Garrow và Yulysion lúc đầu còn bận rộn bên xác của con rồng lai, lập tức vội vã chạy đến chỗ Max. Một hiệp sĩ khác đang gỡ sợi xích bola khỏi đôi chân đẫm máu của con quái vật, tặc lưỡi với vẻ khó chịu.

"Các cậu có điên rồi à? Trên kia vẫn còn quái vật đang dòm ngó chúng ta, mà hai người – những người được giao nhiệm vụ hộ tống phu nhân – lại để tâm vào thứ khác..."

"Tôi xin lỗi. Đây là lần đầu tiên chúng tôi nhìn thấy con rồng ở cự ly gần..."

Yulysion xin lỗi bằng đôi mắt ngượng ngùng, gãi gãi sau đầu vì xấu hổ. Max mỉm cười với họ để cho biết rằng không sao cả: nàng được bao quanh bởi nhiều hiệp sĩ như vậy, chuyện gì có thể xảy ra?

Kỵ sĩ nhìn với ánh mắt nghiêm nghị như thể anh ta biết chính xác nàng đang nghĩ gì. "Chúng ta không bao giờ biết khi nào và ở đâu sẽ xảy ra nguy hiểm. Ngay cả một khoảnh khắc bất cẩn cũng có thể dẫn đến tử vong."

Max gật đầu cứng nhắc. Sắc mặt của hai người học việc cũng trở nên nghiêm trọng.

"Từ nay trở đi, mắt chúng ta sẽ không bao giờ rời khỏi Đức Bà nữa."

Hài lòng với câu trả lời, hiệp sĩ quay lại và rút một viên khác ra khỏi xác chết. Max quan sát những hiệp sĩ khác lau máu trên vũ khí của họ sau khi lấy hết tất cả các viên đá năng lượng từ trái tim của các xác. Sau khi hoàn thành tất cả công việc, các hiệp sĩ rửa sạch máu bắn tung tóe trên áo giáp của họ bằng nước trên thung lũng, sau đó lên ngựa ngay lập tức. Họ rời đi ngay  thậm chí không dành thời gian để thở.

Khi họ rời khỏi thung lũng, Max nghe thấy tiếng vỗ cánh lớn phía sau. Nàng quay lại và nhăn mặt khi thấy bầy harpy tụ tập quanh xác của những con rồng nửa người nửa rồng, sẵn sàng ăn tươi nuốt sống. Khuôn mặt nhợt nhạt của những người phụ nữ ăn thịt sống nhuốm đầy máu đỏ sẫm, cảnh tượng thật lạnh lẽo giống như một cảnh tượng trong cơn ác mộng.

"Có thể có nhiều bán long ẩn núp gần đây. Hãy cảnh giác cao độ!"

Nàng hướng sự chú ý của mình về phía trước khi giọng nam trung trầm của Riftan gầm lên cảnh báo. Họ tiếp tục đi trên địa hình đá gồ ghề trong một thời gian dài, di chuyển dọc theo dòng suối chảy qua thung lũng, trong khi liên tục cảnh giác với môi trường xung quanh. Lưng của Max đẫm mồ hôi lạnh vì sự mong đợi khủng khiếp không biết khi nào và ở đâu một con quái vật có thể đột nhiên xuất hiện từ đâu. Đến lúc họ cuối cùng dừng lại để nghỉ ngơi cho ngựa ăn, nàng đã hoàn toàn kiệt sức vì sự căng thẳng tự tạo của mình.

"Cô nương, hãy uống chút muối và nước. Người có thể sẽ hết năng lượng nếu không cung cấp đủ nước."

Garrow đưa cho Max một bình nước da và một gói vải nhỏ trong khi nàng ngồi gục trên tảng đá, mệt nhoài sau hành trình dài. Max lấy một nhúm muối đắng từ gói, cho vào miệng rồi uống nước để dễ nuốt. Yulysion đứng bên cạnh, nhìn nàng với ánh mắt đầy thương cảm.

"Xin hãy kiên trì thêm một chút nữa, sau khi đi qua thung lũng này, ngài sẽ có thể nghỉ ngơi tốt hơn."

Nàng cố gắng mỉm cười, muốn đáp lại rằng nàng vẫn ổn, nhưng lúc này ngay cả nói chuyện cũng là một thử thách khó khăn. Họ tiếp tục cưỡi ngựa thêm nửa ngày nữa. May mắn thay, không có thêm con rồng hay yêu quái nào xuất hiện khi họ thoát khỏi thung lũng. Đến khi ra đến đồng bằng bằng phẳng, đoàn mới dừng lại để hạ trại qua đêm. Nàng loạng choạng trèo xuống yên ngựa đi nhặt một ít củi để giúp mọi người lần này nhưng các hiệp sĩ ngay lập tức chạy đến ngăn nàng lại.

"Tiểu thư, xin hãy giữ sức càng nhiều càng tốt. Như vậy sẽ có ích cho tất cả chúng ta."

Nàng do dự, rồi hạ những cành cây khô xuống như lời họ. Họ nói đúng; nàng nên hồi phục càng sớm càng tốt để những ngày sau không trở thành gánh nặng. Nàng ngồi bên bờ suối, rửa mặt và cổ đầy mồ hôi trong khi các hiệp sĩ bắt đầu chuẩn bị bữa tối. Nàng thả đôi bàn tay nóng rát vào làn nước lạnh, cảm giác mát mẻ lan tỏa làm nàng thoải mái hơn. Sau đó, nàng nhúng một chiếc khăn vào nước và lau sạch lưng và nách.

Thực lòng, nàng rất muốn ngâm mình trong làn nước mát và thay một bộ quần áo sạch sẽ, nhưng nàng biết rằng không thể cởi đồ giữa đám đông các hiệp sĩ. Nàng quyết định phơi khô bộ quần áo ướt mồ hôi càng nhiều càng tốt. Khi cởi giày để rửa chân trong dòng nước, hy vọng ít nhất có thể thay một đôi tất sạch, thì giọng trầm ấm của Riftan đột ngột vang lên từ phía sau nàng.

"Lều đã sẵn sàng. Vào trong nghỉ ngơi đi."

Max nhặt đôi bốt lên và đứng dậy, nhưng rồi nàng dừng lại, nhìn giữa đôi bốt và đôi bàn chân ướt của mình với vẻ mặt lo lắng. Nàng thực sự không muốn đặt đôi bàn chân ướt vào đôi bốt bẩn và khô ráo. Cúi xuống, Max cố gắng làm sạch một ít nước trên chân, nhưng đột nhiên, toàn bộ cơ thể nàng bị nhấc bổng lên không trung. Max hét lên, hoảng hốt.

"Ri-Riftan...!"

"Không phải là Ngài Calypse sao?"

Riftan lẩm bẩm mỉa mai trong hơi thở khi chàng ôm nàng trong tay và sải bước. Max ngậm chặt môi lại trong khi chàng thúc giục nàng vào trong lều.

"Ta sẽ mang đồ ăn cho nàng ngay khi xong, nên hãy nghỉ ngơi đi."

Max định đáp trả, nhưng quyết định không hỏi chàng rằng 'ở đâu trên thế giới này một vị chỉ huy lại phục vụ cho pháp sư của mình?'

Khi Riftan bước ra khỏi lều, nàng lấy một bộ đồ lót và áo dài sạch từ hành lý của mình và thay vào. Nàng cũng rất muốn thay quần, nhưng nàng không có năng lượng để giặt và sấy khô quần áo. Ngoài ra, nàng không có ý định yêu cầu các hiệp sĩ giặt quần áo cho mình. Nàng nhặt quần lên, ngửi nó, cau mày và mặc lại chiếc quần đẫm mồ hôi của mình.

Lần đầu tiên trong đời, nàng nhận ra mình may mắn thế nào khi có quần áo thay gọn gàng và nước sạch để tắm bất cứ khi nào nàng muốn. Nàng không thể bực bội hơn về chiếc quần đẫm mồ hôi có mùi ngựa của mình.

Trong một chuyến thám hiểm, không thể tránh khỏi điều này...

Nàng nhắm mắt lại và nằm xuống chăn. Có lẽ vì tình hình dễ chịu hơn ngày hôm qua nên mặt đất gồ ghề có cảm giác sâu hơn. Max trằn trọc, cố gắng tìm chỗ thoải mái nhất.

"Nàng có thấy khó chịu không?"

Riftan thò đầu vào lều đúng lúc nàng đang quằn quại. Max vội vàng lắc đầu. Mặc dù chàng vẫn nghĩ nàng là một phụ nữ quý tộc danh giá được nuông chiều khi lớn lên, nàng không muốn chàng nghĩ rằng nàng đang đòi hỏi.

"Chỉ là... lưng em ngứa thôi. Có phải... bữa tối không?"

"Đó là súp luộc với thịt khô và bánh mì."

Chàng bò vào trong và đặt khay xuống sàn. Dáng người cao lớn và khỏe mạnh của chàng ngay lập tức khiến căn lều trở nên ngột ngạt. Max cầm bát súp và nhìn ra khóe mắt khi Riftan duỗi một chân ra và cởi từng mảnh áo giáp. Chàng nhướng một bên lông mày, như thể bảo nàng ăn đồ ăn của mình.

"Đồ ăn khá bình dân, nhưng không có cách nào khác khi chúng ta tham gia hành trình này. Ngay cả khi nó không hợp khẩu vị của nàng, ít nhất hãy thử ăn nó."

"...Em không có phàn nàn gì về đồ ăn cả."

Max đáp lại bằng sự khó chịu và ăn trong im lặng. Bánh mì thì cũ, và súp thì nhạt nhẽo, nhưng như thể nàng đang ăn một bữa tiệc vì tất cả những gì nàng đã ăn từ sáng sớm chỉ là một quả táo và một vài miếng thịt khô. Max ăn hết phần thức ăn của mình trong chớp mắt. Nàng đói đến nỗi cảm thấy mình thậm chí có thể ăn cả khay gỗ.

"Chắc hẳn là nàng đói lắm."

Ánh mắt Riftan trùng xuống khi nhìn nàng. Max đỏ mặt, tự hỏi liệu nàng có ăn quá nhanh không.

"À, một chút thôi."

"Lịch trình khó khăn như thế này sẽ tiếp tục cho đến khi chúng ta đến cảng. Nàng thực sự có thể xử lý được không?"

Max gật đầu bướng bỉnh khi Riftan tiếp tục nhìn nàng nhẹ nhàng, ăn phần thức ăn của mình. Ngay khi họ ăn xong, họ nằm xuống cạnh nhau trong lều. Mặc dù nàng cảm thấy mình có thể ngất đi vì kiệt sức, nhưng kỳ lạ thay, nàng không thể ngủ được. Max thở dài và lăn người để tìm một tư thế thoải mái. Khi nàng vô tình chạm vào chân chàng, Riftan đang dùng cánh tay làm gối chợt rụt toàn bộ cơ thể lại như thể vừa bị lửa thiêu.

Max ngay lập tức cứng đờ người trước phản ứng bất ngờ này. Có khi nào chàng ghét sự đụng chạm của nàng không? Mỗi lần họ nằm xuống cùng nhau, chàng luôn ôm nàng trong vòng tay và âu yếm nàng ngủ. Nhưng giờ đây, chàng cố gắng tránh xa nàng hết mức có thể khi giả vờ ngủ. Cứ như thể chàng không thể chịu đựng được việc bị nàng chạm vào vậy. Max đột nhiên cảm thấy sợ hãi. Có lẽ Riftan không chỉ giận nàng, có lẽ chàng hoàn toàn thất vọng về nàng.

Max nhìn chàng một cách lo lắng và đưa tay lên cánh tay chàng. Cơ thể Riftan cứng đờ rõ rệt. Chàng hít một hơi thật mạnh và trong chớp mắt nhảy lên và nắm lấy bao kiếm của mình.

"Ta sẽ ra ngoài, vậy nên cứ ngủ đi."

Sau đó, chàng rời khỏi mà không cho nàng một phút nào để giữ chàng lại. Max chớp mắt trong sự bối rối và kéo chăn lên đầu. Ở đằng xa, nàng có thể nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của những con thú và tiếng nước chảy nhỏ giọt nhẹ nhàng.

***

Riftan duy trì cách đối xử này với nàng trong suốt chuyến thám hiểm. Vào ban ngày, chàng sẽ dẫn đầu các hiệp sĩ, chủ yếu là trong im lặng, và khi đêm đến, chàng sẽ mang thức ăn và dựng giường cho nàng, nhưng chỉ có vậy. Sau đêm đó, chàng không bao giờ vào lều nữa.

Khi nàng hỏi Hebaron chàng ngủ ở đâu, nàng phát hiện ra chàng ngủ trong chăn ngay bên ngoài lều của nàng hoặc thức trắng đêm. Cơn giận của nàng tăng vọt khi nghe điều này. Cho dù anh có tức giận với nàng đến thế nào, làm sao chàng có thể không lo lắng về sức khỏe của mình như một thằng ngốc? Max ngay lập tức đối chất với Riftan về điều đó, nhưng chàng chỉ đáp lại bằng sự kích động.

"Tin ta đi. Ngủ ngoài trời giúp ta nghỉ ngơi tốt hơn."

Nàng còn có thể nói gì nữa khi chàng kiên quyết như vậy? Max nghĩ rằng thật may mắn khi chuyến thám hiểm lại khó khăn khủng khiếp đến vậy. Nếu nàng không bị cạn kiệt năng lượng hoàn toàn, đến mức có thể ngất đi ngay lập tức, thì nàng sẽ phải ủ rũ cả ngày vì thái độ lạnh lùng của Riftan đối với mình.

"Bắt đầu từ bây giờ, chúng ta sẽ vượt qua ngọn núi kia. Đường đi sẽ rất khó khăn, vì vậy người phải cẩn thận đi theo."

Gabel cảnh báo nàng khi họ đi qua khu rừng rậm rạp. Max gật đầu và lau những giọt mồ hôi trên trán. Ngày hôm đó đặc biệt nóng và ẩm, thậm chí không có một cơn gió mạnh nào.

Max nhìn lên mặt trời rực rỡ đang ló dạng qua tán lá và vuốt ve Rem có vẻ cũng kiệt sức như nàng. Nàng có chút hối hận vì đã không mang theo mũ và khăn che mặt mà cặp thợ may đã khuyên mang theo. Nàng lo lắng rằng nàng sẽ mọc thêm nhiều tàn nhang trên mặt.

"Có một thị trấn nhỏ ngay bên kia. Nếu may mắn, chúng ta có thể ngủ ở một nơi có giường vào đêm nay. Vì vậy, hãy nâng cao tinh thần thêm một chút."

Yulysion động viên nàng. Ý nghĩ tắm rửa cơ thể bằng nước mát, sạch, gội đầu bằng xà phòng và ngủ trên giường sạch khiến nàng phấn chấn. Họ đã đi không biết mệt mỏi trong một thời gian dài đến nỗi ngay cả những con ngựa cũng bắt đầu có dấu hiệu kiệt sức và chậm lại rõ rệt. Cuối cùng, họ phải xuống ngựa và tiếp tục đi bộ.

Max thở hổn hển khi họ leo lên ngọn núi dốc, được bao phủ bởi những rễ cây quấn chặt. Ánh nắng mặt trời xuyên qua những tán lá rậm rạp làm cay mắt nàng. Nàng nhìn chằm chằm vào con đường núi dốc một cách mơ hồ, mỗi bước đi càng trở nên nặng nề. Ngực nàng đau nhói như thể bị đâm vào mỗi hơi thở, và lòng bàn chân nàng cảm thấy như đang bốc cháy.

Nàng rất muốn đề xuất nghỉ ngơi một lúc, nhưng sự mệt mỏi và cơn đau khiến nàng tuyệt vọng kìm nén nó xuống cổ họng. Cuộc diễu hành địa ngục vô tận tiếp tục trong khoảng thời gian dường như vô tận, cho đến khi nó dừng lại một cách kỳ diệu. Tuy nhiên, nàng không thể thở phào nhẹ nhõm trước tiếng gầm lớn vang lên từ phía trước.

"Dựng rào chắn ngay!"

Đó là giọng nói của Riftan, Max nhìn xung quanh khi tất cả các hiệp sĩ rút kiếm trong trạng thái nửa bối rối.

"Yêu tinh!"

Trước khi nàng kịp xử lý những gì đang xảy ra, mặt đất bắt đầu rung chuyển dữ dội, và những sinh vật màu đen bắt đầu lao xuống từ trên đầu họ. Max hét lên khi nàng lùi lại một bước. Một sinh vật lùn trông ghê tởm với làn da xanh lục sẫm và chiếc mũi khoằm, nhọn hoắt cầm theo một chiếc rìu lao về phía nàng.