Xích Thành là pháo đài bất diệt của gia tộc Chu Tước, chôn giấu những bí mật đỏ thắm của thế giới ngầm.

Một biệt thành đã đứng vững giữa trùng trùng lửa dữ, để có thể tái sinh như phượng hoàng khỏi nắm tàn tro.

"Xích Thành" là niềm kiêu hãnh được dựng lên từ máu thịt của vô số kẻ ngoại bang, là quyền lực tuyệt đối mà bất cứ kẻ trần mắt thịt nào đều sẵn sàng giao kèo với quỷ dữ để cướp lấy. Như bầy thiêu thân nguyện lao mình vào lửa đỏ, chúng dấn thân vào một thế giới mà mình chẳng thuộc về, để rồi không đành lòng ngước nhìn linh hồn nối gót những tham vọng viển vông bị thiêu rụi thành mớ tro tàn.

oOo

Đêm phủ.

Bảy quận phía Nam Boudai nhất loạt sáng bừng như rừng đom đóm lập lòe bên dòng sông Gin. Cháy rực đến độ tưởng như muốn kéo theo cả bầu trời xuống hỏa ngục đỏ lửa dưới chân. Quận Nam Minami - lấy trung tâm là tòa thành trọng yếu của Chu Tước - từng là một trong những thành bang trù phú và hưng thịnh bậc nhất Bốn vùng Boudai. Khác với những gã khổng lồ luôn cật lực công nghệ hóa vũ trang của Tứ đại gia tộc, sau hàng thế kỷ đằng đẵng, Xích thành bang giữ cho mình một thứ vẻ ngoài cố hữu của tiên tổ từ hàng thiên niên kỷ trước.

Mỗi gia tộc đều nắm trong tay một bí mật. "Bí mật" làm nên cái tên của họ, làm nên vị thế và gây dựng nên cả một cơ ngơi khổng lồ phía sau bóng tối.

Bảy quận trung tâm luôn sáng đèn và nhộn nhịp người qua, nhưng hôm nay phố xá bỗng yên ắng lạ. Bọn chúng, những kẻ thấp cổ bé họng hơn ai hết biết rằng nếu chối từ lời cảnh báo của tử thần mà bén mảng ra ngoài hôm nay, địa ngục sẽ là một cái kết quá đỗi nhân từ cho mình.

Kẻ tự xưng là thánh thần ẩn mình phía dưới màn đêm hoa lệ của Minami, Diệt Quốc Sư Capricorn Rouge cùng vây cánh của lão sẽ rời khỏi thủ phủ của mình sau bốn năm đằng đẵng bặt vô âm tín. Cốt là bởi vào một đêm trăng tròn vành vạnh của tháng tám, một lá thư trắng được gửi đến cổng Thành yêu cầu đại diện của Chu Tước tới viếng thăm ngài Fusui Tachibana một lần cuối cùng trước khi lão nhắm mắt xuôi tay. Quý ngài màu Đỏ đương nhiên không thể khước từ lời mời của kẻ chiến hữu đã từng một thời kề vai sát cánh, liền lập tức bỏ ngang cuộc phỏng vấn với cánh báo chí, cùng với Taurus vượt qua ba cửa Cung Môn bất khả xâm phạm mà xông vào Thiên Phủ của Thanh Long Bang.

oOo

"Chân thành cảm ơn sự có mặt của các vị trong buổi đại lễ này dưới sự bảo hộ của Xích Thành. Thể như chư vị đã thành tâm tín nhiệm vào danh dự và vị thế của Chu Tước trong Tứ đại gia tộc, tin tưởng giao cho chúng tôi trọng trách cao cả đại diện cho cả thảy anh em Liễu Túc bang. Với chúng tôi điều ấy thực chẳng khác nào một mối ân huệ khó lòng kể xiết."

Đêm trăng tháng mười. Cúc hoa nhuộm trắng cả một màu trời phía Đông tang tóc.

Một màn kịch hoàn hảo được vẽ ra trước mắt cánh báo giới và Thiên Hoàng.

Khi một ông trùm trong Tứ Gia chết đi, giao ước của kẻ đó với linh giới sẽ lập tức lung lay làm bất cân bằng thế cục của Lãnh Nguyên. Trong Tam giới mà bọn họ đang sống, thế giới hữu hình tồn tại như một mặt băng mỏng, Tứ đại gia tộc là những kẻ âm thầm giữ cho lớp vỏ ngoài bao bọc không bị xé toạc. Nói cách khác, những ông trùm nắm giữ thế cân bằng cho cán cân giữa linh giới và Boudai.

Sau cái chết của ngài Fusui, Tứ Gia nhất trí để Xích Thành và Capricorn Rouge đảm đương chuyện hậu sự cho ông trùm. Công cáo được đưa ra và lan rộng khắp các báo đài: Sau nhiều năm ròng chống lại bệnh tật, kẻ cầm đầu của Liễu Túc băng (Thanh Long) đã nhắm mắt xuôi tay trước sự chứng kiến của chư vị đồng môn.

Đêm trăng lên cao, và sau đại lễ nho nhỏ tối nay, rạng sáng ngày mai hẳn rằng dòng người đổ về Thiên Phủ viếng thăm ông trùm sẽ nhiều như lũ thác.

Ánh sáng hoa lệ của bắc Azuma hắt lên ô cửa kính của Vân Lâu, nhòe sáng dưới làn mưa bụi lất phất. Hơi thở của tiết thu lạnh lẽo phả vào cánh cửa để ngỏ, nhóm lên một nỗi buồn ảm đạm. Biệt phòng của Vân Lâu ngập trong khói thuốc. Các bậc lão làng được giới giang hồ Boudai nể trọng nhất tới đây nhằm bày tỏ lòng thiện chí, cũng như sự kính trọng nhất định với gia tộc Tachibana. Tứ Gia tề tựu tại biệt phòng, dưới chân bức tượng ngọc Thiên thủ Quan âm vô giá của Thanh Long bang. Mỗi ông trùm gài sẵn một nhành hoa trắng muốt trước ngực bày tỏ lòng thành kính.

Kế bên chiếc ghế của Capricorn Rouge là Long Ca - Tatsu của Bokufuu, Thanh Long bang. Lão là kẻ tạm thời kế nghiệm Phong Vân sau khi Fusui Tachibana qua đời. Những canh cánh suy tư ẩn hiện phía trong đôi mắt lo âu của lão, nhưng Tatsu đương nhiên không biểu lộ ra điều ấy. Ông trùm mới của Liễu Túc băng chỉ âm thầm tiếp nhận mọi chỉ thị từ Tứ Gia, từ phía Capricorn Rouge và Thái tử Rắn.

Phì phèo tẩu thuốc dài bằng sứ thanh hoa, phía đối diện với Long Ca là Zhulin Qyi - lão Hà bá của lưu vực mười hai con sông lớn phía Tây xa xôi.

Ông trùm của Trúc Lâm Bang cười nhạt, phe phẩy chiếc quạt giấy trong lòng bàn tay. Lão trầm ngâm đón nhận từng lời, từng lời được thốt ra nặng trĩu như núi Thái Sơn trong căn phòng nhập nhằng khói thuốc tẩu và tang hoa trắng ởn. Lão Hà Bá đã tại vị trên dưới bảy mươi năm, sở hữu trí tuệ của một con cáo già mà khó ai có thể bì kịp. Zhulin Qiy là một lão già đã sống đủ lâu để nhớ mặt đặt tên những bậc quần hùng, nhưng với một số người, trong căn phòng này chẳng hạn, lão đã sống đủ lâu rồi.

Bốn phía của Boudai, duy chỉ có phương Bắc vượt ra khỏi bàn tay của Viêm Đế Thần Nông. Nơi đây khí hậu khắc nghiệt, thảo nguyên suốt bốn mùa chìm trong sương giá.

Cánh phía Bắc băng Kikori có một gã khổng lồ được mệnh danh là Đao phủ xứ Tuyết, bố già của Huyền Vũ: Kronshtadt Romanov trứ danh. Lão đưa cặp mắt trắng dã của mình dõi theo nhất cử nhất động của những kẻ quanh bàn tròn. Thân hình to lớn như gấu xám cùng đôi bàn tay hộ pháp chằng chịt những vết thương lớn nhỏ đã thành sẹo. Lũ người phương Bắc sinh ra và trưởng thành trong vùng khí hậu khắc nghiệt, cùng lúc sở hữu đôi đồng tử sáng lòa ánh bạc, như mảnh băng khô được vùi sâu dưới lớp tuyết dày.

Tất yếu, không thể không kể đến Bố già băng Chu Tước, chủ nhân của Xích Thành Capricorn Rouge. Đối lập với ánh lam quang lạnh lẽo của địa vực phương Bắc là bảy quận phía Nam phồn thịnh trong tay Xích Thành. Nhà Rouge vận hành chuyện làm ăn trên địa bàn của chúng theo một cách rất riêng, hưng thịnh hệt như thời Mạc phủ. Bố già trong tang lễ của Fusui vận lễ phục đen đặc trưng, theo sau hộ tống bởi Scorpio Fernandez - con sói hoang của Chu Tước.

Biệt phòng náo nhiệt dần. Vô thức ngước nhìn lên, sẽ thấy được nơi vách phòng treo mười ba tấm hình lớn của mỗi bậc vĩ nhân từng nắm trong tay toàn cục Tứ gia. Những kẻ sở hữu lý tưởng có thể làm lay động giang sơn mà từng ông trùm cho tới hiện tại buộc lòng phải nghiêng mình nể phục. Bọn chúng ai nấy góp mặt ở đây đều hòng chắc rằng mình sẽ độc chiếm một vị trí trên ấy có ngày.

"Một lần nữa xin chân thành cảm kích sự góp mặt của chư vị giữa lúc dầu sôi lửa bỏng này. Capricorn tôi thay mặt Fusui thực hiện nguyện vọng cuối cùng, lời mà ông ta muốn nhắn gửi đến Tứ Gia trong phút lâm chung..."

*