Đúng như Sở Thiên Hành dự liệu, việc đăng ký của võ tu và kiếm tu đều giới hạn cảnh giới — cụ thể là đến Nguyên Anh đỉnh phong. Vì lẽ đó, Bạch Vũ vô cùng tiếc nuối khi không đủ tư cách tham gia. Dù vậy, ngay cả với tiêu chuẩn khắt khe ấy, số lượng võ tu đăng ký vẫn lên tới ba ngàn người.

Các điểm đăng ký khác cũng chen chúc đông nghịt. Sở Thiên Hành dậy từ rất sớm, xếp hàng suốt một canh giờ mới hoàn tất thủ tục đăng ký cho kỳ thi minh văn.

Trên đường về, thấy người yêu buồn bã, đầu cúi gằm, Sở Thiên Hành chủ động nắm tay hắn:

— Không sao đâu. Tham gia thi đấu rồi cũng chưa chắc đã được chọn vào Ngọc Hoa Đại Hội.

— Ta biết sức mình không đủ... Nhưng khi đăng ký, ta nghe một vị võ tu sư huynh nói: nếu không lọt vào top mười, có thể mua suất phụ thuộc từ các sư huynh khác — nghe nói một suất giá tận ba ức linh thạch! — Nói đến đây, Bạch Vũ cực kỳ u uất.

Ba mươi năm trước, Sở Thiên Hành và Bạch Vũ giàu có vô cùng. Nhưng sau đó, họ vào Lôi Cốc. Bạch Vũ bế quan mười năm, tiêu hết bốn ức linh thạch, rồi lại đấu đài, ngâm dược dục, cộng thêm việc người yêu thường xuyên lui tới Thư Tháp, tốn không ít... Kết cục, cả hai trở thành hai tay trắng. Bạch Vũ hối hận vô cùng — giá như lúc ấy không bế quan, số linh thạch đó đã đủ mua một suất phụ thuộc cho người yêu rồi!

— Đừng nghĩ nữa. Ba ức linh thạch chưa chắc đã mua được. Ngươi thử nghĩ xem: chỉ có ba người đứng đầu mới được mang theo suất phụ thuộc — tức cả Thanh Vân Tông chỉ có ba mươi suất như vậy. Với hơn chục vạn đệ tử, kể cả những vị ký danh đệ tử, mà chỉ có một trăm hai mươi suất này thôi — ngươi nghĩ dễ lấy không?

Nhìn người yêu, Sở Thiên Hành bất lực nói.

— Cũng phải! — Bạch Vũ gật đầu, đồng tình.

— Thôi, về nhà làm cho ta chút đồ ngon đi. Rồi làm thêm ít thịt khô, mang theo để sau này vào bí cảnh ăn!

Nhìn người yêu, Sở Thiên Hành cười nói.

— Ừ, được! Ta sẽ làm cho ngươi chút thịt khô, thêm ít cá khô — món ngươi thích nhất!

Bạch Vũ cười đáp, ánh mắt sáng rực.

Thấy người yêu đã cười, Sở Thiên Hành cũng nở nụ cười.

................................................

Nửa tháng sau, Đại Tỷ Trong Tông Môn của Thanh Vân Tông chính thức khai mạc. Ngày đầu là thi đấu võ tu, ngày thứ hai dành cho kiếm tu, đến tận ngày thứ năm mới tới lượt thi minh văn.

Hôm ấy, mọi người đã có mặt rất sớm tại Vạn Nhân Quảng Trường. Nhờ Đông Phương Minh Nguyệt chiếm ghế trước, Bạch Vũ, Tần Võ và Tô Vũ Phi đều ngồi hàng đầu — có thể quan sát rõ từng chiêu thức.

— Bạch Vũ, một tháng qua, Sở sư huynh chuẩn bị thế nào rồi? — Tần Võ quay sang hỏi bạn tốt.

— Cũng... tạm được! — Bạch Vũ mím môi, khóe miệng giật giật.

Thật ra, nửa tháng đầu — khi chưa đăng ký — Sở Thiên Hành rất nghiêm túc: ngày nào cũng xem lưu ảnh thạch ghi lại các trận đấu trước, nghiên cứu tư liệu của các minh văn sư khác. Nhưng sau khi đăng ký xong? Hắn lập tức "lơ là chính nghiệp", vài ngày lại kéo Bạch Vũ... lăn đệm một phen. Có khi còn rủ làm thịt khô chung, chứ chẳng thèm đụng tới một cuốn sách minh văn nào!

— Bạch Vũ đừng lo quá. Sở sư huynh nhất định không vấn đề gì đâu! — Lăng Phong mỉm cười, tin rằng kỳ thi thế này không thể làm khó Sở Thiên Hành.

— Mong là vậy... — Kỳ thực, trong lòng Bạch Vũ cũng không chắc. Hắn biết rõ: chính Sở Thiên Hành cũng chẳng tự tin chút nào.

Thứ nhất, trước kia hắn luôn sống trong Sở gia, chưa từng vào đại tông môn, càng chưa từng tham gia bất kỳ cuộc tỷ thí tông môn nào.

Thứ hai, chín mươi năm qua tại tông môn, hắn toàn tự học, chưa từng giao lưu với ai — nên ngay cả hắn cũng không biết trình độ mình đang ở mức nào.

Kỳ thi minh văn do ba người chủ trì: Ngũ trưởng lão Lý Vạn Niên, Thập Ngũ trưởng lão Vương Trường Sơn, và Mạt Lỵ — đại đệ tử của Liễu Phù Dung, vị đại lý trưởng lão thay mặt Phù Dung Sơn.

— Được rồi, đã đến giờ! Các đệ tử đã đăng ký, mời lên đài! — Vương Trường Sơn liếc nhìn trên dưới, cất tiếng đầu tiên.

Nghe lệnh, hơn năm ngàn minh văn sư lần lượt bước lên lôi đài.

— Đông thật đấy chứ! — Nhìn đám người đen nghịt, Vương Trường Sơn không khỏi nhíu mày, mép giật giật.

— Đúng vậy! E rằng toàn bộ đệ tử Nguyên Anh đều tham gia rồi! — Lý Vạn Niên gật đầu. Khác với võ tu và kiếm tu, thi minh văn không giới hạn tu vi, nên hễ đăng ký đều được lên đài.

— Ngũ sư bá, Thập Ngũ sư bá... — Mạt Lỵ, vị đại lý trưởng lão, bất lực nhìn hai vị: — Lần này có năm ngàn tám trăm đệ tử đăng ký — quá đông, sân thi không đủ chỗ — làm sao thi đây?

— Đúng vậy, đông quá rồi... chia làm nhiều đợt đi! — Lý Vạn Niên đề nghị: — Ba ngọn núi, thì thi từng núi một!

— Được, chia đợt. Các đệ tử nghe rõ: đệ tử núi Ngũ trưởng lão thi vòng đầu tiên. Đệ tử hai núi còn lại, xuống đài nghỉ ngơi, đợi đến lượt sẽ thông báo!

Vương Trường Sơn bay lơ lửng, dõng dạc tuyên bố.

Nghe vậy, đệ tử của Vương Trường Sơn và Liễu Phù Dung đồng loạt xuống đài — trên lôi đài chỉ còn đệ tử Lý Vạn Niên: hai ngàn người.

— Tốt, giờ giảm đi nhiều rồi! — Ngũ trưởng lão vừa lòng gật đầu.

— Tiếp theo, mời Ngũ trưởng lão công bố đề thi vòng một! — Vương Trường Sơn quay sang Lý Vạn Niên.

— Sư đệ ngươi ra đi!

— Đều là đệ tử ngươi cả, ngươi ra đề đi! Ai núi nấy ra đề! — Vương Trường Sơn cười.

— Được thôi! — Lý Vạn Niên gật đầu, nhận lời.

— Khoan đã! — Một giọng nói vang lên từ trong đám đông.

Sở Thiên Hành bước ra, bất lực hỏi:
— Hai vị sư huynh, sư tỷ Mạt Lỵ... xin hỏi: ta thuộc núi nào?

Hắn thật không ngờ, thi minh văn mà cũng chia theo... sơn đầu!

Ánh mắt mọi người lập tức đổ dồn vào hắn.

— Đúng vậy, Sở sư huynh thuộc núi nào nhỉ?

— Tất nhiên là Phù Dung Sơn rồi?

— Không đúng! Sở sư huynh là đệ tử của tông chủ, sao lại tính là đệ tử Phù Dung Sơn?

— Vậy tính thế nào?

— Đúng vậy, vụ này... quả thật nan giải!

— Tiểu huynh đệ, ngươi tính là người của ta đi! — Vương Trường Sơn cười, chỉ Sở Thiên Hành.

— Không được! Sở sư đệ phải thuộc núi ta! — Lý Vạn Niên lắc đầu phản đối.

— Dựa vào đâu mà thuộc núi ngươi? Hắn là huynh đệ của ta!

— Nhưng Sở Phong hắn...

— Thôi đủ rồi! — Đông Phương Thanh Vân bực mình trợn mắt: — Sở Phong thuộc Phù Dung Sơn — cho hắn thi đợt cuối cùng!

Trong lòng ông thầm nghĩ: Hai tên này, chuyện nhỏ thế mà cũng tranh cãi — thật khiến đầu óc đau nhức!

— Dạ! — Nghe tông chủ đã phán, Lý Vạn Niên và Vương Trường Sơn lập tức im thin thít.

— Dạ, sư phụ! — Sở Thiên Hành cung kính đáp, rồi rời lôi đài, trở về ngồi cạnh người yêu.

— Tốt! Các đệ tử nghe rõ — vòng một, chúng ta thi khắc minh văn phòng ngự cấp bốn. Thời gian: một nén nhang — ai khắc được nhiều minh văn nhất sẽ được chọn. Lấy mười người đứng đầu!

— Tuân lệnh! — Chúng đệ tử lập tức tản ra, bày bàn ghế, mang pháp khí đã chuẩn bị sẵn. Khi Ngũ trưởng lão hô "bắt đầu", tất cả đồng loạt bắt tay vào khắc.

Dưới đài, Sở Thiên Hành chăm chú theo dõi. Dựa theo tư liệu Đông Phương sư tỷ cung cấp, hắn biết rõ: trong số đệ tử minh văn cấp bốn dưới trướng Ngũ trưởng lão, giỏi nhất là Ngụy Khiêm, Lỗ Du và Lữ Phương. Vì vậy, ánh mắt hắn luôn tập trung vào ba người này.

Thấy Sở Thiên Hành chăm chú quan sát, Đông Phương Minh Nguyệt mỉm cười liếc nhìn phụ thân bên cạnh, thầm nghĩ: Phụ thân quả thật cao minh — trực tiếp xếp Bát sư đệ vào đợt thứ ba, như vậy hắn có thể quan sát hai đợt thi trước rồi mới tới lượt mình.

Một nén nhang trôi qua rất nhanh. Ngũ trưởng lão hô dừng — tất cả buông khắc đao.

Ngũ trưởng lão bước tới, kiểm tra Ngụy Khiêm trước tiên. Pháp khí Ngụy Khiêm chuẩn bị là một thuẫn bài, Ngũ trưởng lão cầm lên, tỉ mỉ quan sát.

— Ừ, không tệ. Ngụy Khiêm khắc được bốn trăm hai mươi minh văn phòng ngự. Các đệ tử tự kiểm tra — ai dưới ba trăm minh văn, tự nguyện rời khỏi lôi đài!

Nghe sư phụ phán, hai phần ba đệ tử lặng lẽ thu đồ, rời đài.

Thấy trên đài còn hơn sáu trăm người, Ngũ trưởng lão nhíu mày:

— Bốn trăm! Ai chưa đạt bốn trăm minh văn phòng ngự — tự động lui!

Lời vừa dứt, hơn năm trăm người lại rời đi — trên đài chỉ còn hai mươi ba.

— Tốt. Bắt đầu từ hàng đầu — báo số! Lỗ Du!

— Sư phụ, đệ tử khắc được bốn trăm mười minh văn phòng ngự!

— Sư phụ, đệ tử khắc được bốn trăm lẻ năm!

Ba vị trưởng lão vừa nghe báo số, vừa kiểm tra trực tiếp minh văn đã khắc. Cuối cùng, chỉ còn mười người trụ lại.

Mười người này được mời sang một bên — bắt đầu vòng hai: thi đấu của đệ tử Thập Ngũ trưởng lão Vương Trường Sơn.

Dưới đài, Sở Thiên Hành quan sát rất kỹ. Khi đăng ký, các sư tỷ tiếp đón đã dặn rõ: mỗi minh văn sư phải tự chuẩn bị ba món pháp khí.

Vừa rồi, Ngũ trưởng lão thi minh văn phòng ngự, đa số đệ tử đều chọn thuẫn bài, và phần lớn là loại thuẫn thiết thạch màu đen, dày và dễ khắc — không cần xử lý nguyên liệu, khắc ngay được — tiết kiệm rất nhiều thời gian.

Trong ba pháp khí Sở Thiên Hành chuẩn bị, cũng có một chiếc thuẫn bài, nhưng chất liệu tốt hơn nhiều so với thuẫn thiết thạch — nên độ khó khắc cao hơn. Dù vậy, Sở Thiên Hành tin rằng: trong một nén nhang, hắn vẫn có thể khắc được năm trăm minh văn phòng ngự — bởi chất liệu thuẫn này tốt hơn hẳn hàn ngọc mà hắn từng dùng trước đây — khắc minh văn dễ dàng hơn rất nhiều.

Đề thi vòng hai của Vương Trường Sơn cũng giống Ngũ trưởng lão: minh văn phòng ngự cấp bốn. Tuy nhiên, đệ tử của ông xuất sắc hơn — người đứng đầu khắc được năm trăm ba mươi minh văn, người thứ mười cũng đạt bốn trăm hai mươi.

—