Ngày hôm sau, Agnes và những người hộ tống bắt đầu chuẩn bị cho chuyến đi trở về Cung điện. Với sự giúp đỡ của Rodrigo, Max xem lại danh sách đóng gói trong khi điều phối những người hầu chuẩn bị cho chuyến đi của khách.

Kế hoạch ban đầu của Max là tham khảo ý kiến ​​của Riftan về một món quà cho Nhà vua, nhưng xương và da quái vật chiếm hầu hết không gian có sẵn trong xe ngựa. Thêm vào đó, giữa đống chiến lợi phẩm mà Agnes thu thập được từ các cuộc đột kích và những món đồ cô mua trong thị trấn, các hầu gái chỉ còn chỗ để vừa bốn tấm thảm và sáu chiếc ly rượu vang nạm hồng ngọc ở những góc khác nhau.

"Ông đã kiểm tra xe ngựa chưa?" Max hỏi Rodrigo.

"Vâng, thưa Phu nhân. Tôi đã thay một trong những bánh xe và cho ngựa ăn. Những người thợ rèn cũng có kế hoạch kiểm tra móng ngựa trước khi khởi hành". Max tiếp tục xem qua danh sách đóng gói khi Rodrigo tóm tắt cho nàng. Rodrigo lặng lẽ quan sát nàng một lúc trước khi nói một cách lo lắng. "Phu nhân mới hồi phục chưa lâu. Nếu cần nghỉ ngơi, xin hãy để mọi thứ cho tôi."

Max mỉm cười chua chát. Có vẻ như sự bảo vệ thái quá của Riftan đã lan sang cả những người hầu. Giờ đây, việc ai đó yêu cầu nàng nghỉ ngơi mỗi khi nàng đang bận rộn đã trở thành một chủ đề thường trực.

Nàng di chuyển cơ thể gầy gò của mình, nhìn chiếc váy xanh nhạt nhẹ nhàng đung đưa quanh mình. Nàng tự hỏi liệu mình có trông ốm yếu không? Mặc dù biết rằng mình không có vẻ ngoài đặc biệt khỏe mạnh, nhưng nàng không có ý định dừng lại. Max ngẩng đầu lên, ánh mắt kiên định và nói một cách chắc chắn.

"T-tôi không bị bệnh. Tôi đã nghỉ ngơi đủ rồi, cảm ơn. T-tôi ổn rồi."

"Tôi rất vui khi nghe điều đó, thưa Phu nhân, nhưng xin đừng quá sức mình."

"Vâng, tôi biết", Max nói một cách mỉa mai, không hề bối rối trước lời của quản gia. Nàng quay lại, tập trung vào những người hầu đang vội vã chạy quanh lâu đài. Nàng muốn giúp đỡ những người bận rộn và không muốn bị đối xử như một người già yếu đuối. Max sải bước xuống hành lang với vẻ mặt thản nhiên, cố gắng trông thật chuyên nghiệp.

Agnes cùng các hiệp sĩ của cô đang kiểm tra vũ khí, đồ tạo tác ma thuật và các thiết bị khác gần Đại sảnh. Một hiệp sĩ đã nói với Max rằng việc băng qua dãy núi Anatolian là một hành trình nguy hiểm, vì vậy họ phải chuẩn bị cho các cuộc phục kích của quái vật. Các hiệp sĩ mặc áo giáp bảo vệ cho ngựa của họ và lắp những lưỡi dao sắc nhọn trên mái phẳng của xe ngựa để ngăn quái vật đậu ở đó. Cuối cùng, họ bắt đầu kiểm tra áo giáp cá nhân của mình xem có trục trặc gì không. Ngay cả những người hầu cũng được trang bị nhẹ bằng kiếm và áo giáp da. Nhìn họ, không ai nghĩ rằng họ sắp về nhà; nhóm trông giống như họ sắp ra trận.

"Maximilian!" Agnes vui vẻ vẫy tay với nàng. "Cảm ơn người đã giúp ta và họ đóng gói."

"Vâng. Hãy cho tôi biết nếu ngài cần bất cứ thứ gì khác" .

"Chúng ta chỉ cần đủ thức ăn và nước uống để đến điền trang của Nam tước Luvein. Thêm hàng hóa nữa thì sẽ rất nguy hiểm khi di chuyển. Trọng lượng tăng thêm sẽ làm chậm quá trình di chuyển của chúng ta." Agnes xem danh sách hành lý của Max và gật đầu đồng ý. "Có vẻ chính xác."

"N-người yêu cầu dùng thuốc sáng nay à?"

"Ba mươi shekel thuốc giải độc (khoảng 330 gram) và hai mươi shekel thuốc hồi phục (khoảng 220 gram) là đủ" , Agnes nói.

Max ghi lại số lượng trước khi đưa danh sách cho Rodrigo. Công chúa theo dõi giao dịch với nụ cười buồn.

"Ta bị đau đầu từ sáng sớm. Ta đã cân nhắc việc kéo dài chuyến đi thêm vài ngày nữa, nhưng cha ta đã gửi một thông điệp khẩn cấp." Cô thở dài, ra hiệu về phía một con diều hâu đưa tin đang đậu trên một trong những cỗ xe ngựa.

Mắt Max mở to. "C-có chuyện gì xảy ra ở Thủ đô à?"

"Chuyện thường ngày ấy mà. Một cuộc tranh chấp lãnh thổ khác" , Agnes xoa trán. "Sau mùa mưa, những kẻ ngu chết tiệt kia bị nhốt trong nhà cả ngày thường gây ra tiếng động, như thể chúng là những con gấu thức dậy sau kỳ ngủ đông. Thực sự không bao giờ có một ngày yên bình."

Tim Max chùng xuống. Nàng nhớ lại cảnh các Hiệp sĩ Croix thường rời khỏi điền trang để tham gia một trong những chiến dịch của cha nàng. Các Hiệp sĩ dường như dành phần lớn cuộc đời của họ trên chiến trường.

"R-Riftan cũng sẽ phải rời đi vào một lúc nào đó." Max nói một cách sâu sắc, cố gắng che giấu sự chán nản của mình.

"Đúng vậy, nếu xung đột lớn đến mức cần đến Hiệp sĩ Remdragon" , Agnes nói với thái độ vui vẻ thường ngày, kiểm tra xem hàng hóa đã được buộc chặt trên yên ngựa chưa. Max che mặt cố gắng xem lại danh sách đóng gói, nhưng mắt nàng quá nhòe đi vì nước mắt để có thể đọc đúng từng chữ. Nàng cắn môi để che giấu sự thất vọng.

"Khi đến lúc đó, Maximillian, người cũng có thể đi cùng."

Max ngẩng đầu lên. "T-tôi á?"

"Người không phải là pháp sư sao?" Agnes nghiêng đầu, ngạc nhiên trước câu trả lời của nàng. "Nếu một cuộc tấn công đủ lớn để cần đến sự hỗ trợ của Riftan, nhóm của cậu ta cũng sẽ cần đến pháp thuật chữa trị. Có quá nhiều xung đột trên thế giới này và không đủ pháp sư để hỗ trợ. Cậu ta có thể sẽ sớm cần đến sự giúp đỡ của người đấy, Maximilian."

"Ồ, T-tôi không chắc mình có giúp ích được gì không. Tôi chỉ mới bắt đầu học pháp thuật cách đây một thời gian. Lần cuối cùng tôi sử dụng pháp thuật chữa trị, tôi đã ngất đi. Tôi c-có vẻ như không có nhiều năng lượng đến vậy" .

"Pháp thuật của người sẽ cải thiện nhanh chóng khi luyện tập thôi", Agnes cau mày nói. Cô ấy dường như mong đợi một phản ứng nhiệt tình hơn từ Max. "Ta nghe từ các hiệp sĩ rằng người chỉ mới bắt đầu học phép thuật cách đây vài tháng. Người đã thực hiện những chiến công ấn tượng khi còn là người mới đấy, Maximilian."

"Tôi c-chỉ thực hiện được những kỹ năng đơn giản. Ruth còn thực hiện nhiều loại pháp thuật khác nữa. Tôi-tôi đã thử các nhánh pháp thuật khác với cậu ấy, nhưng c-chưa tiến triển nhiều."

"Không hiếm khi các pháp sư xuất sắc trong một số lĩnh vực nhất định. Có thể, Maximilian có năng khiếu về pháp thuật trị liệu. Nếu người luyện tập trong vài năm nữa và chấp nhận một số rủi ro bên ngoài lâu đài, ta không nghi ngờ gì rằng người sẽ trở thành một pháp sư chữa trị vĩ đại trong vài năm nữa." Agnes có vẻ rất tin tưởng vào tiềm năng của Max đến nỗi ngay cả nàng cũng gần như bắt đầu tự hỏi liệu mình có tài năng bẩm sinh nào không. Công chúa hạ giọng động viên Max, "Đừng từ bỏ tài năng mà Chúa đã ban cho người."

Max không biết nói gì nhìn chằm chằm vào đôi mắt xanh của Agnes. Nàng đã sống gần hai mươi hai năm bị cha gọi là con ngốc nói bắp. Từ khi đến Anatol, nàng giả vờ hành động như một quý tộc danh giá và thường nản lòng về thành tích kém cỏi của mình. Nhưng giờ đây, một pháp sư quyền năng như Agnes đã đi khắp lục địa nói rằng Max có tài. Nàng nhìn công chúa một cách lo lắng, cố gắng xem liệu cô ấy có thực sự có ý như những gì cô ấy đã nói không. Biểu cảm của Agnes dịu dàng, nhưng đôi mắt cô ấy kiên định. Cô ấy có vẻ chân thành.

Max nuốt nước bọt rồi nói: "Tôi-tôi sẽ cố gắng hết sức."

"Người có thể làm được mà" , Agnes mỉm cười, cố gắng động viên nàng, rồi nhẹ nhàng vỗ vai nàng trước khi kiểm tra các hiệp sĩ của mình.

Người có thể làm được. Những từ ngữ đơn giản đó dường như tạo nên một gợn sóng trong tâm trí Max, như thể nảy sinh một ý tưởng mới rằng nàng có thể kiểm soát tương lai của mình.

***

Một bữa tối xa hoa được tổ chức tại phòng ăn như một bữa tiệc chia tay không chính thức dành cho khách. Có vẻ hơi quá đơn giản để gọi đó là một bữa tiệc, nhưng các vị khách đã thưởng thức bữa ăn của mình mà không phàn nàn. Mọi Hiệp sĩ Remdragon đều có mặt để chúc Agnes và những người hộ tống của cô may mắn trên hành trình của họ. Sau một buổi lễ chia tay ngắn, các hiệp sĩ xếp hàng bên ngoài lâu đài.

Agnes nhảy lên con ngựa nâu đỏ của mình mà không chần chừ, quyết tâm dừng chân dưới chân núi trước khi mặt trời lặn.

"Cảm ơn mọi người vì sự hào phóng. Ta đã có một khoảng thời gian tuyệt vời," Agnes mỉm cười với Max và cảm ơn gia chủ theo đúng phép xã giao như mong đợi từ một công chúa.

"K-không. Tôi ước gì mình đã đón tiếp tốt hơn" .

"Chúng ta không cần phải nghi lễ như vậy đâu." Công chúa nhìn qua vai, đảm bảo rằng đoàn tùy tùng của mình đã sẵn sàng để rời đi. Ba cỗ xe ngựa chất đầy hàng và những người hầu ở phía sau, các hiệp sĩ đứng bên trái và bên phải đều đang nhìn chằm chằm vào cô, sẵn sàng chờ lệnh khởi hành. Sáu Hiệp sĩ Remdragon khác đã tạm thời gia nhập đoàn tùy tùng của Agnes, được Riftan ra lệnh hộ tống cô ra khỏi Anatol một cách an toàn. "Chúng ta nên lên đường thôi."

Hebaron thành viên trong đoàn tùy tùng của cô cười toe toét trong khi gãi lưng.

"Người đến như một cơn bão gây ra sự hỗn loạn và giờ lại rời đi nhanh như chớp. Người có cần phải gây ấn tượng lớn với tất cả những người qua con đường không vậy?"

"Ta ghét để lại sự bừa bộn" , Agnes nói.

"Đó là vì người quá bốc đồng và liều lĩnh." Riftan đứng ở hàng đầu với hai tay khoanh trước ngực, lẩm bẩm một cách chế giễu và Agnes cười như thể sự nghi ngờ của Riftan là vô lý.

"Ngài Calypse là người cuối cùng có thể dạy ta về sự kiên nhẫn."

"Đừng nghĩ đến chuyện thảo luận về sự kiên nhẫn với ta" , Riftan cảnh cáo. "Ta chưa từng lớn tiếng với ngài lần nào. Ta đã chịu đựng sự hiện diện của ngài trong vài tuần qua trong khi ngài cố gắng ép buộc ta bằng những âm mưu của mình."

"Cậu vừa nói gì à?" Agnes hỏi lại chàng với vẻ bối rối.