấu đó đi xa huynh sẽ đưa muội vào trong thành tìm cha mẹ, được chứ?"

Chân nhi rất tinh ranh, hé cười gật đầu, tựa vào mình Triệu Quan. Cậu chợt nảy lòng thương cảm, nhẹ nhàng vòng tay ôm cô bé, tự nhủ: "Cô nhóc này thật khiến cho người ta yêu mến."

Hai người trốn trong miếu một lúc, Chân nhi còn bé, lại qua một phen kinh sợ liền gục vào lòng Triệu Quan ngủ ngon lành.

Thoáng sau, cậu nghe thấy lờ mờ có tiếng người ở phía xa. Cậu sợ bọn Lục lão lục quay lại, vội nhìn qua cửa sổ lầu chuông. Cách đó không xa lắm có hai người đang áp tải một người về phía lò gạch bên bờ hồ.

Người đi trước chính thị Lục lão lục, mắt tả của hắn tím bầm, má hữu sưng vù một cục, khóe miệng rỉ máu, bộ dạng thiểu não vô cùng. Hắn nhăn nhó nói: "Đại gia, lời tiểu nhân nói là thật mà, xin tha mạng cho tiểu nhân! Lệnh ái tự đào tẩu rồi, bọn tiểu nhân đã tìm quanh bờ hồ nửa ngày trời cũng không thấy. Tiểu nhân nào dám dối gạt hai vị."

Triệu Quan nghiêng đầu nhìn xuống: người áp giải Lục lão lục là cha mẹ Chân nhi.

Cha cô bé giận dữ: "Nó mới có sáu tuổi đầu, làm thế nào đào tẩu khỏi tay quân lang sói các ngươi?"

Lục lão lục vội đáp: "Vâng, vâng. Chúng tiểu nhân là quân lang sói. Lệnh ái có thể...đã được...người ta cứu đi."

Cha Chân nhi nói: "Được ai cứu đi?"

Lục lão lục đáp: "Chúng tôi không thấy ai nhưng có người đã dùng dao cắt đứt dây trói..."

Mẹ cô bé giận dữ: "Ngươi dám dùng thừng trói nó sao?" rồi cho Lục lão lục một cước. Lục lão lục đau lắm, lăn chiêng xuống đất, hừ hừ thở phì phò, không đứng dậy nổi.

Triệu Quan thầm nhủ: "Cha mẹ Chân nhi lợi hại thật, nháy mắt đã tìm ra Lục lão lục. Một cước vừa rồi lực đạo mạnh thật, e là xương cốt Lục lão lục gãy nát rồi? Cha mẹ cô bé đã đến đây, ta nên để cô bé ra gặp." Bèn khẽ khàng lay Chân nhi tỉnh lại rồi bảo: "Cha mẹ muội đến rồi, muội ra gặp đi."

Chân nhi hé mắt tỉnh dậy, thò đầu ra song cửa nhìn, vui sướng thốt lên: "Cha mẹ đến rồi!"

Triệu Quan ôm cô bé bò xuống dưới cầu thang, men theo con đường mòn. Đến gần lò gạch, cậu nghe thấy cha mẹ cô bé ở phía trước, dừng bước lại nói: "Muội mau ra với cha mẹ đi! "

Chân nhi cười với cậu đoạn quay mình chạy tới, gọi: "Mẹ ơi! Cha ơi! "

Mẹ cô bé nghe tiếng, sung sướng đến phát cuồng, ngoái lại gọi: "Chân nhi! " Thấy cô bé đang từ con đường mòn chạy ra liền lao bổ đến ôm chặt vào lòng.

Triệu Quan đứng từ xa nhìn lại, vành mắt ầng ậng bất giác cụp xuống. Đã nhiều lần cậu theo mẫu thân, sư tỉ giải nạn cho người, lần này tự ra tay cứu người, trải nghiệm sâu hơn hẳn một tầng. Cậu sợ rằng sử dụng độc xà sẽ tiết lộ bí mật của Bách Hoa môn, nếu mẫu thân nghe được nhất định sẽ trách phạt, nên không muốn gặp cha mẹ Chân nhi mà quay lại trong miếu.

Lúc này lão hoà thượng đã tỉnh giấc trưa, mở tung hết các cánh cửa, thấy bàn ghế lổng chổng, không hiểu chuyện gì xảy ra, đành ngơ ngác mà dọn dẹp.

Triệu Quan về lầu chuông thu hồi hai con thanh xà, ra đến tiền điện, ngẩng đầu nhìn thấy tượng Quan âm trên bàn thờ đang rũ mày mỉm cười, vẻ mặt từ bi, tựa hồ tán thưởng việc cậu vừa làm.

Ngắm nghía Quan âm một lúc, Triệu Quan thình lình nghe có tiếng bước chân vang vọng, đoán là cha mẹ Chân nhi tới liền thò đầu nhìn qua song cửa, quả nhiên thấy cha mẹ cô bé đi hai bên, dắt cô bé ở giữa, đang đi về phía ngôi miếu. Cậu tự nhủ: "Ta không muốn gặp bọn họ, cứ tiếp tục trốn né là hơn." Liền nhảy lên bàn thờ, núp sau lưng bức tượng Quan âm.

Cha mẹ Chân nhi vào đến trong miếu, công phu hai người bọn họ cực cao, khẽ liếc mắt đã nhận thấy có một bóng người ẩn sau bức tượng Quan âm, nghe rõ cả tiếng tiếng hô hấp. Hai người đưa mắt nhìn nhau, cha cô bé bước lên một bước, quỳ xuống lễ bái Quan âm bồ tát: "Vị anh hùng phương nào đã xuất thủ giải cứu tiểu nữ, tại hạ vô cùng cảm kích."

Ông ta đợi một lúc vẫn không thấy ai hiện thân, thò tay vào trong ngực móc ra một đĩnh bạc độ bảy tám lượng quẳng xuống, nén bạc găm sâu vào mặt đất.

Chân nhi nắm tay mẫu thân, giương đôi mắt to nhìn quanh rồi phụng phịu: "Cha, vị tiểu ca ca lúc nãy vẫn ở trong miếu." Vẻ mặt người mẹ hiện lên tình cảm yêu thương khôn tả, giơ tay vuốt tóc cô bé, dỗ: "Chân nhi ngoan, vị anh hùng hôm nay đã không muốn hiện thân, chúng ta đành ghi nhớ ân đức, sau này có cơ hội sẽ gặp lại."

Chân nhi gật đầu nhưng vẫn chăm chăm nhìn vào trong miếu.

Mẹ cô bé lại lên tiếng: "Cận Vân, không biết Tiểu Tam nhi đã đi đâu, chúng ta mau đi tìm nó."

Cha cô bé thở dài thườn thượt: "Thằng lỏi này tinh linh cổ quái, ngay cả cha mẹ nó cũng chịu bó tay, không biết trong thiên hạ còn có ai quản được nó không nhỉ?"

Mẹ Chân nhi cười: "Huynh cũng là con thứ ba, cũng khiến cha phải nhức đầu nhức óc, xem ra đứa con thứ ba nào trong thiên hạ cũng vậy cả."

Cha cô bé cười: "Chúng ta phải học điều hay, sinh hai đứa là đủ rồi, quyết không sinh đứa thứ ba."

Mẹ cô bé bật cười nói: "Sinh hay không còn do muội, liên quan gì đến huynh?" Hai vợ chồng cười nói, đưa Chân nhi rời khỏi ngôi miếu.

Triệu Quan thò đầu ra xem, thấy chân tả của cha cô bé hơi khập khiễng, lấy làm kì quái: "Võ công ông ta không tệ, làm sao lại để bị chặt thọt chân được nhỉ? Hay là sinh ra đã thế? Sao lại cưới một người vợ như vậy?"

Hồi 18: Khất nhi Tiểu Tam

Triệu Quan đợi cho Chân nhi và cha mẹ đi xa mới từ sau bức tượng Quan âm mò ra, cúi nhìn nén bạc dưới đất đoán là vật cha Chân nhi tạ lễ, đang định thò tay nhặt lấy thì thình lình một bóng người loáng qua, nén bạc đã không cánh mà bay.

Cậu nghệt mặt, lúc đó mới nhìn rõ kẻ nhặt bạc trước mũi mình là chú ăn mày nhỏ, hai người cùng ngẩn ra nhìn nhau. Triệu Quan giơ tay nói: "Là của ta, mau trả cho ta."

Tiểu cái cãi lại: "Ta nhìn thấy trước, là của ta." Triệu Quan vung tay định cướp. Tiểu cái lùi tránh rồi hỏi: "Muốn chơi sao?"

Triệu Quan giận lắm: "Mau trả đây! " Cậu sử dụng loại "chưởng" mẫu thân dạy đánh vào vai tiểu cái. Không ngờ chú ăn mày nhỏ chỉ nghiêng người, đẩy lực đạo trượt đi, không những không thụ thương còn cười hì hì. Triệu Quan mắng: "Tiểu tử hỗn xược! " rồi tiếp tục tấn công.

Cậu vốn hơn đối thủ một tuổi, nguyên thân hình to lớn hơn đã chiếm lợi thế, ai ngờ tiểu cái cũng có bản sự, thân thủ cực kì linh hoạt, gồng mình chống trả. Hai thiếu niên say sưa choảng nhau, hồi sau đánh đấm loạn xạ, không còn theo chiêu thức nào cả. Tiểu cái rống lên, xông vào túm lấy bâu áo Triệu Quan, hai người lăn lộn dưới đất. Triệu Quan cậy sức, lật mình lên đè tiểu cái xuống, thở hồng hộc hỏi: "Tặc tiểu tử, trả bạc đây! "

Tiểu cái trợn mắt nhìn cậu: "Chuyện cứu tiểu cô nương của Trần gia, ta cũng có phần, làm gì có chuyện để cho ngươi nuốt hết được! "

Triệu Quan thò tay vào ngực áo tiểu cái mò mẫm, chú ta vận lực tránh đi, đạp cậu bật ra rồi lồm cồm đứng dậy. Hai người đứng trong miếu, gườm gườm nhau.

Thình lình Triệu Quan nhớ ra, buột miệng hỏi: "Ồ, sao ngươi biết tiểu cô nương họ Trần?"

Tiểu cái hừ một tiếng, đáp: "Ta tất nhiên là biết."

Triệu Quan ngẫm nghĩ đoạn bật cười: "Ta biết rồi, nguyên lai ngươi là Tiểu Tam nhi."

Tiểu cái lấy làm kì lạ: "Sao ngươi biết?"

Triệu Quan cười mỉm: "Ta tất nhiên là biết."

Vốn cậu nhớ lời lão Lâm gác cửa kể rằng từng thấy một đôi vợ chồng mang theo một đứa hài nhi vào trong thành tìm một thiếu niên ăn mày tên Tiểu Tam nhi. Chú ăn mày này hành sự cổ quái, lại biết Chân nhi họ Trần, nửa phần là Tiểu Tam mà cha mẹ cô bé đã nói tới.

Tiểu Tam nhi phẩy bụi trên người, đề nghị: "Đã bị tiểu tử ngươi nhận ra, ta cũng không tranh đoạt nén bạc này với ngươi nữa. Ngươi cũng không tệ, chi bằng chúng ta kết làm bằng hữu, cùng đến quán rượu uống một trận thống khoái, được không?"

Triệu Quan thấy chú ăn mày này hành sự quái lạ, vốn có lòng kết giao, từ nhỏ cậu đã thích rượu, ở Tình Phong Quán thường bị mẹ đánh vì tội uống rượu, giờ tiền trong tay, làm gì có chuyện không thừa thế uống một trận đã đời? Bèn đập tay khen hay.

Hai thiếu niên sánh vai rời khỏi Từ Bi tự, ngênh ngênh ngang ngang đến một quán rượu nổi danh đất Tô Châu.

Điếm tiểu nhị thấy hai kẻ đang đến là con trai Tình Phong Quán chủ và một tên ăn mày rách rưới không khỏi cau mày, toan đuổi cả hai đi. Tiểu Tam nhi móc đĩnh bạc ra, quăng đánh bịch lên bàn, gọi: "Mang ba cân rượu cùng một bàn thức nhắm."

Điếm tiểu nhị đờ ra, một lúc sau mới líu lưỡi hỏi: "Tiểu tổ tông, bạc...bạc này của các cậu thật chứ?"

Triệu Quan trừng mắt: "Chu thập nhị, ngươi có biết tiếng người không? Triệu Quan ta mà lại đi lấy tiền của người khác sao?"

Chu thập nhị nhìn Tiểu Tam nhi, tựa hồ muốn hỏi: "Không phải cậu, lẽ nào không phải tên ăn mày này lấy?"

Tiểu Tam ngẩng đầu lên mắng: "Ngươi có biết nói tiếng người không? Tam thiếu gia ta mà lại đi lấy tiền của người khác ư?"

Chu thập nhị thấy tên ăn mày rách xơ mướp này cứ một điều thiếu gia, hai điều thiếu gia, đành rặn ra một nụ cười: "Nguyên lai cậu là thiếu gia. Vâng vâng, hai vị muốn uống rượu, có cần thêm món gì không?"

Triệu Quan lớn lên ở Tô Châu, tất nhiên biết hết những món ngon bản địa, dặn: "Bảo đầu bếp Vương làm một đĩa thịt dê đông, bắp cải xào đậu nành và da tàu hũ, thịt heo muối nấu măng, mì gà. Bốn món đó khai vị, còn lại mấy món chính cho ta vịt ba lớp, ba ba chưng cách thủy, giò heo thịt đông, xíu mại, cá chiên dòn, chim sẻ nướng vàng, đậu hũ xào tôm, vịt nhồi vi cá, tôm xào đọt trà Long Tĩnh, heo hầm chao, thịt nhồi, rau trộn thịt heo muối tàu hũ ky. Canh thì cứ lấy canh gà Tây Hồ là được. Còn rượu thì lấy một hồ Đơn dương chưa mở nắp, một hồ rượu nếp Thiệu Hưng, quán các ngươi còn loại rượu nào uống được không nhỉ? Đúng rồi, cho một hồ Hạnh Thôn phần tửu được quý điếm lấy làm chiêu bài."

Chu thập nhị liên mồm vâng dạ, ghi nhớ một lượt mười món ăn rồi đi xuống.

Tiểu Tam nhi chỉ nghe mà nước rãi đã ròng ròng, mỉm cười: "Nghe cũng ngon đấy! Chỉ người bản địa mới biết. Huynh đệ, quý tính là gì nhỉ?"

Triệu Quan đáp: "Ta họ Triệu, tên chỉ có một chữ Quan. Còn huynh đệ, quý tính là gì?"

Tiểu Tam nhi ngẩn ra một lúc mới đáp: "Ta sớm bị cha tống cổ khỏi nhà, thật không dám nói ra họ. Mẹ ta lại để bụng giận, tốt nhất là không nhắc đến tên bà. Ta tên Hạo Thiên, là con thứ ba trong nhà, thường gọi Tiểu Tam nhi. Ngươi cứ gọi ta là Tiểu Tam nhi được rồi."

Lúc sau, Chu thập nhị mang rượu tới, Triệu Quan rót đầy hai chén, giơ lên nói: "Tiểu Tam huynh, kính huynh! "

Tiểu Tam nhi cười: "Hảo! "

Hai người chạm cốc, thấy tửu lượng đối phương không tệ, đều cho là gặp được tri kỉ nên thay phiên mời nhau, khoảnh khắc đã uống liền bảy chén lớn. Điếm tiểu nhị lại lục tục mang thức nhắm lên, Triệu Quan và Tiểu Tam vừa ăn uống vừa lớn tiếng cười nói, coi như không có ai bên cạnh.

Khách trong quán thấy hai hài tử uống rượu như uống canh, lời lẽ sặc mùi giang hồ, đều lấy làm lạ, đa phần ngừng đũa quan sát.

Ở Tô Châu, Triệu Quan chưa từng được phong quang thế này nên càng vui vẻ, tận tình nốc rượu. Tửu lượng Tiểu Tam nhi cực cao, uống nhiều chén rồi mà sắc mặt không có vẻ gì say sưa, luôn miệng khen ngợi món ăn Tô Châu: "Đệ từng nghe người ta nói 'Trên trời có thiên đường, hạ giới có Tô Hàng'. Món ăn Tô Châu nhà huynh nhừ tơi, béo mà không ngậy, trong vị mặn lẫn vị ngọt, ăn vào mùi vị thật thuần hậu, quả nhiên khiến người ăn vào phiêu phiêu thành tiên, như được lên thiên giới! "

Triệu Quan cười: "Quán này nổi tiếng rượu ngon, thức nhắm cũng vào hạng nhất hạng nhì. Tiểu Tam huynh, huynh thấy rượu ở đây thế nào?"

Tiểu Tam nhi đáp: "Phần tửu này cay nồng, vào đến miệng lại mát rượi, tuyệt đối là sản phẩm của Hạnh Thôn."

Triệu Quan giải thích: "Nào phải chỉ là hàng thật? Phần tửu ở đây còn là thượng phẩm của Hạnh Thôn. Tiểu Tam huynh, kính huynh một chén."

Hai người vừa ăn vừa nói chuyện, vừa uống vừa cười, không lâu sau thanh toán gọn ghẽ cả bàn rượu. Cả hai đã biêng biêng, chân nam đá chân chiêu, bá vai níu tay vừa hát vừa rời khỏi quán, mọi người trên đường nhìn thấy, thắc mắc hai tên thiếu niên say khướt này là con cái nhà ai.

Mọi chuyện sau đó thế nào, Triệu Quan không nhớ rõ, hình như có người đưa cậu đến chỗ nào đó, cho uống một bát canh. Cậu ngủ mê mệt rất lâu mới tỉnh dậy, nhận ra mình đang nằm trong phòng ngủ của Tình Phong Quán liền nghĩ ngay rằng đã bị tóm về. Ngoài trời tối om, không biết giờ là lúc nào.

Lát sau có tiếng động vang lên, Lưu Thất Nương sắc mặt hầm hầm bước vào phòng, cất tiếng: "Con hay nhỉ! "

Triệu Quan cúi đầu, không dám nhìn bà, chùng giọng: "Mẹ, con biết sai rồi! "

Cậu biết mẫu thân không làm dữ với người đã nhận lỗi, quả nhiên sắc mặt Lưu Thất Nương giãn ra, gặng hỏi xem cậu đã làm gì. Đầu óc Triệu Quan vẫn mơ mơ hồ hồ, định thần lại rồi kể lại một lượt chuyện ra tay cứu Trần Chân nhi, kết giao với Tiểu Tam nhi.

Lưu Thất Nương nghiêng đầu ngẫm nghĩ đoạn nói: "Vợ chồng người họ Trần đó có lẽ là Quan Trung đại hiệp Trần Cận Vân cùng vợ con. Con không để cho bọn họ nhìn thấy là tốt rồi. Cậu ăn mày chắc cũng có uyên nguyên với họ, cậu ta không nói họ gì ư?"

Triệu Quan đáp: "Không. Cậu ta nói mình là con thứ ba, bảo con cứ gọi là Tiểu Tam nhi."

Lưu Thất Nương lắc đầu: "Con thứ ba trong thiên hạ có biết bao nhiêu, ai biết cậu ta là ai? Tửu lượng tiểu quỷ này sánh được với thằng lỏi hư hỏng là con, thật không biết cha mẹ nó thế nào?"

Triệu Quan làm mặt xấu: "Tửu lượng của mẹ cũng cao lắm mà, người ta vẫn nói cái gì mà 'Tình Phong Quán Lưu Thất Nương uống ngàn chén không say', con có thích rượu cũng đúng thôi."

L

ưu Thất Nương xách tai cậu lên, mắng: "Hỗn tiểu tử, con mà còn dám tới tửu lâu say sưa một lần nữa, ta sẽ xé tét miệng! Con có biết ta phải dùng bao nhiêu viên tiên đan mới giữ cho con không nôn tháo ngoài đường không?"

Triệu Quan không tránh được, tai đau điếng, kêu oai oái, liên mồm cười vuốt: "Lần sau con không dám, không dám nữa."

Lưu Thất Nương mắng: "Lần sau? Còn có lần sau sao? Giống hệt cha con, cũng yêu rượu hết mực, đúng là 'rau nào sâu ấy'."

Triệu Quan ngây ra, cậu chưa bao giờ được nghe mẹ kể gì về cha bèn hỏi: "Mẹ, cha con cũng thích rượu sao?"

Lưu Thất Nương tựa hồ biết mình lỡ lời, tịnh không trả lời, chỉ bảo: "Con ngủ tiếp đi, ta còn có việc phải giải quyết."

Triệu Quan định gặng hỏi song sợ bị đánh nữa, nhảy lên giường đánh một giấc nữa.

Hồi 19: Thất nương thất thủ

Vào giờ dậu chiều hôm sau, Phan đại thiếu cùng ba vị thiếu gia nhà họ Vương ngồi kiệu đến Tình Phong Quán, Lưu Thất Nương dẫn Tú Liên tự thân ra cửa nghênh tiếp, mời bốn cậu thiếu gia vào trong Hạ Phong các của Tú Liên. Tú Liên cùng ba vị cô nương Kiều Hà, Bảo Lăng, Thiến Bình ân cần chiều chuộng, ẻo lả mời mọc, đến giờ tý thì bốn vị công tử đều say mèm. Lưu Thất Nương thấy mọi chuyện đã ổn, phân phó kẻ hầu người hạ trong quán trải chiếu uống rượu rồi mới cáo từ.

Bà quay lại Hạ Phong các, cởi áo lụa trên mình ra, mặc hắc y rồi dẫn Đinh xuất môn. Triệu Quan hôm qua say rượu, bà muốn trừng phạt nên không dẫn cậu theo.

Triệu Quan đã xuống thủy môn giúp họ chuẩn bị thuyền bè ổn thỏa, cầu chúc: "Bách Hoa bà bà bảo hộ cho chuyến này thông đồng bén giọt."

Lưu Thất Nương gật đầu rồi cùng Đinh nhảy xuống thuyền, thong thả chèo đi.

Triệu Quan quay về phòng cho đôi độc xà ăn rồi mò sang các phòng tìm chúng bạn trò chuyện. Đến sát canh hai, cậu nghĩ mẫu thân sắp về bèn xuống thủy môn chờ. Một lúc lâu sau mà không thấy bóng thuyền đâu.

Đến tận canh ba mới loáng thoáng nghe thấy tiếng bước chân, vội chạy xuống cửa sau, thấy ba người đang lếch thếch đi về, sắc mặt mẫu thân và Lạc Anh trắng nhợt, được Đinh dìu, trên mình ai cũng đầy vết máu.

Triệu Quan kinh hoàng, Lưu Thất Nương bảo Đinh dìu về phòng rồi dặn: "Lạc Anh, con mau đi lấy thuyền về. Quan nhi, xử lí bên ngoài thật sạch sẽ." Hai người vâng lời, Lạc Anh lại ra ngoài, Triệu Quan cẩn thận dò xét từ ngoài cửa tẩy sạch mọi dấu chân và vết máu.

Triệu Quan trở vào trong Tình Phong Quán, đến phòng mẫu thân. Cậu thấy Lưu Thất Nương vẫn mặc hắc y, tự ngồi xuống bên cạnh. đang nghỉ trên giường, vết thương đã được băng bó cẩn thận, sắc mặt trắng nhợt như tờ giấy, hơi thở gấp rút. Triệu Quan nhìn sang Đinh đang đứng cạnh đó thấy ánh mắt cô bé hiện lên vẻ sợ sệt, khóe mắt ngân ngấn nước.

Ba người ở trong phòng giữ yên lặng, tửu yến chỗ Tú Liên bên dưới lầu vẫn chưa tàn, Kiều Hà hát đang ngâm một tiểu khúc, tứ vị công tử vỗ tay khen hay. Tiếp đó lại chơi trò đoán rượu, tiếng cười nói không ngớt, vô cùng náo nhiệt.

Lưu Thất Nương ngây ngẩn một lúc mới cởi chiếc áo vấy máu, mặc lại hoa phục, xuống Hạ Phong các dưới lầu ngâm ngợi góp vui.

Triệu Quan hỏi Đinh Hòa: "Xảy ra chuyện gì vậy?"

Đinh lắc đầu: "Lần này không đắc thủ. Kẻ đó võ công cực kì lợi hại nên bị thương."

Triệu Quan hỏi han tường tận mới rõ căn nguyên: vốn Lạc Anh dò hỏi biết gian tặc định tiềm nhập vào đại viện Trang gia, bèn giả thành một mụ già trà trộn vào. Đến lúc Lưu Thất Nương tới nơi, Lạc Anh liền tiếp tay dẫn ba người vào Trang gia, mai phục bên ngoài phòng. Đến canh hai vẫn không có ai xuất hiện. Gần canh ba mới thấy một bóng người vượt tường xông thẳng vào khuê phòng. Lạc Anh đã hạ độc trên cửa sổ song kẻ đó nhảy qua mà vẫn an nhiên vô sự, vào đến khuê phòng vẫy tay dập tắt ngọn nến tẩm độc do Lạc Anh bố trí rồi lao tới bổ cho người nằm trên giường một nhát kiếm. Lưu Thất Nương cùng Lạc Anh và Đinh thấy y hạ sát thủ thì đều kinh hoàng, lập tức xuất thủ giải cứu. Kẻ đó có khả năng phá độc thuật, chắc đã sớm biết ở đây có mai phục nên mới công kích buộc người mai phục phải xuất thủ. Võ công của y không nhược, lại không sợ độc thuật, dù một địch bốn vẫn nhanh chóng chém bị thương đối phương. Lưu Thất Nương tự thấy mình không phải là địch thủ, vội dẫn thủ hạ rút lui. Kẻ đó ha hả cười vang cướp sạch cả gia trang rồi mới rời khỏi Trang gia. Lưu Thất Nương ẩn trong vùng phụ cận Trang gia một lúc, xác định được kẻ đó đã đi hẳn rồi mới quay lại Tình Phong Quán.

Triệu Quan chưa từng thấy mẫu thân thất thủ, được một phen vừa kinh vừa hoảng, bảo: "Đệ và Anh tỉ bám từng bám theo kẻ đó, không ngờ y lợi hại thế!"

Cũng lúc đó, Lưu Thất Nương về phòng, nghe được liền bảo: "A Quan, tên giặc này đã biết được hành tung của Lạc Anh mới cố ý ra vẻ thế thôi."

Triệu Quan ngẩng đầu nhìn mẫu thân, thấy cả Lạc Anh và Thanh Trúc theo sau bà tiến vào phòng, tiện tay khép cửa lại. Đinh phục thị Lưu Thất Nương thay đổi hoa phục, bà ngồi xuống trước bàn trang điểm, chậm rãi lau sạch lớp son phấn thoa trên mặt, gỡ hoa tai xuống. Thanh Trúc, Lạc Anh, Đinh và Triệu Quan chăm chú nhìn bà, trong lòng ai cũng nặng trĩu xen lẫn lo sợ.

Lưu Thất Nương gỡ hết đồ trang sức, quay lại nói: "Kẻ đó đã biết được bí mật của chúng ta, chỉ nay mai sẽ đến báo cừu. Lạc Anh, sáng mai con đi thông báo cho các vị tỉ tỉ, bảo họ thu dọn những đồ thiết yếu, tối mai sẽ cùng rời đi. Thanh Trúc, con lập tức lên đường đến Nhạn Đãng sơn U Vi cốc báo cáo việc này với Bạch sư bá, xin sư bá cho chúng ta tạm thời lánh thân tại U Vi cốc. Đinh cũng lập tức đến Bắc sơn báo cho Tiêu sư bá biết."

Triệu Quan không nén được, hỏi: "Mẹ, rốt cuộc kẻ đối đầu với chúng ta là ai?"

Lưu Thất Nương đáp: "Ta không biết. Chỉ biết y đang chĩa mũi dùi vào chúng ta. Y có thể kháng độc, hiển nhiên đã chuẩn bị trước rồi. Đêm nay y đã thấy được chân diện mục của chúng ta, chắc sẽ nhanh chóng xuống tay đối phó. Giờ chúng ta tránh đi trước đã rồi hẵng nói."

Triệu Quan nhớ lại lần cùng Lạc Anh truy tung tên giặc đó, từng nhìn thấy khuôn mặt hắn. Đó là một hán tử cao không đầy năm xích, thân hình gầy bé, sắc mặt tai tái, đôi mắt ti hí hợp cùng chiếc mũi gãy, gò má nhô cao và cặp môi mỏng quẹt, thật không ngờ y lại có bản lĩnh ép mẫu thân phải chạy khỏi Tô Châu tránh nạn.

Lưu Thất Nương lại nói: "Cứ thế đi. Các con về phòng nghỉ ngơi. Cứ để nó ngủ lại đây."

Lạc Anh, Thanh Trúc cùng Đinh đều cáo từ. Triệu Quan định đi ra thì Lưu Thất Nương đột ngột gọi: "Quan nhi, con đến giúp ta một chút." Cậu liền quay vào trong phòng.

Lưu Thất Nương vẫy tay gọi cậu lại, bước đến gần mộc án ấn nhẹ xuống ngăn kéo mấy cái, một ngăn kéo ngầm bật ra. Lưu Thất Nương dặn: "Con phải nhớ ngăn kéo ngầm này. Bên trong có hai cuốn sách, một cuốn ghi lại những võ công tinh yếu của Bách Hoa môn chúng ta, cuốn còn lại ghi chép bí quyết độc thuật của bản môn. Bất luận Tình Phong Quán xảy ra việc gì cũng không thể để ai cuốn sách này lọt vào tay người ngoài."

Triệu Quan gật đầu. Lưu Thất Nương thời dài dặn tiếp: "Quan nhi, mấy năm nay mẹ đã tận lực truyền thụ cho con những gì mẹ biết nhưng thời gian không dài. Con thông minh linh lợi, học nhanh hơn mẹ hồi còn trẻ nhiều. Những việc xảy ra trong tương lai không thể liệu trước được, đề phòng vạn nhất nên hôm nay mẹ lập con làm người kế thừa Hỏa hạc đường." Đoạn cởi dây chuyền đeo trên cổ xuống, sợi dây chuyền có ba vật móc vào, một là Bách Hoa thiết ấn Triệu Quan từng thấy lúc nhập môn, hai vật còn lại là một chiếc chìa khóa và một con hỏa hạc đúc bằng sắt.

Lưu Thất Nương chỉ vào chiếc chìa khóa, giải thích: "Đây là chìa khóa mở rương Bách tiên. Con phải nhớ chiếc rương này chứa đựng mọi loại độc vật và giải dược của mẹ. Phải bảo quản cho cẩn thận, thế nào cũng không được để lọt vào tay người ngoài." Lại chỉ sang con hỏa hạc: "Đây là tín vật của Hỏa hạc đường chủ do chính tay Bách Hoa bà bà chế tạo năm xưa rồi giao cho mẹ. Bách Hoa môn nhân trong thiên hạ thấy vật này cũng như thấy môn chủ, sẽ tuân theo lời sai khiến của con." Nói đoạn đeo sợi dây chuyền lên cổ Triệu Quan.

Triệu Quan ngây người nhìn sợi dây chuyền rồi thắc mắc: "Mẹ, con vẫn còn nhỏ, có nhiều vị sư tỉ hơn hẳn con về độc thuật, võ công, sao mẹ lại..."

Lưu Thất Nương nói: "Các vị sư tỉ của con đúng là nhân tài tuyệt hảo. Cỡ như Thanh Trúc, Lạc Anh lại càng là những hào kiệt hiếm thấy. Nguyên mẹ một lòng muốn lập Lạc Anh làm người kế thừa nhưng nó đem lòng yêu mến nhị công tử của Hàng Châu Thịnh gia, tình đã sâu đậm rồi, Thịnh công tử muốn cưới nó nên mẹ không đành cản trở việc chung thân của họ. Tú Liên cũng được, nhưng nó mềm yếu, thiếu quyết đoán, không có chủ trương riêng, khó lòng làm người đứng đầu."

Triệu Quan hỏi: "Còn Thanh Trúc tỉ tỉ?"

Lưu Thất Nương nói: "Thanh Trúc thông minh xuất chúng, vốn là nhân tuyển tốt nhất. Nhưng nó lại thấu suốt tâm ý của ta, kiên quyết không nhận, nhất định nhường lại vị trí cho con. Nó lúc nào chẳng cưng chiều con hết mực."

Triệu Quan cúi đầu, trong lòng cảm động vô ngần. Cậy không thấy tiếp nhiệm vị trí Hỏa hạc đường chủ thì có ý nghĩa trọng đại gì, chỉ thấy Trúc tỉ thật tốt với mình.

Lưu Thất Nương ngẩng lên nhìn, thấy nàng ta vẫn thở gấp rút, đôi mày nhíu chặt. Bà thở một hơi dài, giơ tay lau sạch mồ hôi trên trán nàng. Triệu Quan hỏi: "Tỉ ấy không sao chứ?"

Lưu Thất Nương lắc đầu: "Nó bị thương rất nặng, tối mai chắc không thể cùng chúng ta lên đường."

Triệu Quan thấy giọng nói của mẫu thân nghèn nghẹn, không dám hỏi tiếp mà về phòng, trong lòng ưu phiền nóng nảy, không thể nhắm mắt lại.

Hôm sau vừa sáng ra, cậu nghe có tiếng người huyên náo ngoài cửa, thấy ớn lạnh bèn vội vàng chạy ra xem. Một đám đông đang xúm xít trong sân ngắm nghía gì đó, mẫu thân cùng Lạc Anh cũng đứng lẫn trong đám đông, lại thấy cả Thanh Trúc cùng Đinh mà cậu nghĩ đã lên đường rồi.

Cậu chạy đến xem, bất giác kinh ngạc, một người đang nằm dưới đất, hai mắt trợn trừng, khóe miệng rỉ máu, dĩ nhiên đã xong đời. Kẻ đó mặt xanh mũi bự, chính thị tên giặc mà cậu từng bám theo.

Triệu Quan nhìn sang Lưu Thất Nương, thấy bà đang nhíu chặt mày, ngưng vọng nhìn thi thể, vẻ mặt hiện lên thần sắc nan giải. Lạc Anh gọi: "Người đâu, mang thi thể vào trong hậu viện." Mấy người đang ngồi gần đó chạy lại khiêng thi thể đi.

Lưu Thất Nương đột nhiên lên tiếng: "Khoan đã! " Đoạn ngồi xổm xuống xem xét, nói: "Lạc Anh, trên mình người này có độc, không được chạm vào."

Lạc Anh kinh ngạc: "Vậy sao! Con không nhìn ra. Các vị dùng vải bố quấn lấy thi thể rồi mang đi, không được liều lĩnh chạm vào da thịt hay quần áo hắn."

Đám người làm nghe lời, đưa thi thể đi. Thi thể vừa được nhấc lên thì các cô nương, tiểu tử đứng bên kêu váng lên, bên dưới thi thể là một bãi máu tím bầm, cạnh đó là tám chữ lớn: "Bách Hoa tàn tận, Hỏa Hạc tạ thế! "

Lưu Thất Nương không đổi sắc mặt. Bà không muốn làm cho những người khác kinh hoảng, bèn nói: "Tên khốn kiếp nào có hiềm khích với chúng ta, cố ý đến giả thần lộng quỷ? Lưu Thất Nương ta tất nhiên sẽ không bỏ qua! " Đoạn chỉ huy người làm đem thi thể đi chôn, rửa sạch vết máu me trên mặt đất, rồi yêu cầu ai về làm việc nấy.

Xử lí thi thể xong xuôi, Lưu Thất Nương gọi nhi tử, Lạc Anh, Tú Liên vào phòng, hỏi ngay: "Các con thấy chuyện này thế nào?"

Lạc Anh nói: "Con còn cho là có người ngấm ngầm giúp đỡ, giết kẻ đó rồi mang đến quán. Nhưng theo thấy tám chữ bên dưới thi thể, hiển nhiên địch nhân đã biết được bí mật của chúng ta, kẻ hạ thủ đích thị đối đầu chứ không phải bằng hữu."

Lưu Thất Nương gật đầu: "Bao nhiêu năm nay hành tung của chúng ta vẫn bí ẩn, kẻ đối đầu lại biết được chúng ta là Bách Hoa môn nhân thì thật đáng ngại."

Triệu Quan thình lình chen vào: "Mẹ, kẻ này đã tự sát." Lưu Thất Nương lấy làm kì quái: "Sao con biết?"

Triệu Quan đáp: "Thiên tri độc thù mà hắn vẫn sử dụng lại bắt đầu chăng lưới từ hai cánh tay hắn, trừ phi có ai đó có thể bức hắn phải cầm vào sợi tơ Thiên tri thù, đứng yên cho Thiên thù ti chăng kín nửa thân dưới, bò lên tận mặt nhả tơ quây kín, không thì tơ độc không thể chăng dày như thế này được. Mặt hắn đã đổi màu tím tái, hiển nhiên bị nhện độc đốt đúng vào chỗ trí tử ở cổ họng, không phải sau khi chết mới bị tơ độc quấn rịt. Hắn nằm an nhiên dưới đất, tịnh không có dấu vết tránh né, vì thế con mới đoán là tự sát."

Lưu Thất Nương, Lạc Anh, Tú Liên đều ngạc nhiên trước khả năng quan sát tinh tế, lại suy đoán được đến mức này.

Lưu Thất Nương trầm ngâm: "Vì sao hắn lại tự sát? Vì sao nhỉ? À, ta hiểu rồi. Thủ đoạn của địch nhân thật lợi hại! Tên này là kẻ đối đầu duy nhất mà chúng ta từng thấy mặt, hắn chết thì manh mối duy nhất của chúng ta cũng mất. Phe đối đầu muốn chúng ta hoàn toàn mù tịt."

Triệu Quan, Lạc Anh, Tú Liên nghe vậy đều kinh hãi. Lưu Thất Nương cau mày nghĩ ngợi đoạn nói: "Anh nhi, Liên nhi, chúng ta không đợi đến tối mới đi. Bảo các vị tỉ tỉ chuẩn bị mau lên, đi được lúc nào là đi luôn." Lạc Anh, Tú Liên phụng mệnh đi ra.

Lưu Thất Nương lại dặn: "Quan nhi, giờ ta viết một phong thư, con vào trong thành tìm phu phụ họ Trần, nhờ họ chuyển cho Hổ sơn Lăng đại hiệp. Việc này quan trọng vô cùng, liên quan đến tính mạng nhiều người." Đoạn ngồi vào án viết một lá thư, cho vào phong bì dán lại rồi đưa cho Triệu Quan.

Cậu nhận lấy, Lưu Thất Nương tiếp tục: "Con phải mau quay về. Đến gần tối mà không tìm thấy người thì phải về nhà trước đã."

Triệu Quan vâng lời, Lưu Thất Nương tựa hồ còn muốn nói thêm nhưng lại thở dài, khoát tay: "Con rất thông minh, có thể tự chiếu cố, ta không cần phải cầu chúc. Mau đi đi." Triệu Quan gật đầu, cầm thư rời khỏi.

Hồi 20: Tình phong tao nan

Triệu Quan từ cửa sau chạy ra, vào trong thành hỏi thăm mấy khách sạn, hỏi đến mười mấy nhà thì mới tìm được khách sạn mà hai vợ chồng nhà kia đã ở trọ, nhưng thu ngân ở đấy lại nói rằng đôi vợ chồng kia với đứa nhỏ sáng sớm nay đã trả phòng và rời đi rồi, cũng không biết là họ đi theo hướng nào. Triệu Quan trong lòng sốt ruột, liền chạy tới mấy sòng bạc thăm dò tin tức.

Ở sòng bạc Vạn Lợi thì gặp mấy thằng nhỏ, trong đó có một đứa nói rằng: "Đôi vợ chồng kia nện Lục lão lục một trận, tìm lại được con gái, sau đó thì không biết ra sao nữa". Đứa khác lại nói "Họ vẫn đang đi khắp nơi tìm Tiểu Tam Nhi, về sau nghe nói Tiểu Tam Nhi đã ra khỏi thành, họ liền truy theo". Triệu Quan liền hỏi "Thế có biết họ đi theo hướng nào không". Nhưng không một ai trong số mấy thằng nhỏ đấy biết.

Tiểu Ngưu tại lầu Lộng Nguyệt trông thấy Triệu Quan liền hỏi: "Wuây, Triệu Quan lần trước anh vay của tôi 20 đồng, vẫn chưa trả đó nha". Triệu Quan lục tìm nhưng trong người không mang tiền theo, liền đáp "Hôm nay tôi đang bận để hôm khác tôi trả lại sau". Vừa nói vừa chạy đi luôn, vẫn còn nghe tiếng Tiểu Ngưu vói theo "Tôi đang cần tiền gấp, nhất định buổi chiều phải lấy được tiền, lát nữa tôi sẽ lại đằng quán để lấy đấy nhé." Triệu Quan không còn thì giờ để ý đến anh ta nữa, cứ thế vội bước đi.

Đi khắp hang cùng ngõ hẻm hỏi thăm, Triệu Quan mới biết là đôi vợ chồng họ Trần sáng sớm nay đã ra khỏi thành đi về hướng bắc. Lúc này đã là đầu giờ chiều, Triệu Quan nghĩ bụng "Sáng sớm họ đã ra khỏi thành, đã qua hai, ba canh giờ rồi, làm thế nào mà đuổi kịp họ đây?", rồi lại nghĩ "Nếu mà họ dừng lại ăn trưa thì có lẽ vẫn có thể đuổi kịp chăng?". Trên đường ra cổng thành Triệu Quan được một người bán rau cho biết anh ta có nhìn thấy đôi vợ chồng mang theo một đứa con đi theo hướng Bắc vào lúc bình minh, người nương tử ôm đứa con, cưỡi trên một con ngựa xanh thần tuấn phi thường, phi rất nhanh ra khỏi thành "

Nghe vậy Triệu Quan thầm nghĩ "Nếu mà ta đi bộ thì chẳng thể nào đuổi kịp họ được, làm thế nào để kiếm được một con ngựa đây? Có lên quay lại quán lấy một con ngựa không?!". Đúng lúc đó thì có xe ngựa đang đi ra hướng cổng thành, Triệu Quan nhận ngay ra cỗ xe của Phan đại thiếu gia. Người phu xe là Củng đại ca thường cùng với Phan đại thiếu gia đến Tình Phong Quán tìm Tú Liên, Triệu Quan thường chơi với anh ta, trong lòng vui mừng Triệu Quan liền gọi to: "Củng đại ca, xin đợi một chút"

Củng đại ca liền dừng xe ngựa ngay lại, khi nhận ra Triệu Quan thì liền nói: "Triệu Quan, là cậu à. Sao loanh quanh một mình ở cổng thành thế này"

Triệu Quan đáp "Mẹ tôi sai tôi đi làm chút việc, phải đến một khách sạn ở trấn phía trước, đệ muốn phiền đại ca cho đệ đi nhờ một chặng đường, được không?"

Củng đại ca liền nói "Đương nhiên là được rồi, tôi ra ngoài thành đến Lầu Vương Công đón đại thiếu gia. Tôi có thể đưa cậu đến đó, sau đó thì cậu tự đi tiếp nhé"

Triệu Quan phấn khởi liền đáp: "Cám ơn Củng đại ca". Nói xong liền nhẩy lên ngồi cạnh Củng đại ca. Trên đường đi, Triệu Quan không quên quan sát để tìm hành tung của đôi vợ chồng Trần thị. Cứ như thế chừng mười mấy dặm, khi đã gần đến nhà họ Vương thì Củng đại ca cho Triệu Quan xuống và chỉ thêm rằng cứ theo hướng này đi khoảng ba, bốn dặm nữa thì sẽ gặp thành Tiểu Bắc, trong thành có khách sạn Duyệt Lai rất nổi tiếng. "Mẹ cậu chắc là sai cậu đến khách sạn đó?". Triệu Quan liền cảm tạ, và nhanh chóng rời đi.

Lúc này đã giờ Thân, mặt trời đã lên cao, Triệu Quan đề khí để chạy, chẳng mấy chốc mà mồ hôi ướt đẫm toàn thân. May mà Triệu Quan đã luyện nội công qua loa, nên quãng đường này đi tuy mệt nhưng vẫn có thể vượt qua được. Không bao lâu thì quả nhiên Triệu Quan đến một trấn nhỏ, Triệu Quan đi một vòng quanh trấn hỏi thăm về hành tung của đôi vợ chồng đem theo đứa con gái nhỏ, nhưng không ai nhìn thấy họ. Triệu Quan lại đi đến các khách sạn, hàng rượu hỏi thăm tiếp nhưng cũng chẳng có thêm tin tức gì về đôi vợ chồng kia. Trong lòng Triệu Quan vừa sốt ruột vừa hối hận: "Phải chăng là mình tìm nhầm hướng, nếu không thì có thể họ không dừng lại ở đây. Bây giờ đi tiếp hay là quay lại tìm đều là quá muộn. Rốt cuộc thì mình có tìm thấy họ không?"

Triệu Quan ngẩng nhìn trời, mặt trời đã hạ thấp dần, khí trời cũng dần tối, lại giật mình kinh sợ trộm nghĩ: "Bây giờ quay về mà lại không có xe ngựa, phải mất bao lâu mới quay về được đây. Mẹ nhất định sẽ đợi mình mà không chịu xuất phát. Mẹ muốn mình về trước khi trời tối, mình phải đi nhanh thôi". Nghĩ vậy liền quay đầu, nhằm hướng cũ mà chạy. Đoạn đường đó cũng phải mười bảy mười tám dặm, Triệu Quan chạy bạt mạng, đến khí mặt trời đã xuống núi, trời tối thì mới đến ngoại thành, đúng lúc mấy anh lính canh vừa đóng cổng thành. Triệu Quan liền nói tói nói lui, cầu xin hết lời thì anh lính canh mới chịu mở cổng thành cho Triệu Quan vào. Sau khi vào thành, mệt quá Triệu Quan phải dựa vào tường nghỉ một lúc rồi mới chạy về Yên thủy tiểu lộng.

Lúc này nhà nhà cũng đã ăn tối xong, Triệu Quan đến trước cửa Tình Phong Quán, nhưng cửa lớn khép kín, trên cánh cửa dán một tờ giấy "Hôm nay quán nghỉ, không đón khách. Mời quý khách hôm khác lại đến". Trong lòng giật mình, thầm nghĩ "Không lẽ họ đã bỏ mình ở lại mà đi trước chăng?", rồi lại nghĩ: "Cũng không sao cả. Chẳng phải mẹ đã nói rằng muốn đến núi Nhạn Đãng tìm Bạch sư bá, mình cứ đi theo thể nào cũng bắt kịp bọn họ". Đúng lúc chuẩn bị rời đi, lại cảm thấy có điều gì đó không ổn, lại quay về đứng trước cổng, thầm nghĩ: "Hay là vào xem xem. Không biết là mẹ mang Thanh Hoa, Thanh Văn đi hộ mình không?" liền đẩy cửa đi vào.

Triệu Quan vừa bước vào đến cửa nhà, liền cảm thấy có luồng khí lạnh, trong nhà lạnh ngắt như tờ, bầu không khí mang đầy mùi máu tanh nồng. Nó liền vội vàng bước vào, chân vướng đụng, thì ra là một người đang nằm dưới đất. Nó liền ngồi xuống sờ xem, thì sờ đúng mặt người, nhưng lại thấy mặt anh ta lành lạnh thì ra đã chết rồi. Triệu Quan hít sâu một hơi, đi vào bên trong lần mò cái bàn cạnh cửa, trong đêm tối mò mẫm tìm mồi lửa đốt một cây nến.

Nhìn vào trong sảnh, sắc mặt trắng nhợt khi nhìn thấy nền nhà ngổn ngang xác chết, đều là những bạn bè và cô nương mà nó quen trong quán từ nhỏ. Đầu óc Triệu Quan cứ đờ đẫn cả ra khi định thần lại, nó mới thảng thốt kêu to: "Mẹ!", rồi chạy vội lên lầu hai vào phòng của mẹ mình, nhưng trước mắt nó là một căn phòng hỗn loạn, tất cả đồ đạc nằm lổng chổng dưới đất, ngay cả cái bình gốm cổ mà mẹ rất yêu quý cũng đã vỡ tan. Triệu Quan liền gọi to "Mẹ!" mặc dù nó thầm hiểu sẽ khó lòng còn nghe được tiếng đáp của bà. Nó nhìn lên giường mẹ thì thấy Dạ Hương đã chết ở trên giường từ bao giờ rồi.

Nó liền đi một vòng trên lầu hai. Lạc Anh, Tú Liên, Thanh Bình, Kiều Hà ... đều đã chết, ở khắp mọi nơi trên sàn nhà nơi nào cũng đầy vết máu, vết đao kiếm. Rõ ràng là nơi đây đã xảy ra một trận chiến kinh hoàng. Nó ngửi thấy có mùi ám hương,biết rằng mẹ đã dùng hương khói để đối phó bọn họ, liền đó vội vàng lấy từ trong túi áo ngực thuốc giải để uống. Nó lần theo vết máu thì đến chính căn phòng của nó, một thi thể đang nằm trên nền nhà, và không phải chính là mẹ nó đó sao.

Toàn thân lạnh toát, tay buông thõng, cây đèn nến rơi xuống nền nhà, hai chân bủn rủn, quỳ dưới đất đưa tay lên mũi của mẹ mong tìm được một hơi thở mong manh nhưng người mẹ nó đã lạnh ngắt, dường như đã đoạn hơi được một lúc lâu rồi. Dưới ánh nến mặt mẹ nó đầy những vết máu bầm tím, hai mắt mở to, Triệu Quan biết rằng toàn thân mẫu thân đều có độc, liền cho tay vào khăn và khép mắt mẫu thân lại.

Ngồi cạnh thi thể của mẫu thân, không thể nuốt nhịn được nước mắt cứ ở đâu chạy ra, và nó cứ khóc như vậy. Sau một hồi khóc thảm thiết, Triệu Quan mới ngẩng lên lau nước mắt. Lúc ấy mới chú ý rằng bên cạnh thi thể của mẹ còn có thi thể nằm ngửa, rõ ràng là đã chết rồi, đó chính là Tiểu Ngưu vừa mới đến Tình Phong Quán làm thuê. Mẹ nó đã giả vờ như bảo vệ anh ta, để kẻ thù tưởng đó chính là nó. Triệu Quan nghĩ đến mẫu thân đã dùng tính mạng của mình để bảo vệ nó, không cầm được nước mắt. Sau màn nước mắt mờ mờ nó nhìn thấy mẹ nó đã viết gì đó bên cạnh thân mình. Nó liền đem ngọn nến đến soi thật gần để nhìn cho kỹ, dường như trước khi chết mẹ nó đễ dùng móng tay viết một chữ trên đất, lờ mờ như là chữ "Phong", rõ ràng là chữ vẫn còn đang viết dang dở thì dừng lại. Triệu Quan không thể nhận ra là chữ gì, nó liền lấy vạt áo in lại hình chữ đã viết trên nền nhà.

Sau khi định thần, kiểm tra trên thi thể mẫu thân thì thấy vùng ngực của mẫu thân đã bị trúng một chưởng, toàn bộ xương sườn đã bị gãy, cánh tay trái cháy xém không rõ là đã bị vật nóng nào đốt, ngoài ra trên thân thể có có nhiều chỗ như bị tổn thương do bỏng, nhìn rất là thương tâm. Lại một lần nữa Triệu Quan không thể cầm được nước mắt, nó hạ giọng nói: "Mẹ hãy an lòng đi, con nhất định sẽ báo thù cho mẹ!"

Nó nhớ lại trước kia lời mẹ đã dặn dò khi sinh thời, nó quay trở về phòng của mẹ, lấy ra hai quyển sách từ trong cái tủ trên đầu giường, một lọ thuốc và rất nhiều ngân lượng.

Quay trở lại phòng của mình, quỳ bên cạnh thi thể mẫu thân, lầm rầm đọc: "Triệu Quan đệ tử đời thứ ba Bách Hoa Môn, cung kính đưa tiễn đệ tử đời thứ hai Cơ Hoả Hạc về thế giới Bách Hoa. Hữu tình vô tình đều về cát bụi ! Hữu tình vô tình đều quay về cát bụi !" Hắn niệm mấy lần, rồi lấy bột từ trong lọ rắc lên thi thể mẫu thân, vái lạy bái biệt. Đó là một loại bột có tính ăn mòn rất mạnh, chẳng mấy chốc mà thi thể mẫu thân đã bị tan chảy hết. Triệu Quan dùng một tấm khăn gói nắm tro hài của mẫu thân lại, lại dùng một tấm khăn khác gói hai quyển sách, lọ thuốc cùng toàn bộ ngân lượng lại làm hành lý đeo trên vai.

Ngồi ngẩn người một lát, Triệu Quan lại quay lại sảnh lầu hai, châm ngọn nến, tỉ mỉ quan sát những dấu vết của trận hỗn chiến. Hắn nhìn thấy đầu của Lạc Anh đang bị treo trên dầm nhà, rõ ràng là đã bị người chặt bay, có thể thấy là kẻ thù có võ công rất cao. Lại kiểm tra những thi thể khác trong quán thì đều thấy tất cả đều bị đánh một chưởng rất mạnh mà chết, nội lực của kẻ thù rất thâm hậu. Những người chết đều là những cô nương chăm sóc cho hắn, chơi với hắn từ nhỏ, nhìn họ chết thảm thương, trong tim quặn đau, cố nén nước mắt, cắn chặt môi đến nỗi bật cả máu, nhưng Triệu Quan không hề cảm thấy đau đớn.

Triệu Quan lại quan sát trước sau sảnh đường của quán, nhận thấy rằng ngoài những thây người thì những đồ vật quý giá không hề bị mất mát, rõ ràng là kẻ thù vì muốn giết người mà đến. Quan sát một vòng, đứng ngẩn người giữa sảnh đường một lát, rồi Triệu Quan mới từ từ châm ngọn lửa đốt Tình Phong Quán, và hắn chọn cửa sau đi ra.

Ngay từ nhỏ đã nhận được sự dạy bảo của mẫu thân, sớm đã biết được sự nguy hiểm trên giang hồ, nên Triệu Quan tuổi tuy còn nhỏ nhưng hành sự đã rất cẩn trọng. Hắn lần mò trong đêm tối của con ngõ nhỏ đi ra ngoài rồi mới ngoái nhìn lại thấy Tình Phong Quán đang chìm trong biển lửa, trái tim đau buốt, hắn cắn chặt răng thề: "Máu trả máu. Bách Hoa môn của ta đã bị người đến tàn phá, không thể không báo thù"

Phải nói rằng sinh thời mẹ hắn đã thiết kế Tình Phong Quán rất là độc đáo, độc lập, thế nên dù cho toàn bộ quán bị đốt cháy nhưng không hề lan sang nhưng căn nhà hàng xóm. Triệu Quan biết rằng mẹ mình không phải là một kỹ nữ thông thường, mà thực ra là một nữ kỳ tử trong chốn phong trần, dẫu biết như vậy mà bị giết một cách không minh bạch đến cả đối thủ là ai cũng không biết.

Trong lòng hắn do dự, thầm nghĩ: "Võ công hung thủ nhất định là rất cao cường, trong lúc giao đánh với bọn họ mẫu thân đã dùng đến cả hương độc mà cũng không làm gì được bọn họ, mẫu thân đã phải dùng đến cả hoa độc để tự sát, bổn môn cũng đã chết hết. Mình không biết đối thủ là ai, không có dấu vết để lần tìm thì làm sao đây? Đến mẫu thân cũng không đối phó nổi với bọn họ thì mình làm sao có khả năng đối phó lại bọn họ đây?" rồi lại nghĩ "Bây giờ ta không đối phó nổi, nhưng đợi ta lớn lên, luyện thành võ công nhất định sẽ báo thù cho mẹ."

Trong đêm tối quỳ bên đường, cả đêm nhìn về ngọn lửa đốt cháy Tình Phong Quán, lại vừa chú ý những người đi lại trên đường. Trời sáng rõ, trên đường đều là những kẻ đánh bạc đi tìm sự thắng thua, lại có bảy tám người nông dân gánh rau vào thành bán. Hai ba người phương Tây từ Tô Châu đến truyền giáo đang đi về hướng giáo đường, lại thêm mấy người già tụ tập bên phố đương nói chuyện, không hề thấy có một nhân vật võ lâm khả nghi nào. Hắn biết rằng kẻ thù có thủ đoạn tàn nhẫn, hành sự rất tinh vi cẩn trọng thì không thể dễ dàng để lộ thân phận.