"Colt ở chỗ quái quỷ nào vậy?" Cord quát Kade vào sáng hôm sau qua điện thoại.

"Ừ, anh biết hôm nay không phải là ngày để cậu trông chừng cậu ta. Không. Anh sẽ tự làm. Anh không có thời gian để cưỡi ngựa đến đó và kéo xác say xỉn của cậu ta ra khỏi giường một lần nữa."

Cord tắt điện thoại di động. "Chết tiệt, cậu ta đang muốn bị quất vào mông đấy." Anh ném cốc của mình vào bồn rửa, nhận ra rằng mình đã quên lau khô đồ dùng bằng bạc sau khi AJ rời đi.

Đó là một tình huống rắc rối khác. Mọi thứ diễn ra rất tốt vào đêm qua. Anh không đổ lỗi cho sự căng thẳng đột ngột của mình khi AJ thừa nhận rằng Keely biết về họ. Không, rửa bát cùng nhau là thứ đã khiến anh phải rút lui trong hiếu chiến.

Nấu ăn đối với cô không phải là một vấn đề lớn. Nhưng ngay giây phút cô bắt đầu rửa bát đĩa, biết chính xác nơi anh để giẻ rửa bát và xà phòng rửa chén, một cảm giác buồn cười, kiểu như hy vọng lan tỏa trong anh. Có phải anh đã ném cô ra ngoài? Không. Anh đã tự động với lấy chiếc khăn lau bát đĩa để lau khô. Giống như họ làm công việc gia đình đó cùng nhau mọi lúc. Giống như nó là tự nhiên. Giống như nó là lần đầu tiên của nhiều lần.

Chết tiệt. Loại tình cảm thân thiết dễ dàng đó có thể khiến một người đàn ông gặp rắc rối. Rắc rối lớn.

Đặc biệt là khi anh cố gắng hết sức để tránh bất cứ điều gì với bất kỳ người phụ nữ nào có vẻ như là người nội trợ.

Tuy nhiên, logic khiến anh đặt câu hỏi làm thế nào sự chu đáo của AJ là một lỗi. Cô được nuôi dưỡng theo cách đó. Không khác gì việc cô nướng bánh quy và phục vụ cà phê cho anh và những người thân của anh ở nhà mẹ cô. Cord biết nếu mẹ anh ở đây sau bữa tối, bà sẽ dội một thau đầy nước xà phòng và dọn dẹp luôn.

Vậy tại sao nó có vẻ là rất nhiều...hơn?

Bởi vì mày có thể muốn nhiều hơn với AJ. Cô ấy biết mày, con trai mày, trang trại của mày và gia đình mày. Thật dễ dàng để cô ấy bước vào cuộc sống của mày, sà vào nhà mày và muốn chơi trò quản gia cho bằng được.

"Giống như địa ngục," anh nói to. "Cô ấy sẽ rời đi'. Kết thúc câu chuyện."

Khi anh trở về nhà vào đêm hôm đó với một tin nhắn từ AJ nói với anh rằng cô sẽ không ở đây trong vài ngày, anh cảm thấy nhẹ nhõm.

Khi Kade đỗ xe trước cửa nhà anh sau một buổi hẹn hò tuyệt vời khác với Skylar—mặc dù, một cuộc hẹn khác mà anh đã không nói với cô anh thực sự là ai, Kade, không phải Kane, ánh đèn xanh và trắng của TV nhấp nháy trên cửa sổ hình ảnh lớn. Kade đỗ xe tại chỗ của mình ở Roars Nest. Bốn chiếc ô tô khác mà anh không nhận ra xếp dọc theo rãnh thoát nước. Xe tải của Colt ở đó. Kane thì không. Của Dag cũng ở đó.

Anh đá giày ra cửa và nhìn quanh. Jasmine và Colt bất tỉnh và sóng soài trên chiếc ghế dài. Nơi này bẩn hơn bao giờ hết. Thêm nhiều lon bia.

Hàng lít rượu mạnh, rượu vodka, rượu rum, rượu whisky, rượu tequila, rượu whisky nữa, Jägermeister - tất cả đều trống rỗng.

Hộp bánh pizza được xếp chồng lên nhau trên sàn nhà. Túi rác đầy trong nhà bếp.

Quần áo bốc mùi chất đống trên đầu máy giặt. Anh đánh hơi và ngửi thấy mùi nồi bị cháy.

Mẹ kiếp. Đủ rồi.

Anh rón rén đi dọc hành lang đến phòng ngủ của Colt—rón rén không phải vì muốn giữ yên lặng—mà rón rén vì những túi phân chất đống khắp nơi. Thêm vào đó đèn hành lang đã cháy hết nên anh không thể nhìn thấy mình đang đi đâu.

Cánh cửa phòng Colt hé mở và Kade thò đầu vào.

Chúa ơi.

Kade chớp mắt vì không thể tin vào mắt mình. Nếu tối nay anh say, anh sẽ đổ lỗi cho rượu, nhưng anh không uống một ly rượu hay bia nào trong bữa tối.

Vậy, những gì anh đang chứng kiến không phải là một giấc mơ kỳ quặc. Nhưng em họ của anh, Dag, đang quỳ gối, để trần, với một gã khác, dang rộng mông và cưỡi trên mông Dag như thể Dag là một con ngựa con.

Ngay lúc đó anh biết gã gầy gò mà anh nhìn thấy bị dập vào đêm hôm trước là Dag. Và anh biết đó không phải là một giấc mơ chết tiệt.

Một thằng nhóc theo kiểu Goth—có hình xăm, tóc nhuộm đen tuyền, không thể quá mười chín tuổi và trông giống con gái hơn là con trai, nhưng con c*c to lớn ra vào trong mông của Dag chắc chắn là của một chàng trai.

Và nếu hình ảnh đó chưa đủ tệ, thì một gã khác quỳ gối trước mặt Dag, trượt con c*c của hắn vào và ra khỏi miệng Dag, nắm lấy tai Dag khi hắn phang vào mặt Dag.

Không phải Kade muốn nhìn, nhưng Chúa ơi, đó không phải là tất cả những gì đang diễn ra. Anh chàng húi cua cũng tham gia. Bằng cách nào đó, anh ta uốn éo mình để bú bu*i của Dag một cách ầm ĩ trong khi hai gã kia đang làm việc của họ.

Với em họ của anh.

Em họ không phải đồng tính của anh.

Chết tiệt. Có thể Dag bị đánh thuốc mê. Cậu ta bị bịt mắt. Có lẽ cậu ta không biết mình đang làm gì.

Kade quyết định chia tay bộ tứ khi anh chàng với con c* trong miệng Dag rên rỉ, "Tôi ước tôi có thể bắn ra mặt anh. Anh có một khuôn mặt đẹp như vậy." Dag lùi lại và lắp bắp, "Lần chết tiệt nào anh cũng nói thế, Max, và anh biết là tôi sẽ không bao giờ thổi kèn cho anh nữa nếu anh không đeo cái bao cao su chết tiệt."

"Tôi thổi kèn cho anh mà không dùng bao cao su," anh chàng đầu húi cua nói, rồi quay trở lại với con c*c của Dag, xoắn chặt bàn tay của anh ta từ gốc đến ngọn khi anh ta bú đầu khấc.

"Đụ anh ta mạnh hơn đi, Leroy. Dag là một cậu bé hư thích giả vờ rằng mình không phải là một trong số chúng ta. Chúng ta đều biết anh ấy thích làm mạnh. Và thô bạo." Max nhét miếng thịt của mình trở lại vào miệng Dag với cái bĩu môi trẻ con. Dag rên rỉ tán thành khi Leroy bắt đầu thúc hông mạnh hơn vào mông Dag.

Kade rút lui.

Anh biết Colt đã mất kiểm soát, nhưng nhìn Dag như thế? Cũng hoàn toàn mất kiểm soát?

Có thể Dag đã bị đánh thuốc mê, hoặc say xỉn, hoặc có thể anh ấy chỉ thích được một gã đàn ông đụ, thổi và bú c* cùng lúc. Không thay đổi điểm mấu chốt: Kade không thể sống ở đây nữa. Ý nghĩ quay trở lại sống với bố mẹ ở tuổi ba mươi khiến anh hơi hẹn mọn. Tuy nhiên, anh thích vậy hơn là biết những gì đang xảy ra dưới hành lang này.

Đỡ hơn là tự hỏi lần sau anh sẽ tình cờ bắt gặp cái cảnh quái quỷ gì trong phòng khách của mình vào lúc nửa đêm.

Anh ném quần áo, ủng, mũ, đĩa CD, đồ điện tử và một số đồ vệ sinh cá nhân mà anh sở hữu vào ba chiếc vali. Sau khi chộp lấy bộ đồ giường của mình, anh xông ra ngoài, đi ủng, leo lên xe tải và không nhìn lại.

Hai ngày sau, Cord đội mũ, chất đồ lên xe bán tải và lái ra ngoài để kiểm tra gia súc trước khi bắt đầu công việc dọn cỏ bẩn thỉu kéo dài cả ngày.

Nhưng một khi anh ổn định trên máy kéo, những vấn đề trong ngày tan biến. Anh tập trung vào nhiệm vụ của mình, cho phép mình tận hưởng niềm vui thầm kín khi chứng kiến một chu kỳ khác của Mẹ Thiên nhiên.

Nhiều tháng trước, tuyết mùa đông tan chảy, để lại thứ trông giống như mặt đất cằn cỗi. Sau đó, những chồi cỏ nhỏ xíu đâm xuyên qua lớp đất màu nâu để tạo nên một vùng biển xanh đầy sức sống. Bây giờ anh đang cắt cánh đồng cỏ khô đầu tiên. Anh hít hà mùi hăng hắc của cỏ linh lăng. Đất khô nóng.

Mùi dầu diesel và dầu máy, máy móc quá nóng và mồ hôi của chính anh.

Mảnh đất này là thiên đường trên trái đất.

Và quan cảnh. Chúa ơi, anh sẽ không bao giờ cảm thấy mệt mỏi với khung cảnh hiển thị trước mặt mình. Những chùm cúc tây trắng trên thảo nguyên và những khóm ngải đắng màu xanh bạc xen kẽ với cỏ dại. Bầu trời rộng lớn có nhiều màu sắc từ xanh lam nhạt đến sapphire. Những ngọn núi nhấp nhô ở phía sau—những ngọn tháp bằng đá xám và đen, đá phủ bóng. Đáng ngại. Kiên định. Cứng cỏi. Xoa dịu.

Ánh mắt của anh bao trùm đường chân trời không có cây chỉ bị phá vỡ bởi những đám mây rải rác và những hàng rào biến mất. Nơi này là nhà. Thực ra, ngôi nhà duy nhất mà anh biết, là nơi duy nhất anh từng muốn ổn định. Mất hai năm dài làm việc trên một chiếc thuyền đánh cá ở Seattle để nuốt đi niềm tự hào của mình, hàn gắn những rào cản với cha mình và thừa nhận rằng anh mong mỏi được trở lại Wyoming, nơi anh thuộc về. Những ngày làm việc dài. Mùa đông thật khắc nghiệt. Anh sẽ không bao giờ giàu có ngay cả khi anh làm việc mỗi ngày. Nhưng anh sẽ không đánh đổi cuộc sống này để lấy bất cứ thứ gì.

Có phải AJ đang đếm ngược từng ngày để thoát khỏi công việc ở trang trại và sự chìm đắm không ngừng của thời gian và tiền bạc? Giờ, ngày và năm chịu ảnh hưởng của thời tiết rồi đến thị trường gia súc?

Cord chắc chắn rằng cô sẽ nhớ vùng đất, con người và mối liên hệ với cả hai.

Những người chưa bao giờ có một trong hai sẽ không bao giờ hiểu được cảm giác mất mát thường trực đó.

Sau khi tốt nghiệp, cô sẽ ổn định cuộc sống với một chàng trai ổn định về tài chính chứ? Sinh ra một vài đứa trẻ dễ thương? Cố thủ ở vùng ngoại ô, lái một chiếc xe tải nhỏ và mặc những bộ đồ thể thao màu nhạt?

Anh khịt mũi khinh thường. AJ là một nữ kỵ sĩ cốt lõi. Anh không thể không nghĩ rằng kết hôn với một người đàn ông không có cùng tình yêu với lối sống phương Tây chân chính sẽ giống như một cái chết từ từ. Liệu sự thiếu vắng những điều cần thiết đó trong cuộc sống của cô có làm tắt đi ánh sáng trong đôi mắt và tâm hồn cô theo thời gian?

Khiến anh không thoải mái khi nghĩ theo hướng đó, nhưng cuối cùng anh không thể làm gì ngoài việc đề nghị kết hôn với cô. Phải. Sau đó, cô sẽ bị trói chặt hơn bao giờ hết.

Bất chấp những lời ngọt ngào của cô, anh nghi ngờ việc cô sẽ chào đón mối quan hệ lâu dài với anh - một người đàn ông ba mươi lăm tuổi có một đứa con. AJ chỉ mới bắt đầu cuộc sống và sự nghiệp của cô. Cô chọn anh làm bạn tình trên giường vì anh an toàn. Có kinh nghiệm. Và tiện dụng. Không thể tránh khỏi việc con đường của họ sẽ khác nhau và rẽ theo những hướng khác nhau.

Bằng cách nào đó, anh xoay xở để đẩy AJ ra khỏi tâm trí trong phần còn lại của ngày làm việc mệt mỏi. Việc mổ xẻ tại sao Colt không xuất hiện nữa cũng vô nghĩa. Vào thời điểm anh chạy chiếc John Deere hết xăng và băng qua nhiều đồng cỏ khác nhau để đến nhà, Cord thừa nhận anh và Colt cần phải tách nhau ra. Làm việc với gia đình thật khó khăn.

Anh và cha anh đã bất hòa trong nhiều năm cho đến khi Cord rời đi Seattle.

Đôi khi quyết định tốt nhất để giữ hòa bình là giữ khoảng cách. Theo đúng nghĩa đen. May mắn thay, có rất nhiều khu vực khác trong trang trại McKay để em trai anh làm việc.

Cord đỗ trong sân lúc bảy giờ ba mươi. Không có dấu hiệu của AJ. Không có tin nhắn. Không ghi chú. Chắc chắn anh sẽ nghĩ ra một hình phạt thích đáng cho hành vi táo tợn của cô.

Sau khi tắm rửa sạch sẽ, anh ăn một chiếc bánh mì kẹp thịt bò nướng làm từ bánh mì khô và uống cạn nó bằng một lon bia Fat Tire. Ky nói nhiều đến kinh ngạc và dường như đang nhớ anh. Lúc Cord gác máy, anh ngạc nhiên khi thấy bóng tối đã buông xuống và lúc đó đã gần chín giờ.

Anh ngồi trên chiếc ghế dài trong phòng khách tối om, mệt mỏi rã rời. Biết rằng ngày mai anh còn có cả ngày dài như dự định, điều tốt nhất là anh nên bò lên giường và nghỉ ngơi khi còn có thể.

Nhưng rồi, một lần nữa, buổi sáng sẽ không đến sớm hơn cho dù anh ở nhà hay nếu anh đi đến quán Golden Boot.

Cord đi đôi bốt và đội nón, lấy chìa khóa và ví của mình rồi đi bộ vào thị trấn, biết rằng trong tâm trạng hiện tại của mình, anh sẽ gặp rắc rối với Colt hoặc AJ.