Dường như phải mất hàng giờ đồng hồ tôi mới nhìn thấy ánh sáng ở phía xa.

Tôi nhận ra đó là một khu trại khi chúng tôi ngày càng đến gần hơn.

Mặt trăng đã chìm vào bầu trời đêm đầy sao. Lúc đó chắc hẳn là từ sáng sớm và mặc dù tôi kiệt sức vì những sự kiện xảy ra trong ngày nhưng tôi vẫn không thể thư giãn hay ngủ được. Những chuyển động chen lấn, thô bạo của con thú vảy đen khiến tôi cảm thấy khó chịu và đã nhiều giờ rồi tôi mới có thể cảm nhận được chân hoặc lưng của mình. Chắc chắn là tôi sẽ bị bầm tím vào buổi sáng.

Khu trại gần như yên tĩnh khi chúng tôi đến vành đai, nhưng tôi nhận thấy nhiều người đàn ông Dakkari vẫn còn thức, tụ tập quanh những vạc lửa cao, mạ vàng. Người Dakkari không tin vào việc đốt cháy mặt đất, nhưng nhìn thấy ngọn lửa bao bọc đó khiến bụng tôi cồn cào. Tôi không bao giờ muốn nhìn thấy lửa nữa.

Khu trại lớn đến mức đáng kinh ngạc. Tôi ngạc nhiên khi thấy có một khu trại, một căn cứ cho người Dakkari du mục. Chưa có ai từng nghe nói về nó. Riêng trại này đã lớn hơn toàn bộ ngôi làng của tôi và chúng tôi có dân số 86 người.

Bây giờ là 85 rồi, tôi thầm nghĩ trong lòng.

Những chiếc lều lớn, có mái vòm bằng da thú cháy nắng nằm rải rác trên vùng đất bằng phẳng, khu trại nằm ở rìa khu rừng cây đen tối tăm. Tôi mới chỉ nhìn thấy cây cối một lần trước đây và tôi nhìn chằm chằm vào chúng, ngạc nhiên trước chiều cao của chúng.

Những tiếng rung lớn vang vọng trên bầu trời đêm khiến tôi giật mình. Bàn tay của vị vua bộ lạc siết chặt bụng tôi trong giây lát trước khi anh ta phát ra một âm thanh đáp lại, to và sâu, từ trong cổ họng. Tôi cảm thấy nó rung động xuyên qua cơ thể anh ta, trên lưng tôi. Những người còn lại đi cùng anh ta cũng làm theo.

Một tín hiệu, tôi nhận ra.

Thêm nhiều người Dakkari bước ra từ lều của họ, một số hoàn toàn khỏa thân, khiến tôi xấu hổ. Nhưng điều làm tôi ngạc nhiên nhất là trong số đó có cả phụ nữ và trẻ em, đi cùng với bộ lạc.

Khi vị vua bộ lạc dẫn con thú của mình vào trại, đi vòng quanh những chiếc lều về phía bìa rừng, người Dakkari bao vây họ, xếp hàng dọc theo con đường tạm bợ. Đầu tôi quay từ bên này sang bên kia, nhìn vào những khuôn mặt xa lạ. Tôi cảm thấy họ đang nhìn tôi, cảm thấy sự tò mò hoặc có lẽ là sự thù địch của họ.

Nhưng những người đàn ông reo hò với tiếng réo rắt đó khi chúng tôi đi ngang qua và tôi giật mình khi cảm thấy có bàn tay lạ trên chân mình. Người Dakkari - cả nam, nữ và trẻ em - đưa tay ra để chạm vào sinh vật của vua bộ lạc, lên chân của vua bộ lạc, và cả chân của tôi.

Cuối cùng, khi họ đi qua hầu hết các căn lều, anh ta dừng con thú của mình lại bằng một cú kéo mạnh những sợi dây xích vàng gần một khu rào rộng. Môi tôi hé mở, lồng ngực thắt lại khi tôi nhận ra đó là chuồng thú dành cho các sinh vật với vô số máng thịt sống màu hồng và nước trong vắt ngập tới tận miệng. Tôi nhìn chằm chằm vào miếng thịt sống đó, nghĩ đến ngôi làng đói khát của mình với mùa màng chết khô và lương thực của Liên bang Thiên Vương tinh đang khô héo, rồi quay đầu đi. Những con thú của họ ăn ngon hơn chúng tôi.

Có hàng trăm con, tất cả đều được nhốt trong một chuồng duy nhất, nhưng chúng có nhiều không gian để đi lang thang. Khu vây nhốt thú rộng hơn toàn bộ khu trại. Tôi nhìn thấy hàng trăm con mắt đỏ rực trong bóng tối, làn da của chúng lấp lánh trong lớp sơn vàng.

Vị vua bộ lạc bước xuống với vẻ uyển chuyển đáng ngạc nhiên, trao dây cương vàng cho một người đàn ông Dakkari đến chào đón anh ta. Vươn người về phía tôi, người chủ mới nắm lấy eo tôi và dễ dàng ôm tôi xuống, đặt tôi đứng cạnh anh ta. Tôi nuốt một tiếng rít khi cơn đau xuất hiện, mọi thứ cứng ngắc và đau nhức từ thắt lưng trở xuống.

Vị vua bộ lạc quay lưng lại với tôi và nhẹ nhàng nắm lấy mõm con thú trong lòng bàn tay rộng lớn của mình. Anh ta nghiêng người lại gần, nhìn vào đôi mắt đỏ của nó và thì thầm điều gì đó bằng tiếng Dakkari, giọng nhẹ nhàng. Con thú phát ra âm thanh ríu rít trên chiếc cổ dài và được người đàn ông Dakkari khác dẫn đi. Khi vào trong chuồng, nó ngay lập tức đến một cái máng gần nhất để ăn.

Không nói một lời nào - anh ta không nói một lời nào với tôi kể từ khi chúng tôi rời làng - vị vua dẫn tôi đến căn lều có mái vòm lớn nhất trong toàn bộ khu trại. Đứng bên ngoài là hai người đàn ông Dakkari, họ nghiêng đầu chào thủ lĩnh của họ, hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của tôi.

Vị vua bộ lạc hất cằm về phía tấm bạt dày của căn lều, mắt nhìn tôi. Sau đó, anh ta quay sang những người bảo vệ và nói bằng tiếng Dakkari, có lẽ là kiểu 'đảm bảo cô ta không trốn thoát.'

Làm như tôi có thể vậy.

Tôi không nghi ngờ gì rằng nếu tôi trốn thoát, vua bộ lạc sẽ quay trở lại làng tôi và giết em trai tôi để trả thù, có lẽ sẽ có nhiều dân làng hơn trong quá trình đó. Tôi đã chấp nhận số phận của mình, đã đồng ý với nó, đã hứa rằng tôi sẽ phục vụ anh ta. Tôi định làm thế, nhưng tôi cảm thấy tâm hồn mình dần dần héo mòn trước viễn cảnh đó.

Với ý nghĩ đó, tôi bước qua vạt lều, dưới cái nhìn thận trọng của vị vua bộ lạc. Anh ta đang thử thách tôi, tôi nhận ra. Anh ta muốn xem tôi sẽ làm gì.

Kệ hắn đi, tôi nghĩ. Trong tôi vẫn còn một ngọn lửa, một sự tức giận. Chỉ cần tôi còn giữ được điều đó, linh hồn tôi sẽ có cơ hội chiến đấu.

Hơi ấm bao bọc lấy cơ thể tôi khi tôi bước vào trong lều. Tôi không biết rõ điều gì sẽ xảy ra, nhưng đôi mắt mở to của tôi quan sát khung cảnh sang trọng xung quanh, những thứ xa xỉ mà tôi chưa từng thấy trước đây.

Giống như những tấm thảm nhung trải trên sàn, mềm mại dưới đôi chân đi bốt của tôi - đế của chúng đã bị hỏng. Giống như những ngọn nến sáp làm ướt đẫm căn lều trong ánh sáng vàng hay những lọ dầu nóng nhỏ tỏa hương thơm nhẹ nhàng, thơm phức khắp không gian. Giống như một chiếc giường thực sự được đặt trên một tấm pallet thấp phủ lông thú và đệm mềm mại, không phải một đống chăn đơn giản trên sàn như ở nhà. Giống như một dãy rương trên sàn lấp lánh vàng và châu báu của vua chúa.

Một lúc lâu, tôi chỉ đứng trên ngưỡng cửa lều, ngắm nhìn khung cảnh mới xung quanh. Nhà tù mới của tôi. Bởi vì tôi không thể quên rằng chiếc lều này vẫn là chiếc lồng của tôi, chiếc lồng mà tôi tự nguyện lựa chọn.

Tôi không dám chạm vào bất cứ thứ gì, dù ngón tay tôi khao khát được vuốt ve bộ lông mềm mại trên giường. Vì vậy, tôi chỉ đơn giản đứng đó, chờ đợi, thỉnh thoảng liếc nhìn lối vào phía trước của lều. Nhưng vị vua bộ lạc không xuất hiện, điều đó làm tôi nhẹ nhõm.

Đúng lúc mắt tôi bắt đầu cụp xuống, lúc tôi đang lảo đảo trên đôi chân kiệt sức thì cánh cửa đột ngột mở ra và một bồn tắm lớn được hai người đàn ông Dakkari mang vào chứ không phải lính gác canh cửa. Họ không nhìn vào mắt tôi. Họ chỉ đặt bồn tắm dọc theo khoảng trống bên phải, khoảng không trải thảm, rời đi và quay trở lại với những chậu nước nóng khổng lồ. Họ phải đi lại nhiều lần vào và ra khỏi lều để đổ đầy bồn và sau khi đã đầy, họ rời đi.

Sau đó, hai phụ nữ Dakkari xuất hiện. Tôi đứng thẳng lên khi nhìn thấy họ, thận trọng quan sát họ. Họ nhỏ hơn những người đàn ông với mái tóc đen tết dài đến thắt lưng. Cả hai người phụ nữ đều mặc một chiếc váy suông màu xám dài đến đầu bàn chân sáu ngón của họ.

Phía sau họ, một khe nhỏ được khoét ra để lộ phần đuôi của họ, phần đuôi có một búi lông sẫm màu.

"Các cô làm gì thế?" Tôi cảnh giác hỏi khi họ đến gần và bắt đầu kéo quần áo của tôi, một người quỳ xuống để cởi bốt của tôi, người kia đẩy những mảnh áo choàng rách nát ra khỏi vai tôi.

"Vorakkar cử chúng tôi đến," một trong hai người phụ nữ nói bằng ngôn ngữ thiên hà, người đang cố cởi dây giày cho tôi. "Ngài ấy yêu cầu cô tắm sau chuyến hành trình dài."

"Ý cô là ra lệnh," tôi lẩm bẩm, má đỏ bừng. "Tôi không cần."

Đã bốn ngày kể từ lần cuối tôi tắm. Nước rất quý giá ở làng chúng tôi và không bị lãng phí một cách không cần thiết. Tôi khao khát nhìn nước nóng trong bồn tắm, nhưng tôi tự hỏi liệu mình có thể giữ vị vua bộ lạc tránh xa trong vài ngày nếu tôi từ chối tắm rửa hay không. Chỉ vài ngày thôi, là tôi phải đối mặt với cuộc sống mới, mục đích mới của mình.

"Cô cần tắm," người phụ nữ mím môi nói, như thể đó là điều hiển nhiên. "Không thể không tuân theo lệnh của Vorakkar, ngay cả với cô."

Câu đó nghĩa là gì?

Tôi vừa định phản đối thì ngưng lại. Đó là điều không thể tránh khỏi, giống như lần giao tiếp cuối cùng của tôi với vị vua bộ lạc mà tôi vẫn chưa biết tên.

Hãy dũng cảm lên, tôi tự nhủ ,và chịu đựng.

Một ý nghĩ chợt đến với tôi.

Tôi sẽ thực hiện lời hứa của mình và có thể khi vị vua bộ lạc cuối cùng đã chán tôi, anh ta sẽ cho phép tôi trở về làng của mình, với Kivan. Có lẽ nếu tôi làm anh ta hài lòng, anh ta sẽ thương xót tôi và coi như tôi đã trả xong món nợ.

Tôi biết khả năng đó là rất nhỏ. Mithenda một lần nữa lướt qua tâm trí tôi. Cô ấy chưa bao giờ quay trở lại làng của chúng tôi, mặc dù tôi không nghi ngờ gì rằng cô ấy bị bắt vì mục đích giống như mục đích mà vị vua bộ lạc đã bắt tôi.

Đôi vai rũ xuống, tôi để họ cởi quần áo cho tôi mà không tranh cãi. Thành thật mà nói, tôi quá mệt mỏi để chiến đấu với họ, quá đau đớn.

Cảm giác tội lỗi tràn ngập trong tôi khi tôi ngâm mình vào bồn tắm...vì điều đó thật tuyệt vời và bởi vì Kivan, cũng như không ai trong làng tôi, từng trải qua điều gì tương tự. Một tiếng rên rỉ ngạc nhiên thoát ra khỏi cổ họng, khiến tôi xấu hổ vì tôi chưa bao giờ cảm thấy nước nóng đến thế, chưa bao giờ cảm thấy nó có thể làm thư giãn những cơ bắp đau nhức và bao bọc tôi như một tấm chăn ấm áp, dễ chịu.

Tuy nhiên, nỗi đau cũng làm tôi đau đớn. Đùi trong của tôi bị trầy xước và phồng rộp do cưỡi ngựa hàng giờ liền và nó đau như cắt khi nước làm dịu vết thương.

Tôi căng thẳng khi hai người phụ nữ quỳ cạnh bồn tắm với mảnh vải trên tay. Họ bôi xà phòng lên người, nhưng tôi nói nhanh: "Tôi có thể tự làm được" khi họ đến gần.

Đúng như dự đoán, họ phớt lờ tôi. Với những cú chà kỹ lưỡng khiến má tôi nóng bừng, họ tắm sạch cho tôi từ đầu đến chân một cách hiệu quả, thậm chí chà sạch bên dưới móng tay và móng chân của tôi. Họ gội mái tóc sẫm màu của tôi hai lần bằng xà phòng và tôi thấy nước nhanh chóng chuyển sang màu nâu do bụi bẩn.

Một trong những người phụ nữ đột nhiên hét lên điều gì đó về phía vạt lều khiến tôi nhảy dựng lên.

"Đứng dậy đi," cô ta bảo tôi và quấn tôi trong một chiếc chăn lông lớn. "Cần phải thay nước."

"Tôi sạch rồi," tôi phản đối.

"Nik*, cần phải thay nước. Hãy nhìn màu nước này."

*Nik: không

Và thế là, tôi đứng nhìn bồn tắm lần này được ba người đàn ông Dakkari mang ra, quay trở lại sau khi họ đổ nước bẩn ra ngoài và nghẹn ngào nhìn những chậu nước nóng khác được mang vào.

Thật là lãng phí.

Khi bồn tắm đầy trở lại, người phụ nữ ra lệnh cho tôi quay vào trong và tôi lại được cọ rửa thêm một lần nữa. Tuy nhiên, nước vẫn trong và tôi thở phào nhẹ nhõm.

"Cô có bị đau vì pyroki không?" Người phụ nữ đột nhiên hỏi.

Tôi bắt gặp ánh mắt của cô ấy. Chúng tối đến mức tôi có thể nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của những ngọn nến trong đó. Người phụ nữ kia vẫn chưa nói một lời nào với tôi.

"Py...pyroki?" tôi hỏi, từ ngữ xa lạ trên lưỡi tôi.

"Cô bị chảy máu ở đây," cô ấy để ý, đưa tay xuống nước cùng với miếng vải của mình để chạm vào đùi trong của tôi.

Tôi chợt nhận ra. "Pyroki là những sinh vật đó à?"

Mắt cô ấy nheo lại khi tôi nói từ sinh vật nhưng cô ấy nói, "Lysi. Pyroki."

Lysi hẳn có nghĩa là phải, tôi quyết định.

"Trước đây tôi chưa bao giờ cưỡi con nào cả," tôi nhẹ nhàng nói với cô ấy, "hoặc bất cứ thứ gì tương tự."

"Cơ thể của cô sẽ thích nghi theo thời gian," cô ấy nói với tôi một cách đơn giản. "Hãy cúi đầu xuống lần nữa."

"Tại sao cô lại tốt với tôi như vậy?" Tôi không thể không hỏi khi tôi ngẩng lên và bắt gặp ánh mắt của cô ấy. Có phải tất cả gái điếm của vị vua - mà tôi chắc chắn rằng anh ta có nhiều hơn một - đều nhận được sự quan tâm như vậy không?

Cô ấy chớp mắt trước câu hỏi, mí mắt cô ấy sơn vàng. "Vorakkar giao cho chúng tôi nhiệm vụ chăm sóc cô," đó là tất cả những gì cô ấy nói.

Không lâu sau, vạt lều được đẩy ra sau, vị vua được nhắc tới đã xuất hiện.

Hai cô gái lồm cồm đứng dậy, nghiêng đầu nhưng không nói gì. Tôi chết cứng người, khỏa thân trong bồn tắm. Tất cả không khí dường như rời khỏi phòng khi nhịp tim tôi tăng gấp ba lần trong cổ họng.

"Rothi kiv," anh ta nói bằng giọng u ám, đôi mắt anh ta tìm thấy tôi trong bồn tắm và đang ôm lấy người.

Ngay lập tức, hai người phụ nữ rời đi sau khi trải khăn tắm lên thành bồn.

Và đột nhiên, tôi chỉ còn lại một mình trần truồng cùng với vị vua bộ lạc.