chapter 0. it's not supposed to have lightning effects

⊹⋆𓍊𓋼𓍊𖡼.𖤣𖥧𖡼.𖤣𖥧𓋼𓍊𓋼𓇢⭒˚｡⋆˖

đúng ra chúng tôi phải nhận ra có gì đó không ổn ngay từ khi tina stacy nói: "đừng lo, chỉ là làm một bài beta test vô hại thôi mà."

ý tôi là, chưa từng có câu chuyện hay ho nào trong lịch sử bắt đầu bằng chữ "đừng lo" cả.

nhưng trời thì mưa, không khí có mùi nhựa đường ướt quyện với linh cảm xấu, và tina, tác giả đầy tự hào của beastbound online, đang cười như một nhà khoa học điên chuẩn bị trình diễn phát minh đầu tiên mang tính cách mạng thì ít mà đáng ngờ về mặt đạo đức thì nhiều.

chúng tôi tụ tập ở căn hộ của tina trong khi tiếng sấm cắn xé vào cửa sổ như đang cố tái hiện lời tiên tri diệt thế. tina khởi động game với phong thái của kỹ sư nasa chuẩn bị phóng thứ gì đó giống như một cái máy nướng bánh mì lên vũ trụ.

ariana khoanh tay - "tina. nói thật đi. bọn này ở đây vì bọn này là bạn thân của cậu hay là vì ngu mới dại dột trả lời tin nhắn group chat và đến đây lúc 2 giờ sáng?"

"cả hai" - tina đáp cực kỳ tự tin.

paris giơ tay từ dưới cái tổ kén chăn trên ghế - "và cậu chắc chắn là game này không có bug gì kiểu như...mất cắp thông tin thẻ tín dụng hoặc nổ tung nhà chứ?"

"miss hilton, đây là mô phỏng fantasy tùy chỉnh được thiết kế để tái tạo quá trình gắn kết cảm xúc giữa các thực thể không tương thích. không phải cái máy nướng bánh mì. an toàn tuyệt đối." - tina ríu rít, gõ vào laptop một cách hào hứng - "mọi người sẽ biến thành những con thú đáng yêu và được chỉ định những npc nam để quyến rũ...ờ, ý tớ là kết nối tinh thần và hoàn thành hệ thống diễn tiến tình cảm. có thanh thiện cảm, có thời gian hồi kỹ năng biến hình. dễ mà!"

đáp lại cô là một màn sương im lặng mịt mù, không có tiếng vỗ tay, cũng chẳng có tiếng reo hò, tất cả chỉ có tiếng mưa đập vào cửa kính như thể chính thiên nhiên cũng đang la ó phản đối buổi thuyết trình này.

"định nghĩa từ 'quyến rũ' đi" - ai đó thì thầm.

"trễ rồi" - tina líu lo - "ấn enter đi!"

chúng tôi lưỡng lự. tiếng sấm gầm lên và ở đâu đó trong góc nhà, cái ấm nước thét lên như đang đồng cảm.

samantha thì thầm - "cái này có được tính là tội lừa hôn nhân không?"

paris lo lắng hỏi liệu cô ấy có thể làm paris hilton bản real không.

tina tươi cười phớt lờ mọi phản đối, cô phát cho chúng tôi mấy mã nhân vật như đang phát quà lưu niệm ở một đám cưới tập thể mà chẳng ai trong chúng tôi đồng ý ký vào giấy hôn thú.

"khi nhấn enter" - cô nói - "các cậu sẽ xuất hiện trong game dưới dạng sinh vật đã chỉ định. nhớ nhé, mục tiêu là tăng điểm thiện cảm với npc nam trong khi làm nhiệm vụ phụ để bảo vệ vương quốc."

vivian khoanh tay trên cái ghế sofa, nhướn mày nhìn tina - "nhắc trước là nếu tớ rơi vào tình huống sến súa với thằng npc vai u thịt bắp nào đó, tớ sẽ ám cậu cả đời."

tina cười tươi, nỗi phấn khởi được thử nghiệm dự án thế kỷ này khiến cô chẳng còn nghe lọt được mấy lời cảnh cáo từ bạn bè - "thật ra, mấy nam AI được lập trình với mô hình cảm xúc đầy đủ, có kháng cấp cao với việc bị imprint. bọn họ phản ứng động dựa trên đặc tính-"

"hiểu rồi" - grace ngắt lời một cách phũ phàng - "tinder cho người nghiện game bị ảo tưởng mình là động vật. bấm đi."

tina thở dài, cái đám người này, đúng là không ai còn tôn trọng nghệ thuật nữa. cô bẻ khớp tay rồi kéo ghế lại gần laptop. đèn phía trên chớp nháy khi tiếng sấm gầm lên ngoài trời. không khí ấm cúng, cô nghĩ, thật là hoàn hảo cho sự thay đổi định mệnh trong ngành kỹ thuật số này.

"sẵn sàng chưa?" - cô quay lại hỏi khi chúng tôi đang đứng thành vòng quanh ở đằng sau, trong tay là điện thoại với giao diện game sáng lên trên màn hình.

"rồi."

"ừ."

"sao cũng được."

"tớ đang hối hận."

"ấn enter đi."

vẻ mặt tina rạng rỡ khi cô liếc màn hình, sáu nút start phát sáng cùng hình thú được chỉ định:

"được rồi" - cô nói, giọng hơi lạc đi vì phấn khích và hồi hộp - "đếm đến ba nào"

"một."

tiếng sấm to hơn, những vệt sét loé sáng bò ngang bầu trời như lời cảnh báo.

"hai."

ánh đèn mờ đi, dù không ai kịp thời nhận ra nó.

click.

căn phòng im phăng phắc trong đúng một giây rồi đoàng một tiếng như bom nổ - một tia sét hung hãn xé tan cơn bão và giáng thẳng vào ổ điện dưới bàn của tina.

"cái-"

luồng điện ngay lập tức nổ tung trên sàn như pháo hoa, tia lửa bắn ra tứ phía. màn hình laptop của tina lóe trắng khi một luồng gió nóng thốc mạnh vào mặt cô, khiến những lọn tóc nâu bay điên loạn như đang quay quảng cáo dầu gội của medusa.

"cái quái gì thế hả tina lorah ambressa stacy!?" - tiếng paris hét xé toang sự hỗn loạn.

"tớ không có code cho tình huống sét đánh mà!!" - tina hét lên đáp trả khi tôi giật cánh tay cô với một lực khủng khiếp để kéo cô né ra khỏi cái ổ điện đang bốc cháy.

"nhìn kìa!" - ariana kêu lên một tiếng thảng thốt.

màn hình laptop trên bàn bỗng chốc giãn ra, méo mó, không, là mở ra, nó xoáy tròn như một cái cổng xoáy dữ liệu phủ đầy sương mù với một mảng màu pixel xanh chói mắt.

"chúng ta sẽ không thực sự bị hút vào đó đâu đúng không?!"

và ừ, chúng tôi chắc chắn là đang bị hút vào đó.

mặt đất ngay lập tức biến mất dưới chân tôi, trọng lực gần như tụt về bằng không và cả bọn bay lên không trung, cơ thể loé lên những ánh sáng màu xanh dương.

ariana vùng vẫy - "tớ thề là nếu tớ hóa thành mèo không có lông-"

grace đang xoay vòng như mớ quần áo trong máy sấy khi cô hét lên - "tina, nếu đây là luận văn của cậu thì cậu sẽ được a+ vì tội ngộ sát!!"

tina cố hét lại: "tớ không tính trước chuyện này mà!" nhưng giọng cô đã tan thành tín hiệu nhiễu khi thế giới quanh chúng tôi vỡ vụn thành những mảng pixel lấp lánh.

rồi, với một tiếng tách cuối cùng, tất cả chìm vào bóng tối.

⊹⋆𓍊𓋼𓍊𖡼.𖤣𖥧𖡼.𖤣𖥧𓋼𓍊𓋼𓇢⭒˚｡⋆˖

silken voices lost to growls beneath the moon,

yet somehow, we've never felt more alive.

travelers, welcome to beastly dating stimulator