Khi tôi tỉnh dậy, tôi ngửi thấy mùi khói.

Đầu tôi nhức nhối nhưng tôi cố giữ yên để đánh giá tình hình phía trước.

Tôi đang nằm nghiêng trên một bãi đất trống. Vẫn ở trong rừng nho đen, tôi nhận ra khi nhìn thấy những tảng đá nhô ra, nhưng tôi biết rừng rất rộng. Chúng tôi có thể ở bất cứ đâu bên trong.

Hai tay tôi bị trói trước mặt bằng một sợi dây, chặt đến mức tôi không thể cử động cổ tay. Chân tôi cũng bị trói theo cách tương tự, nhưng tôi nhận thấy sợi dây rất mỏng. Sẽ không tốn quá nhiều công sức để cắt nếu tôi có được một con dao.

Phía sau tôi, tôi nghe thấy chúng. Bọn Ghertun. Tôi đếm được năm trước khi chúng hạ gục tôi. Bây giờ có nhiều hơn không?

Tôi nghe thấy một tên nói bằng ngôn ngữ của chúng và tôi kìm nén cơn rùng mình phản kháng đang xuyên qua người mình.

Đột nhiên, tôi bị lật sang phía bên kia để đối diện với hố lửa nhỏ mà chúng đã làm.

Chắc chúng đoán ra mình đã tỉnh dậy, tôi nghĩ, nhìn chúng bằng ánh mắt trừng trừng, quai hàm nghiến chặt, đầu óc choáng váng.

Vẫn còn năm tên Ghertun. Năm tên Ghertun đã âm mưu với Hukan để bắt tôi đi.

Tôi là đồ ngốc.

Tôi nhớ lại thái độ của Hukan đối với tôi dường như thay đổi đột ngột như thế nào, bà ta chào tôi và đề nghị làm bánh mì ngọt cho tôi sau khi ra khỏi rừng nho đen như thế nào. Bà ta đã gặp tên cầm đầu lúc đó chưa? Phải chăng bà ta đã bắt đầu nghĩ ra cách dẫn tôi vào rừng mà không làm tôi nghi ngờ?

Bà ta khiến tôi nghĩ rằng chúng tôi vẫn còn hy vọng. Bà ta nhờ tôi giúp đỡ - tôi nhận ra điều đó hẳn đã khiến bà ta khó chịu như thế nào - để dẫn tôi vào bẫy. Giờ đây, những người lính canh của tôi đã chết chỉ vì họ đang làm nhiệm vụ của mình. Họ chưa bao giờ thấy cái chết của mình đang đến.

Tên cầm đầu nhóm - một tên Ghertun với vết sẹo sâu và xấu xí ngang quai hàm - cúi xuống trước mặt tôi. Hai chân của hắn giống như một con pyrokis, khớp gối bị cong nặng và bàn chân có móng vuốt, xương nặng nề căng ra. Tôi nghe thấy những móng vuốt đó cắm vào đất bên cạnh tôi khi hắn giữ thăng bằng.

"Cô thức dậy rồi," hắn nói, nghiêng đầu sang một bên. Tôi ngửi thấy mùi bia lên men trong hơi thở của hắn và tôi nhìn thấy những chiếc bình kim loại được chuyền giữa các tên Ghertun khác. "Thật may mắn làm sao."

Họ mang theo bao du lịch và khẩu phần ăn, điều đó cho tôi biết họ đã chuẩn bị cho chuyến hành trình Từ Vùng Đất Chết này phải không? Tôi nhớ tên cầm đầu đã nhắc đến một vị vua. Một vị vua Ghertun.

"Tất cả các ngươi sẽ chết vì điều này," tôi nói với hắn, giọng tôi bình tĩnh đến đáng ngạc nhiên. "Vorakkar sẽ—"

Bàn tay của hắn lại lóe lên và ánh sáng lóe lên trong mắt tôi. Lần này hắn tát tôi. Đủ mạnh để da thịt tôi rung lên, nhưng không phải một cú đấm khiến tôi bất tỉnh.

"Vua bộ lạc của cô sẽ không bao giờ tìm thấy chúng ta, con người," tên thủ lĩnh rít lên. Sau đó, hắn phát ra một tiếng cười khủng khiếp khi nói: "Hơn nữa, cô đã bị phản bội. Có vẻ như ai đó muốn loại bỏ cô. Tại sao cô lại muốn quay lại?"

Ý nghĩ về việc Hukan phản bội khiến tôi tức giận. "Tại sao lúc đó ngươi lại bắt ta nếu có ai đó muốn loại bỏ ta? Có lẽ có lý do chính đáng cho việc đó."

Vẻ mặt hắn tỉnh táo lại. "Bởi vì tên Dakkari bẩn thỉu đó đã giết chết con trai của nhà vua. Ít nhất là một trong số họ. Để đền tội, vua của chúng ta muốn cô.

Trán tôi nhăn lại.

Tên do thám. Tên do thám Ghertun mà Arokan xử tử có phải là con trai của nhà vua? Tại sao con trai của nhà vua lại là một do thám cấp thấp?

"Ồ phải," tên cầm đầu nói. "Chúng ta đã theo dõi cô trong một thời gian dài. Chờ đợi. Đầu tiên, nhà vua sẽ đưa cô đi. Sau đó, ngài sẽ lấy đầu của vua bộ lạc."

"Ngươi không thể chiến đấu với bộ lạc," tôi cau có. "Ngươi sẽ không bao giờ thành công. Họ là những chiến binh lành nghề và Vorakkar là người giỏi nhất trong số họ."

Tên cầm đầu lại cười. "Bây giờ chúng ta có số lượng lớn. Quân đội. Chúng ta đã chờ đợi để tấn công và chẳng bao lâu nữa, chúng ta sẽ không chỉ tiêu diệt bộ lạc của cô. Chúng ta sẽ có thể chiếm toàn bộ Dakkar cho riêng mình."

"Ngươi nói dối," tôi rít lên.

"Không bao giờ," tên cầm đầu gừ gừ. Vẻ mặt hắn im lặng và hắn nghiêng đầu sang một bên, quan sát tôi. "Chúng ta rất ngạc nhiên khi biết một vua bộ lạc đã chọn con người làm nữ hoàng của mình."

Tôi trừng mắt nhìn hắn, quai hàm nghiến chặt.

"Nhưng mà, âm hộ của con người rất...tuyệt vời," tên cầm đầu nhẹ nhàng nói, nghiêng người về phía tôi, hơi thở và lời nói của hắn khiến bụng tôi quặn lên. "Mềm mại, ấm áp và chặt khít. Thảo nào tên Dakkari muốn cô sưởi ấm giường của hắn."

Tôi nhổ vào mặt hắn, cơn thịnh nộ và sự ghê tởm khiến cơ thể tôi run rẩy. Arokan nói với tôi rằng anh đã chứng kiến bọn Ghertun tấn công các khu định cư, cả khu định cư của con người và phi nhân loại. Anh nói với tôi rằng bọn Ghertun chỉ giết người, cướp bóc và hãm hiếp.

"Nếu ngươi chạm vào ta, ngươi sẽ chết chắc," tôi hứa.

Tên Ghertun lấy tay lau mặt và sau đó, trước sự ghê tởm của tôi, liếm lòng bàn tay hắn. Hắn cười toe toét, đôi mắt đen nheo nheo, tỏa sáng từ ngọn lửa đang đốt cháy mặt đất, nơi quay xiên thịt nướng.

"Ngon quá," hắn gừ gừ, khiến bụng tôi quặn lên vì kinh hãi. Sau đó, vai hắn thả xuống và hắn ngả người ra sau. "Thật không may, con người, ngươi lại dành cho vị vua của chúng ta. Ngài ấy sẽ biết nếu chúng ta... thử trước."

Tên Ghertun khác càu nhàu và cười một chút, cho tôi biết tất cả chúng đều nói ngôn ngữ thiên hà. Điều đó làm tôi ngạc nhiên. Tôi nghĩ bọn Ghertun chẳng khác gì những con thú man rợ, dã man. Làm thế nào mà có nhiều tên biết ngôn ngữ thứ hai đến vậy?

Tôi nuốt nước bọt. Không đời nào tôi lại để chúng đưa tôi đến gặp vua của chúng.

Tôi nghĩ Arokan sẽ đến trước khi điều đó xảy ra, nhận thức đó thấm sâu vào trong. Anh sẽ đến vì tôi. Anh sẽ không ngừng nghỉ cho đến khi tìm thấy tôi.

Tôi gần như cảm thấy tiếc cho những tên Ghertun này. Gần như.

"Tuy nhiên," tên cầm đầu tiếp tục, "có vẻ như ngươi cần được dạy một bài học, con người."

Hắn nói điều gì đó bằng tiếng Ghertun qua vai và mắt tôi liếc nhìn một tên đang lục lọi trong chiếc túi du hành của hắn, chỉ để rút ra một chiếc cời kim loại ngắn.

Hơi thở của tôi trở nên nông dần khi hắn đặt phần đầu vào lửa, để yên, vặn cho đến khi phần đầu nóng đỏ.

"Dù sao thì ngươi cũng sẽ bị đánh dấu," thủ lĩnh Ghertun nói, nhìn thấy mắt tôi đang hướng về đâu. "Chúng ta sẽ cứu nhà vua khỏi rắc rối."

Mắt mở to, tôi vặn vẹo trong sợi dây trói của mình khi tên cầm đầu lấy chiếc cời lửa và tiến lại gần tôi. Nhịp tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực, adrenaline chạy khắp cơ thể tôi.

"Đừng chạm vào ta," tôi hét lên, cố gắng vùng vẫy. Nhưng mối buộc quá chặt chẽ. Tôi vùng vẫy mạnh hơn khi hai tên Ghertun tiến lại gần và giữ tôi xuống, ấn tôi nằm ngửa, xé áo dài của tôi cho đến khi vai tôi lộ ra.

Sự hoảng loạn chạy khắp trong huyết quản của tôi khi tôi nhìn vào chiếc cời nóng hổi. Có một biểu tượng ở cuối. Ba đường xếp chồng lên nhau theo chiều ngang.

Tên cầm đầu tiến lại gần và tôi đá chân ra, đá ngay vào háng hắn.

Tên cầm đầu chửi bới, rít lên và cơn thịnh nộ lóe lên trong ánh mắt khi hắn ngã xuống đất, chiếc cời rơi khỏi tay. Bằng tiếng Ghertun, hắn hét vào mặt hai tên đang giữ tôi lại và một tên tóm lấy chân tôi một cách thô bạo, mặc cho tôi vùng vẫy.

Sau đó, tên cầm đầu que cời. "Con điếm loài người," anh rít lên. "Ta sẽ tận hưởng điều này."

Tôi hét lên khi cơn đau nhức nhối xuất hiện. Hắn đẩy biểu tượng đó vào sâu trong da thịt tôi và cơn buồn nôn dâng lên trong bụng tôi khi tôi ngửi thấy mùi da cháy của chính mình.

Nó chỉ kéo dài vài giây, nhưng ngay khi cây cời rời khỏi da tôi, bất chấp cơn đau ớn lạnh làm tôi tê dại, tôi lại vùng vẫy, tuyệt vọng thoát ra khỏi vòng tay của chúng. Những âm thanh vô nhân đạo phát ra từ cổ họng tôi khi tôi vùng vẫy.

Tôi cảm thấy hài lòng khi một lần nữa tôi đá được tên cầm đầu, lần này ngay vào hàm.

Mặt hắn ngoảnh sang một bên nhưng khi hắn quay lại nhìn tôi, tôi thấy mũi hắn phập phồng. Hơi thở của tôi nghẹn lại khi tôi nhìn thấy chân của hắn đưa ra sau.

Tôi chỉ có một khoảnh khắc để che chắn cho mình, che phần bụng lộ ra của mình, trước khi hắn tung một cú đá cực mạnh vào sườn tôi, khiến cơ thể tôi rung chuyển, hơi thở phả ra khỏi phổi cho đến khi tôi thở hổn hển và nghẹt thở.

Hắn lại cúi thấp người xuống khi tôi nằm đó, khó thở.

Tôi ngước nhìn hắn, mắt mở to, lần đầu tiên tôi thấy sợ hãi vì tự hỏi liệu mình có thể bảo vệ được đứa bé đủ hay không.

"Hãy thử ta lần nữa," tên cầm đầu gầm gừ, "và ta sẽ làm nhiều hơn là chỉ đánh dấu ngươi, con người."

Đó là điều cuối cùng tôi nghe thấy trước khi nắm đấm của hắn lại lóe lên, khiến tôi bất tỉnh một lần nữa.

...

Lần tiếp theo khi tôi thức dậy, cơn đau xuất hiện gần như ngay lập tức. Bên hông tôi đau nhức, mặt tôi đau nhức, và vai tôi tỏa ra hơi nóng băng giá từ vết bỏng.

Trên đầu, tôi nhìn thấy mặt trăng. Từ vị trí của nó, tôi biết lúc đó đang là nửa đêm và thời gian đang dần dần chuyển sang rạng sáng.

Nhận thức đánh vào tôi. Tôi mất tích hàng giờ rồi.

Lúc này Arokan hẳn đã biết tôi mất tích rồi. Trong thâm tâm, tôi biết anh đang tìm kiếm tôi, nhưng nếu bây giờ anh không tìm thấy tôi, nếu anh không thể lần ra dấu vết của bọn Ghertun đưa tôi đi, liệu anh có tìm thấy tôi không?

Chắc hẳn chúng che đậy dấu vết rất tốt. Chắc hẳn chúng đã đưa tôi vào sâu trong rừng nho đen và tôi tự hỏi liệu Arokan có tìm thấy tôi kịp không. Chúng phải cảm thấy an tâm khi biết rằng bộ lạc sẽ không tìm thấy tôi, đặc biệt nếu chúng đang ăn uống và cười đùa lúc rảnh rỗi.

Mắt tôi tìm kiếm nhóm Ghertun. Ngọn lửa đã tắt chỉ còn than hồng, nhưng tôi vẫn có thể nhìn thấy ánh mắt chúng sáng rực trong bóng tối.

Chúng vẫn đang uống rượu. Tôi quan sát chúng, cố gắng nằm yên nhất có thể, biết rằng bóng tối ít nhất sẽ che chắn cho tôi một chút.

Chúng ngày càng lơ là khi thời gian trôi qua. Chúng đang cười, nói bằng tiếng Ghertun, uể oải. Thỉnh thoảng, có tên liếc nhìn tôi, nhưng tôi nhanh chóng nhắm mắt lại, giả vờ ngủ.

Tuy nhiên, tôi quan sát chúng trong một thời gian dài. Với mỗi ngụm bia chúng uống, một kế hoạch hình thành trong đầu tôi. Tôi nhận ra mình không cần phải đợi Arokan. Tôi có thể tự mình xử lý việc này. Chồng tôi đã cho tôi kiến thức để tự mình giải quyết việc này. Chúng tôi tập luyện hàng giờ liền cùng nhau trong nhiều tuần. Tôi chỉ cần sắp xếp thời gian hợp lý cho mọi việc.

Tôi là nữ hoàng của bộ lạc Dakkari. Arokan nhìn thấy sức mạnh trong tôi và qua nhiều tuần ở bên anh, tôi cũng bắt đầu thấy sức mạnh đó.

Mặc dù tôi không phải là chiến binh bộ lạc, nhưng tôi có thể thoát khỏi một nhóm Ghertun say xỉn, lơ là, phải không?

Tôi phải tin rằng tôi có thể. Không có lựa chọn nào khác. Tôi sắp hết thời gian trước khi chúng đưa tôi đi xa hơn khỏi bộ lạc, vào Vùng Đất Chết.

Nghiên cứu chúng, tôi thấy ba trong số năm tên có một con dao găm trên người. Tỷ lệ cược tốt. Tôi nhớ lại cái đêm Arokan đưa tôi vào rừng, ở khu trại cũ. Tôi nhớ lại những gì anh nói. Rằng tôi lợi dụng điểm yếu của anh để kéo anh lại gần và đó là lúc tôi tấn công.

Tôi có thể làm điều tương tự, tôi nhận ra.

Nếu tôi có thể chế nhạo một tên Ghertun có dao găm, tôi có thể tóm lấy nó. Chúng có thể quá say để nhận ra điều khác. Tôi phải hy vọng chúng như vậy.

Vì vậy, tôi mở mắt và không nhắm mắt lại bất cứ khi nào có tên tình cờ nhìn về phía tôi. Tôi nhìn chằm chằm vào chúng và một tên hất đầu về phía tôi, thông báo với tên cầm đầu rằng tôi đã tỉnh.

Tên cầm đầu liếc nhìn tôi và tôi nín thở, nhìn vào hắn. Hắn phớt lờ tôi, uống một ngụm nữa từ chiếc bình kim loại trước khi chuyền nó, nói điều gì đó bằng tiếng Ghertun khiến tất cả bọn chúng đều bật cười.

Tôi thấy một tên đứng dậy từ đống lửa và đi vào khu rừng tối tăm. Nó cho tôi một ý tưởng.

"Tôi cần đi tiểu," tôi gọi to.

"Không," tên cầm đầu trả lời.

"Việc này rất khẩn cấp," tôi nói, đanh giọng lại.

Hắn phớt lờ tôi.

Tôi thử lại. "Ngươi thực sự muốn ta có mùi như nước tiểu trong suốt cuộc hành trình à? Bởi vì ta sẽ mặc quần nếu phải làm vậy. Ngươi sẽ là người phải ngửi mùi."

Ngay cả trong bóng tối, tôi vẫn thấy lỗ mũi hắn phập phồng. Hắn im lặng một lúc, khiến tôi nghĩ ý tưởng của mình đã thất bại, nhưng sau đó hắn gật đầu với tên Ghertun gần nhất - một tên cầm dao găm - và hất đầu về phía tôi.

Tên Ghertun giận dữ nhưng cũng đứng dậy và lắc lư về phía tôi. Say rượu hơn tôi nghĩ, tôi nhận ra.

Tốt.

Một cách thô bạo, hắn kéo tôi đứng dậy nhưng tôi vấp ngã vì sợi dây trói quá chặt.

"Hãy thả lỏng chúng ra," tôi nói, "để tôi có thể đi được."

"Ngươi nghĩ ta ngu ngốc à, con người?" tên Ghertun nói lắp bắp.

Đúng vậy.

Tôi không thúc ép vận may của mình. Tôi cảm thấy ánh mắt của tên cầm đầu đang nhìn mình nên tôi lúng túng lê bước, mặc dù tôi cố tình làm cho việc đó có vẻ khó khăn hơn thực tế. Tôi vấp ngã nhiều hơn mức cần thiết. Tôi không muốn hắn nghĩ rằng tôi có cơ hội trốn thoát và thoáng qua khóe mắt tôi thấy tên cầm đầu nhận lấy chiếc bình khi nó được chuyền lại, sự chú ý của hắn đã chuyển hướng sang cốc bia.

Tên Ghertun không dẫn tôi đi xa. Chỉ cách đó một khoảng đủ xa để nếu tôi tè ra, có lẽ chúng sẽ không ngửi thấy được. Tuy nhiên, nó cho phép tôi có nhiều quyền riêng tư hơn mức tôi có thể có.

Tên Ghertun đẩy tôi vào một tảng đá và càu nhàu, "Nhanh lên."

Tim đập thình thịch, tôi cân nhắc xem phải làm gì tiếp theo. Tôi không nghĩ mình sẽ có cơ hội khác để ở một mình với một tên và tôi cần phải kéo hắn lại đủ gần để chộp lấy con dao găm của hắn.

Tôi chỉ có thể nghĩ ra một cách duy nhất là mím môi lại trước khi nói: "Tôi cần giúp kéo chiếc quần của mình."

Đầu hắn hất về phía tôi. Nụ cười say khướt của hắn xuất hiện, để lộ hàm răng vàng khè sắc nhọn, và điều đó làm tôi kinh tởm.

Ngay lập tức, hắn tiến tới. Tôi tự nhủ phải đứng yên khi bàn tay hắn lang thang khắp cơ thể tôi, khi tôi cảm nhận được làn da lạnh buốt đến kinh tởm của hắn qua lớp áo dài của mình. Những ngón tay đầy móng vuốt của hắn chạm đến dây quần của tôi và hắn cắt đứt chúng chỉ bằng một cú búng tay. Vòng eo nới lỏng.

Hơi thở của tôi trở nên nông hơn. Hoảng hốt, tôi tự hỏi liệu đây có phải là một ý tưởng hay không, đặc biệt là khi hắn ấn phần thân dưới của mình vào tôi. Bụng tôi quặn lên khi hắn nghiêng đầu và liếm một đường lên cổ họng tôi, trên má tôi bằng chiếc lưỡi nhầy nhụa của hắn.

"Ta không quan tâm đến nhà vua," tên Ghertun nói ngọng. "Đã lâu rồi ta không được chạm vào âm hộ của con người..."

Với một cú giật bất ngờ, tôi nắm lấy chuôi con dao găm của hắn và rút nó ra. Trước khi tên Ghertun phản ứng với chuyện đang xảy ra, tôi chém dao sâu vào bụng hắn—ngay tại nơi Arokan nói với tôi trong buổi huấn luyện luyện tập của chúng tôi—cảm nhận lớp vảy cứng bong ra dễ dàng đáng ngạc nhiên.

Đôi mắt hắn nhìn tôi sửng sốt và hắn loạng choạng lùi lại, nhưng không phải trước khi tôi xoay người và rút con dao găm ra.

Trong một khoảnh khắc im lặng, sững sờ, hắn nhìn xuống vết thương của mình, một cái chân rơi ra bên dưới.

Tay tôi run lên và tôi nhìn chằm chằm vào hắn, cảm nhận được sức nặng của con dao găm trong lòng bàn tay mình.

Hắn là sinh vật đầu tiên mà tôi từng muốn giết. Tôi chưa biết mình cảm thấy thế nào về điều đó, nhưng tôi sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết để sống sót, để quay trở lại với Arokan, bộ lạc và Kivan. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết để giữ an toàn cho đứa con đang lớn của mình.

Tên Ghertun ngã xuống với một tiếng uỵch lớn, máu chảy ra từ vết thương. Tôi thấy mắt hắn trợn ngược, nhưng không phải trước khi hắn thốt ra một tiếng kêu đau khổ, giận dữ, báo động cho tên cầm đầu và những tên Ghertun khác ở khu đất trống.

Sau đó hắn chết.

Tôi nghe thấy tên cầm đầu hét lên. Qua những dây leo đen, tôi thấy hắn đang lao về phía tôi...ba tên Ghertun còn lại ở phía sau không xa.