Mirari quan sát tôi từ bên ngoài chuồng nhốt đang mở với vẻ gì đó giống như nỗi kinh hoàng trên khuôn mặt.

"Missiki, làm ơn," cô cầu xin lần thứ một trăm. "Điều này không hợp với cô. Không dành cho Morakkari."

Tôi giận dữ và thổi bay một sợi tóc khỏi mặt mình. Mặc dù không khí mát mẻ nhưng tôi cảm thấy một giọt mồ hôi chảy xuống lưng, và cánh tay tôi hơi run lên khi tôi dùng xẻng nhấc thêm một đống phân pyroki nữa và ném nó vào nơi mà tôi gọi là Góc Phân.

Một cậu bé Dakkari — tên thật là Jriva — đang cắm đầu vào Góc Phân, sàng lọc phân pyroki. Mặc dù cậu ấy không nói được ngôn ngữ thiên hà, Mirari đã dịch cho cậu ấy khi cậu ấy nói rằng họ sử dụng phân làm nhiên liệu và để làm giàu đất đai của họ ở Dothik và khắp các tiền đồn khác xung quanh Dakkar. Cậu ấy nói với tôi rằng công việc của cậu ấy rất quan trọng và cậu ấy rất tự hào về nó.

Cậu bé có vẻ vui vì sự có mặt của tôi. Cậu ấy chưa quá mười tuổi và đã bảo Mirari nói với tôi rằng một ngày nào đó cậu ấy sẽ trở thành một chiến binh bộ lạc. Cậu ấy sẽ chứng tỏ bản thân với Vorakkar—với chồng tôi—bằng sức mạnh của mình và bảo vệ bộ lạc cũng như gia đình cậu ấy.

Cậu ấy cười rạng rỡ với tôi khi nói điều đó, như Mirari dịch, mặc dù xung quanh cậu ấy là phân pyroki. Tôi không thể không ngưỡng mộ sự kiên trì của cậu ấy, đối với một người còn quá nhỏ. Cậu ấy làm tôi nhớ đến Kivan rất nhiều, làm khơi dậy niềm khao khát và nỗi cô đơn trong tôi.

Mirari đang nắm chặt tay vào chiếc váy của mình. "Hãy cẩn thận với đôi dép của cô, Missiki," cô gọi. "Chúng được tạo ra đặc biệt dành cho cô."

Nó không thành vấn đề. Tôi đã tuân theo Vorakkar. Sáng hôm đó, tôi cho phép mình mặc một bộ trang phục thiếu vải khác và sau đó tôi bước đến chuồng pyroki với cằm ngẩng cao, mặc dù tôi cảm thấy có nhiều ánh mắt của bộ lạc đang đổ dồn vào mình.

Sau nhiều suy ngẫm ngày hôm qua và một đêm dài trên chiếc giường trống, tôi nhận ra rằng Arokan đã đúng. Bây giờ tôi là nữ hoàng và tôi cần phải hành động như vậy. Tôi cần phải hòa nhập vào cuộc sống bộ lạc và thu phục người dân của anh.

Nếu điều đó có nghĩa là phải bẩn thỉu trong đống phân pyroki và hạ mình xuống trước bộ lạc, thì tôi sẽ làm điều đó. Arokan nói với tôi bây giờ tôi là người Dakkari. Và, bất chấp những gì Mirari nói, tôi không ngại làm những công việc bẩn thỉu chỉ vì chồng tôi là Vorakkar. Tôi đã làm việc chăm chỉ cả đời. Tôi chưa định dừng lại lúc này.

Vì vậy, trước sự lo lắng của Mirari, tôi đá đôi dép ra và ném qua cánh cổng thấp của chuồng, ngay cạnh cô ấy.

Đôi vai cô chùng xuống. "Đó không phải là ý tôi, Missiki. Bây giờ hãy cẩn thận đôi chân của cô!"

Không giống như Mirari, Lavi có vẻ vui vẻ nhìn tôi. Đôi mắt cô lấp lánh vui sướng và thích thú khi cô đứng cạnh Mirari.

Liếc nhìn qua vai, tôi thở ra một hơi nữa, nhìn vào một con pyroki đang tiến lại gần tôi. Đôi mắt đỏ đó nhìn tôi và nó hất cổ, giậm bốn chân xuống đất khi tôi xúc thêm một đống nữa vào góc.

Bằng cách nào đó, tôi quên được chúng khủng khiếp đến mức nào, chúng to lớn đến mức nào. Và mặc dù tay tôi run rẩy khi cầm xẻng trong giờ đầu tiên tôi ở trong chuồng với chúng, nhưng giờ đây chúng đã ổn định. Hầu hết, chúng phớt lờ tôi, điều đó mang lại cho tôi sự tự tin.

Nhiều pyroki đã biến mất. Arokan đưa một nửa số chiến binh trong bộ lạc đi săn lùng đàn Ghertun và pyroki của họ đã đi cùng họ.

Một người đàn ông lớn tuổi, người chưa cho tôi biết tên, chịu trách nhiệm quản lý chuồng trại. Ông ấy nhìn Jriva và tôi từ cái máng ông ấy đang đổ nước ngọt, đôi mắt ông ấy đang đánh giá sự tiến bộ của chúng tôi. Không giống như Jriva, ông ấy nói thứ ngôn ngữ thiên hà và khi tôi nói với ông ấy rằng tôi muốn có một công việc ở chuồng trại, ông ấy đã bảo tôi dọn dẹp nó đi, bất chấp sự phản đối ngay lập tức của Mirari.

"Nếu Morakkari muốn làm việc với pyroki, thì cô ấy phải bắt đầu từ nơi tôi đã làm,"ông trả lời Mirari, giọng điệu kiên cường và mạnh mẽ.

Ông ấy mong đợi tôi sẽ chùn bước và quay đi. Ông ấy mong đợi tôi rời đi, tôi thấy điều đó trong ánh mắt khinh thường của ông ấy. Bất chấp chức danh của tôi, tôi không nhận được sự tôn trọng của ông ấy. Tôi không nhận được sự tôn trọng của nhiều người sau sự kiện ngày hôm qua.

Vì vậy, ông ấy rất ngạc nhiên khi tôi buộc lại mái tóc mới gội và chải lại và xin một cái xẻng. Ông ấy ngập ngừng đưa cho tôi một cái, tôi cứng rắn và bắt tay vào làm việc.

"Nếu Vorakkar thấy cô làm điều này," Mirari lại nói, "ngài ấy sẽ không hài lòng đâu."

"Mirari," tôi rít lên. "Đủ rồi."

Một cách khôn ngoan, cô ấy ngậm miệng lại, nhưng cô ấy vẫn nhìn vào đống phân lớn mà tôi phải xúc. Tôi sẽ mất gần hết buổi chiều.

Vai cô ấy chùng xuống và sau đó cô ấy bước đến lối vào chuồng, lấy một cái xẻng khác từ nơi chúng được xếp sát vào hàng rào.

"Cô đang làm gì thế?" Tôi hỏi, đứng thẳng lên.

"Tôi không thể để cô làm việc ở đây cả buổi chiều," Mirari nói, nhét chiếc váy dài vào cạp quần, để lộ đôi chân dài. "Tôi sẽ giúp."

"Mirari, cô không cần phải làm thế. Đây là nhiệm vụ của tôi."

"Tôi là piki của cô," cô ấy trả lời đơn giản, nhăn mũi khi bước vào chuồng.

Một chút tình cảm và lòng biết ơn dành cho cô ấy nở ra trong lồng ngực tôi khi tôi nhìn cô ấy xúc một đống phân gần đó. Tôi lắc đầu, không thể giữ được nụ cười khẽ trên môi trước vẻ ghê tởm của cô ấy.

Lavi thậm chí còn có vẻ hồi hộp hơn khi nhìn Mirari, người đã nói điều gì đó bằng tiếng Dakkari với cô ấy khi cô ấy nhìn thấy cô nàng piki kia đang cười toe toét. Dù cô ấy nói gì đi nữa cũng khiến nụ cười của Lavi tắt ngấm và cô bước vào chuồng giúp đỡ sau một lúc lưỡng lự.

Jriva cười trong Góc Phân của cậu ấy khi ba người chúng tôi xúc phân và bất kỳ người Dakkari nào đi ngang qua đều nhìn chúng tôi với vẻ ngơ ngác, thậm chí còn nán lại xem trước khi tiếp tục lên đường.

Khi hầu hết phân đã được dọn sạch, bậc thầy pyroki đến và đuổi chúng tôi đi.

"Ngày mai tôi sẽ quay lại," tôi thông báo với ông ấy, lau cẳng tay lên trán.

Tin tức đó có vẻ làm ông ấy khó chịu nhưng ông ấy không tranh cãi với tôi. Thay vào đó ông ấy nói, "Lysi, Morakkari."

Chúng tôi đi bộ một đoạn ngắn để quay lại lều của mình, hai người bảo vệ được chỉ định của tôi đi theo phía sau, và tôi lau chân ở lối vào trước khi quay sang piki. "Các cô có thể lui xuống rồi, tắm rửa và nghỉ ngơi. Nếu tôi cần cô, tôi sẽ gọi."

Mirari lắc đầu và nói, "Chúng tôi sẽ giúp cô tắm rửa."

"Tôi có thể tự tắm," tôi nói với cô ấy, đưa tay chạm vào vai cô ấy. "Đi đi."

Do dự, Mirari nghiêng đầu, nói với Lavi bằng tiếng Dakkari rồi quay người bỏ đi.

Nước tắm của tôi sáng hôm đó vẫn còn trong lều, mặc dù nước đã nguội. Tôi cởi quần áo và trượt vào trong, thở dài. Nước lạnh thực sự khiến tôi cảm thấy dễ chịu sau khi đổ mồ hôi trong chuồng đó và tôi tắm rửa kỹ lưỡng trước khi bước ra ngoài và mặc quần dài và áo dài.

Không lâu sau, một trong những người bảo vệ gọi, "Morakkari."

"Lysi?" Tôi cau mày nói.

Cánh cửa lều được đẩy vào nhưng người đi qua lối vào không phải là người bảo vệ đầy sẹo của tôi.

Đó là Hukan.

Tôi đứng thẳng lên, vẫn cau mày. Bà ta làm gì ở đây?

"Morakkari," bà ta chào, giọng điệu thận trọng. "Tôi đến để kiểm tra dấu ấn của cô."

Tôi chớp mắt, mắt tôi lạc vào cổ tay không được che chắn của mình. Tôi không tin đó là lý do bà ta đến, nhưng tôi biết tôi không thể đuổi bà ta đi. Bà ta là gia đình của Arokan, rất có thể đã cứu mạng anh khi anh còn là một cậu bé.

Tôi gật đầu và bà ta tiến lại gần, đưa tay ra nắm lấy cổ tay tôi, nhìn kỹ vào chúng, xoay tôi hướng này hướng kia.

"Tôi thấy da thịt con người rất mỏng manh," bà ta nhận xét.

Môi tôi mím lại nhưng khôn ngoan giữ im lặng.

Bà ta ngước nhìn tôi, vành mắt xanh co lại khi bà ta quan sát tôi. Arokan trông chẳng giống bà ta chút nào, ngoại trừ màu tóc đen của họ. Da của Arokan sẫm màu hơn, vàng hơn và các đường nét của anh ấy to lớn và nam tính.

"Việc cô làm ngày hôm qua thật ngu ngốc," bà ta thì thầm.

Tôi nghiến răng và giật cổ tay mình khỏi sự kìm kẹp của bà ta. "Tôi đã biết điều đó rồi. Tôi biết điều đó ngay khi nhìn thấy khuôn mặt của bà trong đám đông," tôi thừa nhận với bà ta.

"Tôi không đặc biệt quan tâm đến cô," Hukan nói.

Tôi nhếch mép cười. "Tôi không cần đoán."

"Tuy nhiên, Arokan thì có, vì bất cứ lý do gì," bà ta tiếp tục, môi nhếch lên tỏ vẻ chán ghét.

Tôi nhìn bà ta, ngạc nhiên. "Sao bà lại tới đây, Hukan? Thật sự ấy? Và đừng bảo kiểm tra dấu ấn của tôi vì cả hai chúng ta đều biết đó là nói dối."

"Tôi đến để cho cô lời khuyên."

Lắc đầu, tôi nói, "Arokan đã nói với tôi về chuyện—"

"Cô có một trái tim bao dung," bà ta nói, khiến tôi càng nhíu mày ngạc nhiên hơn. Tuy nhiên, cách bà ta nói có vẻ giống như một sự xúc phạm chứ không phải một lời khen. "Cô muốn cứu mạng hắn. Nhưng trái tim rộng lượng đó sẽ không giành được niềm tin của bất kỳ người Dakkari nào, đặc biệt là liên quan đến Ghertun."

Hít một hơi thật mạnh, tôi nói, "Arokan đã kể cho tôi nghe chuyện gì xảy ra. Với cha và mẹ của anh ấy. Em gái của bà."

Đôi mắt của Hukan lóe lên.

"Tôi xin lỗi," tôi nói. "Và bà nói đúng, những gì tôi làm ngày hôm qua thật ngu ngốc. Bây giờ tôi đã hiểu điều đó. Một người lính canh đã bị thương vì tôi và tôi có thể đã đánh mất sự tôn trọng của bộ lạc."

"Cô không sinh ra để lãnh đạo," bà ta nói, vặn con dao đó vào ngực tôi. "Arokan thì có đấy. Ngài ấy được sinh ra cho việc này. Ngài ấy phải đưa ra những quyết định tồi tệ mà không ai muốn thực hiện. Ngài ấy cần một nữ hoàng mạnh mẽ ở bên cạnh, người mang lại sức mạnh chứ không phải thất bại cho bộ lạc."

"Tôi nhận ra điều đó," tôi nói chậm rãi, nhìn chăm chú vào bà ta.

"Tôi có thể giúp cô trở về làng."

Hơi thở của tôi rời bỏ tôi. Choáng váng, tôi thì thầm, "Cái gì?"

"Tôi có thể sắp xếp một người dẫn đường cho cô để đưa cô đến đó," Hukan nói, quai hàm cứng như đá. "Cô sẽ chỉ kéo ngài ấy xuống. Quyết định tốt nhất là cô nên rời đi và không bao giờ quay lại ".

Sự hoài nghi và tức giận khiến lưỡi tôi thắt lại.

"Tuy nhiên, cô phải rời đi ngay bây giờ," Hukan tiếp tục. "Tôi có thể đánh lạc hướng lính canh. Cô có thể gặp người dẫn đường của tôi trong rừng. Cô có thể trở về làng ngay đêm nay."

"Ra ngoài," tôi rít lên.

"Neffar?" Hukan ngạc nhiên hỏi. "Tôi đang cung cấp cho cô những gì cô muốn. Chấp nhận nó. Cô có thể rời đi trước khi Arokan đi săn trở về."

"Tôi bảo đi ra ngoài," tôi lặp lại, giọng trầm xuống.

Đôi mắt bà ta nheo lại.

"Tôi không quan tâm bà nghĩ gì về tôi," tôi nói. "Nhưng có một điều bà nên biết là tôi không bao giờ nuốt lời. Tôi đã hứa với Arokan và đó là lời hứa tôi định giữ. Trong phần còn lại của cuộc đời tôi."

Mặt của Hukan tối sầm lại.

"Đi ngay đi," tôi nói. "Đừng nói chuyện với tôi nữa trừ khi thực sự cần thiết và tôi sẽ không nói với Arokan về điều này, về việc bà đã lên kế hoạch phản bội anh ấy bằng cách lén lút đưa tôi đi như thế nào."

"Một ngày nào đó," Hukan rít lên, "ngài ấy sẽ yêu cầu tôi đuổi cô đi. Khi ngày đó đến, tôi sẽ vui mừng."

Tôi cắn lưỡi, cố gắng kiềm chế cơn nóng giận của mình và nhìn bà ta quay người rồi rời khỏi lều mà không nói thêm một lời nào.

Tôi đưa bàn tay run rẩy lên môi, cơn giận bao trùm lấy tôi, mặc dù tôi cố gắng tìm ra lý do. Bà ta là người có quan hệ huyết thống với anh. Bà ta chỉ cố gắng làm những gì bà ta cho là tốt nhất cho anh.

Nhưng điều đó không thành vấn đề.

Tôi là vợ anh, là hoàng hậu của anh.

Hãy hành động như vậy, Arokan đã nói với tôi. Anh nói với tôi rằng tôi rất mạnh mẽ. Anh thậm chí còn không hề do dự khi tôi bày tỏ sự bất an rằng mình không đủ mạnh mẽ.

Nhưng tôi cũng là con người. Hukan buộc tội tôi có trái tim rộng lượng, nhưng tôi sẽ không xấu hổ vì điều đó. Tôi sẽ không để bà ta làm vậy với tôi.

Vì vậy, tôi không quan tâm liệu mình có phải xúc phân pyroki trong suốt quãng đời còn lại hay không. Tôi sẽ làm điều đó.

Tiến tới lối vào lều, tôi bước ra ngoài trong ánh nắng chiều muộn và nhìn người lính canh đầy sẹo, người mà tôi biết nói được ngôn ngữ thiên hà. Tôi không hỏi. Một nữ hoàng sẽ không hỏi.

Thay vào đó, tôi yêu cầu, "Đưa tôi đến gặp người chiến binh bị thương ngày hôm qua."