Hồi 1: Hoa viên quái khách

Hoa rụng tàn hồng, thanh hạnh nhỏ,

Chim yến bay về,

Nước biếc vòng quanh ngõ.

Tơ liễu trên cành bay lỗ chỗ,

Ven trời trông hút xanh liền cỏ.

Trong luỹ giá đu, ngoài luỹ lộ,

Ngoài lộ người đi, Trong mỹ nhân cười rộ.

Tiếng cười bỗng bặt nghe không rõ,

Vô tình khiến khách đa tình khổ.

Điệp luyến hoa (Tô Thức) [1]

Đầu xuân trên đất bắc, khí lạnh đã tan, trời ấm và sáng sủa. Trong kinh thành, hoa nở rộ khắp nơi, muôn tía nghìn hồng.

Đó là năm thứ mười lăm đời Gia Tĩnh nhà Đại Minh, Thế Tông hoàng đế đương tuổi sung sức, thân thể tráng kiện, chuyên tâm lo việc triều chính, đất nước yên bình, dân chúng an vui.

Buổi chiều hôm ấy, ở phía nam kinh sư, trong sân một toà nhà bề thế tường cao vang lên tiếng cười lảnh lót của trẻ con. Hai đứa bé gái đang chơi đu dưới giàn hoa ở góc hậu viện, tiếng cười như chuông ngân vang vọng trong khoảnh sân xinh đẹp. Đứa lớn lối mười một mười hai tuổi, mặc áo nịt thêu và tấm váy màu hoàng yến, đứa nhỏ khoảng bảy tám tuổi, vận áo ngắn dệt cẩm với cổ tay áo viền xanh và chiếc quần bằng đoạn lam cùng một đôi hài hoa mẫu đơn, tóc chải thành hai bím, má in đôi lúm đồng tiền, trông rất thanh tú. Hai đứa phục sức hoa lệ, rõ ra thiên kim tiểu thư nhà giàu. Đứa nhỏ tên là Hàm Nhi, con một của chủ nhà - Đại học sĩ Chu Minh Đạo. Đứa lớn tên Lý Linh Linh, là chị họ của Hàm Nhi.

Lại nói hai đứa đang chơi đánh đu ở sân sau, mãi cũng cảm thấy chán, Lý Linh Linh gợi ý:

- Hàm Nhi, bọn mình chơi ú tim nhé?

Hàm Nhi vỗ tay khen phải, rồi tự bịt mắt nói:

- Biểu tỷ trốn trước đi, muội sẽ đi tìm tỷ. Mau đi mau đi, muội đếm tới mười là sẽ bắt tỷ đó.

Linh Linh cười bảo:

- Hê! Đếm chậm thôi!

Cô bé nhảy xuống khỏi xích đu, co chân chạy ra sân rộng.

Hàm Nhi ngồi đung đưa trên ghế đu, vừa bưng mắt vừa đếm thật to từ một đến mười, xong buông tay cười:

- Muội tìm tỷ đây!

Vừa mở mắt ra, cô bé đã thấy một người đàn ông áo đen đứng sừng sững trước mặt mình, cách chừng năm sáu thước mà thôi.

Hàm Nhi kinh hãi, miệng há hốc, không thốt được tiếng nào. Đó là một hán tử cao gầy, một tay cầm thanh kiếm rung rung, một tay ôm ngực, ho sù sụ xong ộc ra một ngụm máu. Y lảo đảo ngã xuống đất, đè vỡ hai bồn hoa dưới giàn, vẫn xoa ngực và ho khùng khục. Hàm Nhi lúc này mới nhận ra người đó bị thương lỗ chỗ, tấm áo đen đẫm ướt, vết thương ở vai và đùi vẫn đang rỉ máu. Một tiểu thư nghìn vàng bé bỏng đã bao giờ gặp phải cảnh ấy? Cô bé ngồi chết trân trên ghế đu, không nói được lời nào.

Đúng lúc đó, trên đầu tường xuất hiện ba bóng người, một trong bọn thét:

- Đằng này!

Ba người nhảy ào xuống, vây quanh người áo đen, chĩa vũ khí vào y. Ba người mặc cẩm y màu vàng, Hàm Nhi nhận ra đó là sắc phục của thị vệ hoàng gia.

Một người nói:

- Ngươi tưởng ẩn vào phủ đệ của Chu Đại học sĩ thì bọn ta không dám đuổi theo sao?

Một tên béo nói:

- Mau giao thứ đó ra đây! Nể tình huynh đệ bấy nay, ta sẽ tha mạng cho ngươi.

Người áo đen cười nhạt:

- Ai là huynh đệ với ngươi? Cái đồ tham tàn vô sỉ như ngươi, Trịnh Hàn Khanh ta chưa bao giờ để vào mắt!

Những múi thịt ngồn ngộn trên mặt người béo căng ra, hắn huơ đao chém vào đùi hắc y nhân. Trịnh Hàn Khanh nằm dưới đất, không còn cả sức mà bò, đành phó mặc cho người ta đánh giết.

Tên béo chưa chém được đao xuống, bất đồ thét lên be be, giật lùi lại, giơ tay bịt lên má trái, qua các kẽ tay thấy máu tươi chảy ra. Hắn chửi:

- Đồ chó, gớm thật!

Thì ra không hiểu bằng cách nào, Trịnh Hàn Khanh đã chém kiếm vào mặt hắn. Hai người kia đồng bật lên thoá mạ, đao kiếm nhất tề chặt xuống đầu người áo đen.

Họ Trịnh không mảy may chống đỡ, chỉ bảo:

- Vật đó không ở trên mình ta đâu!

Đao kiếm cùng dừng lại giữa lưng chừng. Người bên trái hỏi:

- Ngươi giấu nó ở đâu?

Người kia chem.:

- Thằng này giảo hoạt quá, bắt sống về, giao cho Hồng đại tổng quản thẩm vấn là được.

Hắc y nhân lắc đầu, nói giọng thê thảm:

- Vương huynh, huynh bắt ta về giao cho sai nha, công tư rõ ràng, ta không trách gì. Nhưng huynh có biết vật ta lấy đi là vật gì không?

Người họ Vương hơi ngần ngừ:

- Ta không rõ. Ta chỉ biết ngươi lấy cắp một thứ quan trọng trong cung.

Trịnh Hàn Khanh lại hỏi:

- Hồng Tổng quản không nói cho huynh biết ư?

- Không, họ Vương đáp.

Người áo đen từ tốn tiếp:

- Ông ta không kể rõ vì đó vốn là thứ ông ta lấy trộm trong cung. Không tiện bộc bạch cho người ngoài mới phái bọn thân tín các huynh đi, bí mật đuổi theo lấy lại. Nếu các huynh biết vật ta lấy là vật gì, Hồng tổng quản sẽ giết các huynh bịt miệng. Vì vậy ta khuyên hai huynh, đừng nên nhìn thấy vật ấy thì tốt hơn.

Họ Vương hừ mũi:

- Ta đối với Hồng tổng quản một dạ trung thành. Ai mà tin được miệng lưỡi quỷ quyệt của ngươi! Ngươi là thị vệ hoàng cung mà giở trò đạo tặc, nay lại đặt điều nhơ bẩn. Thật vô liêm sỉ!

Hắc y nhân thở dài, nói với người còn lại:

- Lâm huynh, huynh tin ta hay tin Hồng tổng quản?

Họ Lâm lắc đầu:

- Hàn Khanh, bây giờ ngươi nói gì cũng quá muộn. Lúc chạy trốn khỏi cung ngươi đã giết mười mấy thị vệ. Cho dù ngươi không lấy trộm thì huyết án đó cũng đủ ghê gớm rồi.

Người áo đen than:

- Đã vậy, ta để các huynh lập được đại công. Lâm huynh, Vương huynh, vật đó ta giấu ở... giấu ở... khục khục...

Họ Lâm và họ Vương cùng thấp đầu xuống, cốt để nghe cho rõ lời Trịnh Hàn Khanh. Người áo đen vụt nhổm lên. Trường kiếm hoa một đường sáng bạc, trúng vào yết hầu hai người nọ. Máu tươi phún thành vòi, khuôn mặt lộ vẻ khiếp đảm thắc mắc, họ ngã ngửa ra, giãy giụa một lúc rồi bất động.

Người béo tái mét mặt, thét lên thảng thốt rồi quay mình bỏ chạy. Trịnh Hàn Khanh huơ tay phải, trường kiếm phóng theo, đâm phụp vào bối tâm hắn. Thân hình phục phịch đổ xuống, cố gắng bò tiếp được mấy thước thì nằm im.

Trịnh Hàn Khanh ngồi dậy, thở hồng hộc nặng nề. Y gắng gượng đứng lên, đá xác họ Vương và họ Lâm vào bụi cỏ ở góc sân, đoạn chậm chạp đi đến chỗ người béo, rút kiếm khỏi lưng hắn, đá nốt vào góc vườn. Kế đó y quay lại, nhìn Hàm Nhi vẫn đang ngồi trên xích đu.

Hàm Nhi trân trối nhìn cảnh giết chóc máu me, người cứng đơ như trúng tà, chết dí một chỗ không cục cựa gì được.

Người áo đen chậm chạp đi lại phía cô bé, mỗi bước đều phải vận hết mười phần khí lực, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể ngã vật ra đất và không gượng dậy được nữa. Y đi chật vật gian khổ thế, cuối cùng cũng đến được chỗ xích đu. Y ngồi xổm xuống, ngang mặt với Hàm Nhi. Cô bé run lẩy bẩy. Mặt Trịnh Hàn Khanh đầy máu, thần sắc hung dữ, hai mắt như hai tia chớp xoáy vào mặt người ta, song y hỏi bằng giọng rất hiền hậu:

- Cô là cô Hàm Nhi, đại tiểu thư của Chu gia phải không?

Hàm Nhi không hiểu sao người khách lạ này lại biết tên mình, không dám không đáp, bèn gật đầu.

Trịnh Hàn Khanh ngửa mặt nhìn trời, thần thái nặng nề, tựa hồ đang suy nghĩ rất lung một chuyện gì quan trọng. Lát sau, y thở dài, thò tay vào túi, lấy ra một gói nhỏ vuông vức, hình như bên trong là cuốn sách. Y đưa cái gói cho Hàm Nhi, vuốt ngực ho một thôi một hồi. Khuôn mặt y xanh tái, hơi thở dồn dập, y dặn:

- Vào giờ tý đêm nay, có một đại nương và một cô bé sẽ đến giếng nước ở sân sau nhà cô. Cô đem gói này giao cho đại nương.

Y nói rất nghiêm khắc, hoàn toàn là mệnh lệnh chứ không mảy may có ý khẩn cầu. Chu Hàm Nhi nghệt mặt ra nghe, không đáp, cũng không đón lấy, vì kinh ngạc quá độ mà quên cả sợ hãi.

Trịnh Hàn Khanh thở dài:

- Cô bảo đại nương phải trốn ngay đến Hổ sơn, nhờ phu phụ Y hiệp che chở. Trong gói này có bức thư, nhắn đại nương phải trao tận tay Y hiệp. Nghe rõ chưa?

Y cao giọng ở câu cuối. Hàm Nhi giật mình, vội gật đầu.

Họ Trịnh lại đe:

- Cô chuyển giúp lời tôi đến đại nương. Sau đó, không được hé bất cứ một lời nào với cha mẹ cô hoặc ai khác về việc tôi phó thác cũng như những gì xảy ra mới đây. Nếu cô tiết lộ, dẫu nửa câu thôi thì gia đình cô tan tành ngay lập tức. Nhớ đấy, giờ tý đêm nay nhất định phải đem vật này giao cho họ. Cô mà không làm theo lời tôi, tôi chết đi rồi sẽ biến thành ma về hỏi tội cô!

Hàm Nhi tái mét mặt, nước mắt mấp mé bờ mi, nghe đến đây thì kêu ối rồi bật khóc.

Trịnh Hàn Khanh dịu mặt, nhét cái gói vào lòng Hàm Nhi, ôn tồn bảo:

- Bé ngoan, cô phải nghe lời đấy. Việc này quan trọng lắm, quan trọng cực kỳ. Giao cái gói cho họ và quên đi tất cả những gì đã xảy ra. Không được hé răng với ai cả. Rõ chưa?

Y chăm chú nhìn Hàm Nhi, cô bé vừa khóc vừa gật đầu. Y mỉm cười, xoay mình bỏ đi, chệnh choạng đến bờ tường, đột nhiên quay ngoắt lại:

- Cô... xin nhắn với cô bé đó. Khi chưa đến hai mươi tuổi thì nhất định không được mở vật ấy ra xem. Nói rằng cha... cha đã đi rồi, bảo nó phải nhớ, nó mãi mãi là bảo bối mà cha yêu quý nhất, mãi mãi... mãi mãi...

Y bỗng nghẹn ngào, người run rẩy. Rồi y nhào về phía trước, biến mất sau bụi hoa.

Hàm Nhi ngồi yên trên xích đu, câm nín. Những gì đã xảy ra hệt như một cơn ác mộng. Lâu lắm, có gió thoảng đến, Hàm Nhi thấy lưng lạnh toát, rịn mồ hôi.

Chợt có người la toáng lên phía sau:

- Hàm Nhi! Hàm Nhi! Sao muội không đi tìm tỷ?

Hàm Nhi giật mình, ngoái đầu lại trông. Cô chị họ đang hậm hực tới gần. Chả là Linh Linh vừa núp ở sân trước, núp mãi mà không thấy biểu muội đến tìm nên lại phải ló ra xem, thấy em ngồi lì trên xích đu, cô phát cáu chạy lại căn vặn. Thình lình nhận ra mặt Hàm Nhi xanh tái, cô ngạc nhiên hỏi:

- Hàm Nhi, muội sao thế?

Hàm Nhi sực tỉnh:

- Muội... muội... rồi im bặt. Cô nuốt nước bọt, nhảy xuống khỏi xích đu, chẳng hiểu lấy đâu ra dũng khí, kéo tay chị chạy đến chỗ bụi hoa mà Trịnh Hàn Khanh vừa nhảy vào. Trên nền đá sau bụi hoa, vết máu loang đỏ, nhưng người áo đen thì không thấy đâu nữa.

Lúc ấy trời đã nhá nhem, Linh Linh không chú ý đến vết máu, chỉ cảm thấy chỗ này âm u, tự dưng sởn gai ốc, bảo:

- Hàm Nhi, bọn mình vào nhà đi.

Hàm Nhi nghi hoặc cúi nhìn cái gói trong lòng, nhớ tới ba cái thây nằm ở góc sân, bất giác càng thêm sợ hãi, vội vã theo Linh Linh đi vào.

Hồi 2 - Vô tự thiên thư

Buổi tối hôm đó, Hàm Nhi dùng bữa xong, thần hồn toán loạn, ngồi trong khuê phòng, ánh mắt vô thần. Cha mẹ cô đã ra ngoài vì chuyện giao tế, cô có muốn kể cho họ nghe chuyện xảy ra ban chiều cũng không được, huống hồ người lạ mặt đã cảnh cáo cô không được tiết lộ chuyện này cho bất cứ ai? Càng suy nghĩ, cô càng bối rối. Cô vốn là bậc thiên kim nhà quan, được nuông chiều từ tấm bé, chuyện lớn chuyện nhỏ trước nay nếu không phải là má má, thì cũng là vú nuôi hoặc là nữ tỳ thân tín trong nhà an bài chu toàn, một chút cũng không phải để tâm đến, bây giờ gặp phải chuyện kinh tâm động phách như lần này, làm cho tâm thần cô bấn loạn, thật không biết làm sao.

Đến quãng giờ Tuất, nữ tỳ như thường lệ, đến phòng cô tháo búi, chải tóc, sửa soạn cho cô đi nghỉ. Cô nằm trằn trọc trên giường, không sao chợp mắt được, trong lòng cứ nghĩ: "Liệu mình có nên đến chõ miệng giếng hay không? Có nên ra chỗ hẹn nơi miệng giếng hay không?"

Cô ôn hết những chuyện người đó đã phó thác cho mình, ngẫm đi nghĩ lại trong đầu, nỗi sợ hãi từ từ suy giảm, thay vào đó là hiếu kỳ, bèn thò tay xuống dưới nệm giường lấy ra cái gói mà ông khách lạ đã đưa cho cô. Trong ánh sáng trăng lờ mờ, cô thấy cái gói đó bọc vải thô mầu xanh, bên trên còn âm ẩm vài vệt máu nâu thẫm. Hàm Nhi mở cái gói đó ra, thấy có một gói bọc giấy dầu, bên trên gói có một phong thư, bì thư đề bốn chữ "Kính gửi Y Hiệp", đàng sau có gắn niêm bằng sáp. Cô đặt phong thư sang một bên, cẩn thận mở gói giấy dầu, thấy có một quyển sách mỏng, bìa sách màu xanh lam đậm, trang bìa không thấy có đề chữ gì cả. Mở xem trang đầu, cũng không thấy có văn tự gì, cô lần giở tiếp đến hơn 30 trang, toàn thị giấy trắng. Hàm Nhi trong lòng cực kỳ thắc mắc, sao quyển sách quan trọng như vậy lại chẳng có một chữ nào? Cô định đốt đèn lên cho sáng để xem cho kỹ hơn, lại e bên ngoài lỡ có ai thấy ánh sáng đèn sẽ ghé lại dò xét, bèn bỏ ý định đốt đèn. Qua song cửa sổ, cô thấy vầng trăng lưỡi liềm đang treo trên đầu cành, trong lòng chợt hoảng loạn "Bây giờ là giờ gì rồi đây? Giờ Tý là mình phải ra đàng sau nhà chỗ miệng giếng! "

Cô càng lúc càng lo, đưa tay gói lại quyển sách kỹ như ông khách lạ đã gói, về nằm lại trên giường, nghe tiếng giọt nước đồng hồ tí tách rơi, suy nghĩ hồi lâu "Mình cứ ở lì lại trong phòng, không đi đâu cả, ai mà biết được, mình nhất định cứ ở lì tại đây! " Có lúc lại nghĩ "Không, mình có hứa giúp ông ta gì đâu, vậy có gì là thất tín kia chứ. Ông ta bị thương nặng gần chết, nếu mình không giúp ông việc này, chuyển lời nhắn hộ cho ông ấy, thể nào ông ấy cũng sẽ buồn bực lắm đấy! " Lại nhớ đến lời hăm dọa của ông, như hãy còn văng vẳng bên tai "Nếu cô mà không làm y theo lời ta nhờ, ta lúc chết sẽ biến thành ma quỷ về hỏi tội cô! " Nghĩ đến đó, không khỏi thấy rét run trong lòng. Cô nhắm mắt cố tìm giấc ngủ, cứ thấy liên tục hiện trước mặt cảnh đánh nhau đổ máu, cứ thấy cái gương mặt nhuộm đầy máu của ông. Lòng cô bấn lọan "Đi hay không? Có nên đi hay không?"

Vào khoảng giờ tý, Hàm Nhi cuối cùng cũng mặc quần áo, rón rén đẩy cửa bước ra khỏi phòng, lặng lẽ đi về phía hậu viện. Khu vườn nhà họ Chu tổng cộng có 7 lối ra vào, cô cuối cùng đi tới cửa sau nằm ở bên tiểu viện nơi ở của người giúp việc, toạ lạc bên cái vườn, bên cạnh là nhà bếp, cái giếng duy nhất trong Chu gia nằm ở góc phía đông bắc trong vườn sau lưng nhà bếp

Hàm Nhi nhẹ nhàng đi qua mấy lớp cửa, luống hoa, khoảnh vườn, vào đến bên ngoài nhà bếp, chỉ nghe thấy bốn bề vắng lặng không một tiếng động, mấy người làm đã sớm ngủ cả rồi.

Cô đẩy cánh cửa lớn nhà bếp, dưới vầng sáng trăng mờ mờ, thấy lửa trong lò bếp vẫn còn lập loè trong bóng đêm.

Cô nắm chặt lấy cái gói dấu trong người, từng bước từng bước đi qua nhà bếp, lên đến chỗ cửa thông ra tiểu viện, cánh cửa đang khép hờ. Cô theo khe cửa nhìn ra ngoài, chỉ thấy nơi tiểu viện hoàn toàn yên tĩnh, ánh trăng lấp loáng trên miệng giếng, mờ mờ ảo ảọ

Lúc này, Hàm Nhi giật thót mình: "Phong thơ, phong thơ! ". Cô đã quên đem theo phong thơ rồi!

Cô vội cúi đầu nhìn lại cái gói, quả nhiên, lúc bọc trở lại tấm vải xanh, đã quên đặt trở lại lá thư vào trong gói.

Hàm Nhi vốn đã lấy hết can đảm mới dám đi đến chỗ này, bây giờ phát hiện quên không đem theo lá thư, đâm ra bấn loạn, muốn quay về tìm, nhưng sợ phải đi đi về về, trong lòng cứ tự thầm trách mình "Hàm Nhi, Hàm Nhi, sao ngươi lại hồ đồ vô ý như vậy chớ", nhưng lại nghĩ, "Đúng rồi, khi ta gặp được đại nương đó, sẽ giải thích rõ với bà, bảo bà ấy đợi ở đây một tí, ta lập tức quay về lấy phong thư đem trở lại đưa cho bà".

Đúng vào lúc này bên miệng giếng thấy hiện ra một bóng đen, đang có người ở đấy. Hàm Nhi trong lòng vui sướng, định bước ra cất tiếng gọi, chân vẫn còn chưa ra khỏi nhà bếp thì người đó đã chú ý đến cô, đột nhiên lướt về phía trước, tông cửa xông vào nhà bếp, đưa tay nắm tay cô, miệng hỏi "Ai đó".

Hàm Nhân thấy cổ tay bị xiết như đóng đai sắt, đau quá kêu lên một tiếng. Người đó bèn đưa tay bịt miệng cô lại, làm cô nghẹn tiếng. Y bèn nói "Ủa, ta biết rồi. Mày là con của Trịnh Hàn Khanh, đúng không? Mẹ mày đâu?". Tiếng nói sắc gọn, âm thanh thật cổ quái. Hàm Nhi nghe tiếng y, đưa mắt nhìn thấy mặt y cực kỳ xấu xí, cằm không râu.

Cô hoảng hốt không biết nói gì, lại nghe thấy người đó kêu khẽ lên, kéo cô lui lại mấy bước liền, Hàm Nhi quay đầu nhìn, chợt thấy một người mặc áo xám không biết từ đâu đến, phóng thẳng về phía trước, rồi hàn quang lóe lên, vung một thanh truỷ thủ tấn công vào người xấu xí, người đó cũng rút ra một thanh đoản đao, "choang choang choang" đã đón đỡ được mấy nhát trủy thủ, và cất tiếng quát, "Không muốn giữ mạng của con bé con nhà ngươi nữa hay sao?". Đột nhiên, y ho lên một tiếng, tựa hồ như đã bị thương, buông tay Hàm Nhi ra, ngã lăn quay xuống đất, người áo xám tiến tới mấy bước, đâm truỷ thủy thẳng vào ngực của gã xấu xí, y không rên được một tiếng nào, chết thảm ngay lập tức.

Dưới ánh trăng, người áo xám quay đầu lại nhìn Hàm Nhi, thấy vẻ kinh hãi của cô, liền hỏi "Ồ, hoá ra là cô nương, sao cô lại vào đây?"

Hàm Nhi lúc này đã nhìn thấy rõ mặt của người ấy, không ngờ đây chính là Thụy Đại nương, vào làm đầu bếp nơi nhà cô từ hơn một năm nay!

Vị Thụy Đại nương này rất giỏi nấu các món ăn kinh thành, do Dương Đề đốc, bạn thân của cha cô giới thiệu tới. Hàm Nhi vốn rất thích món thịt viên nhồi tôm bọc da gà của bà nấu, bà ta là đầu bếp, có mặt tại đây cũng không phải chuyện lạ, cái khác lạ là bà ta không ngờ xuất hiện vào lúc canh ba, lại còn ra tay giết người nữa,

Hàm Nhi ngẩn người ra, ấp úng, "Thụy Đại nương... là ta, bà... "

Thụy Đại nương ra hiệu cho cô im tiếng, bước tới nắm lấy tay cô, nhanh chóng dẫn cô ra khỏi nhà bếp đi đến một góc hậu viện, cẩn thận quan sát bốn phía thấy không có ai rồi mới cúi đầu nhìn Hàm Nhi, hỏi:

"Ai xui cô nương đến đây vậy"

Hàm Nhi chần chừ không biết đối đáp ra sao, chợt nghe một giọng trẻ con hỏi khẽ "Mẹ ơi, cha đã đến chưa?"

Lại thấy từ sau giả sơn bước ra một đứa bé, trạc tuổi gần bằng mình, đàng sau lưng đeo một cái bọc, ăn mặc gọn gàng có vẻ đang chuẩn bị đi xa, chính là Bảo Nhi, cô con gái Thụy Đại nuơng

Bảo Nhi hơn một năm nay cùng mẹ vào ở Chu gia, làm phụ việc trong nhà bếp. Hàm Nhi từng gặp cô nhiều lần, cô bé đó tính tình lanh lợi, rất được lòng mọi người. Cô nhìn cả hai mẹ con, chợt rúng động trong lòng: "Đúng rồi, ông khách lạ có nói một đại nương và một tiểu hài, vậy chẳng phải là hai mẹ con đây sao?" Cô dọ hỏi "Đại nương, có phải là vừa rồi bà định đến bên miệng giếng không?". Đại nương sắc mặt hơi biến, hỏii "Đúng vậy, sao cô biết?" Hàm Nhi trả lời "Nhân vì có người nhờ ta đến chỗ miệng giếng gặp một bà và một đứa trẻ để trao lại một món đồ".

Thụy Đại nương ngưng thần, nghiêm trọng hỏi: "Nhờ cô đưa có phải là một người đàn ông gầy gò, dong dỏng cao, mang họ Trịnh?". Hàm Nhi gật đầu, thưa: "Đúng thế, ta có nghe thấy người kia gọi ông ấy là Trịnh Hàn Khanh". Đại nương vui mừng bảo "Ông ấy là chồng của ta", rồi lại nhíu mày, hỏi tiếp: "Người kia? Là ai vậy?"

Cô bèn thuật lại sự việc chém giết xảy ra hồi trưa nơi xích đu, kể xong đưa cái gói ra cho Thuỵ Đại nương, nói "Ông ấy nhờ ta chuyển lại cái gói này, còn nhắn lời là bà phải nhanh chóng đi đến Hổ Sơn, tìm gặp một người. .. tên... gì ấy nhỉ, à gặp một thầy thuốc, nhờ ông ấy bảo trợ cho bà. Và có nói là phải giao bằng được cái thơ lại tận tay Y Hiệp, tối quan trọng... "

Thần sắc Thuỵ Đại nương mỗi lúc một nặng nề. hỏi: "Ông ấy còn nhắn gì thêm không?" Hàm Nhi nhớ lại câu nói của ông trước khi đi đã quày đầu lại bảo cô, bèn đáp: "Ông ấy bảo là món đồ trong cái gói này, tiểu hài không được mở ra xem trước khi 20 tuổi, còn nói thêm... ậm ự... rằng bố phải ra đi, rằng cô bé phải nhớ cô ta là bảo bối quý nhất đời của ông" Những lời nói giản dị đó, qua giọng thuật lại của một đứa nhỏ, Thuỵ Đại nương và cô bé Bảo Nhi vừa nghe vào tai, cả hai bỗng dưng rơi nước mắt. Hàm Nhi nhìn thấy tình cảnh hai mẹ con, tự nhủ ông khách lạ đúng là bố của Bảo Nhi, ông tự biết là từ giờ trở đi không còn gặp lại được cô con gái cưng nữa, Hàm Nhi trong lòng thấy buồn thương cho họ vô cùng.

Thuỵ Đại nương hít một hơi thở sâu, nói qua màn nước mắt: "Hàm Nhi, ta cám ơn cô đã giúp chuyển lời, giúp giao lại gói đồ của chồng ta, hai mẹ ta thật hết lòng biết ơn, cảm kích khôn xiết. Bảo Nhi, cô Hàm Nhi đây đã nhắn truyền hộ lại lời của bố, vậy con hãy cảm tạ cô ấy đi". Lập tức Bảo Nhi quỳ xuống, hành lễ tạ ơn Hàm Nhi.

Hàm Nhi chợt nhớ tới phong thư bỏ quên, trong lòng cực kỳ hổ thẹn, nói nhanh: "Đừng, đừng... đứng dậy đi. Thực ra ta còn bỏ quên phong thư tại phòng, ông ấy muốn ta cùng giao với gói đồ này, phong thư có lẽ rất là quan trọng. Thật là hồ đồ, ta lại đem bỏ sót trong phòng. Lỗi quá... "

Chợt nghe có một giọng nói cất lên "Thuỵ Đại nương, chồng ngươi đã bị chết dưới tay Hồng đại tổng quản rồi, sao còn không mau đi lo tang sự cho sớm?". Một giọng khác bảo: "Bắt mụ ấy ngay đi, món tang vật đó nhất định là ở trong người mụ ta! "

Thuỵ Đại nương thất kinh, quay người lại nhìn, thấy đàng trước mặt có hai người vận y phục Đông Xưởng, cầm phất trần xông vào tấn công. Thuỵ Đại nương phản ứng cực nhanh, muá truỷ thủ đỡ đòn, nghe tiếng kim loại va chạm, thì ra phất trần dệt bằng sợi kim loại. Thuỵ Đại nương thân thủ linh hoạt, đón đòn và phản công vào những chỗ yếu hại của địch thủ. Hai tên công sai to tiếng chửi bới, cử phất trần đón đỡ, cả ba người giao phong loạn đả.

Bảo Nhi thấy mẫu thân động thủ, chạy lại bên Hàm Nhân. Hàm Nhi trong lòng ray rứt về phong thư bỏ quên, bảo cô "Bảo Nhi, cô và ta hãy mau chạy về phòng lấy bức thơ, được không?". Bảo Nhi nhẹ lắc đầu, trả lời: "Tôi phải ở lại đây chờ mẹ tôi, Hàm Nhi, chị hãy mau về phòng đi, đừng trở ra nữa. Bọn ta đánh lui chúng xong, sẽ đến tìm chị lấy thư. Chạy nhanh lên, đi đi".

Hàm Nhi bị cô ta đẩy, lại nghe tiếng binh khí chạm nhau không dứt, trong lòng hoảng loạn, vội chạy thật nhanh về phiá nhà trước. Cô vừa chạy, vừa ngoái đầu trông lại, may mắn không bị ai đuổi theo. Cô hoảng hốt vào phòng, tiếng bước chân chạy thình thịch, làm cho ả nha hoàn thức giấc. Ả ta nhỏm dậy, thấy Hàm Nhi thở hồng hộc, liền hỏi: "Nửa đêm mà tiểu thư còn đi đâu về vậy?"

Hàm Nhi không để ý đến ả, chạy nhanh vào phòng, chụp lấy phong thư, trong lòng nóng như có lửa đốt, nhủ thầm "Ta nhất định phải giao lá thơ cho họ". Cô chạy ngược trở về phiá hậu viện. Chừng độ một tuần trà, đến nơi chỉ thấy tối tăm, vắng lặng, không còn tiếng đánh nhau, Thuỵ Đại nương và hai người kia cũng không thấy tại nơi đó nữa.

Hàm Nhi trong lòng nghi hoặc, tự hỏi: "Bọn họ đi đâu cả rồi? Biết tìm họ ở đâu bây giờ?". Lại nghĩ "Bảo Nhi có nói là sẽ đến tìm ta lấy thư, vậy minh phải trở về phòng ngay"

Đang định quay gót trở về phòng, hốt nhiên thấy nửa người trên chợt tê cứng, hoá ra đang bị một người ôm chặt mình ngang hông. Hàm Nhi thất kinh, toan mở miệng hô hoán, thì bị người đó đưa tay bịt miệng. Rồi cô thấy bị người đó xách chạy nhanh đi, vượt lên cao, nhảy xuống thấp, tựa hồ đang nhắm ngả hậu viện phóng ra ngoài. Trong lòng cô cực kỳ hốt hoảng, cố gắng giãy giụa, nhưng chẳng vùng thoát ra được.

Sau khi chạy được một thôi đường, cao thủ đó dừng bước, lại nghe bên cạnh có tiếng người nói: "Vuột mất một con cá lớn, tóm được một con cá nhỏ, cũng có chút công lao không nhỏ! "

Thấy người đang ôm mình trả lời: "Thế là thế nào? Nhỏ với chẳng nhỏ! Cái thằng họ Trịnh đã chết mất rồi, chẳng thể bắt về được nữa, Hồng Tổng quản nổi giận mù trời đất, nếu bọn mình trở về tay không, sợ khó toàn mạng! ". Người kia đáp: "Cũng không tệ lắm đâu, sáng sớm mai, bọn mình đưa con bé xíu này nộp tổng quản, đái công chuộc tội! "

Hàm Nhi nghe họ nói, đoán là họ nhầm mình với Bảo Nhi, lòng rất lo âu, muốn biện bạch rằng cô chẳng phải cô bé ấy, nhưng mồm đã bị người ta nhét một nắm giẻ vào, không nói ra tiếng được, đầu lại bị trùm kín trong một cái bao, tay chân bị trói, ném nằm lăn lóc trên mặt đất. Hàm Nhi chưa bao giờ bị đối xử tàn tệ như vậy, trong lòng thấy càng lúc càng giận dữ, trộn thêm hãi sợ, cất tiếng khóc!

Mới nức nở hai tiếng, đã thấy thân trên trúng phải một cước đau điếng.

Một người thoá mạ: "Con nhỏ hôi thối này, khóc lóc gì! Còn khóc nữa, ông giết chết bây giờ! "

Hàm Nhi nước mắt giàn giụa, đành cố gắng giữ, khóc không ra tiếng, lại nghe tiếng hai người đó ngồi bên cạnh, thỉnh thoảng trao đổi nói chuyện, Nghe họ nói, biết họ là thị vệ trong cung, một người họ Vưu, tên Tuấn, người kia họ Ngô, tên Cương. Qua câu chuyện, được biết Trịnh Hàn Khanh tiềm nhập vào cung, lấy trộm đi mất một vật tối quan trọng. Hồng tổng quản hạ lệnh trọng thưởng cho ai bắt được thủ phạm đem về nộp, nếu không bắt được, sẽ bị phạt nặng, và đã có khá nhiều cao thủ thị vệ bị thiệt mạng trong tay Trịnh Hàn Khanh... vân vân...

Hiển nhiên, hai người thị vệ trước sự việc không nắm rõ hết duyên cớ, chỉ đưa ra những lời phỏng đoán, chuyện vãn cả nửa ngày không dứt! Hàm Nhi thấy thời gian dường như dài dằng dặc, vừa khóc thầm, vừa bi lụy trong lòng, rồi cô dần dà thiếp vào giấc ngủ mê.

Hồi 03: Thiên kim kiếp nạn

Không biết đã trải qua bao lâu, Hàm Nhi bỗng nghe có tiếng người la lên: "Vưu lão ca, không hay rồi, tiểu oa nhi này không phải là người họ Trịnh!" Đó chính là thanh âm của Ngô Cương.

Hàm Nhi từ từ tỉnh lại, cảm thấy mắt bị vải bịt kín, nhưng vẫn lờ mờ thấy được ánh sáng, hình như trời đã sáng rồi. Lại nghe tên thị vệ họ Vưu hoảng hốt hỏi: "Mẹ nó, ngươi nói sao?" Ngô Cương nói: "Ta vừa ra ngoài thăm dò, trên đường nghe được đại tiểu thư Chu gia đêm qua thất tung, sai nha trong kinh thành hiện đang ráo riết truy tầm. Nghe nói đại tiểu thư nhà họ Chu năm nay tám tuổi, như vậy... như vậy không phải là trạc cở tiểu oa nhi này sao?"

Vưu Tuấn nói: "Ngươi có hỏi kỹ không?" Ngô Cương trả lời: "Ta đã đến Đông Xưởng hỏi qua các vị công công bị Trịnh bà nương đả thương đang nghỉ ở đó. Họ đều nói Trịnh bà nương đã mang người xuất thành đào tẩu rồi." Vưu Tuấn vỗ đùi chửi: "Con bà nó, vậy là bắt lầm người thật rồi! Ngươi cũng thật hồ đồ, sao lại đi bắt đại tiểu thư Chu gia về đây kia chứ?" Ngô Cương vặn lại: "Ta hồ đồ à? Huynh không phải cũng vậy sao, tự nhiên lại khăng khăng nói tiểu oa nhi này họ Trịnh. Thôi được rồi, giờ phải tính sao đây?" Vưu Tuấn tằng hắng một tiếng, nói: "Ta cũng không biết phải làm sao. Chu đại học sĩ và Dương đề đốc ở kinh thành vốn có giao hảo, nếu không tìm được con gái cưng, khi nào hắn lại bỏ qua? Ta và ngươi cũng không tránh khỏi liên can."

Ngô Cương lộ vẻ cực kỳ sợ hãi, nói: "Theo ta thì thả tiểu oa nhi này ra, vờ như không biết việc này, vậy là hết chuyện." Vưu Tuấn nói: "Không thả được, không thả được! Những gì chúng ta nói từ đêm qua đến giờ con nhãi này đã nghe cả, đến danh tính của chúng ta nó cũng đã biết, làm sao mà chúng ta không bị lộ chứ?" Ngô Cương vốn không có chủ ý gì, chỉ luôn miệng hỏi: "Vậy phải làm sao?"

Vưu Tuấn nhỏ giọng lại nói : "Một là không làm, đã làm thì không thể dừng được, chỉ cần sát nhân diệt khẩu là xong. Lúc đó đâu còn ai tra ra được chúng ta." Ngô Cương do dự nói: "Bắt sai người chỉ là tội nhẹ, nếu giết người thì sẽ là tội chết đó." Vưu Tuấn mắng liền: "Đồ ngu như heo! Ai tra ra được chúng ta nào? Theo ta, cứ giết nó càng nhanh càng tốt rồi chôn ngay phía sau tiểu miếu này, sau đó về cung trình diện thì còn ai biết được chứ." Ngô Cương nói: "Được rồi! Nghe theo huynh vậy."

Hàm Nhi nghe hai người bàn việc sát nhân diệt khẩu, cả người run bắn lên. Đột nhiên trước mắt sáng bừng, có người đã mở khăn bịt mắt, Hàm Nhi thấy một gã thị vệ râu ria đầy mặt, tay cầm dao nhọn, hung tợn nhìn mình. Hàm Nhi sợ hãi hét lên, bỗng nghe tên thị vệ trầm giọng quát: "Chu đại tiểu thư, đây là tại số mệnh cô không tốt, xui xẻo rơi vào tay chúng ta. Xuống đến âm phủ chỉ nên trách mình mệnh khổ, không nên trách chúng ta thủ hạ vô tình. " Nói xong vung dao đâm thẳng vào yết hầu của Hàm Nhi.

Tên thị vệ hói đầu bên cạnh, theo thanh âm thì đó là tên họ Vưu, đột nhiên bước tới đưa tay cản lại nói: "Chậm đã! Tiểu oa nhi này thật xinh xắn, ta bỗng nghĩ ra một ý." Ngô Cương nói: "Xinh xắn thì sao chứ? Nó chỉ là một đứa bé tám tuổi, đệ không có hứng thú đó." Vưu Tuấn lắc đầu nói: "Ngô lão đệ, chúng ta không bắt được Trịnh Hàn Khanh bà nương, khi về nhất định sẽ bị Hồng Tổng Quản phạt nặng chứ chẳng nghi." Ngô Cương nói: "Thụ phạt và giết tiểu oa nhi này là hai việc khác nhau. Thế nào?"

Vưu Tuấn nói: "Lão tử làm thị vệ trong hoàng cung đã mười năm, nên cũng biết được nhiều việc. Nếu việc này không xong, Hồng Tổng Quản nhất định sẽ sát nhân diệt khẩu. Hà, nhẹ thì gửi chúng ta ra biên cương sung quân, hoặc phái chúng ta đến phục thị các lão thái giám. Hắc, như vậy ta thà chết còn hơn. Theo ta, huynh đệ chúng ta nên trốn khỏi kinh thành, chạy về Giang Nam. Ta có một huynh đệ kết bái ở đó tên là Lục Lão Lục, chuyên làm nghề buôn người tại Tô Châu. Với nhan sắc của tiểu oa nhi này, huynh đệ chúng ta tìm đại một thanh lâu ở Tô Châu cũng có thể bán được vài trăm lượng bạc chứ không ít. Với số tiền đó, huynh đệ chúng ta đến danh lâu Yên Thủy Tiểu Lộng tận hưởng hoan lạc một phen, sau đó lặn đi vài năm, ngươi thấy sao?"

Ngô Cương nghe vậy liền động tâm nói: "Chuyện đó mà huynh cũng nghĩ ra được! Hắc hắc, Tô Châu kỹ viện nổi tiếng xưa nay, chỉ tưởng tượng thôi cũng thấy mê người rồi." Hai người lập tức bàn cách đem Hàm Nhi đào thoát khỏi kinh thành. Chiều hôm đó, Ngô, Vưu thu thập hành trang, đem Hàm Nhi giấu vào một cái rương lớn, cùng một số đồ vật khác, rồi thuê một cỗ xe song mã, cải trang thành thương nhân, rời thành xuôi về nam.

Hai người không biết là việc họ rời thành trước một bước đã cứu lại được hai cái mạng nhỏ của họ. Khi gã Hồng Tổng quản kia biết được con của Trịnh Hàn Khanh đã mang vật trộm được cao bay xa chạy thì vừa giận vừa sợ, vừa trừng phạt thủ hạ vừa để bảo vệ bí mật, trong ngày hôm đó đã đem xử tử toàn bộ số thị vệ trong cung và thái giám Đông Xưởng có tham gia vào việc truy nã Trịnh Hàn Khanh. Hắn thấy hai người Ngô, Vưu thất tung nhiều ngày, liền phái thân tín đi khắp nơi điều tra, nhưng không có tin tức gì cả, nên nghĩ hai người đã bị Trịnh Hàn Khanh giết chết trong cuộc hỗn chiến, thây phơi ngoài hoang dã, nên không tiếp tục truy cứu nữa.

Trên đường đi, Ngô, Vưu hai người xem Hàm Nhi như một cái cây hái ra tiền nên trông chừng rất cẩn thận. Ban đêm nhốt vào phòng khóa lại, ban ngày thì giấu cô bé trong thùng xe. Hai người muốn bán cho được giá nên không dám bỏ đói, hoặc làm tổn thương tay chân mặt mũi cô bé. Tuy rất bực mình vì cô cứ khóc mãi không ngừng, nhưng nhiều lắm cũng chỉ chửi mắng vài câu, không hề động thủ động cước trên mình cô. Trên đường đi Hàm Nhi chỉ có việc ăn và ngủ, không hề chịu một chút khổ sở nào, nhưng càng lúc càng xa nhà, trong lòng càng lúc càng tuyệt vọng, biết mình không thể thoát khỏi tay hai người này. Cô vốn chỉ là một tiểu nha đầu, trên người không có một đồng kẽm, lại không biết đường sá, tuyệt đối không thể tự mình về lại kinh thành được. Mắt nhìn đường xa diệu vợi, cảnh vật ở Tô Châu thế nào, sau này sẽ ra sao? Mỗi lần nhớ đến gia gia, má má, đến từng đồ vật trong nhà là nỗi đau khổ trào dâng trong lòng, đôi dòng lệ lại không ngừng tuôn ròng trên má.

Ngày nọ Ngô, Vưu hai người và Hàm Nhi cũng đến được Tô Châu phủ. Tô Châu phủ là một trong những thành thị phồn hoa nhất đương thời, "Yên Thủy Tiểu Lộng" ở Yên Nhai Hạng vang danh đại giang nam bắc.

Lại nói Vưu Tuấn tìm đến huynh đệ kết bái của hắn là Lục Lão Lục. Hai người gặp nhau, vô cùng mừng rỡ. Lục Lão Lục thân là địa đầu xà, liền sai người nhà nhanh chóng dọn yến tiệc tẩy trần cho hai người. Vưu Tuấn nói với lão Lục là bọn hắn đem một tiểu nha đầu đến đây để bán. Lục Lão Lục ngạc nhiên hỏi: "Oa nhi đó trông ra sao, nó đâu rồi?"

Ngô Cương định nói đó là con của một đại gia trong kinh thành, nhưng Vưu Tuấn tinh minh hơn, không muốn chuốc lấy phiền phức, liền cướp lời: "Đó là nhi nữ của một nông gia ở kinh thành. Năm rồi mùa màng thất bát, ai nấy đành phải bán con. Huynh đệ chúng tôi vận khí rất tốt, mua được hàng hóa tuyệt hảo. Huynh có thể đến xem qua một cái cho biết." Nói rồi liền dẫn Lục Lão Lục về phòng mình.

Lục Lão Lục thấy Hàm Nhi mặt mày thanh tú thoát tục, da tuyết, mắt sao, cổ cao, vai thẳng, tuy nhỏ tuổi, đã ra dáng một tiểu mỹ nhân, buột miệng khen ngợi không ngớt: "Đúng là hàng tốt! Theo ta con bé này phải thuộc hạng thượng thượng đẳng. Các thanh lâu ở đây rất thích những đứa bé xinh đẹp ở độ tuổi này. Ta mà đưa nó đến các đại kỹ viện thì sẽ được một món kha khá đó!"

Hàm Nhi nhìn thấy gã buôn người mặt nọng da thâm, đầu hươu mắt chuột, thập phần xấu xí hung ác này trong lòng hoảng sợ. Lại nghe hắn luôn miệng tán tụng nhan sắc của mình càng thêm kinh hãi, quay đầu đi chỗ khác, không dám nhìn hắn, lòng nghĩ: "Chu Hàm Nhi ta là một đại tiểu thư, ngươi là ai mà dám bình phẩm này nọ chứ?" Còn như "thanh lâu" và "viện tử" là gì, bọn người này bán nó tới đó để làm gì, nó hoàn toàn không hiểu.

Ngô Cương nghe Lục Lão Lục nói xong, vội hỏi: "Theo ý Lục ca có thể bán được bao nhiêu lượng bạc?"

Lục Lão Lục cẩn thận xem lại Hàm Nhi từ đầu tới chân, rồi nói: "Theo ta thì món hàng này không dưới một ngàn lượng bạc."

Ngô Cương và Vưu Tuấn nhìn nhau, không giấu được vẻ mừng rỡ. Bọn chúng vốn chỉ hy vọng phen này bán đứa bé được vài trăm lượng bạc, không ngờ Lục Lão Lục lại nói có thể bán được tới trên một ngàn lượng. Ba tên quay lại bàn tiệc. Ngô, Vưu hai gã nghĩ đến việc sau khi lấy được tiền có thể đến "Yên Thủy Tiểu Lộng" tự do tận hưởng khoái lạc một phen, tinh thần phấn chấn liền hỏi Lục Lão Lục tình hình "Yên Thủy Tiểu Lộng" như thế nào, viện nào tốt nhất, cô nương nào đẹp nhất. Lục Lão Lục là tên buôn người khét tiếng ở đây, biết rõ các thanh lâu như trên lòng bàn tay, liền thao thao bất tuyệt: "Hà! Hai người muốn say sưa hưởng lạc, thì đã đến đúng chỗ rồi. Tô Châu của chúng ta gì không có chứ rượu thịt ê hề. Nói đến các đại thành thị ở đại giang nam bắc, phải nói đến Yên Nhai Hạng, luận nhan sắc, tài nghệ, phong tình của các cô nương thì không đâu bằng "Yên Thủy Tiểu Lộng" ở mé đông Tô Châu thành của chúng ta. Mười năm gần đây, các vương tôn công tử ở Giang Nam đến tầm hoan đều tụ tập tại "Yên Thủy Tiểu Lộng", mãi không muốn quay về."

Hai gã Ngô, Vưu nghe qua càng thêm hớn hở, tranh nhau hỏi tới. Lục Lão Lục nói: "Các ngươi thong thả nghe ta kể đã. Trong Yên Thủy Tiểu Lộng có ba viện nổi danh nhất, đó là Tiêu Tương hay còn gọi là Tình Phong Quán, Lộng Nguyệt Lâu và Tiêu Tương Tiểu Trúc, có mười vị cô nương nổi tiếng, không chỉ dân bản địa mà cả khách phương xa không ai không biết. Tiêu Tương đứng đầu bảng, đến Tô Châu, không thể không đến nơi này. Ba vị cô nương đứng đầu nơi Tình Phong Quán này là Tú Liên, Thanh Trúc, Lạc Anh. Chà chà, hai người phải đến gặp họ, lúc đó sẽ biết thế nào là thiên tiên hạ phàm! Lộng Nguyệt Lâu có Lý Phi Hà, Vương Tiểu Vân. Tiêu Tương Tiểu Trúc có Trương Nương, Tiết Nhược Tuyết, hắc hắc, ai cũng có nhan sắc mê đắm lòng người. Hai người các ngươi có một ngàn lạng bạc, nếu đem đổ vào ba viện đó sẽ thấy rất đáng đồng tiền bát gạo!"

Hai gã Ngô, Vưu nghe qua, không ngớt chép miệng thèm thuồng, những muốn bán ngay Hàm Nhi lấy tiền đến ba viện đó tận hưởng một phen. Lục Lão Lục còn nói, các cô nương đứng đầu ở các viện đó rất đỗi kiêu kỳ, không phải đại phú thương không tiếp, không phải văn nhân nhã sỹ không mời, không phải danh môn vọng tộc không gặp. Những người tầm thường không bao giờ được tiếp kiến. Tuy nhiên, Lục Lão Lục vốn có giao tình mật thiết với các viện đó nên cũng có thể thu xếp giùm cho bọn họ vân... vân... Ngô, Vưu hai người mới nghe thôi mà tâm thần đã say sưa bay bổng, cùng với Lục Lão Lục uống rượu nói chuyện thâu đêm, đến say túy lúy mới thôi.

Hồi 4 - Yên Thủy Tiếu Lộng

Trưa ngày hôm sau, Lục lão lục dẫn Ngô Cương, Vưu Tuấn và Hàm Nhi cùng đến Yên Thủy Tiểu Lộng. Lục lão lục muốn chứng tỏ món hàng xinh xinh này hơn hẳn hàng thường, nên trát son bôi phấn cho nó thật đẹp đẽ, sau còn thuê cả một cái kiệu nhỏ khiêng con bé, cốt để xem xem có thể đội giá lên không. Hàm Nhi ngồi trong kiệu lắc lư lắc lư, cứ thế đi đến Yên Thủy Tiểu Lộng, lòng vừa ngỡ ngàng vừa kinh hãi, không nén được bật khóc. Cô bé đã đoán ra từ đầu là bọn này sẽ đem bán mình, nhưng sinh trưởng trong chốn thâm khuê, nếp nhà nghiêm khắc, tuổi lại còn nhỏ, nên Yên Thủy Tiểu Lộng là nơi chốn thế nào, cô bé hoàn toàn mù tịt, mà thậm chí còn không ngờ là trên đời này lại có một thứ gọi là kỹ viện thanh lâu.

Đi được một thôi đường, chiếc kiệu đung đưa rẽ vào một ngõ hẻm. Hàm Nhi nghe ngoài kiệu có tiếng tơ trúc dặt dìu, lại loáng thoáng tiếng sênh ca réo rắt, rồi tiếng cười đùa, tiếng gọi chào tíu tít, như thực mà như mơ, rất chi vui tai. Hàm Nhi ngơ ngẩn nghe, tuy sợ hãi nhưng không nén được tò mò, định vén rèm ngó xem quang cảnh bên ngoài, chiếc kiệu đã thình lình dừng bặt. Liền đó có tiếng chào ngọt như đường phèn êm như nước suối vang lên:

- Ây da, Lục lão gia, cơn gió nào đưa đẩy quan anh đến Lộng Nguyệt lâu này thế? Mời vào mời vào! Ồ trong cỗ kiệu kia còn quý quan nào nữa chăng?

Lục lão lục cười hi hi:

- Mau gọi Tôn má má nhà nhà cô ra đây, ta có món hàng thượng hảo hạng muốn cho bà ấy xem.

Cô ả ngọt nhạt vừa rồi phì một cái, giở mặt ngay lập tức, mắng xơi xơi:

- Cứ tưởng ngươi dẫn khách đến, thì ra lại bán mấy con ranh! Lần nào cũng xưng xưng hàng tốt, giờ có quỷ mới tin ngươi!

Lục lão lục cười mơn:

- Hàng này đáng đồng tiền bát gạo, thật đấy, gái non hơ hớ. Bà chị không tin thì tự lại mà xem.

Hàm Nhi vụt thấy trước mắt sáng bừng lên, một bàn tay vén chiếc rèm đầu kiệu, cổ tay đeo một chuỗi vòng lẫn lộn ngọc xanh khảm vàng nạm bạc khua lên lanh canh. Liền đó là một cái đầu trang điểm rất đậm thò vào, soi mói nhìn cô một lượt từ trên xuống dưới. Ả ta trét phấn rõ dầy, hầu che đậy bản mặt vốn dĩ hết sức tầm thường, mình vận bộ áo lụa trơn mát màu đỏ tươi, cắt may rất khéo, cổ tay áo thêu chim đỗ quyên màu phấn hồng vô cùng tinh tế, làm nổi bật những chiếc lá xanh lục, trông rất bắt mắt. Hàm Nhi thấy bộ áo đẹp quá, những muốn thò tay ra sờ thử, nhưng nhớ lại mình đã bị coi như một món đồ mua qua bán lại, đành cắn răng rụt tay về, cúi đầu không dám nhìn mặt ả nữa, chỉ ngửi thấy mùi nước hương rất nồng từ người ả mà thôi.

Ả kia xem xét một hồi, lại ngồi xổm xuống nắn bóp chân Hàm Nhi, đoạn gật gật đầu buông rèm xuống bảo:

- Đúng là không tệ đâu. Tôi đi gọi Tôn má má vậy.

Một lúc sau có một mụ già tóc bạc phơ phơ, trang điểm còn phóng dật ma mị hơn vén rèm kiệu lên, cau mày chu mỏ xem xét Hàm Nhi hồi lâu, mồm lẩm bẩm, sau đó hạ rèm và bằng giọng khàn khàn, mụ giục Lục lão lục ra giá..

Hàm Nhi nghe không rõ ràng lắm, cuối cùng hai bên không ngã giá được thì phải, vì thấy Lục lão lục lại thét phu kiệu khênh đến bán ở một ổ khác. Nhà này gọi là Lân Các, chủ nhân là Phan má má, mụ nói giá cũng được, nhưng Lân Các chỉ là một viện nhỏ, không với tới cái giá ấy. Lục lão lục lại dắt Hàm Nhi đi đến ba bốn ổ nữa, đều không xuôi lọt.

Cuối cùng đến Tình Phong quán - thanh lâu đứng đầu trong tam đại danh viện. Lục lão lục cùng Ngô và Vưu Tuấn vào ngồi trong tiền sảnh, Lục lão lục bảo Vưu Tuấn rằng:

- Quán chủ Tình Phong quán là Lưu thất nương, người rất thoải mái, lại còn phóng tay rất rộng rãi nữa. Lần trước bà ấy vào nam mua một con bé, chẳng cò kè gì trả luôn hai ngàn lượng bạc đấy.

Vưu Tuấn thấy đi rạc cẳng mà vẫn chưa bán được, bụng đã lo ngay ngáy, nay hiểu hắn ta để khách hàng nặng túi nhất xuống cuối cùng thì mới hơi yên tâm, dặn khẽ rằng:

- Lần này nhất định phải bán được đấy. Hạ giá một chút cũng không sao.

Lục lão lục cười bảo:

- Ngươi chả hiểu cái vi diệu bên trong gì cả. Muốn bán được con bé với giá cao thì nhất định phải đi vài ba tiệm mà không chịu bán thì mới xong. Vừa rồi chúng ta đi rao khắp nơi, ngươi còn không thấy ư? Nhà nào cũng thích mê. Ta cuộc với ngươi, nhất định sẽ có hai ba nhà muốn ra mặt tranh giá. Lúc đó ấy hả, chúng ta cứ thừa cơ mà hét thôi, thật là bõ công.

Họ đương thì thầm bàn luận thì rèm châu lay động, một con a đầu đỡ một người đẹp tha thướt đi ra. Người ấy liếc mắt nhìn bọn Lục lão lục vẻ khinh thị, cũng chẳng chào hỏi chi hết, cứ tự nhiên đường hoàng ngồi xuống ghế. Ngô Cương và Vưu Tuấn trố mắt nhìn, thấy người đẹp đó ước chừng hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi, mình vận áo sa màu xanh lục, thân hình thon thả, mắt phượng lóng lánh, trông cực kỳ quyến rũ. Hai người ở kinh thành đã lâu, nhìn thấy vô khối danh môn khuê tú, nhưng chưa bao giờ gặp ai đẹp đến mức vừa nhìn đã mê mẩn thần hồn thế này, nhất thời cùng nghệt mặt ra mà ngắm.

Lục lão lục trông thấy người đẹp cũng kinh ngạc vô cùng, đứng phắt dậy tiến lên cười chào:

- Thanh Trúc cô nương! Sao cô lại có thời gian rỗi đích thân ra tiếp kiến bọn tiểu nhân vậy?

Vưu Tuấn và Ngô Cương tưởng như đang nằm mơ, trố mắt ngây dại ngắm phong tư của người đẹp, nghe ra mới biết nàng chính là Thanh Trúc, một trong ba danh đán đắt khách nhất của Tình Phong quán, đều ngấm ngầm khen ngợi, "Hôm qua nghe Lục lão lục nói cái quái gì mà tiên giáng trần, đều tưởng lão ngoa ngôn phét lác. Hôm nay được gặp mới biết Thanh Trúc cô nương chẳng khác nào tiên nga! "

Thanh Trúc quét đôi mắt phượng về phía Lục lão lục, rồi lại chuyển sang Ngô Cương và Vưu Tuấn, khẽ cười qua khóe miệng, tức thì gương mặt nàng bừng sáng như phù dung chớm nở, nàng nói:

- Ba vị gia gia, Thất nương bận việc không dứt ra được. Bà nói hiện nay chẳng muốn mua bán gì hết, phiền quý vị đem đi nhà khác hộ.

Ngô Cương và Vưu Tuấn đang dồn hết tâm thần vào từng chớp mắt nụ cười của nàng, chợt nghe thấy những lời ngọt ngào ấy, toàn thân tê mê, chỉ mong nàng tiếp tục nói để được nghe.

Lục lão lục thì thất vọng vô cùng:

- Dẫu Thất nương không muốn mua thêm người mới, nhưng cứ nhìn qua một chút thì đã sao. Hàng tôi mang đến lần này thực sự là thượng thượng hảo hạng. Thanh Trúc cô nương không tin thì xin mời ra xem. Nếu thấy vừa mắt, mong cô lựa lúc thưa với Thất nương hộ, chẳng phải hay lắm sao?

Thanh Trúc nhướng mày, đứng dậy cười nhạt:

- Lục lão lục, ngươi thừa biết quy củ của Tình Phong quán này. Chúng ta không bao giờ mua gái tơ của cái hạng bán buôn vô liêm sỉ như ngươi. Hôm nay ngươi ăn gan hùm mật gấu ở đâu mà dám mặt dạn mày dày đến bán chác? Thất nương vốn bảo ta cầm gậy ra xua các ngươi về, nhưng ta đây đã khách khí như thế để giữ thể diện cho ngươi. Sao, ngươi không muốn hả?

Lục lão lục đỏ tía mặt mày, không dám nhắc đến việc bán bé con nữa, nhưng nếu cứ thế cụp đuôi ra về thì nhục quá, đành tìm đường xuống thang, hắn bèn liếc mắt nhìn về phía hai gã đồng bạn, rồi cười gượng:

- Thanh Trúc cô nương, hẵng để tiểu nhân giới thiệu cái đã. Hai vị thiếu gia này là cẩm y thị vệ trong cung, hàm thất phẩm, mới từ kinh thành xuống. Người dưới chân thiên tử kể cũng có cái uy nghi hả?

Thanh Trúc không thèm liếc mắt sang hai gã, quay ngay mặt sang bảo tiểu a đầu:

- Đinh, tiễn khách! Nói rồi trở gót vào nhà trong.

Lục lão lục đứng như trời trồng, chỉ biết cười khan mấy tiếng:

- Cô Thanh Trúc ngày nào cũng yến ẩm la liệt, chắc là có việc bận rồi. Vưu huynh, Ngô huynh, chúng ta đi thôi.

Vừa ra khỏi cửa, chợt nghe có tiếng ồn ào, rồi một giọng già khàn gọi:

- Lục lão lục! Ta mua người, một ngàn năm trăm lượng!

Lục lão lục mừng rơn, vội vã bước ra, quả nhiên trông thấy Tôn má má đang đứng chống nạnh trước cổng Tình Phong quán, theo sau lưng là bảy tám tên gác cửa của Lộng Nguyệt lâu, trông rất hung hãn, rõ ràng là quyết mua bằng được cô bé con. Lục lão lục đang tức vụ vừa rồi, sẵn dịp xả tức, bèn cười ầm lên:

- Hay quá, hay quá! Tôn má má quả nhiên biết người biết của, trả giá hào phóng lắm!

Tôn má má trừng mắt:

- Con rùa đen khốn kiếp, đi rao bán đủ chưa? Đừng toan tính giở trò trước mặt bà. Ta nói mua, tức là mua luôn tại đây, tiền trao cháo múc. Ngươi còn dám đi chào bán chỗ khác, thì hãy xem ta trị ngươi thế nào!

Lục lão lục còn muốn thét giá nữa, nhưng Vưu Tuấn một là sợ đêm dài lắm mộng, chỉ muốn kết thúc cho sớm, hai là những mong găm tiền ngay vào túi để trở lại Tình Phong quán gọi đích danh Thanh Trúc ra phụng bồi, liền tiến lên nói to:

- Được, chốt giá đó! Bán!

Ngô Cương thì có khác chi, cũng vội vàng tiếp lời:

- Đúng đó, một ngàn năm trăm lượng, tiền trao cháo múc!

Tôn má má vẫy tay, một tên thủ hạ tiến lên, giơ ra một tờ ngân phiếu. Vưu Tuấn đón lấy, thấy trên viết "một ngàn năm trăm lượng bạc xăm", bên dưới cộp dấu đỏ của Lợi Phong tiền trang. Hắn bèn đưa cho Lục lão lục coi, họ Lục gật đầu xác nhận:

- Đúng chi phiếu của nhà Lợi Phong đấy. Không có vấn đề gì đâu. Rồi bảo kiệu phu khiêng kiệu đi theo mụ Tôn. Người đấy rồi, má má mang về đi!

Tôn má má hừ một tiếng, bước lại đằng trước kiệu, vung tay gạt kiệu phu đi, quát bảo:

- Một con điếm non mà nghênh ngang kiệu cót, còn ra cái thể thống gì! Ra ngoài cho ta!

Trong kiệu không mảy may động tĩnh. Tôn má má sa sầm cái mặt, gào lên:

- Con ranh, mày là người của bà rồi đấy. Ngày đầu tiên đã dám cãi lời má má, to gan gớm nhẩy! Xem ta trị mày thế nào! Mau ra đây!

Cái kiệu vẫn im lìm.

Tôn má má liếc mắt nhìn Lục lão lục, rồi từ từ bước sát vào, giơ tay vén rèm. Nhưng trong kiệu hoàn toàn rỗng không, Hàm Nhi đã trốn béng đi ngả nào rồi không biết.

Hồi 5: Tình Phong Quán chủ.

Mấy người ở đó thấy Hàm Nhi trong kiệu không biết đã biến đi đâu, Tôn ma ma vừa kinh vừa giận, Lục Lão Lục với Vu, Ngô kinh hoàng thất sắc, luôn miệng kêu lên thất thanh: "Ai dà! Người đâu rồi?"

Lục Lão Lục quay sang tra hỏi bốn kiệu phu, liền bị bọn họ trợn mắt quát trả: "Lão chưa hề bảo bọn ta trông chừng, vừa rồi bọn ta ra ngoài cửa uống chén trà, làm sao biết được tiểu cô nương trốn đi đâu? Tra hỏi bọn ta là lý gì?"

Lục Lão Lục và Vu, Ngô ba người lại càng cuống quít, Lục Lão Lục nhún nhường nói: "Nhất định ả trốn vào trong Tình Phong Quán trước mặt. Tôn ma ma, nhờ người kêu thủ hạ cùng chúng tôi tiến vào lục xét."

Tôn ma ma là kẻ lão luyện giang hồ, đầu óc cực kỳ linh hoạt, trong lòng mụ hiểu rõ Tình Phong Quán là nơi như thế nào, đâu dễ dàng gì để người khác tiến vào lục soát, liền cao giọng nói: "Lục soát sẽ tính sau, các người trước tiên hãy trả lại ngân phiếu cho ta đã!"

Vưu Tuấn đã nắm trong tay tấm ngân phiếu một ngàn năm trăm lượng, há lại cam tâm trả lại? Lập tức hắn cầm ngân phiếu lùi lại sau một bước, nói: "Chúng ta sẽ nhanh chóng tìm người về đây, nếu tìm không được, ta sẽ trả ngay ngân lượng cho bà."

Tôn ma ma chau mày, phất tay quát: "Mau trả ngân phiếu lại cho ta!" Đám lâu la đứng sau lưng cũng lên tiếng hò hét, chửi rủa, xông về phía Vu Tuấn.

Ngô, Vu hai người này nguyên là hoàng cung thị vệ, nếu so với cẩm y thị vệ vị trí thấp kém hơn nhiều, tuy nhiên cũng đã được rèn luyện nhiều năm công phu, lũ lâu la lạc phách giang hồ này đương nhiên không phải là đối thủ của bọn chúng, đều bị đánh cho thất điên bát đảo. Tôn ma ma thấy lũ lâu la dưới trướng không đánh lại người, bí quá hóa liều, chỉ tay vào mặt Lục Lão Lục chửi: "Con rùa đen họ Lục kia, ngươi có phải là người không hả? Dám đem hai tên trứng thối này đến trêu ghẹo lão bà ta, lấy tiền không giao hàng, không phải là đồ con rùa đen khốn khiếp thì là gì? Làm ăn kiểu của lão, từ nay về sau có còn định kiếm sống ở đất Tô Châu này nữa hay không?"

Lục Lão Lục thấy tình thế biến chuyển quá nhanh, cũng toan chơi trò tọa sơn quan hổ đấu, chỉ là bản thân lão cũng là người môi giới, thực sự khó lòng khoanh tay đứng nhìn, đang lúc phân vân, nghe hai câu cuối của Tôn ma ma, trong lòng không khỏi chấn động: "Mụ nói cũng không sai! Nếu ta mất quan hệ với Bảo Nguyệt Lâu, về sau không chừng sẽ mất không biết bao nhiêu mối hời." Lập tức đứng ra cao giọng nói: "Ngô huynh, Vưu huynh, mau dừng tay lại nghe lão ca ta một câu. Chúng ta trước hết hãy trả tiền cho người, sau đó nhanh chóng truy bắt con nha đầu đó về rồi nhận lại cũng không muộn. Thử nghĩ xem một con tiểu oa đầu thì có thể chạy đi đâu được? Chúng ta chia nhau tìm kiếm, chẳng mấy chốc sẽ tóm được ả mang về! Hai người cần gì phải gấp như vậy?"

Ngô Cương, Vưu Tuấn hai người thấy lão cũng hùa theo Tôn ma ma, tự nhủ bản thân ở đây thân cô thế cô, nếu có cầm tiền thì cũng chỉ đổ vào chốn Yên Thủy Tiểu Lộng này thôi, nhưng nếu lỡ tay đánh người bị thương, không những mất tiếng tăm lại kết oán thù, đều không phải là chuyện hay, nên dù vạn phần không cam lòng cũng đành lấy ngân phiếu đem trả cho Tôn ma ma.

Ngay lúc đó, trước cửa Tình Phong Quán đột nhiên có người đi ra, thân hình nhỏ nhắn, mắt hạnh má đào, tuổi tác vào khoảng trên dưới bốn chục, tuy không còn trong thời xuân sắc nhưng vẫn còn lưu nét phong vận mê nhân. Cô ta hai tay chống nạnh, đưa mắt nhìn đám người đứng trước của một lượt, thần tình lạnh như băng, ánh mắt sắc như dao. Tôn ma ma cùng lũ thủ hạ bị ánh mắt cô ta quét qua đều không tự chủ được, bất giác lùi lại mấy bước, Lục Lão Lục thì cúi đầu nhìn xuống, tuyệt không dám nhìn thẳng. Vưu Tuấn và Ngô Cương thấy vậy vô cũng kinh ngạc, không biết cô ta là thần thánh phương nào. Đúng lúc đó, người phụ nữ cất tiếng: "Tôn lão bản, Lục Lão Lục, các ngươi dám đến trước của Tình Phong Quán của ta gây chuyện thị phi? Có phải coi Tình Phong Quán chủ Lưu Thất Nương ta là người đã chết rồi không?"

Tôn ma ma hiển nhiên không dám đắc tội với Tình Phong Quán chủ, nét mặt lập tức bỏ đi vẻ coi thường, khoát tay nói: "Cô mắng người cũng nên phân biệt một chút. Mọi chuyện không liên quan gì đến ta, đều là con rùa đen họ Lục kia gây ra. Cô cứ hỏi lão thì biết!" Vừa nói vừa chỉ tay về phía Lục Lão Lục.

Lưu thất nương trừng mắt nhìn Lục Lão Lục khiến lão càng thêm hoang mang, luôn mồm nói: "Thất nương đừng giận! Thật ra, chúng tôi mới vừa rồi định đến quý quán để bán một tiểu cô nương thôi." Lưu Thất Nương hai mày nhíu lại, quát lớn: "Ta đã từng cảnh cáo với ngươi nhiều lần, tuyệt đối không nhận những cô gái do ngươi mang tới. Ngươi coi lời nói của Thất Nương ta như phóng thí phải không?"

Lưu lão Lục luôn mồn nói: " Không dám! Không dám!" Lưu Thất Nương nói: "Hừ! Con nhỏ Thanh Trúc còn đối xử với lão có phần khách sáo nên ngươi mới có cái gan chó đến trước cửa nhà ta!" Lục Lão Lục luôn mồm: "Đúng vậy! Đúng vậy!" Liền đó kể lại sự tình vừa rồi một lượt, lại thuận miệng nói: "Nói tới Thanh Trúc cô nương, cô ấy vừa đuổi chúng tôi ra cửa thì Tôn ma ma cản lại, nói muốn mua người. Chúng tôi đang định một tay giao tiền, một tay giao hàng, không ngờ phát hiện ra cô nương trong kiệu đã nhân loạn mà trốn mất. Thất nương người xem, chúng tôi vừa rồi dừng kiệu tại trong Tình Phong Quán của người, vậy mà cô nương biến mất, chắc rằng đã lẩn vào Tình Phong Quán. Món sinh ý này thực không nhỏ, chúng tôi nếu không tìm lại được cô nương ấy không xong. Tôn ma ma, bà nói có phải không?"

Tôn ma ma thản nhiên khoát tay nói: "Tìm lại được đương nhiên là tốt rồi, ta sẽ theo đúng giá mà mua. Nếu tìm không ra, Lộng Nguyệt Lâu bọn ta cũng không thiếu cô nương." Lục Lão Lục thấy bà ta làm ra vẻ không liên quan, lửa giận bốc lên, bên cạnh Vưu Tuấn và Ngô Cương hai người đồng thanh nói lớn: "Tìm! Tìm thôi! Đương nhiên tìm nhanh chóng tìm ra con nhỏ đó là truyện quan trọng!"

Lưu Thất Nương kêu khẽ một tiếng, đưa mắt nhìn hai người, từ từ nói: " Hai vị này tuy không phải là người vùng này, nhưng xem chừng cũng rất có thể diện!" Ngô Cương cao giọng nói: "Hai người bọn ta là cẩm y vệ từ kinh thành đến, Tình Phong Quán của ngươi che dấu kẻ bỏ trốn, chính là phạm vào vương pháp, đã biết tội chưa? Nếu biết điều hãy ngoan ngoãn tránh sang một bên để bọn ta tiến vào lục xét, bọn ta có thể xem xét mà tha cho ba nương ngươi một lần."

Lưu Thất Nương cười lạnh nói: "Cái gì mà cấm y thị vệ, chỉ là một tên tiểu tốt dưới trướng người khác, chưa đủ cân lượng để quản chuyện trên đầu Tình Phong Quán của ta đâu. Hai người là kẻ từ nơi khác đến cho nên mới có can đảm trước mặt Lưu Thất Nương ta ăn nói càn rỡ như vậy. Lục Lão Lục, hai vị bằng hữu của lão vừa nói muốn lục soát Tình Phong Quán, hay để bản nương đưa các người đi một vòng xem xét các nơi?"

Lục Lão Lục trong lòng hoang mang, thầm nghĩ: "Nếu mình tỏ ra quá khiếp nhược lão bà nương này, sẽ khiến Vưu, Ngô hai người cho là đồ vô dụng. Nhưng nếu vào tìm mà không thấy người, lại chọc tức một đệ nhất lưu nhân vật trên đất Tô Châu như Lưu Thất Nương này, cũng không phải là chuyện tốt đẹp gì!" Nghĩ rồi hạ giọng nói: "Thất Nương là người hiểu đạo lý, tự nhiên không bao che cho lũ nha đầu bỏ trốn. Chỉ mong Thất Nương cho phép bọn tiểu lão vào tìm kiếm chốc lát, bọn tiểu lão thực cảm kích không sao kể xiết."

Lưu Thất Nương cao giọng chửi: "Ngươi xem ta loại người như thế nào, dám trước mặt ta sủa lên như vậy! Con mẹ ngươi, đang nằm mơ giữa ban ngày phải không? Không nhìn xem Tình Phong Quán của ta là nơi nào, để cho lũ khốn các ngươi tiến vào lục xét? Mà cũng là chuyện tình cờ, hôm này chính là ngày Cửu công tử của Thượng Thư Phủ hồi hương, Phan đại thiếu gia của thành lý đại nhân thiết yến đón tiếp. Nếu các ngươi có gan thì cứ thử tiến vào xem?"

Lực Lão Lục biết Cửu công tử và Phan đại thiếu gia đều là những nhân vật hô phong hoán vũ đất Tô Châu, đồng thời cũng là khách quen của Tình Phong Quán, loại người mật dơi gan chuột như lão, sao dám động thổ trên đầu Thái Tuế, đành chửi thầm trong lòng: "Hôm nay cũng cũng thật quá sơ tâm, mà cũng đáng hận con nha đầu đó, chạy đến chỗ nào không chạy, lại trốn vào Tình Phong Quán! Lưu Thất Nương tuyệt không phải người dễ đối phó, vào tìm thì không được rồi, có điều mụ cũng không ưa gì lũ a đầu bỏ trốn, không ngại chuyện mụ giữ người lại không giao ra." Thuận lời nói: "Chính thế! Chính thế! Tác phong Thất Nương xưa nay ai cũng biết, tuyệt không dung cho lũ a đầu bỏ trốn. Hôm nay chúng tiểu lão đâu dám tiến vào tìm kiếm, chỉ mong Thất Nương để tâm dùm lão, nếu thấy có con nha đầu đó, xin giao lại, bọn tiểu lão thực không dám quên ơn."

Lưu Thất Nương trừng mắt một cái, nói: "Tự ngươi không trông coi người cẩn thận, lại đến trước mặt ta đòi người sao? Tỉnh lại đi! Không sai, bản nương xưa này không lưu lại lũ nha đầu bỏ trốn. Ngươi cứ từ từ tìm kiếm bên ngoài thành, xem con nha đầu đó lẩn trốn nơi nào, chỉ khẳng định không có trong Tình Phong Quán của ra. Được rồi! Hiện tại tất cả cút hết đi cho ta!"

Câu cuối cùng bà ta quát lên như sấm nổ giữa trời, Vưu Tuấn, Ngô Cương hai người không khỏi giật mình, chỉ trong khoảnh khắc mọi người nhanh chóng tản đi, trước của Tình Phong Quán không còn ai. Lưu Thất Nương chỉ cười lạnh một tiếng, xoay người đi vào trong.

Tôn ma ma rời khỏi trước cửa Tình Phong Quán, đi nhanh về phía trước, tiện tay níu áo Lục Lão Lục, nham nhiểm cười nói: "Lục lão rùa đen, nghe ta nói một câu! Theo ta thấy, ngươi tiến vào tìm cũng tốt mà thủ tại trước của chờ cũng không dở. Quyết định đi, chỉ cần tìm được tiểu cô nương về, 1520 lượng bạch ngân sẽ là của lão. Nghe rõ chưa?"

Lục Lão Lục biết rõ Lộng Nguyệt Lâu của Tôn ma ma và Tình Phong Quán của Lưu Thất Nương ở Yên Thủy Tiểu Lộng này là hai viện lớn nhất, đối đầu với nhau đã nhiều năm, cạnh tranh kịch liệt. Lưu thất Nương hành xử khéo léo, quản lý các cô nương có phương pháp, Tình Phong Quán liên tiếp có người mới, trước sau đều hơn Lộng Nguyệt Lâu một bậc. Gần đây Tôn ma ma muốn áp chế Tình Phong Quán, đối với cách dạy dỗ các cô nương đều rất lưu tâm, không ngừng tìm kiếm những cô gái xinh đẹp đưa về. Lần này tiểu cô nương đã sắp đến tay lại chạy trốn vào Tình Phong Quán, mụ tuyệt đối không để Tình Phong Quán chiếm tiện nghi, liền bức Lục Lão Lục giao người.

Lục Lão Lục cực kỳ khổ não, đành cũng Vưu Tuấn và Ngô Cương thương lượng đối sách. Ba người cho là xông vào Tình Phong Quán đòi người thực quá nguy hiểm, liền quyết định triệu tập mười tên thủ hạ của Lục Lão Lục, cả bọn phân ra canh gác bên ngoài hai cửa trước, sau của Tình Phong Quán. Ba người đều nghĩ rằng Lưu Thất Nương tuyệt đối không giữ những kẻ bỏ trốn, chỉ còn chờ con nha đầu đó bị đuổi ra, lập tức sẽ ra tay bắt lại.

Hồi 6: Thanh Lâu Tiểu Tử

Lại nói đến Hàm Nhi ngồi trong kiệu mặc cho người ta khiêng đến chỗ bán. Ngồi suốt cả trưa hè mà không ai nghĩ đến việc cho cô bé ra ngoài hít thở hay đi vệ sinh. Cho đến lúc tới Tình Phong Quán, cô bé cảm thấy muốn đi lắm rồi, ngồi trong kiệu cứ nhấp nhổm, mà không dám lên tiếng.

Cuối cùng, cỗ kiệu cũng dừng lại trong Tình Phong Quán, cô bé nghe thấy đám kiệu phu bỏ đi uống trà, đợi cho đám người Lục lão lục ra đến ngoại sảnh mới dám nhẹ nhàng vén rèm kiệu lên nhìn ra ngoài.

Lúc đó trời đã xâm xẩm, cô bé thấy chiếc kiệu đang ở trong một tòa viện rộng rãi, chung quanh tối đen nhưng ánh đèn lấp lánh tỏa ra từ mấy gian phòng cách đó không xa. Cô bé vẫn sợ hãi không dám ra khỏi kiệu, cảm giác không được đi vệ sinh khó lòng nhịn được nữa, trong lúc bí bách, nước mắt bất giác lăn dài.

Đúng lúc đó, đột nhiên có tiếng bước chân đang đi về phía chiếc kiệu. Hàm Nhi vội vàng buông rèm kiệu xuống, thu mình lên ghế. Nhưng tiếng bước chân đã đến trước kiệu, rèm được vén lên và một cái đầu thò vào.

Trong bóng tối chỉ thấy thân hình người đó nhỏ thó, tựa hồ là một hài tử, tay cầm một chiếc đèn dầu. Hài tử nọ nhìn thấy cô bé "ồ" lên một tiếng đoạn nói: "Ta không có mắt mất rồi, trong kiệu quả thật có một tân nương tử! ". Nó đưa cái đèn dầu vào sát mặt Hàm Nhi, cười hỏi: "Tiểu cô nương, đang khóc hả?"

Dưới ánh đèn vàng vọt, cô bé vẫn thấy hài tử nọ mi thanh mục tú, dung mạo khá ưa nhìn. Quan sát cẩn thận một hồi, Hàm Nhi nhìn ra đó là một tiểu nam hài, tuổi cũng xêm xêm với mình. Cô bé hiếm khi tiếp xúc với những nam hài tử cùng trang lứa thành ra không dám bắt chuyện, cúi đầu xuống, nước mắt nhỏ giọt càng nhiều.

Tiểu nam hài nhìn cô một hồi, làm vẻ mặt quỷ, nói: "Trong kiệu tối om thế này, có gì hay ho đâu nhỉ? Tiểu cô nương theo ta, ta sẽ đưa đến chỗ khác. " Nói đoạn nắm lấy tay cô bé kéo ra khỏi kiệu. Hàm Nhi còn nghi ngờ nhưng khí lực không mạnh được như tiểu nam hài, đành phải bước theo.

Nam hài đưa cô bé vào một gian phòng trống bên cạnh tòa viện, đặt đèn lên chiếc bàn ở giữa phòng. Hàm Nhi ngẩng đầu nhìn, thấy phía trên có bày một tượng thần cưỡi ngựa cầm đao cao chừng năm xích, râu dài đến ngực, mày trắng mắt đỏ trông rất đỗi cổ quái; cạnh thần tượng còn bày cả những động vật như sóc vàng, nhím, rắn cùng chuột. Cô bé không biết rằng thần tượng là Bạch my thần vẫn được các thanh lâu thờ làm tổ sư, mấy con vật đó là năm loại động được thanh lâu coi là "Ngũ tiên", nên lộ vẻ kinh hoảng.

Nam hài nhi chỉ vào một chiếc ghế rồi bảo cô: "Tiểu cô nương ngồi xuống đi. "

Hàm Nhi ngồi xuống mà lòng ngập đầy sợ hãi, cô sợ bọn Vưu Tuấn phát hiện mình đã lẻn đi sẽ truy bắt, lại cảm thấy trong người bí bách song không dám nói ra, nước mắt không ngừng lăn dài trên khuôn mặt đỏ lựng.

Nam hài hỏi: "Tiểu cô nương khóc nhiều thế? Ở đây dễ chịu hơn trong kiệu nhiều, tiểu cô nương không thích được ta mời đến đây à?" Hàm Nhi lắc đầu.

Nam hài lại hỏi: "Sao tiểu cô nương cứ mãi không nói gì?"

Hàm Nhi chỉ cúi đầu lặng thinh.

Nam hài không kiên nhẫn nổi, hỏi: "Tiểu cô nương bị câm?"

Hàm Nhi lắc đầu.

Nam hài hừ một tiếng, lại hỏi: "Sao khóc dữ thế?"

Hàm Nhi vẫn lắc đầu không nói.

Nam hài ngoái đầu lại, bực mình quát: "Lão tử không có thời gian dây dưa, ngươi nói thì tốt, không nói lão tử sẽ gàng mồm ra. "

Thấy cô bé vẫn ngậm miệng, nó lại hỏi: "Ngươi đói à?"

Hàm Nhi lắc đầu.

Nam hài hỏi: "Ốm sao?"

Hàm Nhi vẫn lắc đầu.

Nam hài liên tục hỏi một tràng, Hàm Nhi chỉ lắc đầu. Mãi đến cuối, nó mới hỏi: "Ngươi muốn đi giải?"

Hàm Nhi không lắc đầu nữa.

Nam hài ha hả cười lớn: "Nguyên lai tiểu cô nương muốn đi giải! Thế thì có khó gì? Đi nào, ta đưa cô đến nhà xí. "

Nói rồi nó dẫn cô bé ra khỏi gian nhà, quanh quanh co co mấy bận ngoài hành lang thì đến nhà xí. Hàm Nhi ngửi thấy mùi thối, rất sợ mùi vị này nhưng muốn giải quyết nỗi buồn, chần chừ một lúc, rốt cuộc cũng phải đi vào.

Lúc cô bé bước ra đã thấy nam hài đợi ở ngoài cửa, một tay bịt mũi một tay xua xua ra vẻ cười cô hôi hám. Hàm Nhi vừa giận vừa xấu hổ, quay đầu đi. Nam hài cười vang rồi đưa cô bé trở lại gian nhà lúc trước, vừa đi vừa nói: "Ồ, ta thấy tiểu cô nương không phải là hài nhi quán này mới chiêu nạp, đến đây làm gì? Đã không phải là hài nhi bị bán chắc trốn nhà vào trú ẩn tại quán chúng ta? Nương nương ta không định thu lưu con cái nhà người đâu, ta khuyên tiểu cô nương sớm về đi, tránh bị đánh đòn. "

Nó quay đầu lại, phát hiện cô bé tịnh không đi theo mình, bèn dừng lại hỏi: "Sao? Không đi à? Còn muốn đi nhà xí nữa à?" Hàm Nhi đứng nguyên một chỗ, cúi đầu nhìn xuống mũi hài, không nói câu nào.

Nam hài ngắm nghía cô bé một hồi, mới phát hiện cô có vẻ đài các, tịnh không giống một tiểu cô nương mới bị bán vào, không khỏi lấy làm kì quái, hỏi: "Tiểu cô nương từ đâu đến đây?"

Hàm Nhi khóc òa lên: "Ta...ta bị người ta bắt đi, lại bảo muốn đem ta đi bán. Ta muốn về nhà. "

Nam hài lắc đầu: "Ta biết ngay là cô trốn đi mà. Người ta chắc giờ đang tìm cô khắp nơi, cô không thể cứ trốn mãi trong viện nhà chúng ta được. " Nước mắt lo lắng lại nhòe nhoẹt khóe mắt Hàm Nhi: "Thế...thế ta phải làm gì?"

Nam hài tỏ vẻ không liên quan gì đến mình: "Ta làm sao biết được?". Nó quay người bước đi, Hàm Nhi lẳng lặng theo sau, không lâu sau hai hài tử về đến gian nhà có bức tượng thần cổ quái.

Hàm Nhi nghĩ tới dung mạo hung ác của hai người bọn Ngô, Vưu, lòng không khỏi hoảng sợ: "Bọn họ mà phát hiện mình trốn ra chắc sẽ giận lắm. Mình đã trốn ra cớ gì còn quay lại kiệu để họ đem bán? Mình biết trốn đi đâu? Nên làm gì?"

Nam hài không biết moi đâu ra hai đĩa điểm tâm đặt lên bàn: "Lại đây nào, nếm mấy món điểm tâm danh tiếng của Tình Phong Quán xem sao. Đây là bánh quế thiên tầng, đây là 'liên tử sinh tô', món màu lục này là bích ngọc oản đậu hoàng. Tiểu cô nương ăn đi, ăn rồi thì quay về, đừng để bọn họ vào bắt, lôi xềnh xệch ra thì khó coi lắm. "

Hàm Nhi đang đói meo, mấy món điểm tâm lại thập phần tinh xảo, toan giơ tay lấy ăn, song nghe câu nói sau rốt của nam hài lòng lại hoảng kinh, không nén được khóc òa lên.

Nam hài bước đến vỗ nhẹ vào lưng cô bé, dỗ dành: "Đừng khóc nữa! Tiểu cô nương cứ thích khóc như thế, ngày sau làm sao sống được trong Yên Thủy tiểu lộng hỗn tạp này?" Hàm Nhi nghe thấy khẩu khí ôn nhu của cậu bé lại càng không nén được, khóc to hơn: "Ta muốn về nhà, ta nhớ cha mẹ lắm. "

Nam hài nhi thở dài: "Không có cách nào đâu. Nhà tiểu cô nương ở đâu? Nghe khẩu âm hình như ở phương bắc. "

Hàm Nhi nói: "Nhà ta ở kinh thành. "

Nam hài nhi: "Chà, Tô Châu cách kinh thành hơn ngàn dặm, tiểu cô nương không tự về được rồi, đừng mơ mộng nữa đi. "

Hàm Nhi cũng sớm biết thế, nghe cậu bé nói ra nước mắt càng đổ xuống nhiều hơn: "Cha mẹ chắc nhớ ta lắm. Họ nhất định sẽ phái người tìm ta khắp kinh thành, không bao giờ ngờ rằng mấy người xấu lại mang ta đến chốn xa xôi này. Cha...cha chỉ có mình ta, bình nhật thương ta nhất, làm sao ngờ rằng hai người xấu xa đó dám vào tận vườn nhà bắt ta mang đi?"

Nam hài lấy làm kì quái: "Có người lớn mật thế ư, không dụ dỗ ở chỗ hoang lương hay chốn đông người, lại dám xông vào tận nhà tiểu cô nương bắt người? Hay là cường đạo?"

Hàm Nhi lắc đầu: "Bọn họ không phải cường đạo mà là thị vệ trong hoàng cung. Kì thật bọn họ bắt nhầm người, lúc phát hiện vốn định giết ta diệt khẩu, sau đó mới cải biến chủ ý, mang ta đến đây bán. "

Cô bé nhớ lại rồi thao thao kể lại đầu đuôi tình huống xảy ra ở nhà cùng việc mình bị bắt đi. Nhưng chuyện Trịnh Hàn Khanh nhờ chuyển giao vật, Thụy đại nương mang người đi trốn thì không nói ra, nguyên vì Trịnh Hàn Khanh đã cảnh cáo cô không được tiết lộ cho bất cứ ai.

Nam hài nhi ngoẹo đầu nhìn cô bé, vừa ăn điểm tâm vừa lắng nghe, sau cùng hỏi: "Cha tiểu cô nương là ai?"

Hàm Nhi đáp: "Cha ta tên là Chu Minh Đạo, hiện làm thượng thư bộ Lễ kiêm Hoa cái điện đại học sĩ. " Phụ thân cô bé thụ phong tước vị chưa lâu, lúc nhận thụ phong nhà cửa được một phen nhiệt náo, tuổi cô còn nhỏ nên nhớ rất rõ phẩm hàm của cha.

Nam hài nhi bật cười: "Thượng thư mới chả hạ thư cái gì mà con cái cũng không giữ được? Đại học sĩ, chắc là quan lớn?" Hàm Nhi gật đầu: "Đúng, cha ta làm chức to lắm. "

Nam hài nhi lại quan sát tỉ mỉ cô bé một lần nữa, cười ồ lên: "Ta không tin, tiểu oa nhi ngươi làm sao lại là con nhà như thế được?"

Thời đó, những hài nhi bị bán vào thanh lâu đa phần xuất thân nhà nông hoặc con nhà nghèo túng, cha mẹ quá đỗi khốn cùng, không thể không bán con, cũng có một phần xuất thân con nhà trung bình, còn thiên kim gia đình làm quan như Hàm Nhi đích xác là cực kì hiếm hoi.

Hàm Nhi thấy cậu bé hoài nghi thân thế của mình, vừa giận vừa sốt ruột: "Ta không có nói dối, sao ta lại phải lừa ngươi làm gì?"

Nam hài nhi không tỏ vẻ gì, thu hết điểm tâm trên bàn gói vào khăn tay đưa cho cô bé đoạn nói: "Bất kể ngươi là thiên kim hay con nhà nghèo, đã đến chỗ rối ren này sẽ không thoát được. Gói điểm tâm này cho ngươi, ăn rồi thì trốn đi. "

Suốt dọc đường Hàm Nhi phải chịu ấm ức, Vưu Tuấn, Ngô Cương cùng Lục lão lục chỉ coi cô bé là một món hàng không hơn không kém, hoặc đơn giản là một đống bạc trắng nên không nói với cô câu nào. Thật không dễ mới gặp được tiểu nam hài này, ít ra nó cũng coi cô bé là người, nguyện ý nghe cô nói chuyện, không nén được mới đem hết mọi nỗi khổ sở ra kể lể. Nguyên cô bé cũng biết tiểu nam hài này không lớn hơn mình, làm sao mà giúp gì được, nhưng mới thố lộ được đôi điều nỗi niềm, cậu ta lại không đồng tình, chỉ muốn đuổi mình khỏi nhà, nên vừa tức giận vừa thương tâm, không nhận gói điểm tâm mà đứng dậy bước ra ngoài.

Nam hài lại chạy lên trước, giữ tay cô bé lại: "Gượm đã, ta còn chưa hỏi tên tiểu cô nương. "

Hàm Nhi hất tay ra: "Ngươi không phải là người tốt, ta không thèm nghe ngươi nói. "

Nam hài nhi mỉm cười: "Xem tiểu cô nương dễ giận chưa này, không chừng lại là thiên kim thật. Ta có phải là người tốt hay không, khó nói lắm. Thế này nhé, tiểu cô nương gọi ta ba tiếng hảo ca ca, ta sẽ đưa về nhà. "

Hàm Nhi ngây ra: "Ngươi đưa ta về nhà? Ngươi biết đường ư?"

Nam hài nhi đáp: "Ta chưa từng rời Tô Châu, làm sao biết đường?"

Hàm Nhi sụ mặt, toan mở miệng thì đột ngột nghe thấy ngoài cửa có người cất tiếng hô: "Thất nương có lệnh, mọi người lắng nghe nào! Một tiểu cô nương do Lục lão lục mang đến đang lẩn trốn trong quán, Thất nương kêu mọi người lưu tâm tìm kiếm, tìm thấy thì mau dẫn về. "

Một người hầu chêm vào: "Đúng rồi, Phan đại thiếu đang tiếp khách, các ngươi không được quấy nhiễu khách nhân. " Rồi tiếng bước chân vang lên, mọi người đổ đi tìm kiếm.

Hàm Nhi nghe thấy sắc mặt liền nhợt đi, tay chân lẩy bẩy. Nam hài làm hiệu bảo cô bé im lặng, nhấc tấm màn che bàn thờ thần lên, chỉ ngón tay xuống rồi thấp giọng bảo: "Nhanh trốn vào đây. "

Hàm Nhi vội vàng trốn vào dưới bàn. Không lâu sau, tiếng kẹt cửa vang lên, một người nói: "Úi, A Quan, cháu một mình ở đây làm gì?"

Nam hài đáp: "Nương nương bảo cháu vào thắp đèn, bày biện một ít đồ ăn. Hồng thẩm, bên ngoài có chuyện gì mà ầm ĩ thế?"

Hồng thẩm đáp: "Nghe nói là một tiểu cô nương trốn mất, nương nương sai người đi tìm kiếm. "

Nam hài tỏ vẻ ngạc nhiên: "Vậy à, từ lúc cháu ở đây ăn cơm có thấy tiểu cô nương nào đâu. "

Hồng thẩm thở dài: "Ta đã bảo là tiểu cô nương chạy trốn rồi, bọn họ chả cần phải tìm. Tìm thì tìm, hà tất phải làm ra vẻ kinh thiên động địa?"

Nam hài nói: "Đúng rồi, lại làm Hồng thẩm vất vả. " Hồng thẩm còn ca thán thêm hai câu nữa rồi mới đi.

Hàm Nhi trốn dưới gầm bàn, không dám thở, cũng không dám cử động. Nam hài nhi đợi cho Hồng thẩm đi xa mới nhấc khăn che lên, đưa đèn vào cười hỏi: "Thế nào, gọi ta là hảo ca ca hay không?"

Hàm Nhi lúc đó tứ cố vô thân, tiểu nam hài này đã giúp mình qua được một đận nhưng vẫn còn giận thằng oắt này không tin gia thế của mình, lại phẫn hận nó không đồng tình với mình, còn làm ra vẻ cười trên nỗi đau của người khác, ngạo khí trong lòng trỗi dậy, lắc đầu: "Ta không gọi! Ngươi đưa ta ra là được. Ta có chết cũng không cần ngươi giúp. "

Nam hài nhìn cô bé, mồm chặc chặc hai tiếng, nói: "Dễ giận chưa kìa! Ta còn nói mẹ trẻ ngươi mềm xèo, hoàn toàn vô dụng, nguyên lai còn ra vẻ cốt khí. Mẹ ta mà thấy nhất định sẽ thích lắm. Được rồi! Tiểu cô nương muốn đi thì ta đưa đi. " Nói đoạn cầm gói điểm tâm trên bàn, thổi tắt đèn, chui xuống dưới bàn thờ: "Theo ta. "

Hàm Nhi lấy làm kì dị: "Đi đâu?"

Nam hài nhi đáp: "Tiểu cô nương là kẻ trốn chạy còn muốn nghênh ngang đi bằng cửa lớn chắc? Lục lão tặc đó thủ đoạn lợi hại, nhất định đã sớm bố trí nhân thủ ở cửa, tiểu cô nương bước ra khỏi Tình Phong Quán một bước sẽ lập tức bị bắt ngay. Ta mà đưa tiểu cô nương đi cùng thì mấy tên khốn kiếp đó biết thế nào được. "

Hàm Nhi bán tín bán nghi, bám theo cậu bé đi ra phía sau bàn thờ.

Hồi 7: Trí Kế Thoát Thân

Hàm Nhi chui xuống dưới bàn thờ mới phát hiện trên bức tường phía sau có một cửa thông, nam hài dẫn cô bé bước qua cửa sang một gian sảnh, trên sảnh huyên náo, tựa hồ đang tiếp khách.

Nam hài thò đầu vào xem xét rồi mới cùng Hàm Nhi đi hẳn sang. Cánh cửa thông ra phía sau một tấm bình phong, ngăn cách với đám người trên sảnh.

Hàm Nhi ngẩng đầu lên nhìn, sảnh đường quả rất lớn, bố trí cực kì xa hoa, tiếng cười, tiếng sênh ca không ngớt vọng vào tai, nghe chừng phải hơn mười người đang yến ẩm.

Nam hài cùng Hàm Nhi luồn khỏi bình phong một quãng, đi qua một cánh cửa rồi lại luồn qua một hành lang hẹp, phía cuối hành lang là một cầu thang dẫn xuống bên dưới. Hai đứa bé đi được chừng mười hai bậc, quanh co mấy lần thì đến được một khung cửa nhỏ.

Nam hài nói: "Chính là đây rồi. " Đoạn đẩy cửa và chỉ ra ngoài.

Hàm Nhi không do dự nhưng thấy bên ngoài tối om, lại không biết đây là đâu nên không dám nhảy ra khỏi cửa.

Nam hài nhi cười giễu: "Tiểu cô nương nhát quá, mới nhìn thấy chỗ tối đã sợ rồi. Được, để ta tiễn tiểu cô nương một đoạn. " Nó nhảy xuống trước, nguyên lai cánh cửa đó không thông thẳng xuống đất mà cách mặt đất chừng năm xích.

Nam hài nhảy xong, quay người lại nói: "Tiểu cô nương nhảy xuống đi, ta đỡ. " Hàm Nhi nhảy xuống, nam hài giơ tay ra đỡ nhưng chân trụ không vững thành ra phải thoái lui hai bước, hai đứa cùng lăn chiêng ra mặt đất.

Hàm Nhi toan đứng dậy, nam hài giữ tay cô bé lại nói: "Suỵt. "

Hai đứa nghe thấy tiếng bước chân vang lên, có hai người đi tới đang lớn tiếng tranh luận.

Một giọng nói ồ ồ: "Ta sớm hoài nghi vị huynh đệ kết bái cuả ngươi có vấn đề. Y quá hiểu nhân tình ở Yên Thủy tiểu lộng này, làm thế nào còn để cho tiểu cô nương chạy thoát được? Chả lẽ y đang giở trò quỷ gì?"

Một người khác đáp: "Lục lão lục tuy gian trá nhưng không giở loại thủ đoạn hạ lưu này ra với ta. Chưa kể bán tiểu cô nương đi, y cũng có phần. "

Người trước đó lại nói: "Hừ, ngươi đáp ứng cho hắn cái gì, sao ta không biết?"

Người sau nói: "Hắn là kẻ buôn bán, tất nhiên phải vòi vĩnh tí chút, trước thì vòi chúng ta, sau lại vòi chủ mua. "

Người trước hỏi: "Hắn đòi bao nhiêu?"

Người sau đáp: "Nghe hắn nói là hai phần. "

Người trước lại hừ một tiếng: "Đòi nhiều thế! Một ngàn năm trăm lạng của chúng ta phải chia thành nhiều phần để cúng cho hắn sao?"

Người sau đáp: "Chuyện này thì ta không rõ. Ta vốn định hôm nay sẽ hỏi hắn cho rõ ràng, ai ngờ gặp phải chuyện lãng xẹt này, ngân phiếu đến tay lại không nhiên bay đi mất. "

Hàm Nhi lúc này mới nhìn rõ, thì ra cô bé đang ở trong một con ngõ bé tẹo, hai người đang nói chuyện đích thị Ngô Cương cùng Vưu Tuấn. Hai người đó vừa tranh cãi vừa đi dần đến chỗ nam hài và cô bé.

Hàm Nhi thấy tim đập thình thịch, hai kẻ kia chỉ đi thêm vài bước nữa là dẫm lên hai hài tử. Nam hài ôm cô bé nằm bất động dưới đất, ý niệm xoay chuyển trong đầu: "Hai tên khốn kiếp đang đến lại là thị vệ ở kinh thành. Sao mà xui thế, không nhiên lại đụng nhằm chỗ bọn chúng? Làm thế nào mà gạt được chúng?"

Nó thò tay khua khoắng khắp mặt đất, bốc một nắm bùn xoa lên mặt mình và Hàm Nhi, rồi vò tóc cô bé rối tung lên. Hàm Nhi không hiểu tên oắt này định làm gì, không nhịn được kêu "a" lên.

Hai người Ngô, Vưu nghe thấy tiếng kêu, vội vàng chạy tới. Ngô Cương quát: "Ai đó?"

Nam hài nắm lấy tay Hàm Nhi, làm ra vẻ một người què, ngẩng lên cất giọng rè rè: "Đại lão gia, xin hãy bố thí! Huynh đệ chúng con đã hai ngày nay không có hột cơm nào, xin đại gia nhón tay cho mấy đồng. " Nói rồi giơ tay nắm lấy vạt áo Ngô Cương, bùn đất lấm lem ống tay áo y.

Ngô Cương mắng: "Tiểu khất cái, cút mau! " rồi phất tay đánh vào mặt nam hài. Nam hài ngã lăn xuống đất, toàn thân lấm đầy bùn, lồm cồm bò dậy đẩy Hàm Nhi ra sau lưng: "Tiểu đệ, hai vị đại gia này độc ác lắm, không cho thì thôi còn xuất thủ đánh người. Chúng ta mau đi thôi! " Nói đoạn kéo Hàm Nhi lẩn vào trong một góc khác của con ngõ.

Hai người Ngô, Vưu đứng trong bóng tối không nhìn thấy dung mạo Hàm Nhi, lại nghe nam hài gọi cô bé là tiểu đệ, nhất thời cũng không nghi ngờ, chỉ mắng hai tên tiểu cái vô gia cư trú ẩn trong cái ngõ tồi tàn. Hai người mới đi được vài bước, Vưu Tuấn đột ngột nghĩ ra một chuyện, ngoái đầu lại gọi: "Ồ, tiểu khất cái, quay lại đây. "

Nam hài thất kinh, dừng bước quay đầu lại, hàm hàm hồ hồ thốt lên: "Gì cơ?"

Vưu Tuấn bước tới, nam hài sợ y nhận ra Hàm Nhi, vội đẩy cô bé ra sau, bước lên trước mặt chặn ngang ngõ.

Vưu Tuấn hỏi: "Ngươi là người bản địa? Ngươi có biết Tình Phong Quán này ngoài cửa trước và cửa sau còn có lối ra nào khác không?"

Nam hài làm ra vẻ ngây ngô: "Tình Phong Quán? Tình Phong Quán là gì? Đại gia muốn đến chỗ quan sai chăng?"

Vưu Tuấn chỉ vào bức tường cao vút trong ngõ: "Là kĩ viện này này. " Nam hài nói: "Kĩ viện này? Tiểu nhân không biết. Kĩ viện thì làm cái gì?"

Ngô Cương bước lên nói: "Nó chỉ một thằng ngốc, hỏi cũng vô dụng thôi. Đi nào. "

Vưu Tuấn đang định quay đi, đột nhiên chú ý thấy y phục của nam hài tuy bẩn thỉu nhưng không hề rách rưới, tuyệt không giống với tiểu khất cái, y sinh nghi, giơ tay chộp đầu thằng bé: "Ngươi không phải là khất cái! Ngươi làm gì ở đây? Nói mau! "

Tiểu nam hài thân thủ khá linh hoạt, lòn người xuống tránh thoát, vận lực hất chân một cái, một tấm ván gỗ đột ngột bắn vọt lên, vừa hay đập trúng bẹn Vưu Tuấn. Vưu Tuấn kêu lên thảm thiết, tức giận mắng chửi: "Hỗn tiểu tử, ngươi muốn chết! "

Nam hài sớm đã quay người bỏ chạy, lao đến chỗ Hàm Nhi gào lên: "Nhanh chạy nào. " Rồi lôi tuột cô bé lao đi.

Hai người Vưu, Ngô vừa chửi váng lên vừa nhanh chóng đuổi theo, đến đầu ngõ thì bóng dáng hai tiểu hài mất hút. Hai người nhìn tả nhìn hữu, thấy một lối thông ra bờ sông, một lối thông ra phố. Vưu Tuấn sáng mắt, thấy trên bờ sông ẩn ước có bóng người di động, kêu lên: "Bên này! " Hai người liền đuổi theo.

Đuổi đến bờ sông thì thấy một chiếc thuyền nhỏ đang ngược lên thượng du, một thân ảnh nhỏ thó đứng ở đầu thuyền, trong tay cầm một cây sào dài chống thuyền. Lúc bấy giờ trăng sáng sao thưa, hai người Ngô, Vưu nhìn rõ người đang đẩy thuyền chính là nam hài vừa chạm trán trong ngõ nhỏ, trên thuyền còn có một hài tử nữa trông giống như Hàm Nhi.

Ngô Cương kêu lớn: "Con ranh đang ở trên thuyền! Mau đuổi. "

Thuyền nhỏ nên đi không nhanh, hai người Ngô, Vưu chạy theo hơn mười bước đã gần đuổi kịp.

Ngô Cương thấy lòng sông khá hẹp, thuyền lại cách bờ không xa bèn đề khí nhảy lên, quăng người xuống thuyền.

Nam hài đã liệu trước, dụng lực vào sào đẩy mạnh, con thuyền lao đi khiến Ngô Cương không có chỗ đặt chân, tức thì lao tùm xuống sông. Y là người phương bắc, không biết bơi, hoảng hốt kêu lên oa oa, uống liền mấy ngụm nước.

Nam hài đẩy thuyền đi, đứng trên thuyền ha hả cười vang: "Thế là dìm chết tên người phương bắc này. "

Vưu Tuấn không biết bơi, không dám nhảy xuống cứu, trong lúc nguy cấp nhặt lấy một đoạn thừng trên bờ ném xuống cho Ngô Cương nắm vào, luống cuống kéo y lên. Toàn thân Ngô Cương ướt sũng, lên đến bờ vừa phun nước phì phì vừa chửi mắng. Bị nam hài cho nếm khổ đầu, hai người trong lòng đại hận, phóng mắt nhìn thấy thuyền đã đi xa đành chạy bộ dọc bờ sông đuổi theo.

Đi độ vài chục bước, lòng sông thình lình rộng ra, trên mặt sông có hơn mười con thuyền đèn đuốc sáng choang đang đỗ, nhất thời không thể phân biệt rõ đâu là thuyền của tiểu nam hài.

Đây chính là dòng sông phía sau Yên Thủy tiểu lộng, các gia viện đều có bến, rất nhiều thuyền đậu lại, có khách là lại lên thuyền. Thuyền phu thấy hai kẻ hung thần ác sát vung đao xông lên lùng sục đều hô hoán, có người dùng thổ ngữ Tô Châu thóa mạ, có người kêu cha gọi mẹ phù hộ.

Hai người sục sạo một hồi vẫn không thấy thuyền của tiểu nam hài, đều tức giận vô cùng. Vưu Tuấn nói: "Không bắt được thằng lỏi thì thôi, nhất định phải tóm được oa nhi về. "

Ngô Cương nói: "Oa nhi đó đáng giá một ngàn năm trăm lạng, làm sao có chuyện không tóm về được? Tặc tiểu tử cũng không thể bỏ qua, lão tử không cho nó một trận thì không xả được uất khí trong tâm. "

Hai người đi dọc bờ sông, phía trước là một cây cầu nhỏ. Cả hai cùng lên cầu, phóng mắt nhìn xuống hạ du thì thấy một chiếc thuyền khả nghi.

Ngô Cương lớn tiếng rủa: "Hỗn tiểu tử, chân tay nhanh nhẹn gớm, đã đi được xa thế sao?"

Vưu Tuấn nói: "Tiểu tặc này trơn như chạch. Hình như nó là người bản địa, một tên tiểu hài đồng có chạy cũng thoát khỏi Tô Châu thành được. Đợi đến mai chúng ta tìm kiếm cẩm thận quanh khu bờ sông này, bắt cả hai oa nhi một thể. "

Ngô Cương giận cành hông, gầm lên: "Con mẹ nó, chúng ta từ kinh thành đến đây, thẳng đường thuận lợi thế mà đến cái Tô Châu thành bé bằng lỗ mũi này lại xảy chân, bị một tiểu ngoan đồng đùa bỡn. "

Vưu Tuấn hừ lên một tiếng: "Không biết lai lịch của tiểu tặc này thế nào, vì sao lại dẫn con ranh đó đi trốn? Hay nó được người ta sai khiến, dẫn oa nhi đi rồi đem bán? Bà nương họ Tôn này gian hoạt vô bỉ, nói không chừng chính tiện nhân này sai người đến giở trò. Ngày mai chúng ta bắt được tiểu tặc phải hỏi cho rõ ràng. "

Ngô Cương lại gầm lên: "Ai dám cản mũi lão tử, lão tử không cho hắn một trận không xong! Hừ, lão tử chỉ muốn nhanh nhanh cầm tiền trong tay để Thanh Trúc cô nương của Tình Phong Quán bồi tiếp lão tử, hưởng thụ một phen đã đời. "

Nói đến Thanh Trúc, hai gã đều thấy trong lòng rạo rực, lời lẽ trở nên ô uế. Nói một hồi vẫn không thấy bóng dáng hai hài tử, hai gã cũng không có cách gì, quyết định tìm Lục lão lục thương lượng, bèn cất bước bỏ đi.

Hồi 8: Triệu Quan ca ca

Tuy nhiên thuyền của nam hài đang đậu ngay dưới chiếc cầu. Nơi đó tuy âm ám, lại là chỗ ẩn tàng tốt nhất. Nam hài lom khom ở đầu thuyền, giơ tay bịt miệng Hàm Nhi, ngẩng đầu nhìn lên lắng nghe hai người Ngô, Vưu nói chuyện. Đợi đến khi tiếng bước chân đi xa, nam hài mới buông Hàm Nhi ra, cười nụ: "Hai tên khốn kiếp đó đi rồi. Thế nào, tiểu cô nương thấy có hay không?"

Hàm Nhi thở hắt ra một hơi, tim vẫn đập liên hồi, nhìn sang nam hài thấy nó thần khí đầy mặt, tựa hồ không có vẻ gì khẩn trương, xem những kinh hiểm vừa rồi chẳng qua là trò đùa nghịch. Cô bé chỉ cảm thấy thằng lỏi này cổ quái vô cùng, trừng mắt nhìn mà không đáp.

Nam hài nhi lại nói: "Tiểu cô nương không thấy hay à, thì thôi vậy. Vừa nãy ta đã cứu tiểu cô nương một phen, có được tính là người tốt không? Tiểu cô nương cho ta biết tôn tính đại danh chứ?" Hàm Nhi hơi ngần ngừ: "Ta tên là Hàm Nhi. "

Nam hài nhi nói: "Chu Hàm Nhi? Tên này sao chẳng hay tí nào. Ta thấy mọi người đều tên là Oanh Oanh, Thụy Lan, tên của tiểu cô nương rất hiếm. " Hàm Nhi tịnh không biết đó là những nhân vật trong các vở kịch thịnh hành đương thời 'Tây Sương Kí', 'Bái Nguyệt Đình', 'Sô Mai', nghe nam hài bảo tên mình không đẹp bèn tức giận nói: "Tên ngươi thì hay ở chỗ nào?"

Nam hài nhi cười đáp: "Tên ta hay lắm. Ta họ Hác, tên Ca Qua. Chữ ca trong xướng ca, qua trong can qua. "

Hàm Nhi nghe thấy thật kì quái, thốt lên: "Hác Ca Qua[1] ? Cái tên này cũng thật kì quái. " Nam hài nhi nói: "Kì quái chỗ nào? Tiểu cô nương cứ lẩm nhẩm vài lần sẽ quen miệng ngay. " Hàm Nhi lẩm bẩm: "Hác Ca Qua, Hác Ca Qua. " Nam hài nhi vỗ tay cười lớn: "Thông minh! "

Hàm Nhi lúc đó mới tỉnh ngộ, nguyên lai thằng lỏi này đang lấy cô bé làm trò tiêu khiển, vừa giận vừa xấu hổ: "Hay nhỉ, ngươi thật là loại người xảo trá. "

Nam hài nhi cười tươi: "Vì muội đã gọi ta ba tiếng hảo ca ca, ta cũng sẽ khen lại ba câu. Hảo, hảo, hảo. "

Hàm Nhi giận dữ: "Ngươi là loại người gì thế? Không cho ngươi gọi ta như vậy. "

Nam hài cười hi hi: "Bao nhiêu người muốn ta gọi họ là con mà ta không muốn. Vậy ta gọi muội là Hàm Nhi. "

Hàm Nhi vẫn không đồng ý: "Ngươi phải gọi ta là Chu cô nương. "

Nam hài nhi ha hả cười vang: "Tiểu cô nương đi theo ta mà còn lên mặt như thế à? Ta không đùa với tiểu cô nương nữa, về nhà thôi. "

Hàm Nhi tức thì lo lắng: "Không, ngươi không được đi. Ta...ta một mình ở đây thì làm thế nào?"

Nam hài bảo: "Ta có đi cùng là đi cùng Hàm Nhi của ta thôi, còn Chu đại tiểu thư thì không dám phụng bồi. "

Hàm Nhi đành nói: "Được rồi, ngươi tùy tiện kêu ta là gì cũng được. Ngươi không được đi. "

Nam hài phủi bùn bám trên y phục, đứng dậy, giơ sào lên chống thuyền, nói: "Chúng mình phải nhanh lên đường, đợi lúc bọn Lục lão lục đuổi đến thì không dễ tẩu thoát đâu. "

Hàm Nhi gật đầu, nhớ ra một chuyện bèn hỏi: "Rốt lại ngươi tên là gì?"

Nam hài đáp: "Hảo ca ca của muội đi không đổi họ, ngồi không đổi tên, họ Triệu tên Quan. " Hàm Nhi lẩm bẩm cái tên Triệu Quan, thầm nhủ: "Cái tên này không khó nghe lắm. "

Một lúc sau, nam hài chống thuyền đến một ngã tư trên sông. Hai hài tử nghe thấy có tiếng bước chân vang lên, bờ sông bên hữu có một đám người đang chạy tới, Hàm Nhi vội nói: "Là đuổi theo muội thì phải?"

Triệu Quan tấp thuyền vào sát bờ, lẫn vào chỗ có bảy thớt thuyền đang đỗ, vẫy tay làm hiệu cho Hàm Nhi rạp xuống, tự mình thò đầu lên ngó nghiêng. Nó thấy một đám hắc y nhân cầm đao vác kiếm chạy trên bờ, tổng số phải đến ba chục người, lẳng lặng vây chặt trạm tuần tra vận lương.

Triệu Quan thấp giọng nói với Hàm Nhi: "Không phải là thủ hạ của Lục lão lục. Mấy tên khốn kiếp đó không nhanh vậy được. "

Trạm tuần tra chỉ là một gian nhà ngói nhỏ, Triệu Quan biết những trạm tuần tra kiểu này cứ cách mười dặm trên bờ sông lại có một cái, ban ngày có quân binh trông coi. Con đường vận tải trên sông của Tô Châu phủ xưa nay vẫn yên bình, trong trạm tuần tra đó có năm binh lính thay nhau trông coi, lúc này đều đang trùm đầu ngủ kĩ. Đám hắc y nhân trao đổi ám hiệu, thình lình phá cửa xông vào vung đao chém xuống.

Binh lính lúc đó mới lật đật tỉnh dậy, kêu lên kinh hoảng: "Kẻ nào?", "Tặc tử lớn mật! ", "Ôi chao, mẹ ơi! " từ trong gian nhà vẳng ra ba tiếng đao kiếm tương giao cụt lủn, binh lính đang lúc kinh hoảng hỗn loạn, làm sao mà chống cự được, thoáng sau tất cả đã im lìm.

Trong đám hắc y nhân vang lên một giọng nói già nua: "Đều giải quyết cả rồi chứ?"

Những người còn lại đáp: "Vâng. "

Lão giả lại nói: "Cởi hết y phục bọn chúng ta, nhét thi thể vào bao rồi dìm xuống sông. " Lại có tiếng người vâng dạ.

Lão giả tiếp tục: "Chiếu theo đúng kế hoạch, các ngươi mặc y phục quân binh vào rồi đợi ở đây. Đến lúc thuyền vận lương đến thì lên thuyền gây loạn. Làm cho gọn gàng, không được để lộ dấu tích, đến Dương Châu lại động thủ tiếp. "

Tiếp đó có mấy người mang năm cái bao bố ra bờ sông, nhất nhất quẳng hết xuống, nước văng tung tóe, cự li cách chỗ Triệu Quan và Hàm Nhi không đầy mười trượng. Hai hài tử nằm rạp xuống đáy thuyền, không dám thở mạnh.

Đám hắc y nhân nhanh chóng rời khỏi trạm tuần tra, cất bước rời đi. Đúng lúc đó, lại có tiếng bước chân vang lên, một bọn người cầm đuốc ồn ào chạy tới. Hắc y nhân dừng bước, đưa mắt nhìn nhau, tựa hồ vô cùng kinh nghi.

Lão giả thủ lĩnh thấp giọng: "Người đến chưa biết là địch hay bạn, đừng vội xuất thủ, đợi ta thăm dò một chút. " Rồi cao giọng thốt: "Người đến là ai? Lúc này còn đến đây làm gì?"

Bọn người mới đến nhìn thấy hắc y nhân liền ngây ra, dừng bước lại, một người bước lên vòng tay nói: "Tại hạ Tô Châu Lục lão lục, lấy buôn bán người làm sinh ý, vẫn được gọi là Tô Châu Lão Lục. Xin hỏi chư vị là bằng hữu lộ nào?"

Lão giả hừ một tiếng đáp: "Lão phu Lang Hoa bang Giang Nam"

Lục lão lục cả kinh: "Nguyên lai là một trong ba vị đầu mục của Giang Nam Bang, Phá Bi Thần Chưởng Lang gia! Thất kính thất kính. Tiểu nhân thường ngày vẫn nghe thanh danh quý bang vang dội, sinh lòng kính ngưỡng nhưng chưa từng có may mắn gặp được nhân vật trong bang. Hôm nay không biết thời vận đưa đẩy thế nào lại có may mắn gặp được kim diện Lang lão anh hùng! Nhớ năm xưa Lang lão anh hùng nhất chưởng kích chết Thái Hồ bang chủ, đơn thân đốt sạch Thái Hồ bang, võ công cái thế, danh chấn giang hồ. Hôm nay tiểu nhân gặp được Lang lão anh hùng, eo hùm lưng hổ, tinh thần quắc thước, già nhưng còn gân lắm, thật danh bất hư truyền. Tiểu nhân đúng là tam sinh hữu hạnh, tam sinh hữu hạnh! " Ngữ khí của gã biến đổi, lộ rõ vẻ cung kính pha lẫn xiểm nịnh, có phần sợ sệt.

Nên biết rằng Giang Nam Bang này là bang hội Hắc đạo có thế lực mạnh nhất bờ nam Trường Giang, Lục lão lục bất quá chỉ là một tên buôn người nhỏ xíu, tuy được coi là nhân vật trong Hắc đạo nhưng địa vị cực thấp, tất nhiên phải tận lực bốc thơm đầu mục của Giang Nam Bang.

Lang Hoa nghe mấy lời nịnh hót của Lục lão lục, chỉ cười hăng hắc hỏi: "Không biết Lục lục gia dẫn theo ngần ấy thủ hạ đến đây vì chuyện gì?"

Lục lão lục đáp: "Thật không dám giấu, một tên tiểu oa nhi mà tiểu nhân mới mua hôm nay đã chạy trốn, vừa nãy có người thấy nó trốn ở bờ sông, món sinh ý này không nhỏ, vì thế tiểu nhân mới suất lĩnh thủ hạ đến bắt về. "

Lang Hoa nói: "Ta có thấy tiểu oa nhi nào đâu, chắc nó trốn đâu đây bên bờ tả. " Lục lão lục đáp: "Vâng, vâng. " Đoạn lật đật rời đi.

Đúng lúc đó có tiếng khua nước vang lên, mọi người quay đầu lại nhìn, tuy tối om nhưng vẫn thấy được một bóng đen từ từ tiến tới, nhìn thật kĩ là một con thuyền lớn, trên thuyền có cắm một lá tam giác kỳ xí màu xanh. Phía sau lá cờ có hai cỗ thuyền nữa, tổng cộng là ba cỗ đều neo gần trạm tuần tra.

Trừ ba người Hàm Nhi cùng Ngô, Vưu là người nơi khác, những người còn lại cùng biết đó là thuyền vận chuyển lương thảo, cờ xí hình tam giác cắm trên thuyền chính là tiêu xí của đại bang vận lương Thanh Bang.

Lang Hoa biến sắc, vòng tay nói: "Lục lão lục, ta thấy hôm nay trăng đẹp, lại không có đại sự gì, muốn đưa huynh đệ đi uống rượu, tản bộ. Giờ xin cáo từ. " Lại thấp giọng đe: "Ngươi nhìn thấy việc của ta, nửa câu cũng không được tiết lộ, bằng không cẩn thận cái mạng chó. "

Lục lão lục nghe thấy khẩu khí của y nghiêm lạnh, sợ đến nhợt nhạt mặt mày, gật đầu liền liền, nhỏ tiếng đáp: "Tiểu nhân hiểu rồi, hiểu rồi. Lang lão anh hùng mạnh giỏi. " Lang Hoa vội vàng suất lĩnh thủ hạ rời khỏi, biến mất vào bóng

Hồi 9: Ngoan đồng hí tặc

Lục lão lục thấy bọn Lang Hoa đi rồi mới thở hắt ra một hơi. Ngô Cương hỏi: "Đám người đó làm gì mà khoa trương thế nhỉ?"

Lục lão lục vội nói: "Ngô huynh đừng nói bừa. Đó là nhân vật trong Giang Nam Bang, không được trêu vào! Trong bang đó, người nào cũng vũ công cao cường, vừa nãy họ định giết sạch chúng ta, cũng may là chúng ta chưa đến hồi mạt vận. "

Ngô Cương mắng: "Con mẹ nó, lại có loại ngang ngược thế à? Lão tử không sợ hắn. "

Lục lão lục không muốn sinh ra lắm chuyện, quay sang quát thủ hạ: "Còn đứng ngây ra đó làm gì, đi tìm mau! " Hắn mang theo hơn hai mươi thủ hạ ngõ hầu tản ra tìm kiếm khắp các ngóc ngách ven sông, Vưu Tuấn cùng Ngô Cương cũng đi theo. Cả bọn tìm kiếm một hồi, chợt nghe thấy tiếng khua nước, một người kêu vang lên: "Nhìn kìa! Con thuyền kia cổ quái chưa! "

Ngay giữa lòng sông một con thuyền nhỏ đang tự xuôi về hạ du. Lục lão lục cũng thủ hạ đồng loạt đuổi theo, Ngô Cương cũng bám riết. Vưu Tuấn lại thấy khả nghi, lưu lại trên bờ sông quan sát chung quanh.

Triệu Quan thấy bọn người của Lục lão lục chạm trán với Giang Nam Bang, trong lòng chỉ mong đôi bên xuất thủ choảng nhau sứt đầu mẻ trán, nó và Hàm Nhi sẽ nhân lúc hỗn loạn tẩu thoát. Nào ngờ Lang Hoa lại bỏ đi dễ dàng như thế, bọn Lục lão lục đổ ra tứ phía truy tìm, tình thế nguy hiểm vô cùng. Nó nhìn sang đại thuyền của Thanh Bang, linh cơ máy động, trong lòng thầm nhủ: "Đành mạo hiểm vậy! "

Lập tức nó lẳng lặng đẩy con thuyền nhỏ sát vào một thuyền vận lương, thì thầm với Hàm Nhi: "Chúng ta trốn lên đại thuyền. " Lúc con thuyền nhỏ ẩn vào bóng của thuyền vận lương, nó lấy ra một ngọn tiểu đao, cắt đứt dây thừng một thuyền bên cạnh, đẩy mạnh một cái mặc cho con thuyền dập dềnh theo sóng trôi đi.

Thấy bọn Lục lão lục đã đuổi theo con thuyền nhỏ, Triệu Quan ôm lấy Hàm Nhi đưa sát vào mạn đại thuyền rồi dụng lực đẩy mạnh cho cô bé leo vào trong thuyền trước. Hàm Nhi lăn xuống sàn, toan nhổm dậy ra mạn thuyền tiếp ứng Triệu Quan thì nghe một người quát to: "Tặc tiểu tử, nguyên lai ngươi trốn ở đây! Còn không mau thò mặt ra?"

Người vừa quát chính là Vưu Tuấn. Hắn đứng lại trên bờ sông, thấy trên một con thuyền nhỏ ẩn ước có bóng người di động liền chạy đến ria sông, nhảy xuống một chiếc thuyền. Hắn không biết chèo thuyền, để tránh không tái lập lại thảm cảnh ngã xuống nước như Ngô Cương bèn thi triển khinh công, chỉ đạp chân xuống thuyền làm trụ, vững vàng lướt qua năm sáu con thuyền, đến thẳng thuyền của Triệu Quan. Thấy trong thuyển chỉ có mình Triệu Quan, Vưu Tuấn vươn tay chộp lấy áo thằng bé, quát to: "Tiểu oa nhi đâu?"

Triệu Quan không trốn vào đâu được, lập tức bị Vưu Tuấn tóm cổ, thầm rủa trong lòng: "Tên trọc khốn kiếp này cũng thông minh, không đuổi theo con thuyền kia. " Nhưng ngoài miệng lại nói: "Tiểu oa nhi nào?"

Vưu Tuấn vung tay vả cho nam hài một cái, tức giận: "Hỗn tiểu tử, còn ra vẻ ngu ngốc nữa sao?"

Triệu Quan bị hắn đánh cho tóe hoa cà hoa cải trước mắt, lớn tiếng chửi: "Tặc tử chết bầm, đồ khốn nạn, chỉ dám khi phụ tiểu hài nhi thì có tác dụng gì?"

Vưu Tuấn nhớ lại lúc ở trong ngõ bị tiểu tặc này đá miếng gỗ trúng bẹn, đến giờ còn đau liền bốc hỏa, vung chân lên đá ngay vào tiểu phúc Triệu Quan. Triệu Quan lãnh đòn, kêu ầm lên, mồm vẫn không ngừng thóa mạ.

Vưu Tuấn đe: "Ngươi không chịu nói ta sẽ đánh chết ngươi. " Triệu Quan mắng: "Con mẹ ngươi, tiên sư tổ tông mười tám đời nhà ngươi. "

Vưu Tuấn đại nộ, tay đấm chân đá, đánh đập không tiếc tay. Không ngờ niên kỉ nam hài còn nhỏ, cứng cỏi lại có thừa, bị đánh dữ dội như vậy song không ngừng chửi rủa, nhất định không chịu nói ra nơi Hàm Nhi ẩn núp.

Vưu Tuấn đánh đập một hồi cũng không có tác dụng gì, đánh nữa có khi giết chết Triệu Quan. Hắn lại đá thêm một cước rồi dọa cậu bé: "Ngươi mà không nói, ta sẽ cắt tai ngươi, sau đó sẽ cắt đầu ngón tay. Ngươi nói hay không?"

Triệu Quan giơ tay lau vết máu trên mép, đột nhiên cười ha ha. Vưu Tuấn ngẩn ra, trong tình cảnh này mà thằng oắt con còn cười nổi, bèn mắng mỏ: "Tiểu hỗn đản, cười cái gì?"

Triệu Quan biết Hàm Nhi đang ở trên mạn đại thuyền, cự ly rất gần, chỉ cần cô bé thò đầu ra sẽ bị Vưu Tuấn nhìn thấy, bèn tự nhủ: "Phải lừa cho hắn đi xa một chút, Hàm Nhi sẽ an toàn. " Nó lên tiếng: "Ta cười ngươi ngu xuẩn. Ta mà nói ra chỗ tiểu oa nhi trốn, ngươi nhất định sẽ đến tìm, đúng không?"

Vưu Tuấn nói: "Vớ vẩn! Còn không nói mau?"

Triệu Quan đáp: "Ta sợ ngươi không có khả năng tìm được đâu. Vừa nãy tiểu oa nhi biết không thoát khỏi ma trảo của các ngươi nên đã khóc một trận rồi đâm đầu xuống sông tự tận rồi. Ngươi muốn tìm cứ nhảy xuống đó từ từ tìm kiếm. "

Vưu Tuấn bán tín bán nghi, hỏi: "Đang yên đang lành sao nó lại nhảy xuống sông?"

Triệu Quan đáp: "Ta làm sao biết được? Chắc là tiểu oa nhi biết các ngươi định đem bán vào thanh lâu, không muốn làm cô nương ở đó nên cạn nghĩ. "

Vưu Tuấn giơ tay tóm lấy áo Triệu Quan, nhấc bổng lên: "Tiểu tử này nói năng không câu nào thật cả. Tiểu hỗn đản, ngươi là loại người gì? Vì sao lại dẫn tiểu oa nhi đào tẩu?"

Triệu Quan tính toán rằng Lục lão lục cùng thủ hạ phát hiện ra con thuyền lúc trước không có người chắc sẽ nhanh chóng quay lại, thằng cha bắc phương này không biết mình song những kẻ khác đều là người bản địa tất nhận ra, ý niệm xoay chuyển, lên tiếng: "Không dám giấu ngươi, ta là tiểu tử của Lộng Nguyệt lâu, tên là Tiểu Ngưu. Tôn ma ma cho ta ba lạng bạc bảo ta đưa tiểu cô nương trốn đến Lộng Nguyệt lâu. Ngươi coi, bến này không phải là cửa sau của Lộng Nguyệt lâu sao? Ta vừa chèo thuyền ra đến đây, ai ngờ lại bị ngươi đợi sẵn. "

Vưu Tuấn vốn đã nghi ngờ thằng lỏi này là người do Tôn ma ma phái đi, giờ nghe nó nói vậy lập tức tin liền, quát: "Tiểu tử, ngươi nói thật chứ, tiểu cô nương đã bị đưa vào Lộng Nguyệt lâu? Tôn lão bà tử bảo ngươi nói láo, gạt ta là tiểu cô nương đã nhảy sông tự tận, đúng không?"

Triệu Quan giả bộ kinh dị, thuận miệng hùa theo: "Ối, sao ngươi lại biết? Thật là liệu sự như thần. Ngươi đã đoán đúng rồi thì ta không lừa ngươi nữa. Ngươi muốn tìm tiểu cô nương thì cứ đến Lộng Nguyệt lâu tìm Tôn ma ma, nhưng đừng nói là ta mách, không thì ba lạng bạc kia ta không lấy được đâu. "

Vưu Tuấn kêu "ồ" rồi ngẩng đầu nhìn lên bờ sông, định hô hoán bọn Lục lão lục, song le Triệu Quan lại nói: "Chậm đã! Tôn ma ma tinh minh vô cùng, sớm đã giấu tiểu oa nhi vào một nơi các ngươi không thể tìm được. Các ngươi cùng xông vào Lộng Nguyệt lâu chất vấn, bà ta liều chết không nhận thì các ngươi cũng không làm gì được. "

Vưu Tuấn hỏi: "Bà ta giấu con nhãi ở đâu?"

Triệu Quan đáp: "Chỗ đó rất bí mật, ngay cả Lục lão lục cũng không biết. Ngươi cho ta ba lạng bạc, ta sẽ dẫn ngươi đến đó. "

Vưu Tuấn thấy nó vòi tiền, thầm nhủ đúng là phường tiểu tử đầu đường xó chợ, chỉ cần có tiền là chuyện gì cũng làm, bèn đáp: "Không thành vấn đề, ta cho ngươi ba lạng bạc. "

Triệu Quan giả đò hoan hỉ: "Ngươi nói thì phải giữ lời đấy. Nhưng ngươi không được gọi thêm người khác, ta chỉ dẫn một mình ngươi đi thôi, ngươi mà gọi cả đám theo thì ta không dẫn. "

Vưu Tuấn hỏi: "Vì sao?"

Triệu Quan đáp: "Dẫn theo một đám đông, Tôn ma ma sẽ biết ta đã tiết lộ bí mật. Nếu dẫn theo một mình ngươi, ngươi vũ công cao cường, tự thân cũng cứu được oa nhi, mang theo cô bé đến chất vấn Tôn ma ma, bà ta sẽ không thể chối cãi. "

Vưu Tuấn đang do dự, lại nghe Triệu Quan lẩm bẩm: "Oa nhi đó có gì hay ho mà đáng giá đến một ngàn năm trăm lượng? Ngần ấy ngân lượng mà ở Tình Phong Quán cũng đủ cho ngươi hưởng thụ một tháng. Nhưng nếu phải chia thành hai phần cho huynh đệ của ngươi thì chỉ được nửa tháng thôi, nửa tháng chẳng qua là mười lăm đêm, làm sao mà đủ được. "

Vưu Tuấn nghe vậy, trong lòng máy động. Y vốn là loại lật lọng, lúc trước trốn khỏi kinh thành là chủ ý của y, tiện tay kéo theo Ngô Cương trước là tăng thêm can đảm, sau là dựa vào họ Ngô giúp đỡ ngõ hầu thuận lợi đem Hàm Nhi đến Tô Châu. Giao tình của y và Ngô Cương rất nhạt nhẽo, lúc trốn chạy thì chung thuyền, hiện giờ sự tình đã thành, có thể cùng hoạn nạn chứ không thể cũng hưởng thụ. Y nguyên coi thường Ngô Cương, sinh lòng muốn gạt bỏ đi. Giờ nghe Triệu Quan nói vậy, ác tâm trỗi dậy, thầm nhủ: "Ta cứ nói láo với tên họ Ngô này là tiểu oa nhi đã chết rồi, ngấm ngầm nói rõ với Lục huynh đệ bán tiểu oa nhi đi rồi cho đi hai phần tiền, lẽ nào y lại không đồng ý? Nhưng làm sao mà lừa Ngô Cương dễ thế được?"

Triệu Quan nhìn sắc mặt Vưu Tuấn đã đoán biết tâm ý, chêm vào: "Ta đưa ngươi đi tìm tiểu oa nhi, ngươi không lộ ra thì ai mà biết được. Ngươi lựa lúc nói với họ Ngô là oa nhi đã đâm đầu xuống sông tự tận, có rất nhiều người trên bờ chứng kiến. Lục lão lục là huynh đệ kết bái của ngươi sẽ giúp ngươi nói dối. Ngươi cứ để Lục lão lục ra mặt, mang oa nhi đến Nam Kinh tìm một kĩ viện có tiếng nào đó, giá tiền chỉ có cao hơn Lộng Nguyệt lâu mà thôi. Cầm tiền trong tay rồi, ngươi và họ Ngô đường ai nấy đi. Qua một thời gian ngươi quay lại Yên Thủy tiểu lộng mà vung tay tiêu xài, thế không phải kín kẽ như thiên y vô phùng sao? Kể cả sau này họ Ngô phát hiện ngươi quay lại Yên Thủy tiểu lộng, hỏi ngươi có tiền từ đâu thì ngươi cứ bảo là thắng ở đổ trường, cho người bản địa vài ba lạng bạc giúp ngươi làm chứng. Thật là sạch sẽ, không có dấu vết gì. "

Vưu Tuấn nghe nam hài suy tính chu đáo, bị thuyết phục đến độ động tâm. Lúc đó, Lục lão lục và Ngô Cương đang quay về, y không hô hoán lên mà thấp giọng: "Tiểu tử, ta nghe ngươi vậy. Mau đưa ta đi tìm oa nhi, những đừng hòng giở trò với ta. "

Triệu Quan đáp: "Ngươi đồng ý cho ta ba lạng bạc, đương nhiên ta không đùa rồi. " Lại nói tiếp: "Ta phải chèo thuyền, ngươi buông ta ra". Vưu Tuấn buông áo Triệu Quan ra, giục: "Làm nhanh lên! "

Hồi 10: Thanh Bang lương thuyền

Triệu Quan cầm sào đẩy con thuyền sang bờ bên kia, rẽ vào một con lạch nhỏ xíu. Hai bên bờ lạch toàn là những ngôi nhà thấp lè tè lợp ngói đen, chính là nơi dân cư sinh sống nổi danh thiên hạ của Tô Châu. Nhà nào trông ra bờ sông đều có thủy môn, cạnh mỗi thủy môn lại có buộc hai ba con thuyền nhỏ. Triệu Quan cho thuyền chạy ngoằn ngoèo một hồi, luẩn quẩn trong lạch, thoáng sau Vưu Tuấn đã hoàn toàn mất phương hướng. Y đâm ra nghi vấn: "Còn chưa tới sao?"

Triệu Quan đáp: "Sắp đến rồi. Ồ, ngươi nhìn hộ ta xem cuối con lạch này có phải có một ngôi miếu nhỏ không?"

Vưu Tuấn thò đầu ra xem, quả nhiên thấy ở đằng xa có mấy ánh đèn đo đỏ, đáp: "Hình như thế. "

Triệu Quan nói: "Ngươi nhìn kĩ chưa? Không sai chứ?"

Vưu Tuấn dõi mắt nhìn, đáp: "Trước cửa có một cái lư lớn, không sai, đích xác là một ngôi miếu vũ. "

Y nhận ra con thuyền đứng im không nhúc nhích liền hỏi: "Ở đó sao?" Quay đầu lại mới nhận ra trên thuyền còn có mỗi mình, nam hài không biết đã đi đâu mất.

Vưu Tuấn đại nộ, đứng lên phóng mắt nhìn tứ phía nhưng trong con lạch tối om, dân cư hai bên yên tĩnh vô cùng, nào có thấy bóng dáng nam hài ở đâu? Y giơ tay định cầm sào thì thấy con sào đang lềnh bềnh cách đó mười trượng, như thể bị nam hài cố ý quăng xuống nước. Vưu Tuấn loay hoa loay hoay, vừa vội vừa giận, chỉ đành giậm chân đứng lại trong thuyền, rủa thầm tiểu nam hài gian hoạt vô bỉ, rõ ràng chỉ là một tên tiểu đồng trói gà không chặt vậy mà có thể đùa bỡn y thảm thương.

Triệu Quan từ bé đã sinh trưởng ở Tô Châu, cực kì quen thuộc với những con lạch phụ cận, lần này lừa đưa Vưu Tuấn lọt vào trong con lạch rắc rối có chín khúc quanh, mười tám ngã rẽ rồi nhảy lên bờ, lẩn vào một gian nhà ngói mà tẩu thoát.

Nó chạy trở lại bờ sông phía sau Yên Thủy tiểu lộng, thấy bọn Lục lão lục đã bỏ đi bèn nhảy xuống một con thuyền nhỏ, chèo đến bên mạn đại thuyền Thanh Bang, bám vào dây buồm mà leo lên thuyền. Nó ngồi chồm hỗm trên sàn thuyền, thấp giọng gọi: "Hàm Nhi, muội ở đâu? Huynh là Triệu Quan đây. " Một bóng đen từ góc thuyền mò ra nói: "Muội ở đây. Huynh không sao chứ?"

Triệu Quan cười: "Hảo ca ca của muội không sao. Tên trọc hỗn đản đó bị huynh lừa đi rồi. "

Dưới ánh trăng, Hàm Nhi thấy mũi nó sưng phồng, chắc bị đánh rất đau, nước mắt liền chảy dài. Cô bé vừa tận mắt thấy Triệu Quan thà bị đánh đập cũng không chịu nói ra chỗ mình ẩn nấp, trong lòng thấy vạn phần cảm kích, cảm giác hảo ca ca là người tốt nhất trên đời, có gọi một trăm tiếng hảo ca ca cũng không đủ đền đáp, vừa khóc vừa nói: "Vì sao huynh lại tốt với muội như thế?"

Triệu Quan cười: "Vì muội là thân nhân của ta, ta tự nhiên phải che chở cho muội rồi. " Hàm Nhi thấy môi nó rách toạc, lúc nói làm động đến khóe môi hình như rất đau, khóc tỉ tê: "Huynh đừng nói nữa, để muội lau mặt cho huynh. "

Cô bé lấy khăn tay ra, nhúng nước rồi nhẹ nhàng lau sạch những vết máu trên mặt Triệu Quan. Thấy khuôn mặt dễ coi của nó bị đánh đến nỗi nổi khối tím xanh, lòng đau như cắt, vừa lau vừa chảy nước mắt.

Lúc trước Triệu Quan bị Vưu Tuấn đánh đập tàn nhẫn, mới đầu không có cảm giác gì, hiện giờ cảm thấy toàn thân đau như dần, mắng chửi: "Con mẹ nó, có ngày ta sẽ trả lại hắn trận đòn này. "

Nó thấy Hàm Nhi khóc mãi, cười nói: "Người đau là ta, muội khóc cái gì?" Rồi lấy một gói nhỏ từ trong ngực ra, chính là điểm tâm của Tình Phong Quán, bảo: "Vừa nãy muội không có lòng dạ nào ăn uống, giờ có đói không?"

Hàm Nhi quả đã đói ngấu rồi, nhón lấy một miếng thiên tầng cao, cắn một miếng rồi nói: "Sao huynh không ăn?"

Triệu Quan đáp: "Ta và muội không có gì không chia sẻ được. Muội thấy ta bị đánh thì đau lòng đến rơi lệ; ta thấy muội ăn là bao tử đã no rồi. " Hàm Nhi nghe nó hồ thuyết bát đạo mà không cười nổi.

Triệu Quan ngắm cô bé ăn điểm tâm, đột ngột kể: "Hơn một năm trước, có một tiểu cô nương không chịu nổi đày đọa của Lộng Nguyệt lâu đã nhân lúc trời tối trốn đi. Sau đó bị bắt về, bị Tôn ma ma đánh cho sống dở chết dở. Ta có gặp qua tiểu cô nương đó, lớn lên chắc rất đẹp, tuổi cũng xấp xỉ muội. Tôn ma ma đó nổi tiếng bạo ngược, luôn tâm ngoan thủ lạt với những cô nương dưới tay. Tiểu cô nương đó bị bắt về không đầy một tháng thì treo cổ tự sát. " Đoạn thở dài.

Từ lúc gặp Triệu Quan đến giờ, Hàm Nhi chỉ thấy y luôn liến thoắng, liên mồm bỡn cợt, đây là lần đầu tiên được nghe nó nói mấy lời đường đường chính chính. Cô bé tỉnh ngộ: "Nguyên lai huynh ấy muốn cứu mình, chắc huynh ấy sợ mình cũng sẽ giống như tiểu cô nương kia. " Trong lòng cảm động, cô bé hỏi: "Tôn ma ma đó vì sao lại ác độc với tiểu cô nương như vậy?"

Triệu Quan giải thích: "Bà ta muốn tiểu cô nương học tập cách tiếp khách, tiểu cô nương không chịu nghe lời, không giúp bà ta kiếm tiền nên bị bà ta đánh chửi. "

Hàm Nhi lại hỏi: "Tiếp khách là gì? Là tiếp đãi khách nhân ư?"

Triệu Quan sinh trưởng ở kĩ viện, tất nhiên hiểu rõ những ngoắt ngoéo chốn buôn hương bán phấn, dầu sao nó còn nhỏ, đối với chuyện nam nữ còn chưa hiểu tí gì, giờ Hàm Nhi không hiểu nhưng không biết giải thích thế nào cho hợp nhẽ, đành lấp liếm: "Những chuyện như thế muội không biết thì tốt hơn. Tóm lại là Tôn ma ma chỉ là loại người cầu lợi, trong mắt có mỗi kim tiền, không đối đãi với cô nương dưới tay giống như với con người. Chiều khách chỉ cốt moi tiền, yêu cầu gì khách cũng sẽ đáp ứng. "

Hàm Nhi tuy không minh bạch nhưng cũng biết chuyện đó mười phần đáng sợ. Cô bé suy nghĩ rất lung một lúc rồi hỏi: "Nhà huynh là Tình Phong Quán à? Người trong nhà huynh thì thế nào?"

Triệu Quan đáp: "Tình Phong Quán nhà huynh tất nhiên phải khác. Mẹ huynh là Tình Phong Quán chủ Lưu Thất Nương, luôn chiếu cố hết mức cho các cô nương dưới tay. Nếu các cô nương không muốn gặp bất cứ vị khách nào, mẹ đều có cách bảo hộ, không để họ bị khinh khi. Viện nhà huynh nổi danh ở Tô Châu bao nhiêu năm nay, hiệu xưng Giang Nam đệ nhất danh viện, không phải chỉ có hư danh đâu. " Lời lẽ hết sức kiêu ngạo.

Hàm Nhi nói một cách nhẹ tênh: "Muội cứ đến nhà huynh cũng được. "

Triệu Quan cười hỏi: "Ô là la, sao thế, Chu đại tiểu thư không muốn về nhà sao?"

Hàm Nhi ngẩn ra: "Muội đương nhiên muốn về nhà. Nhưng muội...muội làm thế nào mà về được?"

Triệu Quan nói: "Huynh có chủ ý thế này. Thuyền vận lương này đang lúc ngược bắc tiến kinh nộp lương thảo. Chúng ta cứ trốn trên thuyền, bám càng về đến kinh thành. "

Hàm Nhi đại hỉ, vỗ tay hoan hô: "Hay quá, hay quá! "

Triệu Quan cười nụ nhìn cô bé hoan hỉ, nó biết sự tình không dễ dàng thế được. Thuyền vận lương này là của Thanh Bang, nhiệm vụ vận lương lại cực kì nghiêm cẩn, làm sao dung nạp cho hai hài đồng đi nhờ thuyền? Nhưng lúc đó nó thấy đầu đau như muốn nứt ra, tự nhủ ngày mai nghĩ cách cũng không muộn, bèn nhắm mắt lại, nằm xuống sàn thuyền ngủ say sưa. Hàm Nhi ngồi cạnh cậu bé, lòng nghĩ đến chuyện vài hôm nữa sẽ về đến nhà nên vui sướng vô cùng, không lâu sau cũng ngủ thiếp đi.

Trời còn chưa sáng, Hàm Nhi đã bị Triệu Quan lay tỉnh, trong lúc mơ mơ hồ hồ nghe Triệu Quan nói: "Thuyền sắp đi rồi, chúng ta mau nấp đi. " Rồi kéo cô bé lom khom đi ra cửa khoang thuyền toan mò vào trong đó.

Trong khoang rặt những bao dệt bằng đay rất lớn chất chồng, hoàn toàn không có kẽ hở. Triệu Quan kéo Hàm Nhi cố lách vào, vào được trong khoang thì cũng tìm được một chỗ có thể miễn cưỡng dung thân trên một chiếc bao lớn. Triệu Quan dụng lực đẩy mấy cái bao lớn ra, lại kéo hai cái bao nhỏ che kín lối vào, khoảng không này trở thành một căn phòng nho nhỏ, vừa dủ cho hai hài tử ngồi tựa vai vào nhau.

Trong khoang cực kì ngột ngạt, Triệu Quan thấp giọng: "Bây giờ trời còn sớm, muội ngủ thêm chút nữa đi. Chốc nữa huynh sẽ ra ngoài lấy đồ ăn sáng cho muội. " Hàm Nhi gật đầu nhưng trong lòng khẩn trương, không ngủ lại được.

Trời vừa sáng, đã nghe trên boong thuyền có tiếng người hô lớn, giục nhổ neo lên đường. Chiếc thuyền từ từ di động, xuôi theo dòng sông. Triệu Quan cùng Hàm Nhi nhìn qua kẽ nứt của ván thuyền, thấy hai đại thuyền nữa cũng bắt đầu khởi hành, xung quanh đó cũng có những đại thuyền tương tự, phải đến hơn mười chiếc, thuyền nào cũng lặc lè những bao lớn dệt bằng đay. Hàm Nhi chưa từng thấy qua tình cảnh này, cảm thấy mới mẻ vô cùng.

Lúc này đang tiết tháng ba ấm áp, chính là thời tiết lí tưởng để vận chuyển lương thảo. Từ cuối triều Minh, việc vận chuyển lương thảo bằng đường sông đều do quân đội chuyên trách đưa đến kinh thành, duy chỉ có "bạch lương" do năm phủ ở Giang Nam Tô Châu, Tùng Giang, Thường Châu, Gia Hưng và Hồ Châu thu nạp là dân gian vận chuyển. Lương thảo trên những thuyền này chính là loại gạo tám và gạo nếp trắng tinh chất lượng thượng đẳng do hai mươi tư huyện của một trong năm phủ làm ra, chuyên cung cấp cho cung đình, Tông nhân phủ cùng bách tính kinh sư hưởng dụng, được gọi là "thượng cung ngọc thực". Mỗi năm ngũ phủ phải thu nạp chừng hai mươi vạn thạch bạch lương, các châu huyện thu lương thảo xong thì các thuyền đội tự lập thành bang, đồng loạt lên đường, gọi là "khai bang khởi vận". Nhân vì trên chặng đường ngược lên phía bắc dài ba ngàn dặm phải qua nhiều đoạn hiểm trở, tai nạn sóng gió, thổ hào cướp bóc, đường đi cực kì gian nan, hung hiểm. Các thuyền đội muốn tương trợ, chi viện, chiếu cố lẫn nhau nên hợp thành Thuyền bang, là một bang hội bí mật trong dân gian, còn gọi là Thanh Bang(xem tác giả chú). Sau triều Minh việc vận chuyển lương bằng đường thủy lỏng lẻo dần, Thanh Bang bắt đầu chiếm lĩnh phi pháp phương thức vận tải thủy. Sáu tỉnh còn duy trì việc vận chuyển lương bằng đường sông, tức là những tỉnh phía nam gồm Chiết Giang, Giang Tây, Hồ Quảng, Hà Nam cùng Sơn Đông, phần lớn đều do thuyền và bang chúng Thanh Bang đảm nhận, thậm chí một phần vận chuyển đường biển từ Sơn Đông đến Thiên Tân(còn gọi là Già dương vận) cũng do hải thuyền Thanh Bang bao luôn. Vì thế, bang chúng Thanh Bang đông đảo, thế lực lớn, năm Gia Tĩnh đạt đến cả vạn người, là bang hộ bí mật lớn nhất đương thời.

Tô Châu phủ là phủ giàu thứ hai Giang Nam, số bạch lương phải đảm trách càng lớn, mỗi năm thu cho kinh sư năm vạn thạch. Bây giờ thuyền đội lên đường từ Tô Châu phủ gồm một trăm mười bảy chiếc, hoành tráng hết mực, cực kì tráng quan. Lúc nhỏ Triệu Quan thường thường trốn ra bờ sông xem thuyền vận lương lên đường, lĩnh bang đầu mục của Thanh Bang đứng tại mũi chiếc thuyền đi đầu, phất lá đại kì màu xanh, hạ lệnh một tiếng là cả trăm đại thuyền đồng thời giương buồm khởi hành, uy phong vô cùng. Tháng bảy, đại thuyền sẽ đến kinh thành, giao nộp bạch lương xong xuôi, tiện thể chở các loại hàng hóa, sản vật phương bắc về nam, chừng giữa tháng mười sẽ về đến Tô Châu. Lúc đó sẽ mở một chợ lớn bán hàng hóa phía bắc, truyền đạt tin tức, náo nhiệt phi phàm.

Triệu Quan thi thoảng được nghe những hán tử đi theo thuyền kể lại những kiến văn tân tiến thu nạp được sau khi thuyền đội rời Tô Châu, sinh lòng ngưỡng mộ nhưng chưa từng có ý định bám theo thuyền đội lên phương bắc một phen. Lần này tấu xảo lên thuyền vận lương, nó đã toại nguyện, chắc mẩm lúc li khai Tô Châu sẽ được khai nhãn giới nên rất mực cao hứng.

[Lời chú của tác giả: Trong thực tế, Thanh Bang hay Tào Bang mãi đến năm Ung Chính triều Thanh mới thành lập. Lúc đó, Thanh triều muốn tăng cường vận tải thủy, treo bảng chiêu hiền, để công tác vận tải đường sông cho dân gian đảm nhận, tổ chức dân gian coi vận tải sông làm hoạt động chính yếu được gọi là Tào Bang. Do bang chúng dùng vải bố xanh quấn lên đầu mà được gọi là Thanh Bang. Trước thời Ung Chính, bang hội này không hề tồn tại. Từ giữa triều Minh, việc vận chuyển bốn trăm vạn thạch lương thảo bằng đường sông từ sáu tỉnh đều do quân đội quốc gia chuyên trách, gọi là "Vận quân"; duy có số lượng hai mươi vạn thạch bạch lương thủy chung vẫn do dân gian vận chuyển. Còn chuyện các thuyền đội vận chuyển bạch lương ở triều Minh kết thành bang phái hay không, bang phái này có nhúng tay vào việc vận chuyển đường sông của quân đội không thì không có căn cứ, vậy cứ coi là sáng tạo của tiểu thuyết gia.]