"Nước?" Jriva hỏi, cậu bé phát ra từ đó một cách chậm rãi. Làm việc với tôi ở chuồng pyroki, cậu ấy đã học được một số từ ngữ thiên hà, nước là một trong số đó.

"Nik," tôi nói, mỉm cười, đưa tay vuốt tóc anh ấy, giống như tôi đã làm với anh trai mình. Cậu bé cười toe toét. "Tei runi."

Cậu đi đi.

Jriva sắp được nghỉ ngơi. Mrikro vẫn bị ho sau chuyến hành trình - do thời tiết khô hạn ở vùng đất phía nam và bụi bẩn mà ông hít phải trên đường đi - và ông già Dakkari quyết định nghỉ ngơi ngày hôm đó trong lều của mình, theo chỉ dẫn của người chữa bệnh. Vì vậy chỉ có Jriva và tôi làm việc trong khu vực chuồng nuôi.

Tôi nhìn cậu bé gật đầu rồi ra khỏi cổng, chạy về phía trước trại, nơi cất giữ những thùng nước. Biết Jriva, cậu ấy có thể sẽ thử cố phỉnh phờ một ít thịt bveri hoặc một ít bánh mì ngọt kuveri từ các đầu bếp khi cậu ấy ở đó.

Một mình với pyroki, tôi thở một hơi dài và lau một ít mồ hôi trên trán. Sáng hôm đó, tôi bắt đầu muộn vì ốm nghén. Nó xuất hiện lại trong vài buổi sáng vừa qua, khiến tôi mệt mỏi và xanh xao. Sáng hôm đó Arokan ở bên tôi lâu hơn đáng lẽ phải thế, lo lắng, quẩn quanh tôi khi tôi nôn vào bô.

Anh không thích nhìn thấy tôi ốm. Anh mời người chữa bệnh và bà ấy đã pha một loại trà để giúp tôi xoa dịu dạ dày. Sau một giờ nghỉ ngơi trên giường, tôi không thể chịu nổi thêm giây phút nào nữa trong lều nên tôi đã đi đến chuồng pyroki, mặc dù Arokan phản đối.

Tôi sẽ không bị nhốt trong lều trong suốt thời gian mang thai, vì vậy tôi chỉ cần vượt qua mọi cảm giác khó chịu. Ốm nghén chỉ là tạm thời, nhưng cảm giác hài lòng khi làm việc sẽ kéo dài.

Ở một đoạn ngắn không xa, tôi thấy Kivan cũng đang làm việc chăm chỉ. Vì Arokan nói rằng cậu có thiên phú trồng trọt—xét đến việc cậu đã đốt đất để làm tơi nó—Kivan đang trồng hạt Dakkari màu tím, loại hạt này sẽ có thể thu hoạch chỉ trong vài tháng nữa, ngay cả khi mùa lạnh sắp đến. Tôi không biết chúng tôi sẽ ở lại vùng đất phía nam bao lâu, nhưng Arokan dường như suy nghĩ sẽ đủ lâu để trồng một cánh đồng nhỏ.

Kivan bắt gặp ánh mắt của tôi và tôi vẫy tay chào cậu. Cậu gật đầu, nở một nụ cười mỉm mà đã lâu rồi tôi không thấy, rồi quay lại đào rãnh tưới nước cho cánh đồng.

Mặt trời đã xuống thấp trên bầu trời, tỏa ra những tia nắng vàng thẫm. Xa xa, tôi nghe thấy tiếng cười của một đứa trẻ Dakkari. Ngay cả từ chuồng pyroki, tôi vẫn ngửi thấy mùi thơm ngon của thịt tẩm gia vị ấm áp và nước dùng đang sôi, thoang thoảng từ phía trước trại. Tối hôm nay sẽ có một bữa ăn chung để chúc mừng ngôi nhà mới của chúng tôi và đó là một buổi tối yên bình, hoàn hảo cho mỗi người. Tôi rất trông đợi nó.

Hukan hiện ra từ giữa hai chiếc lều, lọt vào tầm mắt, hai chiếc giỏ quàng quanh tay bà ta. Đôi mắt bà ta tìm kiếm tôi trong chuồng rồi quay sang hai người lính canh của tôi.

Bằng tiếng Dakkari, bà ta nói chuyện với họ và tôi nhìn họ trao đổi ánh mắt trước khi nhìn tôi.

"Có chuyện gì à?" Tôi hỏi, tiến lại gần hàng rào, cau mày.

"Nik, Morakkari," Hukan nói, nghiêng đầu khi mắt tôi chạm mắt bà ta. "Tôi đang tự hỏi liệu cô có thể giúp tôi không."

"Giúp cái gì?" Tôi hỏi.

"Các cô gái cần kuveri tươi cho bữa tiệc hoành tráng tối nay. Số lượng nhiều và cần gấp. Tôi sợ mình không thể tự thu thập đủ nên muốn nhờ cô giúp đỡ."

Mắt tôi hướng về rừng nho đen trước khi quay lại nhìn bà ta, cắn môi. Tôi được nhắc nhở rằng mối quan hệ của chúng tôi vẫn còn bấp bênh. Việc bà ta đến nhờ tôi giúp đỡ chắc chắn là một bước đi đúng hướng nữa phải không?

Tôi gật đầu, bước ra khỏi chuồng. "Tất nhiên," tôi nói, lấy một trong những chiếc giỏ từ tay bà ta khi bà ta đưa nó cho tôi. "Tôi rất vui lòng."

"Cảm ơn, Morakkari," cô nói. "Tôi rất biết ơn."

Khi chúng tôi rẽ vào rừng, lính canh của tôi đi theo, tuy nhiên, như mọi khi, họ vẫn giữ một khoảng cách tôn trọng. Đây là lần đầu tiên tôi bước chân vào bên trong và tôi thấy rằng khi mắt tôi đã quen với bóng tối, nó không đáng sợ như tôi nghĩ. Tò mò, khi chúng tôi càng đi sâu vào bóng tối, tôi đưa tay vuốt ve những dây leo đen và cảm giác chúng mịn màng và mềm mại dưới lòng bàn tay tôi.

"Chúng làm cốt nước dùng rất ngon," Hukan nói với tôi khi bà ta nhận thấy tôi đang để mắt đến chúng. "Rất béo. Rất bổ dưỡng. Và bên trong chúng có hạt ăn được, tuy nhiên cô phải luộc chúng trước đã."

"Có vẻ như mọi thứ đều có thể dùng được vào việc gì đó," tôi nhận xét, nhìn xung quanh khi Hukan dẫn chúng tôi vào sâu hơn.

"Đó là cách của người Dakkari," bà ta nói với tôi khi đi cạnh tôi. "Lãng phí là một sự xúc phạm đối với người Kakkari. Và nếu chúng ta lấy thứ gì đó, chúng ta phải bổ sung nó."

"Đó có phải là mục đích của những hạt giống vàng đó trước khi chúng ta rời trại cũ không?" Tôi hỏi. "Để bổ sung?"

"Lysi," bà ta nói. "Những hạt giống sẽ tạo ra thức ăn cho bộ lạc tiếp theo hoặc đàn động vật tiếp theo đi qua. Cô nhận được và sau đó cô cho đi. Ngay cả trong lễ tassimara của cô, đều có những hạt giống được gieo trong mỗi chiếc đèn lồng, vì vậy bất cứ nơi nào chúng đáp xuống, bất cứ nơi nào gió của Kakkari đưa chúng đi , chúng sẽ phát triển và bổ sung."

Môi tôi há ra. "Thật ư?"

Tôi chưa bao giờ biết. Tôi nhớ đến những chiếc đèn lồng rực rỡ bay lên bầu trời đêm đó, lấp lánh như những vì sao. Tôi nghĩ điều đó...tuyệt vời.

"Lysi, đó là truyền thống. Đó là cách của người Dakkari."

Tôi đã nghe điều đó nhiều lần...theo cách của người Dakkari.

"Ngay cả những vùng đất phía nam," Hukan tiếp tục, bước qua một cây nho bị đổ, "cũng là bằng chứng cho điều này."

Tôi thấy bà ta nhìn qua vai mình, nhìn những người lính canh của tôi, khi tôi hỏi, "Sao vậy?"

Bà ta không trả lời. Ít nhất là không ngay lập tức. Chúng tôi đi càng lúc càng sâu đến nỗi khi quay lại tôi cũng không còn nhìn thấy ánh sáng ấm áp của trại.

"Kuveri mọc sâu bên trong thế này à?" Tôi hỏi, hơi lo lắng vì bóng tối, mặc dù tôi đã cố gắng che giấu nó tốt nhất có thể. "Hầu như không có ánh sáng. Thật ngạc nhiên là chúng lại phát triển được." "Chúng phát triển tốt nhất trong bóng tối," bà ta trả lời và sau vài phút đi bộ nữa, bà ta nói, "Tới rồi."

Có một lùm cây kuveri nhỏ, mọc trên những cây dại màu xám, rậm rạp, dưới chân những tảng đá có những dây leo đen mọc lên.

"Chúng ta hãy nhanh lên, Morakkari," Hukan nói, hái một số quả mọng và thả chúng vào giỏ của mình. "Bữa tiệc thịnh soạn đang đến gần."

Tôi gật đầu và giúp bà ta hái những quả nhỏ ở bụi cây gần nhất.

"Cảm ơn bà đã mang bánh mì ngọt ngày hôm qua," tôi nhận xét sau một lúc trôi qua, khi một phần tư giỏ của tôi đã đầy. "Nó rất là ngon."

Hukan nghiêng đầu. Một lúc sau, bà ta nói, "Tôi luôn thích thú khi bộ lạc đi đến vùng đất phía nam. Ở đây thật phong phú phải không?"

"Chắc chắn là vậy," tôi nói.

"Có lẽ vì không có khu định cư của người ngoài ở đâu gần đây," bà ta nhận xét. "Họ đối lập với người Dakkari. Lãng phí, tiêu tốn tất cả. Họ không quan tâm đến sự tàn phá mà họ để lại. Họ chỉ lấy thôi."

Tay tôi dừng lại khi hái một quả mọng khỏi bụi cây. Mắt tôi liếc nhìn bà ta nhưng vẻ mặt của bà ta có vẻ khá vô hại. "Ý bà là khu định cư của con người?" Tôi chậm rãi hỏi.

"Lysi," bà ta nói ngay. Bà ta ngước lên nhìn tôi, đôi mắt viền xanh lá cây của bà ta nhìn tôi. "Ồ nhưng cô không còn là con người nữa phải không, Morakkari? Tôi không có ý xúc phạm."

Phải, bà ta đã làm vậy, trực giác của tôi mách bảo tôi như vậy. Bà ta có ý nói vậy, cố tình nói vậy để làm tổn thương tôi, để vạch ra ranh giới rõ ràng giữa chúng tôi. Dakkari và con người. Trong mắt bà ta, tôi sẽ không bao giờ là người Dakkari, bất chấp những lời bà ta nói.

Hít một hơi dài qua mũi, tôi không muốn bỏ cuộc. Tôi không muốn quay lại việc phớt lờ sự tồn tại của người khác vì điều đó khiến mọi thứ xung quanh trại, xung quanh Arokan trở nên khó xử.

Cau mày, tôi cẩn thận nói: "Hukan...Tôi muốn có hòa bình giữa chúng ta. Vì lợi ích của Arokan. Anh ấy quan tâm đến bà sâu sắc. Tôi biết bà chưa bao giờ thích tôi. Tôi biết bà nghĩ Arokan có thể làm tốt hơn tôi."

Bà ta cũng ngừng hái quả, quay lại nhìn tôi với vẻ mặt khó hiểu. Có một tia nhìn quen thuộc nào đó trong ánh mắt của bà ta khiến tôi cảm thấy sợ hãi trong bụng, khiến tôi nghĩ rằng một lần nữa, chúng tôi đã quay trở lại nơi chúng tôi đã từng ở trước đây. Tôi tự hỏi tại sao nó lại đảo ngược nhanh như vậy.

"Nhưng anh ấy chọn tôi," tôi nói, giọng nói đanh lại, cần bà ta hiểu. Một cách nhẹ nhàng, tôi thú nhận với bà ta những lời mà tôi thậm chí còn chưa nói với Arokan. "Tôi yêu anh ấy. Và tôi tin anh cũng yêu tôi. Tôi là nữ hoàng của anh ấy và tôi sẽ không đi đâu cả, bất kể bà có..."

Tôi nghe thấy tiếng xào xạc và tiếng bước chân vội vã phía sau. Tôi nghe thấy tiếng rít của một lưỡi kiếm và tôi quay lại, tim đập thình thịch trong lồng ngực, biết rằng có điều gì đó không ổn.

Không thể tin được, tôi nhìn thấy hai tên Ghertun đang lượn lờ trên xác những người lính canh của tôi. Họ nằm trên mặt đất, máu chảy ra từ những con dao găm cắm vào hai bên hông. Ghertun đã lẻn tới từ phía sau. Họ thậm chí không bao giờ có thời gian để rút kiếm.

Giỏ kuveri của tôi rơi xuống nền rừng và tôi thở hổn hển, lùi lại, đôi mắt nheo nheo của chúng nhìn thẳng vào tôi.

"Hukan," tôi nói nhẹ nhàng, nuốt cục nghẹn trong cổ họng, mắt nhìn vào con dao găm găm bên hông những người lính canh của tôi. Giá như tôi có thể có được một cái. "Chúng ta phải-"

Tôi quay lại thì thấy thêm ba tên Ghertun nữa đang đứng đằng sau Hukan. Mắt tôi mở to hoảng hốt.

"Coi chừng!"

Bà ta không di chuyển và tránh tôi khi tôi với tay tới bà ta.

Ghertun không tiến về phía bà ta.

"Đây là cô ta à?" một người trong số chúng hỏi, cái giọng khàn khàn, trườn trườn đó làm da thịt tôi nổi da gà.

"Lysi," Hukan trả lời, đôi mắt lạnh lùng, quai hàm nghiến chặt. Bà ta quay lưng lại với tôi, nhìn Ghertun qua vai. Bà ta tỏ ra ghê tởm khi nhìn hắn, môi mím lại. "Ngươi đã nói rằng ngươi sẽ không giết các chiến binh."

"H-Hukan," tôi thì thầm vì sốc. Rồi cơn giận bao trùm lấy tôi, cơn thịnh nộ khiến tay tôi run rẩy. Bà ta phản bội Arokan, phản bội tôi, phản bội bộ lạc. Và bây giờ hai người Dakkari vô tội đã chết vì điều đó.

"Nhanh đưa cô ta đi đi," Hukan quát họ. "Trước khi ngài ấy nhận ra cô ta mất tích."

Nhận thức tràn ngập trong tôi và không chút do dự, tôi quay gót và cố gắng chạy.

Chỉ để bị bắt bởi hai Ghertun đã giết lính canh của tôi. Tôi vùng vẫy trong vòng tay của chúng, thúc cùi chỏ vào bất cứ nơi nào có thể, cố gắng quay đầu lại để cắn chúng. Tất cả những gì chúng làm là phát ra một âm thanh kinh tởm giống như một tiếng cười.

"Hãy nhớ thỏa thuận của chúng ta," Hukan nói, giọng lạnh lùng. "Ngươi không bao giờ làm hại thành viên khác trong bộ lạc, không bao giờ đến gần trại của chúng ta hoặc Vorakkar nữa. Ngươi hiểu không?"

"Được thôi, bà cô," một trong số chúng rít lên, người đứng đầu. Hắn tiến lại gần tôi, lướt qua Hukan. Tôi ngửi thấy hơi thở ôi thiu của hắn, cảm thấy hơi nóng phả vào má mình khi hắn nói, "Đức vua của chúng ta sẽ thấy cô ta khá...thú vị. Cô dâu của vua bộ lạc là kẻ thù. Chúng ta sẽ được thưởng rất nhiều."

Hàm Hukan nghiến chặt và bà ta nhìn đi chỗ khác.

Và tôi nhận ra rằng chỉ còn một việc phải làm. Tôi chỉ cầu nguyện có ai đó sẽ nghe thấy tôi.

Tôi hít một hơi thật sâu, định hét to nhất có thể.

"Arok—!"

Nắm đấm của têbn Ghertun đánh ra. Tôi cảm thấy cơn đau bùng nổ ở thái dương.

Sau đó thế giới trở nên tối tăm.