Một ngày khác, một bộ trang phục hở hang khác.

Ít nhất thì lần này mình cũng có mặc áo, tôi nghĩ và nhìn vào chính mình.

"Chuyện này lại là gì đây?" Tôi hỏi Mirari khi Lavi chải tóc cho tôi. Sáng hôm đó, tôi thức dậy trên chiếc giường trống, nhưng tôi thậm chí còn không có thời gian để xử lý chuyện đã xảy ra giữa tôi và Arokan đêm qua trước khi Mirari và Lavi xông vào lều. Như thể họ đang dán tai vào lều, lắng nghe bất kỳ dấu hiệu nhỏ nào cho thấy tôi đã thức dậy.

Chiếc váy dài gần chạm đến bàn chân tôi nhưng lại có đường xẻ ở hai bên, kết thúc ở đùi trên. Phần trên mỏng, mặc dù ngực tôi được bao phủ bởi những hạt vàng có hoa văn phức tạp ở phía trước. Tuy nhiên, đường viền cổ áo tụt xuống, để lộ cổ, xương đòn và khe ngực của tôi.

"Chúng tôi không có quyền được nói," Mirari nói. Hôm đó cô ấy có vẻ im lặng đến lạ.

"Nó liên quan đến trinh sát của Ghertun, phải không?" Tôi hỏi.

"Lysi," Mirari trả lời.

Tôi thở ra một hơi, biết rằng cô ấy sẽ không nói nữa mà chỉ ngồi ở chiếc bàn thấp trong khi Lavi vuốt tóc tôi, xoắn nó lên để nó buông ra khỏi lưng tôi. Không mất nhiều thời gian như vậy, nhưng không lâu sau khi cô ấy nói xong, tôi nghe thấy âm thanh không thể nhầm lẫn được của giọng Arokan bên ngoài lều khi anh nói chuyện với lính canh.

Mirari và Lavi, cũng nghe thấy anh, bắt đầu thu dọn đồ dùng của họ và khi Arokan cúi đầu vào trong, họ cúi đầu kính trọng và nhanh chóng rời đi. Tôi cau mày nhìn họ, tự hỏi tại sao hôm nay mọi người lại có vẻ ủ rũ đến vậy.

Không phải là tôi có nhiều thời gian để thắc mắc. Arokan trông tươi tắn sau buổi tập và anh bước tới bồn tắm vẫn được bố trí trong góc từ sáng sớm hôm đó, vừa cởi quần áo vừa đi. Tôi nuốt khan, nhìn anh để lộ cơ thể lộng lẫy, trước khi buộc mình phải hắng giọng.

Mặc dù lúc đó nước tắm của tôi đã nguội, nhưng Arokan lại lao mình vào và bắt đầu tắm rửa nhanh chóng.

"Hôm nay chuyện gì sẽ xảy ra?" Tôi hỏi, vẫn ngồi trên đệm ở bàn, phần còn lại của bữa sáng bày ra trước mặt tôi. Tôi có thể nói rằng tôi đang tăng cân đáng kể nhờ thức ăn. Những bữa ăn thông thường sẽ khiến bất cứ ai cũng như vậy.

Arokan liếc nhìn tôi, đôi mắt đó ghim chặt tôi tại chỗ. Má tôi nóng bừng khi anh nhìn tôi. Đêm qua thật...khó hiểu. Chúng tôi thực sự nói chuyện mà không hề tranh cãi và cảm giác đó thoải mái một cách kỳ lạ. Anh thậm chí còn cười một vài lúc.

Mặc dù sáng hôm nay, anh dường như đã trở lại trạng thái Vorakkar của mình - tách biệt, hơi lạnh lùng, mặc dù đôi mắt đó nóng bỏng khi anh nhìn tôi.

Tôi nhìn anh chà xát cánh tay và ngực. Cuối cùng, anh nói: "Hôm nay sẽ có buổi xét xử."

Cho tên do thám, tôi biết.

Một buổi xét xử. Điều đó nghe có vẻ không tệ lắm.

"Em cần phải để trần cổ tay," anh nói tiếp, nước bắn tung tóe khi anh rửa mình bằng lòng bàn tay.

Tôi nhìn xuống vòng băng quấn quanh hình xăm vàng của mình. Lavi giúp tôi thay chúng vào sáng hôm nay.

"Chúng vẫn còn đau à?" anh hỏi khi đứng dậy khỏi bồn tắm sau lần tắm nhanh nhất trong lịch sử.

"Không nhiều," tôi trả lời, không muốn anh biết rằng chúng vẫn còn nhạy cảm.

Arokan lau khô người trong khi tôi ngoảnh mặt đi. Anh tiến lại gần, vẫn trần truồng, và cúi xuống trước mặt tôi, cái đuôi vẫy ra sau.

Tuyệt vọng, tôi cố gắng không nhìn vào dương vật hơi cương lại của anh giữa hai đùi mà thay vào đó lại nhìn vào mắt anh. Ánh mắt anh dán vào cổ tay tôi và anh nắm lấy tay tôi trước khi nhẹ nhàng gỡ tấm vải che các dấu ấn khỏi tầm nhìn.

Ít nhất vết sưng tấy đã giảm bớt, mặc dù phần thịt xung quanh hình xăm vẫn đỏ bừng. Arokan đứng dậy, lấy lọ thuốc mỡ trong ngăn kéo ra và quay trở lại. Và sau đó, với một cái chạm nhẹ nhàng đến bất ngờ, anh bôi thêm thuốc mỡ lên vùng da đang lành vết thương. Cảm giác tốt và mát mẻ. Bàn tay anh trên tay tôi còn cảm thấy dễ chịu hơn.

"Hukan thô bạo hơn mức cần thiết," anh nhẹ nhàng thừa nhận.

Mắt tôi ngước lên nhìn anh, nhưng anh không nhìn tôi. Tôi không biết phải nói gì mà không tiết lộ những gì Mirari đã nói với tôi.

"Bà ấy sẽ thô bạo với em trong một thời gian," anh nói tiếp, cuối cùng cũng nhìn vào mắt tôi. "Cho đến khi bà ấy biết rằng em mạnh mẽ."

"Và nếu em không đủ mạnh mẽ?" Tôi không khỏi hỏi, cảm giác bất an mà Hukan mang theo trong lều của bà ta ngày càng tăng.

"Em mạnh mẽ," là tất cả những gì anh ấy nói. "Dù sao thì ta cũng sẽ nói chuyện với bà ấy.

"Làm ơn đừng," tôi thì thầm, bắt lấy cổ tay anh, tay tôi ôm lấy vòng tay vàng của anh. "Em có thể xử lý được."

Arokan quan sát tôi trước khi gật đầu. "Được thôi." Anh đứng dậy khỏi tư thế cúi xuống và tay tôi rơi ra khỏi cổ tay anh. "Ta có thứ này cho em."

Tò mò, tôi nhìn anh bước tới những chiếc rương chứa đầy đá quý và vàng và - rất có thể - là áo ngủ dành cho nữ.

Môi tôi mím lại khi anh lôi ra một chiếc vòng cổ. Một chiếc vòng cổ bằng vàng tuyệt đẹp và có treo một mặt dây chuyền. Một viên ngọc màu đỏ máu hình giọt nước khổng lồ lấp lánh khi ánh sáng chiếu vào.

Tôi chưa bao giờ nhìn thấy thứ gì đẹp đến thế nhưng tâm trạng tôi lại chùng xuống khi nhìn thấy nó. Bởi tôi biết đó là những chiếc rương dành cho những người phụ nữ của anh, cả những người tình trong quá khứ, hiện tại và tương lai. Việc bây giờ tôi là nữ hoàng của anh không thành vấn đề. Không còn nghi ngờ gì nữa, một vị vua của tộc Dakkari sẽ có vợ lẽ.

Sự ghen tị làm tôi ngạc nhiên. Nóng rát và đau nhức và tôi không có quyền cảm nhận nó. Tôi không nên cảm thấy nó. Tôi có nên vui mừng khi anh hướng sự chú ý tình ái của mình sang nơi khác không?

Tôi chậm rãi đứng dậy và anh dễ dàng đeo nó quanh cổ tôi. Trông nó có vẻ nặng nề và tôi cảm thấy sự nặng nề đó, sự ghen tị đó, đọng lại trong khe ngực tôi như một tảng đá.

"Đẹp quá," tôi nói nhẹ nhàng, không nhìn thẳng vào mắt anh.

Arokan chạm vào viên ngọc. Tôi cảm thấy hơi ấm từ bàn tay anh sưởi ấm nó, như thể nó là một sinh vật sống, và hơi thở của tôi trở nên nông hơn.

Anh đã tặng bao nhiêu món trang sức cho phụ nữ giống như cái này? Chiếc vòng cổ này có phải của người khác không?

Arokan cau mày khi quan sát tôi nhưng rồi càu nhàu, quay đi và mặc quần áo. Thay vì mặc quần, anh mặc một tấm vải lông nhỏ che bộ phận sinh dục, để lộ cặp đùi dày và cơ bắp. Anh quấn chiếc thắt lưng vàng quanh eo và nhét một con dao găm và thanh kiếm vàng vào đó.

"Đến lúc rồi," anh nói. "Đi thôi."

Tôi theo anh ra khỏi lều, ra ngoài nắng. Đó là một ngày đẹp trời, mặc dù không khí có vẻ lạnh hơn hôm qua. Mùa lạnh đang đến gần, tràn qua những vùng đất hoang vu, và tôi tự hỏi người Dakkari sẽ làm gì khi mùa lạnh đến. Họ có quay trở lại Dothik, nơi họ sẽ được che chở nhiều hơn khỏi khung cảnh cay đắng và khắc nghiệt không?

Những suy nghĩ đó đều được chào đón, bất cứ điều gì giúp tôi phân tâm khỏi sợi dây chuyền nặng nề quanh cổ.

Hầu hết khu trại đều trống rỗng mặc dù tôi nghe thấy tiếng ồn ào không ngừng nghỉ phát ra từ phía trước trại, gần nơi diễn ra lễ hội tassimara và nơi tôi đã xem Arokan tập luyện ngày hôm trước. Thay vì cưỡi con pyroki của anh—bây giờ tôi biết tên nó là Kailon—Arokan dẫn tôi đi bộ, vòng quanh những chiếc lều mà tôi không thể nhìn thấy xung quanh, để đến đích.

Chúng tôi đến nơi tổ chức lễ tassimara của mình, ngoại trừ thứ duy nhất còn lại là chiếc bục được nâng lên. Và thay vì một ngai vàng thì bây giờ đã có hai ngai vàng. Nơi từng có những chiếc bàn và khu vực khiêu vũ giờ trống rỗng ngoại trừ mặt đất của Dakkar.

Bộ lạc ở đó - đàn ông, phụ nữ, trẻ em. Tất cả họ đều quỳ trên mặt đất, cách bục cao và họ im lặng ngay lúc tôi và Arokan xuất hiện. Giữa đám đông, tôi nhìn thấy Hukan ở hàng ghế đầu, mặc dù mắt bà ta nheo lại khi nhìn thấy tôi. Cách đó vài hàng, tôi nhìn thấy Mirari và Lavi, người đang quỳ cạnh nam chiến binh mà tôi đã thấy cô ấy đi cùng.

Nhưng điều khiến xương sống tôi thẳng lên, điều khiến tôi khó thở và bụng tôi thót lại chính là sinh vật đang quỳ ngay trước bục, xung quanh là bốn lính canh đứng, mỗi người chĩa kiếm vào hắn.

Trinh sát của Ghertun.

Hắn đẫm máu, bị đánh đập và có một chiếc vòng quanh cổ, được gắn vào một sợi dây xích do một trong những lính canh mang theo.

"Luna," Arokan nói, giọng anh cứng rắn nhưng đủ nhỏ để không ai có thể nghe thấy khi tôi sững người.

Tôi choáng váng nhớ ra rằng ánh mắt của bộ lạc đang đổ dồn vào chúng tôi và tôi đi theo anh lên bục, ngồi vào chiếc ngai mà anh ra hiệu cho tôi ngồi. Ngai vàng của tôi. Tuy nhiên, tôi cảm thấy như một kẻ mạo danh đang ngồi trong đó.

Sau đó, mắt tôi hướng tới tên Ghertun, vì tôi chưa bao giờ nhìn thấy một tên trước đây.

Tôi nghĩ da của hắn có màu xám đen cho đến khi tôi nhận ra đó không phải là da thịt mà là vảy. Những chiếc vảy cứng tạo ra âm thanh như thì thầm mỗi khi hắn di chuyển. Đôi mắt của hắn có một khe dọc màu đen, sẫm màu. Khi chớp mắt, mí mắt của hắn nhắm từ hai bên thay vì từ trên xuống dưới. Mũi hắn cong, gần giống như một cái mỏ, và đôi môi mỏng che giấu hàm răng vàng sắc như dao cạo.

Hắn cũng đang quan sát tôi, nghiên cứu tôi bằng ánh mắt kỳ lạ, lạ lùng của mình, trước khi Arokan đột nhiên gầm gừ bằng thứ ngôn ngữ thiên hà, "Hãy rời mắt khỏi nữ hoàng của ta trước khi ta móc chúng khỏi hộp sọ của ngươi, Ghertun."

Trong nháy mắt, Ghertun nhìn xuống, vai rũ xuống. Hắn tạo ra một cảnh tượng đáng thương và bụng tôi co giật, nỗi sợ hãi bắt đầu cuộn lên trong bụng tôi khi tôi nhìn thấy khuôn mặt hắn sưng tấy như thế nào, khi tôi nhìn thấy bộ quần áo rách nát của hắn và một vết rạch tách vảy trên vai hắn.

Tôi liếc nhìn Arokan, lông mày nhíu lại, môi mím lại thành vết hằn.

"Hắn bị đánh đập à?" Tôi khẽ rít lên.

Vị vua bộ lạc - người chồng ngoài hành tinh của tôi - phớt lờ tôi, mặc dù quai hàm của anh nghiến chặt vừa đủ để tiết lộ rằng anh đã nghe thấy câu hỏi của tôi và không đồng tình với nó.

Lại nữa rồi, tôi nghĩ, một tia đau đớn xé nát tôi. Phớt lờ tôi trước bộ lạc.

Cột sống của tôi duỗi thẳng trên ngai vàng, mặt dây chuyền màu đỏ máu chuyển động trên ngực tôi. Nhìn xuống, tôi thấy những dấu vết hình xăm của mình và chúng lóe lên dưới ánh nắng khi tôi siết chặt tay lại.

"Ta sẽ hỏi ngươi lần cuối cùng, trước mặt bộ lạc của tôi," Arokan nói. "Bầy đàn của ngươi ở đâu?"

"Chúng tôi không có ý làm hại ngài hoặc nữ hoàng của ngài, thưa vua bộ lạc," Ghertun đột nhiên nói, giọng hắn như trượt dọc sống lưng tôi. "Như tôi đã nói."

"Ngươi nghĩ ta tin điều đó à?" Arokan hỏi, giọng trầm đến mức lạnh người. Trông anh có vẻ nguy hiểm đúng như vẻ ngoài của mình. Cùng với khả năng chiến đấu của anh mà tôi đã thấy ngày hôm qua, nó khiến anh trở nên nguy hiểm không kém. "Ghertun không làm gì khác ngoài nói dối, hãm hiếp, trộm cắp và giết người."

"Một số," tên Ghertun có can đảm sửa lại và tôi ngồi im khi Arokan gầm gừ, móng vuốt của anh cắm sâu vào tay vị ngai vàng của anh. "Vua bộ lạc, chắc chắn ngài không ngu ngốc đến mức tin rằng tất cả chúng tôi đều giống những kẻ khó ưa trong chủng tộc của mình chứ?"

Tên Ghertun này muốn chết à?

Một lần nữa, ánh mắt của tôi lại hướng về phía Arokan, mặc dù anh có vẻ...không bị ảnh hưởng gì.

"Ta sẽ là một kẻ ngốc nếu nắm lấy cơ hội đó," anh nhẹ nhàng phản đối, giọng đều đều và rõ ràng. "Ngay cả ngươi, trinh sát Ghertun, cũng biết điều đó," anh chế nhạo.

Ghertun im lặng. Những sợi xích quanh cổ hắn rung lên khi hắn quay lại nhìn tôi, chắc chắn nghe được sự nghiêm túc trong giọng điệu của Arokan. "Nữ hoàng bộ lạc, cô là con người. Cô đến từ một chủng tộc hiểu biết và tình cảm—"

"Đừng nói chuyện với cô ấy!" Arokan gầm gừ, lại mất bình tĩnh.

Tên Ghertun phớt lờ anh. "Hãy thuyết phục bạn đời của cô thương xót tôi. Tôi không có ý hại ai cả."

Lời nói của hắn làm tôi rung động. Lời cầu xin trong giọng điệu của hắn. Cách đây không lâu, tôi nhớ lại rằng giọng tôi cũng có vẻ tuyệt vọng tương tự khi nói chuyện với Arokan, khi anh đến lấy mạng em trai tôi.

"Đủ rồi!" Arokan gầm lên, đứng dậy khỏi ngai vàng. "Hãy cho ta biết bầy đàn của ngươi hiện đang ở đâu. Ta sắp hết kiên nhẫn rồi, Ghertun."

Ghertun ngước nhìn chồng tôi, nghểnh cổ lên nhìn anh, người đầy máu và yếu đuối. Lòng thương hại lại cuộn lên trong bụng tôi và tôi cắn môi khi Arokan bước xuống bậc thềm.

"Nó có quan trọng không?" Ghertun hỏi, mặc dù giọng hắn có chút dao động. "Tôi sẽ chết, bất kể tôi có nói gì với ngài. Ngài sẽ tàn sát bày đàn của tôi nếu tôi nói."

Arokan rút kiếm ra và tiếng kiếm vang vọng khắp khoảng không.

Hơi thở của tôi gấp gáp, mắt tôi mở to. Đêm qua Arokan nói tôi phải thực hiện nghĩa vụ của mình với tư cách là Morakkari, đó là điều tôi không thích.

Đây là một cuộc hành quyết, không phải một phiên tòa. Anh đã nói dối tôi. Anh luôn biết đây là gì. Anh chưa bao giờ mong đợi tên Ghertun sẽ trả lời.

Nhưng Arokan mong tôi sẽ im lặng và quan sát. Để làm nhiệm vụ của tôi.

"Ta không phải là cha ta," Arokan nói, giọng lạnh lùng và khắc nghiệt. "Ta sẽ không phạm sai lầm của ông ấy khi thương xót một trinh sát của Ghertun."

Cha của anh ư?

Nói xong, Arokan giơ kiếm lên. Ghertun phát ra một âm thanh, một âm thanh nhỏ đầy hiểu biết.

Âm thanh đó làm lay động điều gì đó trong tôi.

Trước khi tôi biết mình đang làm gì, tôi đứng dậy khỏi ngai vàng và hét lên, "Dừng lại!"