Họ đi theo người dẫn đường vào làng. Nhìn quanh những con đường nhộn nhịp từ trên đỉnh Rem, Max kinh ngạc trước quy mô bất ngờ của ngôi làng. Những ngôi nhà gỗ mộc mạc nằm dọc hai bên đường, dê, lợn và lừa gặm cỏ một cách thanh bình.

Max nhăn mũi trước mùi hôi thối từ chuồng trại, nơi con đường lấm đầy phân gia súc. Các quầy hàng buôn bán được dựng dọc hai bên, xen lẫn những đống thắt lưng vương vãi khắp nơi. Tiếng đục đẽo của những người thợ mộc vang lên khi họ chăm chú làm việc trên những ngôi nhà đang xây dựng. Lẫn trong đám đông còn có những người đàn ông trang bị vũ trang, trông như các kiếm sĩ đánh thuê. Riftan cau mày, khẽ vẫy tay len lỏi qua dòng người tấp nập.

"Có khá nhiều người ở đây."

"Không phải là vì quái vật đột nhiên tăng lên sao? Rất nhiều thị trấn nhỏ bị bán long, yêu tinh, quỷ lùn tấn công. Mấy tháng gần đây, tình trạng này ngày càng phổ biến, người dân bỏ nhà cửa chạy đến đây định cư."

"Có tình trạng thiếu lương thực không?" Riftan hỏi.

"Chúng tôi tốt hơn so với những ngôi làng khác, vì nhiều đội quân và pháp sư đi qua đây trước khi đến Livadon. À, chúng ta đã đến nơi rồi." Người lính chỉ vào quán trọ gỗ ba tầng nằm ở cuối con đường hẹp. "Các hiệp sĩ đang ở trong quán trọ đó."

"Cảm ơn vì đã dẫn đường." Riftan ném cho anh ta một đồng bạc.

Người lính khom người, nhanh chóng chạy đến quán trọ gọi một số người làm đến phục vụ. Sau khi người lính hoàn thành nhiệm vụ, họ đi vào trong.

Max tiến đến bên Riftan, ánh mắt dò xét quanh lối vào mờ tối. Trong phòng ăn với sàn gỗ và ghế băng đơn sơ, các quý ông đang tụ tập trò chuyện sôi nổi bỗng chốc im bặt. Nhận ra sự hiện diện của họ, tất cả lập tức đứng dậy, vẻ mặt không giấu được sự ngạc nhiên và dè chừng.

"Chỉ huy, ngài đến đây nhanh hơn chúng tôi nghĩ!" Hebaron cười toe toét và vuốt ve mạnh đôi vai bọc thép của Riftan.

Riftan cuối cùng cũng lờ anh ta đi, và đi đến chỗ chủ quán trọ để xin phòng. Mặc dù bị phớt lờ một cách lạnh lùng, Hebaron vẫn tiếp tục mỉm cười và quay lại chú ý đến nàng.

"Tôi mừng là người vẫn ổn, thưa phu nhân. Tôi biết ngài ấy sẽ tìm thấy người nhưng tôi lo là đã quá muộn rồi. Người có bị thương ở đâu không?"

"Tôi ổn. Xin lỗi... vì đã làm mọi người lo lắng."

"Không, đừng xin lỗi. Chúng ta mới là người phải xin lỗi vì đã không bảo vệ chu toàn. Tôi nghĩ tên khốn Gabel sẽ đủ năng lực nhưng... Cảm ơn Chúa vì Chỉ huy đã có thể tìm thấy người đúng lúc. Không gì có thể so sánh với kỹ năng lần dấu của ngài ấy.".

Max nhìn quanh phòng với nụ cười trang nghiêm. "À mà... tôi không thấy mọi người... tất cả các hiệp sĩ đều đến nơi an toàn chứ?"

"Đêm qua bọn họ đều đã đến. Gabel đã đi ra ngoài tìm đồ tiếp tế, Những người khác đều đang thu thập tin tức từ lính đánh thuê trong thôn. Người có thể chào hỏi sau, chắc hẳn người mệt mỏi rồi. Về phòng nghỉ ngơi đi."

Hebaron quan sát Max một lúc rồi nhẹ nhàng chỉnh lại búi tóc rối bù của nàng, như thể anh ta cảm thấy mình có phần trách nhiệm cho bộ dạng hiện tại của nàng. Max đỏ mặt, vội đưa tay chạm lên mái tóc rối tung của nàng. Nàng không cần soi gương cũng biết rằng trông mình nhếch nhác đến mức nào.

Cơn ngượng ngùng và xấu hổ ập đến, khiến nàng khẽ khom vai trong nỗ lực che giấu vẻ ngoài lôi thôi của mình. Không dám chần chừ thêm, Max nhanh chóng bước đến bên Riftan, người đang ra hiệu cho nàng đi theo lên tầng trên. Chàng dẫn nàng dọc hành lang tầng ba, dừng chân trước căn phòng cuối cùng, rồi vô tình quăng túi hành lý của nàng vào góc phòng mà chẳng mảy may để ý.

Max chỉ muốn ngã xuống giường, nhưng nàng không muốn làm bẩn chăn và ga trải giường. Khi nàng bắt đầu cởi đôi bốt và tất ướt, Riftan nhìn rồi quay đi.

"Ta đã ra lệnh cho họ chuẩn bị phòng tắm sau khi nàng thay xong."

"C-chàng thì sao, Riftan?"

"Ta cần phải xem và cập nhật thông tin từ Livadon."

"Chúng ta vừa mới đến đây... có lẽ nên nghỉ ngơi một chút..."

Trước khi nàng kịp nói hết câu, Riftan đã mở cửa và rời đi. Max cúi mắt, cảm nhận sự lạnh lùng không ngừng hiện hữu trên gương mặt chàng. Nàng đoán rằng có lẽ chàng chưa chợp mắt chút nào suốt đêm qua. Làm sao chàng có thể không cảm thấy cám dỗ mà nằm xuống nghỉ ngơi trên giường dù chỉ trong chốc lát?

Nàng muốn chạy theo để khuyên chàng nghỉ ngơi, nhưng nhanh chóng nhận ra điều đó vô ích, chỉ biết thở dài cam chịu. Một tiếng gõ cửa bất ngờ kéo nàng ra khỏi dòng suy nghĩ. Một người phụ nữ bồn chồn bước vào, mang theo thùng gỗ đầy nước và một ấm nước nóng.

Khi người phụ nữ rời đi, Max khóa cửa, vội vứt bỏ bộ quần áo ẩm ướt, bẩn thỉu. Sau nhiều ngày dầm mưa và lấm lem bụi bẩn, nàng cảm nhận được sự tuyệt vời của làn nước ấm cùng hương xà phòng dịu nhẹ. Nàng kỳ cọ cơ thể thật kỹ hai lần rồi xả sạch bằng nước trong. Từng lọn tóc rối được nàng cẩn thận gội sạch, sau đó dùng nước nóng còn lại xả sạch lớp xà phòng. Khi bụi bẩn đã hoàn toàn biến mất, làn da nhợt nhạt của nàng dường như sáng bừng trở lại. Nàng cảm thấy nhẹ nhõm như vừa thoát khỏi gánh nặng. Với khuôn mặt rạng rỡ, Max bước ra khỏi thùng nước cao, lau khô người bằng chiếc khăn sạch.

Nhưng một vấn đề khác lại nảy sinh. Nàng nhìn vào túi hành lý và cau mày: chỉ còn đúng một bộ đồ lót sạch. Những bộ quần áo khác đều bị ướt sũng hoặc bẩn vì mồ hôi và bùn đất. Không có đủ thời gian để giặt giũ rồi chờ khô, nàng chỉ còn lựa chọn duy nhất – mặc lại bộ đồ ướt và hôi trước đó.

Có lẽ mình nên giặt nó nhanh và để khô càng lâu càng tốt... Max cau mày.

Nàng đang ngửi thấy mùi axit tỏa ra từ quần áo của mình, thì một tiếng gõ nhẹ đột nhiên xen ngang dòng suy nghĩ của nàng. Nàng vội vã quấn khăn quanh người và lắp bắp với giọng ngượng ngùng.

"Ai-ai thế?"

"Lãnh chúa bảo tôi mang cho người quần áo thay."

Giọng nói vang lên là của người phụ nữ đã mang nước tắm cho nàng. Max bước ra mở cửa, cẩn thận nhìn quanh hành lang để chắc chắn không có ai, rồi nhanh chóng nhận lấy bộ quần áo từ tay bà và quay trở vào phòng.

Chiếc áo choàng cũ chạm vào da nàng, sờn rách nhưng sạch sẽ. Áo rộng thùng thình, dài đến tận mắt cá chân, song nàng không bận tâm, chỉ cảm thấy nhẹ nhõm khi cuối cùng cũng được khoác lên mình trang phục sạch sẽ. Max chỉnh lại thắt lưng để áo vừa vặn hơn, sau đó đưa đống quần áo bẩn cho người phụ nữ đang đợi bên ngoài theo lời đề nghị của bà.

"Người có cần tôi mang đồ ăn lên phòng không?"

Max lắc đầu, trong lòng vẫn băn khoăn không yên. Nàng muốn biết Riftan đang làm gì và kiểm tra tình trạng của các hiệp sĩ, đề phòng có ai bị thương. Sau khi mượn một đôi dép từ người phụ nữ, nàng bước dọc hành lang dài.

Phía dưới, các quý ông đang tụ tập quanh bàn, say sưa thưởng thức bữa ăn. Yulysion là người đầu tiên trông thấy nàng. Cậu lập tức rời khỏi chỗ ngồi, vội vã tiến lại gần nàng với ánh mắt lo lắng và thân thiện.

"Quý bà! Tôi nghe nói người đã trở về! Tôi rất mừng vì người vẫn ổn!!" Cậu bé thường ngày vui vẻ gần như sắp khóc.

Garrow bước tới, vẻ mặt đầy nỗi buồn và hối hận hiện rõ trên từng cử động. "Thưa Quý bà... tôi thật có lỗi. Tôi thậm chí không nhận ra người đã biến mất... Tôi không xứng đáng làm vệ sĩ, đã phụ lòng người."

Yulysion đứng bên cạnh, lắp bắp giải thích. "H-hai người đừng trách bản thân... Bởi vì một con yêu tinh đột nhiên lao xuống Rem... và R-Rem nổi điên bỏ chạy... T-tôi đã không thể kiểm soát nổi con ngựa..."

Max cố gắng trấn an hai cậu trai, nhẹ nhàng nói lời an ủi. Dù vậy, Garrow và Yulysion vẫn trao đổi ánh mắt ngượng ngùng rồi cúi nhìn xuống như còn chưa hết xấu hổ.

Gabel xuất hiện phía sau họ, giọng điệu quan tâm xen chút nghiêm nghị. "Phu nhân có bị thương ở đâu không?"

Max lắc đầu khẽ đáp. "Tôi ổn. Còn mọi người thì sao? Có ai cần điều trị không?"

"Không, mọi người đều an toàn." Gabel mỉm cười nhẹ nhõm. "Đừng đứng mãi thế, ngồi xuống đi. Tôi sẽ gọi chút đồ ăn."

Anh lịch sự kéo ghế cho Max tại một chiếc bàn trống rồi ra hiệu gọi người phục vụ. Chỉ trong chốc lát, một cô gái trẻ với mái tóc được tết gọn gàng mang đến những món ăn hấp dẫn: bánh mì mới nướng, ngỗng nướng lò thơm phức, và salad củ cải tươi ngon, đặt gọn gàng trước mặt nàng.

Max nuốt thức ăn và nhìn quanh phòng ăn. Gabel đang ngồi đối diện nàng, ngay lập tức nhận ra rằng nàng đang tìm Riftan.

"Ngài Calypse đang nói chuyện với các thương nhân. Chúng ta cần đảm bảo có đủ thức ăn và nước uống trước khi khởi hành vào ngày mai."

"T-ngày mai chúng ta sẽ đi sao?"

"Những con ngựa quá mệt để rời đi hôm nay. Ngoài ra, sẽ không có thị trấn nào khác giữa đây và cảng từ thời điểm này trở đi, vì vậy chúng ta phải đảm bảo rằng chúng ta có đủ vật dụng cho chuyến đi. Ngay cả lịch trình hôm nay cũng rất chặt chẽ."

Max gật đầu hiểu ý, lặng lẽ thái thịt rồi dùng bữa. Nàng ăn trong sự yên tĩnh, cảm nhận hơi ấm từ những món ăn nóng hổi xua tan mệt mỏi. Riftan không quay lại cho đến khi nàng đã ăn xong. Ngước mắt nhìn, nàng thấy chàng đang tranh luận căng thẳng với các quý ông về lịch trình sắp tới.

Max lặng lẽ trở về phòng ngủ. Nàng thả mình xuống giường, toàn thân dường như được giải phóng khỏi cơn mệt mỏi đeo bám. Dù tấm ga trải giường và chăn không thể sánh với lớp chăn lụa mịn ở nhà, nhưng sau nhiều ngày cắm trại trên những địa hình gồ ghề, lạnh lẽo hay trong hang động đá khắc nghiệt, nơi đây vẫn khiến nàng cảm thấy như nằm trên mây. Vùi mặt vào gối, Max nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Khi mở mắt, mọi thứ xung quanh đã chìm trong màn đêm tối mịt.

"Mình đã ngủ bao nhiêu lâu rồi...?"

Max ngồi dậy vội vàng và sững lại khi nhìn thấy một cục u lớn, đen ngòm nằm cạnh mình. Nàng nheo mắt, cố gắng nhìn rõ trong bóng tối. Đó là Riftan. Lưng chàng quay về phía nàng, nằm bất động với đôi chân dài duỗi ra.

Nàng từ từ điều chỉnh tầm nhìn, cẩn thận trượt khỏi giường và di chuyển sang phía bên kia, đứng trước mặt chàng. Riftan là người ngủ rất nông, nhưng lần này chàng nằm yên, hoàn toàn bất động khi nàng tiến lại gần. Cảm thấy nhẹ nhõm, Max nằm xuống bên cạnh chàng và khẽ trượt vào vòng tay chàng. Cơ thể chàng thoảng mùi xà phòng, còn quần áo mát mẻ, khô ráo của chàng có mùi cỏ khô dễ chịu. Max vùi mặt vào lồng ngực rộng của chàng và hít vào mùi hương quen thuộc ấy.

Riftan hơi nhúc nhích nhưng không mở mắt. Dường như chàng đang bị cuốn vào một giấc ngủ sâu. Max ngắm nhìn khuôn mặt nhẵn nhụi, cứng cáp của chàng và từ từ chìm vào giấc ngủ, lắng nghe tiếng tim đập đều đặn của chàng.

***

Các hiệp sĩ đã chuẩn bị sẵn sàng ngay từ trước bình minh. Max thức dậy vì tiếng động bên ngoài, vội bò dậy để rửa mặt và chải lại mái tóc rối bù, giờ đây dường như đã dày gấp đôi. Nàng nhanh chóng tết tóc thành một bím duyên dáng.

May mắn thay, tất cả quần áo của nàng đã được giặt và sấy khô nhờ thời tiết nắng đẹp. Max mặc bộ quần dài và áo mới giặt, rồi xỏ chân vào đôi bốt. Nàng vội vàng thu dọn quần áo thay và đi xuống cầu thang, chỉ để thấy những quý ông đang vội vã chạy đi, mang theo những hộp đồ dùng.

Max đi theo họ ra khỏi quán trọ và ngay lập tức nhìn thấy Riftan đứng cao giữa đám đông.

"Ri-Riftan! Chàng dậy từ khi nào thế? Em không hề nhận ra..." Max nhảy dựng lên vui vẻ, nhưng dừng lại ngay khi thấy chàng đang nói chuyện với ai đó.

Riftan liếc nhìn nàng thật nhanh rồi quay sang người đàn ông trước mặt. Chàng lấy ra những đồng Derham từ chiếc túi da buộc ở thắt lưng và đưa cho người đàn ông.

"Tốt. Ta sẽ mua những chiếc xe đẩy này."

"Cảm ơn ngài rất nhiều. Tôi sẽ phủ bạt ngay." Người đàn ông bỏ tiền vào túi và đẩy hai chiếc xe đẩy lớn dưới gốc cây.

Max mở to mắt nhìn theo người đàn ông. "C-chúng ta có thể mang theo xe không?"

"Từ đây trở đi, mọi thứ đều là địa hình bằng phẳng. Chúng ta sẽ đi qua một ngọn núi nhỏ, nhưng không gồ ghề và dốc như ngày hôm qua."

Max mỉm cười vui vẻ trước sự tiết lộ này. Nàng chán việc leo núi rồi.

"Vậy thì... c-cần phải mất bao lâu nữa?"

"Chúng ta sẽ có thể đến cảng trong khoảng một tuần. Từ đó chúng ta sẽ đi thuyền đến Livadon."