Yulysion kêu lên khi cậu ta chém đứt đầu con quái vật chỉ bằng một nhát kiếm.

"Thưa tiểu thư! Hãy dựng một rào chắn!"

Max đang nhìn chằm chằm vào cái xác không đầu nằm trên mặt đất, nhưng đột nhiên nàng bị đánh bật ra khỏi nó và bắt đầu cảm nhận năng lượng của mình bị rút đi. Tuy nhiên, không có đủ thời gian hoặc cơ hội để tạo ra rào chắn khi lũ quái vật lao vào từ mọi hướng. Yulysion và Garrow vội vàng đẩy nàng trở lại vào gốc cây, đứng chắn trước mặt nàng để bảo vệ.

Lũ yêu tinh chạy xuống dốc với tốc độ, leo lên thân cây để tấn công từ trên cao. Các hiệp sĩ chém hai con yêu tinh cùng một lúc chỉ bằng một đòn, lũ quái vật lao từ không trung cầm rìu làm vũ khí. Tiếng hét của chúng vang vọng khắp mọi hướng, giống như những con khỉ giận dữ, đầy sự hoang dại và cuồng loạn.

"Chết tiệt! Chuyện này không có hồi kết!"

Giọng nói chói tai của Hebaron xuyên thủng tai nàng. Max thở hổn hển vì kinh hoàng, dựa nhiều hơn vào thân cây. Đúng như Heabron nói, các hiệp sĩ chém liên tiếp từng con yêu tinh, nhưng chúng liên tục lao xuống từ ngọn núi đá cao chót vót.

"Lùi lại! Chỉ cần một nhát kiếm, ta sẽ..."

"Dừng lại! Tường đá sắp sụp đổ!" Riftan hét lớn một tiếng, chặt đầu một con yêu tinh. "Vị trí của chúng ta bất lợi! Rút lui!"

"Cậu đùa tôi đấy à?! Lũ yêu tinh này...!"

Cuộc trao đổi của họ bị cắt đứt. Đột nhiên, một tiếng rên rỉ trầm đục như sấm sét vang lên từ mặt đất và lũ yêu tinh nhanh chóng tản ra bên trái và bên phải. Riftan ngay lập tức nắm bắt được tình hình và hét lên những mệnh lệnh nhanh như chớp.

"Bức tường đá đang sụp đổ! Tránh xa nó ngay!"

Các hiệp sĩ phản ứng gần như ngay lập tức. Garrow và Yulysion nắm lấy cánh tay Max và bắt đầu chạy xuống con đường đất dốc. Max nắm lấy dây cương ngựa và kéo Rem xuống con đường núi gồ ghề. Vào lúc đó, một tiếng động lớn như sấm rền làm rung chuyển cả ngọn núi và tất cả các loài chim bay lên trời. Max mở to mắt nhìn sang một bên đất và đá đang lao xuống khi Yulysion kéo nàng bằng tay.

Các hiệp sĩ vội vã chạy khỏi sườn dốc để thoát khỏi trận lở đất, trong khi mặt đất bên dưới họ bắt đầu sụp đổ do tác động của những tảng đá rơi xuống. Max loạng choạng mất thăng bằng và lăn xuống dốc, cũng như những hiệp sĩ khác bị đất chảy xiết cuốn đi cùng với ngựa của họ.

Nàng có thể nghe thấy tiếng Riftan hét lên từ đằng xa, nhưng không ai có thể đáp lại. Mỗi lần nàng cố gắng đứng dậy, chân nàng lún xuống như thể mặt đất là cát lún và cơ thể nàng cứ lao xuống như thể có thứ gì đó dưới lòng đất đang giữ nàng lại bằng mắt cá chân. Không có cơ hội nào để họ lấy lại bình tĩnh. Khi họ nghĩ rằng cuối cùng họ đã đặt chân lên mặt đất ổn định, những đống đá và đất đổ ào xuống đầu họ.

Nàng gần như vô thức sử dụng năng lượng của mình với tốc độ cao. Ngay trước khi thung lũng đá đổ xuống họ, một rào chắn xuất hiện từ mặt đất che chắn họ khỏi một tảng đá lớn vỡ vụn. Max ngồi xuống đất, tiếp tục giải phóng năng lượng bằng cách vẽ một công thức ma thuật. Rào chắn nhô cao hơn, bảo vệ họ xa hơn khỏi những tảng đá đã bắt đầu chất đống, âm thanh ầm ầm vang vọng vô tận hầu như không lắng xuống khi năng lượng của nàng bắt đầu cạn kiệt. Nàng thở hổn hển vì hơi thở mà nàng đã nín bấy lâu, cũng như các hiệp sĩ, những người thở phào nhẹ nhõm.

"Chết tiệt... điều đó vừa lấy đi mười năm tuổi thọ của tôi." Gabel, người đầu tiên lấy lại bình tĩnh, đỡ nàng dậy. "Làm tốt lắm. Sẽ rất khó để tiếp tục duy trì rào chắn, vì vậy chúng ta hãy nhanh chóng đến nơi an toàn."

Anh ta dùng một tay đỡ nàng, nhanh chóng dẫn nàng ra khỏi sườn núi. "Mọi người, giữ nguyên tư thế và đi theo tôi!"

Garrow và Yulysion nhanh chóng tập hợp Rem và ngựa đang sợ hãi và giậm chân trong hoảng loạn. Max điên cuồng tìm kiếm Riftan giữa cảnh hỗn loạn nhưng không thấy chàng đâu cả.

"Ri-Riftan..."

"Ngài ấy đang ở cùng các hiệp sĩ phía trước. Có vẻ như mặt đất chỉ sụp đổ ở hàng sau và chúng ta là những người duy nhất tách khỏi họ." Gabel trả lời khi anh vội vã đưa các hiệp sĩ ra và đếm họ. "Chúng tôi có khoảng mười ba học viên và mười lăm hiệp sĩ."

Các hiệp sĩ vội vã kéo ngựa ra khỏi rào chắn sắp sụp đổ bất cứ lúc nào. Sau khi cách xa nơi đó một chút, họ có thể thấy được quy mô của trận lở đất. Khuôn mặt của Max tái nhợt khi nhìn vào đống đá gần như chôn vùi họ.

"Những người ở phía trước... có ổn không? Họ hẳn đã thoát rồi, đúng không?"

"Xin vui lòng đợi một lát."

Gabel rút một chiếc còi dài bằng ngón tay từ áo choàng của mình và thổi vào nó trong một khoảnh khắc đáng kể. Sau đó, một âm thanh sắc nét, tương tự như tiếng chim hót, vang lên từ vùng núi cao hơn. Gabel thổi còi thêm vài lần nữa và tiếng còi cao vút tương tự vang vọng từ trên núi.

"Mọi người phía trước đều an toàn."

Max khuỵu gối xuống, Yulysion vội vàng đỡ nàng. "Người không sao chứ? Có lẽ, người bị thương?"

"K-Không. Chân tôi mỏi lắm..."

Thực ra, lưng nàng đau nhói vì đập xuống đất, nhưng không đến mức nàng không thể di chuyển. Max khó khăn lắm mới có thể tự kéo mình trở lại trên đôi chân đang run rẩy. Rem lo lắng tiến lại gần nàng và cọ đầu vào lưng nàng. Nàng bám chặt vào gáy con ngựa, gần như không thể đứng vững trên cả hai chân, ngay cả trên mặt đất bằng phẳng. Sau khi di chuyển một khoảng cách thích hợp khỏi đống đá, nàng giải phép thuật của mình. Tuy nhiên, con đường vẫn bị chặn bởi một tảng đá lớn. Gabel tặc lưỡi thô bạo khi anh ta quan sát.

"Con đường đã bị chặn hoàn toàn."

"Chúng ta không thể trèo qua nó được sao?"

Gabel lắc đầu: "Có lẽ còn nhiều yêu tinh ẩn núp ở phía bên kia, và khả năng cao là sẽ có nhiều tảng đá hơn sụp đổ khi chúng ta leo lên."

Anh ta nói với giọng chắc nịch, rồi lấy còi ra thổi bốn lần theo nhịp điệu độc đáo. Sau một lúc, tiếng còi lại vang lên từ nơi cao hơn của ngọn núi.

"Chúng ta sẽ nhìn xung quanh. Phải có một con đường khác dẫn về phía đông bắc."

"Chúng ta không bị nhầm lẫn sao?"

"Có một ngôi làng ở phía bên kia ngọn núi này. Tôi bảo họ tập hợp lại ở đó nên đừng chần chừ và cứ đi theo tôi." Gabel cưỡi ngựa và bắt đầu tiến về phía trước một cách nhanh chóng, mắt anh ta đảo quanh một cách cẩn thận. "Nhanh lên, chúng ta sẽ không bao giờ biết khi nào bọn yêu tinh sẽ cố gắng phục kích chúng ta."

Max khom vai rồi nhìn quanh những cây cao và những tảng đá lớn với đôi mắt sợ hãi. Khả năng quái vật ẩn núp sau bóng tối và theo dõi khiến nàng rùng mình.

Garrow đứng cạnh nàng bảo vệ và hỏi Gabel. "Chúng có phải là những người gây ra trận lở đất không?"

"Có lẽ, đây có lẽ là cách chúng đối phó với những con quái vật khổng lồ đi qua và tấn công theo nhóm từ đỉnh núi. Có thể có nhiều bẫy hơn ở phía trước, vì vậy hãy chú ý đến địa hình."

Gabel nói khi anh nhảy qua một tảng đá đang chặn đường họ. Max trèo lên tảng đá, mồ hôi nhễ nhại với sự giúp đỡ của các hiệp sĩ và đáp xuống phía bên kia với một tiếng thịch. Cổ tay nàng đau nhói và mọi cơ bắp trong cơ thể nàng hét lên.

"Người ổn chứ?"

"Tôi ổn mà." Max trả lời theo thói quen, nhưng nàng thì không ổn chút nào.

Gabel tỉ mỉ quan sát tình hình của nàng, sau đó nhìn về phía con đường núi tối tăm được che phủ bởi bóng cây. Môi anh mím chặt thành một đường thẳng. "Tôi không nghĩ chúng ta có thể nghỉ ngơi ngay bây giờ. Xin hãy cố gắng thêm một chút nữa cho đến khi chúng ta tìm được một nơi an toàn."

Max vòng tay ôm lấy Rem để nó dựa vào khi nàng tuyệt vọng đi theo các hiệp sĩ. Tất cả các hiệp sĩ đều rút kiếm khi họ cảnh giác đi qua những cái cây một cách vội vã.

"Liệu bọn yêu tinh có tới tìm chúng ta không?"

"Khi chúng thấy chúng ta bị cuốn đi bởi trận lở đất, chúng rất có thể sẽ đuổi theo chúng ta. Họ sẽ nhắm vào nhóm có ít người hơn."

"Vậy thì... chúng sẽ không dễ dàng từ bỏ sau khi dựng lên tất cả những cái bẫy đó đâu." Một trong những hiệp sĩ lẩm bẩm chua chát khi anh ta cúi xuống dưới một cành cây. "Nếu chúng đuổi theo chúng ta, chẳng phải tốt hơn là nên loại bỏ chúng sao? Trừ khi đó là một cái bẫy, những thứ đó..."

"Các ngươi không nên đánh giá thấp yêu tinh. Các ngươi không hiểu sau những gì đã xảy ra sao? Chúng có thể không phải là quái vật cấp cao, nhưng trong số những quái vật bán chủng tộc, chúng rất giỏi trong việc phối hợp nhóm và chiến lược. Nếu chúng tấn công theo bầy đàn với số lượng như vậy, chúng ta sẽ gặp rắc rối. Chúng sử dụng trí thông minh của mình để thực hiện những cái bẫy nguy hiểm và tấn công một cách có chiến lược. Nếu chúng lợi dụng địa hình như chúng đã làm, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn."

Gabel giải thích khi anh dẫn các hiệp sĩ đi qua những hàng cây rậm rạp. Max lau mồ hôi nhỏ giọt trên trán bằng tay áo và nhìn lên bầu trời nơi những chú chim đang vỗ cánh thật to.

Những tia nắng chói chang và chói chang của mặt trời lúc trước đã mờ đi đáng kể. Trời vẫn còn sáng, nhưng mặt trời lặn nhanh hơn ở vùng núi. Không biết khi nào xung quanh sẽ tối dần. Đôi chân nàng run rẩy, nhưng như Gabel đã nói không có thời gian để nghỉ ngơi vì môi trường quá nguy hiểm, vì vậy Max tuyệt vọng tiến về phía trước.

"Khi đường bằng phẳng, chúng ta sẽ cưỡi ngựa đi. Xin hãy kiên trì thêm một chút nữa." Gabel an ủi nàng đang trở nên lo lắng khi liên tục tụt lại phía sau, và dẫn đầu đoàn một cách thận trọng.

Cuối cùng, con dốc đá dựng đứng trở nên phẳng và mịn hơn đáng kể. Gabel quan sát xung quanh trong một khoảng thời gian đáng kể, giơ tay ra hiệu rằng đã an toàn để nghỉ ngơi một lúc. Max ngã xuống đất và thở ra thật sâu. Yulysion đến bên nàng với một bình nước đã mở.

"Đây là đường và muối. Uống với nước. Nó sẽ giúp bổ sung năng lượng."

Nàng nuốt viên kẹo tròn tròn giống như một viên bi và kèm theo bằng nước. Một nửa lượng nước chảy xuống cằm và đổ vào quần áo của nàng nhưng nàng đã đổ mồ hôi quá nhiều đến nỗi không còn nhận ra sự khác biệt nữa. Nàng đưa chai lại cho Yulysion và bắt đầu nhai rễ thảo mộc khô mà nàng lấy từ một chiếc túi buộc ở eo. Nàng phải nhanh chóng bổ sung năng lượng của mình.

"Chúng ta sẽ cưỡi ngựa từ đây trở đi. Tôi nghĩ ngựa cũng rất mệt, nhưng chúng có thể chịu được độ dốc này. Người có thể cưỡi ngựa không?"

Max gật đầu. Nàng từ từ điều chỉnh lại hơi thở của mình, cố gắng lấy lại năng lượng. Khi cảm thấy đủ sức, nàng trèo lên yên ngựa với sự giúp đỡ của những người học việc. Bằng cách nào đó, nàng có thể giữ thăng bằng và cưỡi ngựa mà không bị ngã. Cả đoàn di chuyển trong im lặng dọc theo những con đường núi vắng vẻ. Các hiệp sĩ đều giữ vững tư thế, một tay đặt trên chuôi kiếm, luôn sẵn sàng để đối phó với bất kỳ mối nguy nào. Max liếc nhìn ra sau những tán cây rậm rạp, nỗi sợ hãi dâng lên trong lòng nàng khi nghĩ rằng một con quái vật có thể bất ngờ lao ra từ bóng tối bất cứ lúc nào. Nàng cảm giác có cái gì đó đang theo dõi mình từ phía sau những thân cây, làm lòng nàng căng thẳng.

Ngay khi đó, Gabel giơ tay lên cao, ra hiệu cho cả nhóm tăng tốc. Max lập tức thúc ngựa phi nhanh về phía trước, theo sau các hiệp sĩ. Khi nàng nghiêng người để tránh bị ngã, nàng không thể không quay lại nhìn phía sau. Bọn yêu tinh hung hãn đang đuổi theo, lao nhanh qua khu rừng, những mũi tên của các hiệp sĩ vút đi, bắn thẳng về phía chúng.

"Tiểu thư! Hãy nhìn về phía trước! Có rất nhiều chướng ngại vật."

Garrow lớn tiếng cảnh báo. Max quay lại và thúc Rem điên cuồng qua khu rừng rậm rạp. Một âm thanh mỏng manh vang lên và vo ve trong tai nàng. Nàng đang lo lắng thúc ngựa để theo kịp nhóm, thì đột nhiên có thứ gì đó rơi xuống từ trên cây. Nàng thở hổn hển đến nỗi ngay cả tiếng hét cũng không thoát ra khỏi miệng.

Max nắm chặt dây cương khi Rem giơ chân trước lên, cố gắng hất văng con yêu tinh đang bám chặt vào nó. Nàng tuyệt vọng bám lấy cổ Rem, cảm nhận sự căng thẳng trong từng cơ bắp của con ngựa. Con yêu tinh rít lên một cách kỳ quái, khiến Rem càng thêm điên cuồng. Con ngựa cái bỗng nhiên lao đi với tốc độ không thể kiểm soát, quay lại lao xuống núi.

Max cố gắng kéo dây cương, mong muốn làm dịu lại sự hoảng loạn của Rem, nhưng vô ích. Con yêu tinh bám lấy đầu ngựa, siết chặt bằng mọi sức lực của nó, cố gắng không để mình rơi xuống. Thấy vậy, Max vô tình phóng ra một ngọn lửa nhỏ, cỡ nắm tay, ngay trên khuôn mặt nhăn nheo và đen kịt của con quái vật. Con yêu tinh hét lên đau đớn và ngã ra khỏi đầu ngựa.

Max nhắm chặt mắt, cơ thể nàng run lên khi con ngựa tiếp tục chạy qua con quái vật, tàn nhẫn giẫm lên cái đầu to, mất cân đối của nó. Cuối cùng, khi cơn giận của Rem dịu xuống, nó hạ thân mình, cúi đầu như thể đã kiệt sức. Max vẫn bám chặt vào lưng ngựa, nước mắt không ngừng chảy dài trên má nàng. Cảm giác như nàng đã mất đi mọi lý trí, như thể bị cuốn đi bởi một cơn bão. Khi nàng cố gắng lấy lại bình tĩnh, nàng nhìn xung quanh. Mọi thứ đã im ắng, không một tiếng động. Rem vẫn phi qua khu rừng với tốc độ cao, khiến họ dường như đã tách khỏi nhóm trong chớp mắt. Max nín thở, đợi chờ các hiệp sĩ tìm thấy nàng.