Phải mất năm lần Max mới có thể đẩy lùi được cành cây gỗ mỏng. Tuy nhiên, nó vẫn chưa đạt đến mức có thể sử dụng thực tế, vì vậy sau một thời gian dài luyện tập căng thẳng, họ quyết định khám phá một phương pháp phòng thủ pháp thuật khác. Max đã vật lộn trong nhiều ngày để ghi nhớ các công thức và lý thuyết, vai nàng dần chùng xuống vì mệt mỏi và thất vọng, nhưng Ruth vẫn kiên quyết. Cậu không muốn phí thời gian với một phương pháp không phù hợp, và không ngừng nghỉ mà lập tức chuyển sang bài giảng mới, vẽ một công thức phép thuật khác trên mặt đất.

"Có hai loại phép thuật phòng thủ trong vũ trụ phép thuật. Loại đầu tiên là khiên trừu tượng và loại còn lại là rào chắn vật lý. Vì khiên của người hiện giờ hầu như vô dụng, chúng ta không còn cách nào khác ngoài việc học loại rào chắn."

"Vậy thì... Tôi có cần học công thức mới không? Tôi... mất cả tuần chỉ để ghi nhớ công thức trước..."

"Công thức cơ bản gần như giống hệt nhau, nên người sẽ không mất nhiều thời gian để học nó. Ngoài ra, loại rào chắn này chỉ cần một phần tư năng lượng so với loại trước."

Max nheo mắt lại và trừng mắt nhìn cậu ta. "V-vậy tại sao... ngay từ đầu cậu không dạy cho tôi loại khiên này?"

"Công thức ma thuật dùng cho khiên trừu tượng ít phức tạp hơn. Không giống như khiên được tạo thành bằng cách sử dụng năng lượng thuần túy, một rào cản vật lý biến đổi các yếu tố hữu hình xung quanh người để tạo ra khiên. Vì nó liên quan đến việc thao túng vật chất, nên nó liên quan đến các phép tính và công thức phức tạp khó hơn khiên trừu tượng."

Ruth giải thích khi cậu tiếp tục viết công thức trên mặt đất bằng một thanh gỗ. Max nhìn vào những bức vẽ quá phức tạp và khuôn mặt nàng bắt đầu biến dạng vì kinh hoàng.

"Sẽ... Sẽ ra sao nếu tôi luyện tập xây dựng lá chắn trừu tượng nhiều hơn? Tôi... Tôi có thể tiến bộ hơn theo thời gian."

"Điều đó có thể, nếu phu nhân có thể tích lũy được năng lượng của mình. Nhưng điều đó sẽ mất ít nhất một năm để xảy ra. Người cần phải học pháp thuật mà người có thể sử dụng bất cứ lúc nào. Tốt hơn là người nên học càng nhiều pháp thuật càng tốt trước khi tôi đi."

Max nhìn Ruth, rời mắt khỏi những hình khối ma pháp phức tạp đang làm nàng choáng váng.

"Có phải... có phải... cậu đã nhận được lệnh của hoàng gia để tham gia cuộc viễn chinh không?"

"Sẽ không lâu nữa đâu. Hôm qua tôi nhận được tin từ Livadon, nói rằng tình hình đang trở nên nghiêm trọng hơn. Các tư tế cấp cao của Osyria cũng đã thảo luận về các biện pháp đối phó."

Nếu Osyria có liên quan thì kết luận hiển nhiên sẽ là tập hợp quân tiếp viện từ mỗi quốc gia trong bảy quốc gia. Max nhìn Ruth một cách lo lắng.

"Phải mất bao lâu... bao lâu nữa mới tới được Livadon?"

"Khoảng một tháng. Phải mất hai tuần cưỡi ngựa không ngừng nghỉ để đến biên giới phía tây bắc. Từ đó, phải đi thuyền thêm mười ngày nữa. Nếu gặp quái vật dọc đường, thời gian sẽ còn kéo dài hơn."

Max cảm thấy tâm trạng mình trĩu xuống, nàng thở dài khi hình dung chuyến đi khắc nghiệt.

"Đó... đó hẳn là một hành trình gian nan..."

"Thật sự là vậy. Chỉ riêng việc vượt qua dãy núi Lexos đã đủ để tôi chịu khổ cả đời, nhưng giờ lại phải tham gia một chuyến thám hiểm chết tiệt khác! Thành thật mà nói, tôi muốn bị kẹt ở Anatol ít nhất mười năm."

Vai Ruth chùng xuống khi cậu ta than thở. Max hơi lo lắng về Ruth, người thậm chí không thèm đi đến phòng mình để ngủ, nhưng lại bị buộc phải đi một chặng đường dài như vậy. Mọi ngóc ngách trên thế giới đều có quái vật rình rập và hành trình đến Livadon chắc chắn sẽ không diễn ra suôn sẻ.

"Liệu có ổn không nếu chỉ mang theo một vài hiệp sĩ...cho chuyến đi...?"

"Chúng ta không thể mang theo tất cả các hiệp sĩ và để Anatol thất thủ để cứu Livadon được?" Ruth đáp lại một cách mỉa mai và nhanh chóng hoàn thành công thức. "Hơn nữa, chúng ta không phải là những người duy nhất đáp lại lời kêu gọi của Livadon. Khi chúng ta di chuyển về phía tây bắc, các hiệp sĩ được các quốc gia khác cử đến sẽ tham gia cùng chúng ta."

"Hiệp sĩ... từ các quốc gia khác...?"

"Ngài Calypse không phải là chư hầu duy nhất của Đức vua. Thay mặt Đức vua ra lệnh, mỗi Lãnh chúa sẽ cử các hiệp sĩ của mình và thành lập một đội quân lớn. Đây là thủ tục chung khi quân tiếp viện được gửi đến các nước đồng minh."

"Tôi... tôi hiểu rồi..."

"Quân lính sẽ được điều động từ Whedon, Balto và Osyria , vì vậy bất kể có bao nhiêu quái vật liên kết, chúng ta có thể giải quyết vấn đề vào cuối mùa thu năm nay." Thấy sự tự tin của cậu ấy, Max có thể thư giãn một chút. "Khi mọi chuyện kết thúc... Tôi sẽ có thể trở về Anatol chậm nhất là vào đầu mùa đông."

"Tôi thực sự hy vọng điều đó sẽ xảy ra."

Cuối cùng, sau khi hoàn thành công thức kỳ diệu, Ruth phủi bụi trên lòng bàn tay và thẳng lưng dậy.

"Trong lúc đó, người sẽ phải đảm nhiệm vai trò của tôi bằng cách nào đó."

"D-dĩ nhiên rồi... Tôi sẽ cố gắng hết sức."

Vai nàng chùng xuống vì gánh nặng mà Ruth đặt lên vai nàng.

"Nhưng... có thể có những tình huống mà tôi sẽ khó có thể tự mình xử lý... trước khi Ruth rời đi, chúng ta không nên tìm ít nhất... một pháp sư khác sao?"

"Nếu có thể, tôi đã làm rồi." Ruth thở dài và khoanh tay trước ngực. "Tất cả các pháp sư đang tụ tập ở Livadon vì sự hỗn loạn mà lũ quái vật gây ra. Do đó, tiền công cho các pháp sư gần như tăng gấp đôi, vì vậy mọi pháp sư đều quyết tâm đến đó. Hơn nữa, nhu cầu về các pháp sư rất cao, vì vậy sẽ không ai muốn định cư ở Anatol trừ khi khoản bồi thường quá hậu hĩnh."

Gương mặt Max phản chiếu sự lo lắng tột độ, thế giới này hỗn loạn hơn nàng nghĩ. Ruth nhìn nàng với ánh mắt nghiêm túc.

"Cho nên trước khi tôi rời đi, chúng ta phải tận lực tăng lên kỹ năng ma pháp của người, như vậy, tôi mới có thể an tâm một chút khi rời đi."

"T-tôi sẽ thử." Max trả lời một cách bất lực khi nàng nhìn chằm chằm vào công thức ma thuật phức tạp trải dài như mạng nhện.

Vỗ vai nàng để động viên, Ruth bắt đầu giải thích từng bước những nguyên tắc đằng sau pháp thuật.

***

Đúng như Ruth dự đoán, lệnh triệu tập tiếp viện từ hoàng gia đã đến sau mười ngày. Riftan là người nhận sắc lệnh từ sứ giả hoàng gia. Chàng mở bức thư, đọc lướt qua nội dung, rồi nhanh chóng triệu tập các hiệp sĩ để thảo luận. Trong lúc đó, Max lo lắng đi đi lại lại trong phòng, lòng như lửa đốt, chờ Riftan trở về để biết quyết định cuối cùng của chàng sẽ là gì.

Riftan đã từng nói rõ rằng chàng không có ý định để Anatol không có người trông coi. Chàng dự định sẽ cử một hiệp sĩ khác thay thế mình. Nhưng Max biết rõ rằng với quyền lực của Vua Ruben, Riftan có thể buộc phải thay đổi quyết định nếu lệnh hoàng gia yêu cầu sự có mặt trực tiếp của chàng trên chiến trường.

Nàng chắp tay cầu nguyện trong lo lắng, ý nghĩ phải xa chồng trong một thời gian dài khiến nàng như bị gặm nhấm từng dây thần kinh. Thời gian trôi qua chậm chạp như cả một thế kỷ trước khi cuối cùng cánh cửa phòng ngủ bật mở. Max giật mình quay đầu lại, nhìn thấy Riftan bước vào, trông có vẻ mệt mỏi và căng thẳng. Không chần chừ, nàng chạy đến bên chàng như một cơn gió, mong tìm được chút an ủi trong khoảnh khắc bên nhau.

"Q-Quyết... quyết định là gì vậy? Trong sắc lệnh có ghi gì vậy? Chàng-chàng không định rời khỏi Anatol chứ?"

"Này, bình tĩnh nào."

Chàng nắm lấy vai nàng, vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt trước sự bùng nổ đột ngột của nàng nhưng nàng nắm lấy cẳng tay chàng và tiến tới một cách lo lắng.

"Chàng sắp đi Livadon à?"

"Ta đã nói với nàng là ta không có ý định làm điều đó."

Một nụ cười yếu ớt hiện lên trên môi chàng. Riftan nhẹ nhàng gỡ tay Max ra, tháo thanh kiếm buộc ở thắt lưng và đặt nó lên giường. Nàng chạy theo chàng và tiếp tục ném những câu hỏi về phía chàng.

"Vậy thì... đã có quyết định gì về việc ai sẽ thay thế chàng chưa?"

"Uslin Rikaido sẽ dẫn đầu đoàn."

Riftan ngã người xuống ghế và xoa bóp phần cổ cứng đờ của mình.

"Nirta và Rikaido đã chửi nhau rất lâu để giành cơ hội đến nỗi các hiệp sĩ đã mệt mỏi. Ta đã phải nghe họ la hét trong ba giờ. Tai ta bị tê liệt vì tiếng ồn của họ."

Max nhìn chàng với ánh mắt thông cảm khi nàng nhớ lại cách hai hiệp sĩ đó hành động như kẻ thù không đội trời chung của nhau. Nếu họ đang chiến đấu, tiếng hét của họ hẳn sẽ rất dữ dội.

"Có vẻ như... lần này ngài R-Rikaido đã thắng..."

"Nirta đã ở thế bất lợi ngay từ đầu. Các hiệp sĩ Đồng minh từ khắp nơi trên thế giới đang hợp nhất. Một chỉ huy có xuất thân là lính đánh thuê sẽ chẳng thu được gì ngoài sự phản đối. Ngược lại, Rikaido xuất thân từ một gia đình danh giá sẽ rất có lợi cho anh ta nếu đứng ra làm đại diện." Giọng điệu của Riftan có chút chế giễu khi nhắc đến cụm từ 'gia đình danh giá', nhưng chàng chỉ khẽ chép miệng và tiếp tục. "Lập luận của Nirta rất mạnh mẽ, nhưng cuối cùng ta cũng thuyết phục được anh ta rằng không có điều gì tốt đẹp đến từ những xung đột nội bộ. Cuối cùng, anh ta là một người lý trí dù điều đó không phù hợp với vóc dáng như gấu của anh ta."

Max gật đầu khi nhớ lại Hebaron luôn có vẻ nhu mì. "Còn ai khác phải rời đi không?"

"Elliot Caron và Lombardo sẽ hỗ trợ Rikaido. Sẽ có mười hiệp sĩ khác, hai mươi hiệp sĩ tập sự, ba mươi người cưỡi ngựa nữa, và một pháp sư... Đã quyết định rằng tổng cộng sáu mươi bốn người sẽ khởi hành đến Livadon."

"Em... có thể giúp gì cho việc chuẩn bị không?"

Riftan hơi nhíu mày trước lời đề nghị của nàng. "Nàng không cần phải lo lắng về bất cứ điều gì. Họ sẽ tự đóng gói hành lý của mình và họ đều quen với những nhiệm vụ như thế này."

"Dù vậy... nếu họ cần bất cứ thứ gì, em sẽ chuẩn bị. Họ đang đi một chuyến dài... Phải có điều gì đó em có thể giúp được."

"Vậy thì bảo người hầu chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn đi." Chàng cười khổ.

"Chuẩn bị cho cuộc viễn chinh sẽ hoàn tất vào ngày mai. Họ sẽ khởi hành vào rạng sáng ngày hôm sau, vì vậy tối mai là thời gian duy nhất để tổ chức tiệc tiễn biệt."

Max đánh giá biểu cảm của chàng một cách cẩn thận và thừa nhận rằng chàng không muốn chia tay với những người đàn ông của mình. Nàng hiểu Riftan. Mối quan hệ giữa họ được hình thành thông qua máu và lửa, không ai có thể vui vẻ gửi những hiệp sĩ của mình, những người đã trung thành theo chàng qua cuộc sống và cái chết, trận chiến. Nàng gật đầu mạnh mẽ, quyết tâm thông báo cho đầu bếp sử dụng những nguyên liệu tốt nhất, gia vị đắt tiền và rượu vang lâu năm chất lượng cao nhất cho bữa tối ngày mai.

"Em sẽ bảo họ... chỉ chuẩn bị những món ăn ngon nhất và tốt nhất..."

"Xin hãy làm vậy."

Chàng mỉm cười nhẹ, cởi đôi bốt da dày và cởi thắt lưng bó sát của chiếc áo tunic. Max cầm lấy đôi bốt và cẩn thận đặt chúng vào tường rồi ra lệnh cho Rudis chuẩn bị bồn tắm.

Trong khi đó, Riftan đứng trước cửa sổ mở và để làn gió đêm mát mẻ làm mát cơ thể. Chàng nhìn chằm chằm vào vùng đất của mình, được bao phủ trong bóng tối của màn đêm. Max mở rương đồ lấy ra một bộ đồ ngủ mới và dừng lại để nhìn vào hình dáng của Riftan.

Tấm lưng rộng của chàng có vẻ căng cứng hơn bình thường và có một chút u ám trên những đường nét sắc sảo của chàng. Trái tim nàng chùng xuống đau đớn khi biết chàng mệt mỏi và khó chịu vì tất cả những gánh nặng chất lên vai. Bổn phận đối với nhà vua, bổn phận của một lãnh chúa, bổn phận của một chỉ huy hiệp sĩ... quá nhiều trách nhiệm. Ngay cả một người đàn ông thép cũng sẽ bị đánh bại vào lúc đó.

Max do dự, nhưng rồi từ từ tiến lại gần và vòng tay qua eo chàng. Riftan hơi quay lại và nhìn nàng với nụ cười nhẹ nhàng.

"Sao thế này? Nàng lại định quyến rũ ta nữa à?"

"Chỉ là... trông chàng buồn và mệt mỏi..."

Khuôn mặt nàng đỏ bừng khi nàng giả vờ phủi bụi trên áo chàng. Một tiếng cười nhẹ thoát ra khỏi đôi môi Riftan. Chàng ôm chặt nàng trong vòng tay mạnh mẽ của mình và đặt một nụ hôn lên đầu nàng.

"Mỗi ngày trôi qua nàng càng trở nên hấp dẫn hơn. Điều đó làm ta phấn khích."

Max vùi đầu vào lồng ngực rộng lớn của chàng, cảm thấy nhẹ nhõm khi bầu không khí u ám bao trùm chàng đã biến mất. Nàng cảm thấy thương cho các hiệp sĩ nhưng lại tràn ngập niềm vui khi biết rằng Riftan sẽ không rời đi đến một nơi nguy hiểm như vậy.