Tuy nhiên, dù nàng có đợi bao lâu, xung quanh nàng vẫn bất động và im lặng. Max liên tục nhìn xung quanh và cắn môi một cách lo lắng. Rem cũng trở nên lo lắng khi rên rỉ một cách lo lắng và loạng choạng lùi về phía sau.

"Chúng ta đã tiến xa đến mức nào rồi...?"

Nàng nhìn qua những ngọn núi tối tăm, hy vọng các hiệp sĩ sẽ sớm đến với nàng, khi bất chợt nghe thấy tiếng lá xào xạc bên vai. Max quay lại, tai căng thẳng. Cô có thể thấy một bóng dáng gì đó nhanh chóng ẩn mình qua đám cây bụi, và toàn thân nàng nổi đầy da gà. Nàng nắm chặt dây cương, toát mồ hôi lạnh, và không do dự thúc ngựa chạy ngay lập tức. Sau đó, con quái vật ẩn núp trong khi quan sát trong bụi cây lao ra nhanh như một mũi tên. Đó là một con yêu tinh.

Max thúc ngựa chạy nhanh nhất có thể, thoát khỏi tên yêu tinh đang đuổi theo họ bằng một cây gậy. Rem khéo léo lướt qua những rễ cây dài và gồ ghề nhô lên, những mảnh gỗ lớn như chân người. May mắn thay, con yêu tinh vấp phải một gốc cây lớn và lăn xuống núi, nhưng Max không dám thả lỏng cảnh giác. Nàng liên tục liếc qua vai mình, mắt căng thẳng tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của kẻ đuổi theo, trong khi Rem tiếp tục lao nhanh về phía trước.

Từ phía sau những cái cây và tảng đá, những con quái vật vẫn ẩn nấp, chờ đợi cơ hội để tấn công, giết chết và ăn thịt kẻ yếu. Max cảm nhận được sự căng thẳng trong không khí khi nàng và Rem chạy thục mạng, tốc độ nhanh đến mức như thể có một thứ gì đó đuổi theo phía sau. Họ chạy dài, không dừng lại, cho đến khi Rem, mệt mỏi vì kiệt sức, ngồi xuống giữa đám cây.

Nàng thở hổn hển, nhìn xung quanh, rồi loạng choạng bước xuống khỏi yên ngựa. Tim nàng đập thình thịch như thể sắp vỡ tung, và thần kinh căng thẳng đến mức dường như không thể chịu đựng thêm được nữa.

Bây giờ nàng phải làm gì đây...?

Max lau mồ hôi nhỏ giọt trên mí mắt, nhìn quanh qua những bụi cây rậm rạp trên núi bằng đôi mắt trũng sâu. Hướng họ đi chỉ khiến mọi thứ trở nên ngày càng khó hiểu.

Max cắn chặt môi, nỗi sợ hãi dâng lên đến mức khiến mắt nàng mờ đi. Nếu các hiệp sĩ không bao giờ tìm thấy nàng, thì sao? Nàng sẽ phải đối mặt với màn đêm tĩnh lặng và đáng sợ, một mình trên ngọn núi đầy những con quái vật? Cảm giác hoang mang xâm chiếm lấy nàng, và ký ức về những con harpy ăn xác những sinh vật nửa người nửa rồng lại ùa về trong tâm trí. Cô vùi mặt vào đầu gối, giấu đi cảm giác nghẹt thở đang dâng trào trong lồng ngực. Tiếng nấc bật ra, không thể kìm nén. Máu trong người nàng như đông cứng lại khi tưởng tượng đến cái chết tàn bạo đó.

Bây giờ Max đã hiểu tại sao Riftan lại phản đối kịch liệt việc nàng rời khỏi lâu đài. Thế giới này đáng sợ và khắc nghiệt hơn nhiều so với những gì nàng từng tưởng tượng.

Đây không phải là lúc để làm điều đó...

Nàng đấu tranh khi cố gắng làm dịu cảm xúc dâng trào của mình. Ngồi xuống và khóc sẽ không làm mọi thứ tốt hơn. Nàng lau nước mắt bằng nắm tay và cẩn thận kiểm tra khu vực xung quanh một lần nữa. Nàng có thể thấy một sườn núi dốc ở bên phải, trong khi có một con dốc thoai thoải có hàng cây bên cạnh những bức tường đá dựng đứng.

Kế hoạch là di chuyển về phía tây bắc của ngọn núi. Tuy nhiên, vì đường bị chặn nên họ rẽ về phía đông bắc với ý định băng qua ngọn núi. Nếu nàng cũng bắt đầu đi theo hướng đó, có lẽ nàng sẽ có thể gặp lại các hiệp sĩ...

Không. Mình phải di chuyển ngay cả khi không gặp được họ.

Max nhìn lên bầu trời xám xịt qua những tán lá xanh tươi rồi đứng dậy khỏi chỗ ngồi và nắm lấy dây cương của Rem. Nếu các hiệp sĩ không tìm thấy nàng, nàng sẽ phải ngủ một mình trên ngọn núi này. Ngay cả khi ở một mình, nàng cũng phải leo lên ngọn núi.

Có một ngôi làng bên kia ngọn núi, nàng có thể tập hợp lại với mọi người ở đó khi đến nơi.

Cho dù phương hướng của nàng không tốt, nhưng nếu nàng có thể lên đến đỉnh dốc, nàng có thể nhìn toàn cảnh chân núi và dễ dàng xác định được ngôi làng nằm ở đâu. Một khi nàng quyết định phải làm gì, nàng trở nên điềm tĩnh hơn.

Max nhìn lên mặt trời, mơ hồ định hướng để đi theo, rồi bắt đầu giục Rem leo núi lần nữa. Nàng kinh ngạc trước sức bền của mình. Lòng bàn chân nàng không còn kêu đau nữa và mặc dù các cơ ở chân cứng đờ như gỗ và run rẩy, nàng vẫn không ngừng tiến về phía trước. Không biết khi nào một yêu tinh khác sẽ lại đuổi theo mình. Nàng lo lắng nhìn lại phía sau nhiều lần nhưng muốn tiết kiệm năng lượng, nàng tập trung vào con đường phía trước.

Cô dẫn Rem đi qua khu rừng rậm rạp một lúc lâu trước khi những cái cây cuối cùng tách ra để lộ một ngọn đồi thoai thoải trước mặt. Max nhìn quanh bối rối tự hỏi liệu nàng đã lên đến đỉnh chưa. Những cái cây rậm rạp xinh đẹp nằm dọc theo đồng cỏ cong nhẹ như hàng rào và những đỉnh núi sắc nhọn ở xa nhô lên ở bên trái và bên phải. Có vẻ như nàng đã lên đến sườn núi.

Nhìn lên bầu trời để xác định vị trí của mình, Max ngồi xuống một lúc và để Rem gặm cỏ. Nàng muốn tháo yên ngựa ra và để Rem nghỉ ngơi đàng hoàng, nhưng lúc này nàng gần như không nhấc nổi một ngón tay. Ngồi duỗi chân ra, Max hít một hơi thật sâu và cuối cùng đứng dậy để gỡ gánh nặng đang treo trên yên ngựa, hy vọng có thể làm nhẹ gánh nặng của Rem một chút.

Rem lắc đầu qua lại và hí vang, rồi tiếp tục tận hưởng việc gặm cỏ. Max ngồi xuống cạnh con ngựa và lấy khoai tây và thịt khô còn thừa từ túi ra. Nàng quá mệt để có thể đói, nhưng nàng cần ăn một cái gì đó để năng lượng phục hồi một chút, vì vậy nàng đẩy thức ăn vào dạ dày căng cứng của mình sau đó lấy ra một số loại thảo mộc và rễ cây khô để cô nhai.

Sau khi nghỉ ngơi khoảng mười lăm phút, nàng cảm thấy một phần năng lượng của mình được phục hồi. Nàng tập hợp sức mạnh còn lại và tiếp tục dẫn đầu Rem di chuyển qua ngọn núi. Mỗi bước đi, lưng nàng đau nhức và đùi nàng kêu lên như thể chúng bị đâm bằng dao, nhưng nếu nàng có thể chịu đựng được những cơ bắp đau nhức của mình, thì nàng có thể xuống núi trước khi mặt trời lặn.

Mình cần phải đi về phía tây bắc của thung lũng núi này...

Max liên tục nhìn lên bầu trời mây xám xịt để kiểm tra phương hướng, khi một tiếng nước chảy yếu ớt lọt vào tai. Nàng quay lại theo hướng phát ra tiếng động. Sau một lúc đi bộ, một thác nước nhỏ ẩn mình giữa những tán cây hiện ra.

Max chạy xuống những tảng đá đang đổ xuống, phớt lờ cơn đau ở chân khi nghĩ đến việc rửa khuôn mặt bỏng rát của mình bằng nước lạnh. Nàng cũng định cho ngựa uống thật nhiều nước lạnh. Nàng dẫn Rem đến một chỗ bằng phẳng và ngồi xổm xuống một tảng đá, rửa mặt bằng những tiếng nước bắn tung tóe, không quan tâm đến việc làm ướt tóc và quần áo. Rem cũng nhúng mặt vào nước trong thung lũng và uống vội. Cảm giác nước trong vắt tiếp xúc với mí mắt đang nóng như than của nàng chưa bao giờ sảng khoái đến thế.

Nàng chìm đắm trong khoái cảm, khi tạt nước vào gáy đẫm mồ hôi của mình. Nàng muốn nhảy xuống nước và ngâm toàn bộ cơ thể mình.

Đây không phải là lúc để tắm thư giãn...

Max phải tuyệt vọng vượt qua sự thôi thúc cám dỗ và ép buộc bản thân phải bước đi. Cảm thấy hối hận, nàng cố gắng xoa dịu Rem đang nổi loạn chống lại nàng khi nàng cố gắng dẫn con ngựa đi. Đột nhiên, một con ngựa trắng với một nửa cơ thể chìm trong nước thu hút sự chú ý của nàng khi nó nhìn chằm chằm vào nàng.

Nàng tự hỏi làm sao một con ngựa lại xuất hiện ở một ngọn núi như thế. Max do dự và nhìn quanh để xem có ai khác ở gần đó không, nhưng nó im lặng. Nàng tự hỏi liệu đó có phải là một con ngựa hoang không. Khi nàng quay lại nhìn con ngựa lần nữa, nó ở một khoảng cách gần hơi gần mũi nàng. (vl t giật mình nha=)))

Đôi vai của Max giật nảy lên vì ngạc nhiên, con ngựa hoang khịt mũi và khẽ huých nàng một cách thân thiện, dường như không có ý định gây hại. Nàng giơ tay lên do dự rồi vuốt ve bờm bạc xanh của nó. Con ngựa hoang hí lên như thể sự đụng chạm của nàng làm nó thích thú. Max mỉm cười trước phản ứng đáng yêu đó và đưa cả hai tay ra vuốt ve con ngựa hoang.

Con ngựa này đẹp như bước ra từ trong tưởng tượng. Bộ lông trắng của nó mềm mại và bóng mượt như nhung, đôi chân dài cân xứng hoàn hảo. Trong khi nàng ngưỡng mộ hình dáng thanh lịch không thể tả của nó, một điều kỳ lạ đột nhiên đập vào khóe mắt nàng.

Nàng chớp mắt, bối rối và hoang mang. Một cái đuôi dài, quấn trong lớp vảy bóng loáng, đung đưa giữa hông của con ngựa chìm trong nước.

"Tránh khỏi đó ngay!"

Một tiếng thét như sấm rền vang lên sau lưng nàng. Max giật mình ngẩng đầu lên, nhưng trước khi nàng kịp quay lại xem đó là ai, một lực mạnh mẽ kéo nàng về phía sau. Nàng mất thăng bằng, cơ thể chao đảo, và con ngựa hoang, hung hãn, gặm vào áo choàng của nàng, kéo nàng xuống nước.

Nàng cố gắng giằng ra, nhưng sức kéo quá mạnh khiến nàng không thể làm gì ngoài việc chìm dần vào dòng nước lạnh lẽo. Cảm giác tuyệt vọng tràn ngập trong nàng khi nàng vẫy vùng, chân tay loạng choạng, nhưng dù có cố gắng đến đâu, bàn chân nàng vẫn không thể chạm đến đáy.

Trời ơi... sâu đến thế sao?

Nàng lắc đầu dữ dội vì sợ hãi khi cảm thấy một cánh tay mạnh mẽ cố gắng nâng cơ thể nàng trở lại mặt nước và Max theo bản năng bám chặt vào cánh tay. Khi áo choàng của nàng bị rách, nàng đã có thể thoát khỏi lực kéo xuống.

Vừa ra khỏi nước, nàng thở hổn hển, điên cuồng bám chặt lấy vị cứu tinh của mình. Tiếng hí giận dữ vang dội của con ngựa hoang vang lên sau lưng nàng, rồi đột nhiên xung quanh trở nên im lặng.

Nàng quay lại nhìn qua vai. Thung lũng yên tĩnh một cách thanh thản như thể tất cả chỉ là lời nói dối. Không thấy con ngựa hoang nào xung quanh. Không hiểu chuyện gì vừa xảy ra, nàng nhìn quanh một cách điên cuồng trong sự bối rối, rồi nghe thấy một tiếng chửi thề gay gắt ngay trên đầu mình.

"Nàng đang nghĩ cái quái gì thế hả!?"

Max mệt mỏi ngẩng đầu lên, đối diện với ánh mắt hung dữ của Riftan tràn ngập sự tức giận. Chàng kéo nàng ra khỏi nước, nắm chặt vai nàng lắc qua lắc lại.

"Chạm vào một con quái vật như thế! Nàng bị điên à?! Đó là một con kelpie! Nàng có biết chuyện gì suýt xảy ra không?!"

"Em không biết. Em nghĩ đó chỉ là một con ngựa hoang..."

Những lời nói đó hầu như không thể thoát ra khỏi môi nàng. Chàng tiếp tục nhìn nàng bằng đôi mắt sắc bén, rồi ôm nàng chặt đến nỗi nàng gần như ngạt thở. Toàn bộ cơ thể Max cảm thấy như bị đè bẹp dưới sức nặng của bộ giáp cứng, nhưng nỗi đau đã bị tê liệt bởi sự nhẹ nhõm tột độ. Nàng lẩm bẩm tên chàng, rồi vòng tay qua cổ chàng và bật khóc. Riftan run rẩy và vuốt ve mặt và cổ nàng không ngừng, kiểm tra xem có vết thương nào không.

"Nàng ổn chứ? Có bị thương ở đâu không?"

"K-không."

Riftan lướt qua người nàng từ đầu đến chân. Max không thể tin rằng chàng đang ở trước mặt mình ngay lúc này và nắm lấy viền áo choàng của chàng khi chàng lau nước mắt trên mắt nàng. Riftan kéo nàng vào một cái ôm siết chặt khác và lắc nàng.

"Ta đã bảo nàng đừng bao giờ rời khỏi hàng ngũ. Ta đã cảnh báo nàng nhiều lần rồi! Chết tiệt, nàng có biết không, nàng có biết không, ta đã kinh hoàng đến mức nào không? Nàng có biết ta đã cảm thấy thế nào khi Gabel nói với ta rằng nàng đã biến mất không?!"

"Em x-xin lỗi. Re-Rem hoảng sợ quá..."

Max cố giải thích tại sao nàng lại lạc đường và lang thang một mình qua những ngọn núi, nhưng Riftan có vẻ không nghe. Chàng ôm nàng trong vòng tay một lúc lâu và chỉ thả nàng ra khi những giọt mưa bắt đầu rơi xuống đầu, sau đó Riftan đỡ nàng dậy và nói bằng giọng căng thẳng.

"Nàng có thể đi được không?"

Max gật đầu. Thành thật mà nói, nàng đã sẵn sàng ngất đi vì kiệt sức ngay lúc đó, nhưng nếu Riftan là người hỏi, nàng sẽ đi bộ cả đêm nếu phải làm vậy. Chàng dẫn họ ra khỏi thung lũng, một tay cầm dây cương của Rem và tay kia cầm tay nàng. Max cố gắng theo kịp vì đôi bốt của nàng ướt và lấm bùn.