Bậc thầy pyroki đang vui vẻ nhai trái hji mà tôi mang từ quầy hàng ở chợ sáng hôm đó.

Trong khi tôi không còn xúc phân nữa, nhiệm vụ mà ông ấy giao cho tôi cũng không khá hơn là bao và còn khiến tôi sợ hãi hơn.

Tôi phải vệ sinh cho những con pyrokis đã quay trở lại cùng với đám kỵ sĩ của chúng vào đêm qua. Tất nhiên là ngoại trừ chồng tôi. Không, bậc thầy pyroki dường như nghĩ rằng việc chăm sóc Kailon là trách nhiệm duy nhất của ông ta và là trách nhiệm mà ông ta vô cùng tự hào.

Kailon quan sát tôi rất kỹ khi bậc thầy chỉ cho tôi những việc tôi phải làm trong thời gian còn lại của buổi sáng. Tim tôi đập điên cuồng trong lồng ngực, nghĩ rằng bất cứ lúc nào con thú vảy đen, mắt đỏ đó cũng có thể xé xác tôi ra từng mảnh...giống như một con pyroki đã làm với mẹ tôi. Tay tôi run rẩy. Tôi có thể cảm thấy những dòng mồ hôi chảy xuống lưng mình. Tôi nghĩ mình sẽ nôn bữa sáng khi đứng gần Kailon hết mức có thể.

Con thú này giống chồng tôi ở một điểm nào đó. To lớn, đáng sợ, mạnh mẽ. Nó có đôi mắt như thép và có vẻ không ấn tượng với tôi chút nào.

Bậc thầy đưa cho tôi một chiếc bàn chải lông cứng và dẫn tôi đến một con pyroki, nó giậm chân và phát ra âm thanh dựng tóc gáy khi tôi đến gần.

"Đừng sợ chúng," bậc thầy yêu cầu tôi và cau mày. "Chúng cảm nhận được điều đó. Chúng sẽ tận dụng nó."

Tôi không thể không sợ chúng. Nỗi sợ hãi đó hằn sâu trong tôi khi tôi nghĩ về những gì Arokan nói. Rằng nếu tôi không hiểu và chấp nhận pyroki, tôi sẽ không bao giờ giành được niềm tin của bộ lạc. Tôi tự hỏi liệu điều đó có khả thi hay không khi tôi cảm thấy nỗi sợ hãi này đang đè nặng lên bản thân mình. Tôi biết tôi sẽ luôn như vậy.

Mirari và Lavi quan sát tôi từ bên ngoài chuồng. Mirari rõ ràng coi việc chải chuốt không phải là hèn hạ như việc xúc phân và không đề nghị giúp đỡ vào ngày hôm nay, mà tôi cũng không muốn điều đó.

Tôi phải làm điều này. Không chỉ cho Arokan, mà còn cho chính tôi.

Sau đó, bậc thầy để tôi lại với con pyroki, quay lại giám sát Jriva, người vẫn đang đảm nhiệm nhiệm vụ ở Góc Phân.

Chiếc bàn chải có cảm giác như nó nặng cả trăm pound trong lòng bàn tay tôi khi tôi từ từ đến gần con thú. Nó lại phát ra âm thanh rên rỉ khủng khiếp đó trong cổ họng và tôi hít một hơi thật sâu, cẩn thận nắm chặt dây cương như bậc thầy đã chỉ cho tôi, để giữ cho đầu ổn định.

Tôi cảm nhận được chuyển động từ khóe mắt mình. Khi quay đầu lại, tôi thấy Arokan đang đi cùng người đưa tin và một người đàn ông Dakkari khác. Tôi không gặp anh kể từ khi anh đi ngủ tối qua, nhưng mắt chúng tôi chạm nhau và anh dừng lại, ngừng trò chuyện để quan sát tôi.

Anh khoanh tay trước bộ ngực đồ sộ, vàng óng của mình và chờ đợi. Hai người đàn ông khác cũng chú ý và theo dõi tôi. Arokan nghiêng đầu sang một bên như thể muốn nói 'tiếp tục đi.'

Hàm tôi nghiến chặt. Anh đang thử thách tôi, muốn xem liệu tôi có thực sự làm được hay không.

Sự phẫn nộ dâng cao, nhanh chóng lấn át nỗi sợ hãi của tôi. Tôi ngả vai ra sau và kéo đầu con pyroki về phía mình bằng một cú kéo dây cương, giữ nó đứng vững. Khi con vật vùng vẫy, các cơ của tôi căng ra khi tôi ôm chặt nó, cố gắng chống chọi với sự hoảng loạn cũng như sinh vật đó.

Sau đó, tôi đặt chiếc bàn chải xuống, lướt qua vảy, cạo đi một vệt máu khô đã hình thành, cố gắng không nghĩ đó là máu của ai. Ghertun hoặc Dakkari hoặc pyroki.

Con pyroki lại vùng vẫy, khiến tôi nghẹt thở vì sợ hãi và ngạc nhiên, nhưng tôi giữ chặt nó và thì thầm, "Dừng lại. Tao không làm tổn thương mày đâu."

Con pyroki có vẻ ngạc nhiên khi nghe thấy giọng nói của tôi, nó đứng yên một lúc rồi nghiêng đầu sang một bên.

"Hãy tin tao, mày có thể gây ra rất nhiều tổn hại cho tao, nhiều hơn những gì tao có thể làm tổn thương mày."

Con pyroki thở ra một hơi thở gay gắt qua lỗ mũi bị rạch của nó, thổi nước mũi xuống đất.

"Tệ quá," tôi thì thầm không ác ý, tay tôi vẫn run rẩy khi cọ cọ trên lớp vảy của nó.

Vậy nên, vì nó có vẻ hữu ích nên tôi tiếp tục nói chuyện nhỏ nhẹ với con thú trong khi phủi sạch bằng chứng của một trận chiến. Tôi kể cho nó nghe về ngôi làng của tôi, về nhiệt độ hôm đó lạnh đến mức nào, về Arokan cũng gắt gỏng như pyroki, về Mirari và Lavi.

Chết tiệt, nó đã giúp tôi. Nó giúp tôi quên đi sự thật rằng con thú này cao hơn tôi, có thể dễ dàng nghiền nát tôi bằng sức nặng của nó hoặc giết chết tôi chỉ bằng một cú búng qua hàm mạnh mẽ của nó. Nói chuyện với pyroki bằng cách nào đó khiến công việc trước mắt trở nên dễ dàng hơn.

Khi đã chà xong lớp vảy, tôi lùi lại, thả dây cương xuống. Đôi chân của tôi đưa tôi đi cho đến khi có một khoảng cách hợp lý giữa chúng tôi và con pyroki nhìn tôi trước khi hất cổ nó rồi đi tới máng thịt.

Tôi ré lên khi cảm thấy một cái mũi lạnh phả vào gáy và tôi quay lại thì thấy một con pyroki khác đã lẻn tới sau lưng tôi. Một con vật tò mò, một pyroki không được một chiến binh bộ lạc sở hữu, vì nó không có lớp sơn vàng bên ngoài.

Tôi giơ tay về phía nó rồi lùi lại, lần này là đi thẳng đến hàng rào của khu chuồng trại. Pyroki theo sau và mỗi bước nó đi đều khiến nhịp tim tôi đập mạnh.

"Được rồi," tôi nói với nó. "Thế là đủ gần rồi."

"Nó sẽ không làm hại em đâu, kalles," giọng Arokan vang lên ngay sau lưng tôi.

Tôi quay đầu lại thì thấy anh đã đến gần hàng rào, đang vòng tay qua tấm kim loại, cái đuôi đung đưa phía sau.

"Anh không biết điều đó," tôi nói. "Chúng không thể đoán trước được."

"Nik, chúng không phải vậy."

Tôi cắn lưỡi, quay mặt sang một bên khi nó thúc vào người tôi, ngửi má tôi.

"Arokan," tôi rít lên, trượt lại gần anh.

Anh tóm được tôi qua hàng rào, giữ tôi tại chỗ, mặc cho tôi vùng vẫy để trốn thoát.

Vào tai tôi, anh thì thầm, "Em vừa chải chuốt cho một con pyroki, Luna. Em có thể xử lý con này. Chỉ cần đứng yên và để nó khám phá mùi hương của em."

"Tại sao nó làm điều này?" Tôi lại rít lên.

"Nó tò mò."

Tôi lùi sâu hơn vào Arokan, chỉ cách một chút để trèo qua hàng rào, nhưng anh vẫn giữ tôi lại. Phải mất một lúc tôi mới nhận ra rằng mình đã quay sang anh vì sự an toàn. Phải mất một lúc tôi mới nhận ra rằng anh chắc chắn thực sự nghĩ rằng tôi an toàn, nếu không anh sẽ không bao giờ để con pyroki đến gần tôi.

Nhận thức đó khiến tôi thở dốc, khiến tôi cố gắng thư giãn, giữ yên và để con thú đánh hơi mình.

Có thứ gì đó lạnh, ẩm và nhầy nhụa chạm vào má tôi và tôi nhận ra đó là nước mũi của con vật. Khó ngửi.

Nhưng sau một lúc lâu, con pyroki cuối cùng cũng mất hứng thú và từ từ lùi lại, chạy tới chỗ một con pyroki khác, mà nó cũng ngửi thử.

Tôi thở phào nhẹ nhõm, nhưng nó không kéo dài được lâu. Chẳng bao lâu, Kailon đi tới, cảm nhận được chủ nhân của mình đang ở gần. Không giống như những pyroki khác, Kailon không quan tâm đến tôi, chỉ để mắt đến Arokan và dường như hơi chấp nhận sự hiện diện của tôi.

"Tại sao em lại sợ chúng đến vậy?" Arokan nhẹ nhàng hỏi, đưa tay vuốt ve cổ Kailon.

Tôi nhìn vào đôi mắt đỏ của con pyroki, nhớ lại màu đỏ đó đã nhìn tôi trong rừng băng vào đêm lạnh giá đó—

"Một con pyroki đã giết mẹ em," tôi nói với anh, lời nói tuôn ra khỏi miệng tôi và tôi không thể rời mắt khỏi Kailon.

Cánh tay của Arokan siết chặt quanh tôi.

Hay nói đúng hơn là tôi đã giết mẹ tôi vì một con pyroki đã vồ lấy bà thành một vũng máu đến mức bà không còn hy vọng gì nữa.

"Vậy nên, anh thấy đấy, em sẽ luôn sợ chúng," tôi nhẹ nhàng nói với anh, "bởi vì em biết chúng có khả năng gì. Em đã nhìn thấy nó."

"Kalles—"

"Đừng," tôi thì thầm. "Làm ơn."

Arokan nắm lấy tay tôi ấn vào mõm Kailon, mặc dù toàn thân tôi căng cứng.

"Ta rất tiếc về mẹ của em, Luna," anh nói vào tai tôi. "Nhưng hãy biết điều này... Kailon trung thành với ta. Kailon đã cứu mạng ta nhiều lần. Bây giờ, nó là của em cũng như của ta. Nó sẽ phục vụ em nếu em yêu cầu nó, nó sẽ bị ràng buộc với em nếu em ra lệnh. Nó sẽ không bao giờ làm hại em nên em không bao giờ phải sợ nó. Chúng là những sinh vật thông minh, đôi khi còn thông minh hơn chúng ta."

Lớp vảy của Kailon mát lạnh dưới tay tôi, nhưng tay Arokan lại nóng hổi.

"Ta biết em sợ chúng. Ta cảm thấy cơ thể em đang run lên, cảm thấy tim em đang đập thình thịch trong lồng ngực," anh thì thầm, nhưng tôi không bao giờ rời mắt khỏi Kailon. "Em làm ta tự hào đấy, kassikari."

Hơi thở của tôi nghẹn lại, sự ngạc nhiên tràn ngập trong tôi.

"Em sợ chúng, nhưng em đang ở đây. Điều đó cũng sẽ khiến em tự hào," anh nói với tôi.

Anh lại tử tế nữa rồi. Và cũng giống như lần trước, tôi không biết mình có thích nó không. Bởi vì nó khiến tôi cảm thấy những điều tôi không nên có.

Cuối cùng, tôi quay đầu lại nhìn thẳng vào mắt Arokan. Chúng đen đến mức tôi nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong đó, hình ảnh phản chiếu của Kailon trong đó.

Tôi nghĩ về những gì Hukan đã nói - rằng tôi sẽ không bao giờ đủ mạnh mẽ để đứng bên phía Arokan - và tôi nghĩ về những gì bà ta đề nghị để tôi rời xa anh - cuộc sống cũ của tôi.

Tôi đã nghĩ đến việc kể cho anh nghe về sự phản bội của Hukan, nhưng tôi giữ im lặng về chủ đề đó. Bà ta vẫn là gia đình của anh và tôi sẽ cần phải làm việc thận trọng.

"Đừng tử tế nữa," tôi thì thầm.

Nụ cười của anh làm bụng tôi ấm lên. "Ta quên mất là em không thích nó, kalles."

Sau đó anh thả tôi ra và tôi để tay mình lướt khỏi mõm Kailon. Arokan nói điều gì đó bằng tiếng Dakkari—một mệnh lệnh—và pyroki của anh tuân theo, quay đi để tìm thức ăn.

Khi tôi cảm thấy như có thể thở lại được, tôi nhận ra rằng có rất nhiều ánh mắt đang đổ dồn vào chúng tôi. Bậc thầy pyroki, Mirari và Lavi, hai người bảo vệ được giao cho tôi, hai người đàn ông Dakkari nói chuyện với Arokan, ngoài ra còn có các thành viên của bộ lạc đang đi lang thang vào thời điểm đó.

Má tôi nóng bừng, tự hỏi liệu họ có nhìn thấy nỗi sợ hãi của tôi hay không, hy vọng là không.

Khi tôi nhìn Arokan, anh đã trở lại chế độ Vorakkar, nhìn xuống tôi với vẻ mặt nghiêm khắc, khác hẳn với giọng nói ấm áp trêu chọc của anh lúc trước.

Em làm ta tự hào, kassikari, anh nói vậy.

Tôi gật đầu với anh và thì thầm: "Cảm ơn anh".

Anh nghiêng đầu và một lúc sau, anh quay người rời đi.

Tôi nhìn anh đi, nhìn anh quay trở lại với những người đàn ông Dakkari và họ tiếp tục đi về bất cứ nơi nào họ định đi. Tôi cắn môi, nuốt khan trước khi quay lại với khu chuồng.

Bậc thầy pyroki kêu lên, "Morakkari, cô vẫn còn nhiều con phải chải chuốt trước khi mặt trời lặn!"

Tôi thở dài, hướng tầm mắt tới con pyroki tiếp theo—một con có vẻ ngoan ngoãn và yên tĩnh hơn những con còn lại—và từ từ tiến lại gần.

Đây sẽ là một ngày dài.

....

Tôi quằn quại trong bồn tắm khi chồng tôi nhởn nhơ vuốt ve cơ thể tôi.

Lần này, anh hoàn thành nhiệm vụ của mình ở khu trại sớm và đến đợi tôi ở khu vực bao vây pyroki vào lúc chạng vạng, có vẻ hài lòng khi nhìn tôi tiếp xúc với các sinh vật. Sau đó, anh dẫn tôi đến lều của chúng tôi, nơi đã có sẵn bồn tắm nước nóng và bữa ăn nóng hổi.

Tôi ăn xong bữa tối trong thời gian kỷ lục, đói cồn cào sau buổi chiều dài với mấy con pyroki, rồi anh nhanh chóng cởi quần áo cho tôi và bế tôi vào bồn tắm cùng anh.

Và sau khi tắm rửa kỹ lưỡng cho cả hai chúng tôi, Arokan giờ có vẻ hài lòng khi chỉ đơn giản vuốt những ngón tay có móng vuốt của mình lên xuống cơ thể tôi, chạm vào những chỗ khiến tôi run rẩy, nhưng không làm gì thêm.

Mặc dù anh rất cứng và đau khi chạm vào lưng tôi nhưng anh chỉ vuốt ve tôi. Trêu chọc tôi.

Và tôi cắn môi chịu đựng tất cả, không muốn nhượng bộ anh, không muốn anh biết rằng tôi muốn thứ gì đó hơn thế nữa.

Sự thất vọng và hưng phấn của tôi ngày càng lớn dần và tôi phát ra một âm thanh nhỏ trong cổ họng khi anh luồn những ngón tay vào đám lông của tôi, mí mắt tôi rung lên vì cảm giác tuyệt vời như thế nào, vì anh dịu dàng đến thế nào.

Nhưng tôi vẫn im lặng, dù anh đang dần dần khiến tôi phát điên. Một phần trong tôi đang thắc mắc tại sao anh vẫn chưa nhét mình vào trong tôi ngay trong bồn tắm. Tôi ướt át vì anh, bị kích thích, mặc dù tôi sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó.

Tôi cảm thấy anh hít một hơi thật sâu, ngực anh áp vào lưng tôi, và bàn tay lang thang của anh chậm lại rồi dừng lại, đặt trên hông tôi.

Mắt tôi mở to chờ đợi. Nhưng anh không làm gì cả và tôi nuốt xuống âm thanh bực bội đang dâng lên trong cổ họng mình.

"Ta được biết em đến thăm người chiến binh bị thương và kassikari của anh ta. Rằng em quay lại lần thứ hai và mang đồ ăn cho họ khi ta đi vắng," Arokan nhẹ nhàng nói.

Tôi cứng người. Anh đã nói với tôi rằng tôi không thể gặp người chiến binh, nhưng dù sao thì tôi cũng đã làm. Anh có tức giận không?

"Em cần phải đích thân gặp anh ta. Để xin lỗi vì chuyện đã xảy ra," tôi trả lời.

"Một Morakkari không xin lỗi."

"Người này thì có," tôi nói với anh.

Arokan thở ra một hơi sắc nhọn. "Và tại sao em lại đến quầy hàng để mua hji?"

Tôi quay lại nhìn anh qua vai mình. "Anh đang theo dõi em à?"

"Những người bảo vệ của em báo cáo với ta."

Tôi mím môi nói: "Bởi vì người chiến binh nói rằng bậc thầy pyroki rất thích hji. Và vì em chắc chắn lính canh của em đã nói với anh rồi, nên em không muốn xúc thứ phân pyroki đó suốt đời mình, điều mà em đã làm ngày hôm qua."

Arokan càu nhàu nhưng không trả lời.

"Có lẽ em không nên làm thế," tôi trầm ngâm. "Em nghĩ em thích ngày hôm qua hơn, phân và tất cả."

"Hôm nay em làm tốt lắm," Arokan rít lên. "Mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn."

Tôi không biết liệu điều đó có xảy ra hay không.

Nhưng điều anh nói tiếp theo khiến tôi đứng ngồi không yên.

"Kể cho ta biết chuyện gì đã xảy ra đi, kalles. Mẹ em bị tấn công bởi một con pyroki như thế nào."

Dù mẹ tôi đã mất nhưng phần nào đó trong tôi vẫn lo sợ cho bà. Rốt cuộc thì bà đã cố gắng đi săn bên ngoài bức tường làng. Nếu lúc đó một Dakkari bắt gặp bà, bà sẽ bị giết ngay lập tức.

"Nói cho ta biết đi, Luna," anh nói nhẹ nhàng, như thể cảm nhận được sự do dự của tôi.

"Đó là vào mùa lạnh," tôi nói. "Khẩu phần ăn của chúng em rất thấp. Liên bang Thiên Vương tinh không thể cung cấp hàng cho chúng em vì thời tiết. Tất cả chúng em đều đói."

Tay anh căng cứng ở hông tôi.

"Mẹ em đã tuyệt vọng. Lúc đó em trai em mới mười tuổi, còn là một đứa trẻ, nó khóc suốt ngày đêm. Bà đã vượt ra ngoài những bức tường. Bà lấy một con dao và em sợ người Dakkari có thể nhìn thấy bà. Thế là em đi theo bà."

"Em không biết bà đang cố gắng làm gì. Bà chưa bao giờ giết bất cứ thứ gì trước đây trong đời. Nhưng như em đã nói, bà đang tuyệt vọng. Bà sẽ làm bất cứ điều gì cho chúng em. Vì vậy, bà đã mạo hiểm đi vào khu rừng băng gần làng chúng em nhất. Em đi theo sau bà vì dù sợ cho bà nhưng em cũng đói. Em cứ hy vọng rằng có thể bà sẽ tìm thấy thứ gì đó. Bất cứ điều gì, để chúng em có thể ăn. Lẽ ra em nên ngăn bà lại."

Sự thật đó khiến tôi tổn thương nhất. Rằng sự ích kỷ và sự tuyệt vọng của chính tôi đã khiến bà bị giết.

"Em nhớ mình nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe xuyên qua tán cây và trước khi em kịp nhận ra thì bà hét lên. Một con pyroki đang ở trên người bà, tấn công bà, cắn vào bụng và cánh tay của bà...và em chạy vào bãi đất trống, thậm chí không kịp suy nghĩ. Nó lao đi khi nhìn thấy em, nhưng thiệt hại đã xảy ra."

"Luna," Arokan thì thầm, quay mặt tôi lại để anh có thể nhìn thấy tôi. Môi anh mím lại thành một đường thẳng, nhưng ánh mắt lại rất dịu dàng.

Tôi nuốt nước bọt, chớp mắt nhìn anh. "Thật kinh khủng," tôi thì thầm. "Em bị sốc và bà vẫn còn sống nhưng vô cùng đau đớn. Có máu, rất nhiều máu. Màu đen trên băng đó. Và tôi cứ nghĩ con pyroki sẽ quay trở lại. Nhưng mẹ em nhìn em và bảo em hãy bảo vệ Kivan. Luôn luôn. Em đã hứa với bà rằng em sẽ làm như vậy."

"Rồi bà đưa cho em con dao. Nó trơn trượt vì máu của bà," tôi nói, mặc dù tôi thậm chí còn không chắc mình đang nói chuyện với Arokan nữa. "Bà yêu cầu em...làm...và em đã làm vậy. Em phải làm vậy. Em không muốn bà đau khổ và em biết bà không thể cứu được nữa. Nhưng—," môi tôi run run khi thừa nhận, "em sợ mình đã làm mọi chuyện tệ hơn. Em vụng về với con dao, không biết cách sử dụng nó và em—em—"

"Kalles, nhìn ta này," Arokan nhẹ nhàng nói. Mắt tôi tìm thấy anh và tôi chưa bao giờ cảm thấy dễ bị tổn thương và lộ liễu hơn thế, khi ngồi đó trong bồn tắm với anh, chỉ có ánh sáng từ những ngọn nến chiếu sáng mắt chúng tôi, khi tôi kể lại ký ức đen tối nhất của mình. "Em thật dũng cảm. Không nhiều người sẽ làm điều đó, nhưng em đã dũng cảm và em yêu bà ấy đủ nhiều để muốn chấm dứt nỗi đau của bà ấy. Đừng xấu hổ vì điều đó."

"Nhưng đúng vậy," tôi nói. "Em chưa bao giờ cảm thấy yếu đuối hơn."

"Em bao nhiêu tuổi?"

"Mười lăm."

Anh phát ra một âm thanh trong cổ họng, đôi mắt nhắm lại trong giây lát. "Bản thân em cũng không hơn một đứa trẻ."

"Em đã đủ lớn rồi," tôi thì thầm. "Và nếu em đủ mạnh mẽ để gọi bà quay lại, nếu em không muốn ăn thì bà vẫn còn sống. Đó là lỗi của em."

Arokan đưa tay vuốt mái tóc ướt vừa mới gội của tôi. Anh im lặng một lúc rồi nhẹ nhàng nói: "Pyrokis sinh con vào mùa lạnh và những con hoang dã xây tổ trong những khu rừng băng giá trên khắp Dakkar."

Trán tôi nhăn lại. "Cái gì?" Tôi thì thầm.

"Chúng là những sinh vật hung dữ khi con non bị đe dọa. Ta chắc chắn đó là lý do tại sao mẹ em bị tấn công. Bà ấy vô tình bắt gặp một cái tổ hoang dã và con mẹ đang tự vệ với thứ mà nó tin là mối đe dọa đối với con cái của nó. Cũng giống như mẹ của em, nó rất muốn cứu đứa con của mình".

Tôi nhắm mắt lại khi kiến thức đó thấm sâu vào trong.

"Bình thường chúng không phải là những sinh vật hung ác," anh nhẹ nhàng nói. "Nhưng chúng hình thành sự gắn bó bền chặt với con cái của mình và bảo vệ chúng bằng mọi giá, giống như con người, giống như người Dakkari. Cái chết của mẹ em là một bi kịch, kalles. Bà ấy ở sai chỗ vào sai thời điểm. Đừng bao giờ nghĩ rằng đó là lỗi của em, Luna."

Một phần trong tôi luôn biết sự thật. Rằng tôi có thể ngăn chặn cái chết của bà ấy. Không có gì có thể thay đổi được điều đó. Tôi thấm sâu cảm giác tội lỗi đó đến mức tôi lao vào làm điều tôi đã hứa với bà ấy: bảo vệ Kivan. Tôi quên mất chính mình khi làm như vậy. Tôi làm việc nhiều giờ và ngủ rất ít. Tôi lén nhét một phần thức ăn của mình vào cho cậu ấy để cậu ấy không bị đói. Tôi đã bảo vệ cậu ấy trước ngôi làng, trước Polin khi ông ta muốn đày cậu ấy đến một khu định cư khác vì một trong những tai nạn thất bại khác của cậu ấy.

Tôi mặc cả với một vị vua bộ lạc để cứu mạng cậu ấy, mặc dù lúc đó, điều này không có vẻ gì là khó khăn cả. Không phải khi tôi được cho ăn, tắm rửa và bảo vệ. Không khi hơi ấm của Arokan có vẻ như là một điều xa xỉ. Không khi giọng nói trầm ấm của anh khiến tôi rùng mình và anh chạm vào tôi như thể tôi là một món quà.

Anh mạnh mẽ và dũng cảm và đưa ra những quyết định mà không ai muốn đưa ra, giống như Hukan đã nói.

Tôi ngưỡng mộ anh vì điều đó, mặc dù điều đó cũng khiến tôi sợ hãi.

Tôi nhớ cảm giác yếu đuối sau khi mẹ tôi qua đời. Tôi nhớ đến việc sợ hãi. Tôi không bao giờ muốn cảm thấy như vậy một lần nữa.

"Arokan," tôi nói nhẹ nhàng, nhớ lại những gì Mirari đã nói về những cô gái Dakkari.

"Lysi?"

Tôi hít một hơi thật sâu và hỏi: "Anh sẽ dạy em cách chiến đấu chứ? Làm thế nào để sử dụng một lưỡi dao? Làm sao để trở nên mạnh mẽ?"

Anh hơi nghiêng đầu, quan sát tôi, môi anh vẫn mím lại.

"Biết cách chiến đấu bằng lưỡi kiếm không khiến em trở nên mạnh mẽ đâu, kalles," anh nói, giọng nhẹ nhàng.

"Trước khi rời đi, anh đã hỏi em liệu em có tự tay giết tên trinh sát Ghertun nếu hắn đe dọa bộ lạc không," tôi nói. "Và điều đó làm em sợ vì tôi không chạm vào một con dao nào kể từ... kể từ mẹ em. Em không bao giờ cần phải làm vậy khi ở làng của em. Em ở trong các bức tường và sinh sống." Tôi liếm môi. "Nhưng em không còn ở trong làng nữa. Em ở đây và đây là cuộc sống của em bây giờ. Và nếu anh nghĩ rằng có khả năng một ngày nào đó em sẽ phải bảo vệ bản thân hoặc bộ lạc, thì em yêu cầu anh dạy em cách thực hiện."

"Ta sẽ bảo vệ em, kalles," anh nói.

"Em biết," tôi thì thầm. Và đúng vậy. Tôi biết anh sẽ bảo vệ tôi bằng mọi giá dù tôi không hiểu tại sao. "Nhưng nếu anh không ở đây? Vậy thì sao? Em không gặp khó khăn gì khi biết một số điều cơ bản. Piki của em nói với em rằng những cô gái Dakkari biết cách chiến đấu. Tại sao em không thể giống vậy?"

Anh thở ra một hơi thô ráp, cân nhắc lời tôi nói trong một lúc lâu và căng thẳng.

Cuối cùng, anh gật đầu và tôi cảm thấy nhẹ nhõm.

"Ta sẽ dạy em," anh nói. "Ngày mai chúng ta sẽ bắt đầu."

"Cảm ơn," tôi thì thầm.

"Chỉ vì em là nữ hoàng của ta," anh nói, "không có nghĩa là ta sẽ dễ dãi với em, kalles. Em muốn học? Em sẽ được học. Cũng giống như tất cả những người Dakkari khác. Với máu và mồ hôi và mệt mỏi. Lysi?"

Lời nói của anh khiến tôi ớn lạnh sống lưng, nhưng tôi nghiến răng và thì thầm, "Lysi."

Nhưng tôi không thể không tựhỏi mình đã dấn thân vào chuyện gì.