Đôi mày hơi nhíu lại, tay gõ không đều nhịp, khóe miệng tạo nụ cười chỉ cong một góc 20 độ. Sống dưới ách áp bức lâu ngày đến mức có thể nghe nhạc hiệu đoán được chương trình, Cancer biết rõ, Aquarius hiện tại đang rất rất là không vui.

Quay trở lại vài giờ trước, cả hai người họ đến trụ sở của Hiệp hội mạo hiểm như mọi khi. Cancer, sau khi trải qua kỳ huấn luyện đặc biệt không khác gì dành cho chiến binh Sparta, cuối cùng cũng dành được sự công nhận "tạm ổn" từ Aquarius. Và để kỷ niệm cho điều đó, Aquarius quyết định nhận một nhiệm vụ cấp A cho cả hai coi như ăn mừng.

Cách ăn mừng thật cảm động đến muốn rơi lệ làm sao.

Nhưng Cancer bé nhỏ nào có lựa chọn ngoài đi cùng Aquarius đâu chứ. Mà, vốn tưởng cũng chỉ là một quá trình nhận nhiệm vụ bình thường, ai biết được, sót lại duy nhất cho họ lại là một nhiệm vụ đặc biệt.

- Chà, lạ thật. – Aquarius nheo mắt nhìn thỏ con run rẩy trước mắt. – Khi mà chúng tôi muốn làm chút nhiệm vụ cấp A thì Hiệp hội lại "tình cờ" còn sót lại đúng một nhiệm vụ à?

Reny giật bắn người, tránh né cái nhìn như xuyên thấu từ người đối diện. Em biết người nọ rất đáng sợ, và giả như chỉ thể hiện một chút gì đó thôi, có lẽ liền bị nhìn thấu được sự tình.

- Đ-đó là nhiệm vụ duy nhất, e-em đã cố gắng giữ lại cho cả hai đấy ạ. – Reny cố gắng giải thích. – Ủy thác cấp A vào mùa đông rất được săn đón đó ạ.

Reny nói không sai. Thời tiết khắc nghiệt mùa đông vô tình thay lại là thời cơ cho nhiều loại ma vật đặc biệt xuất hiện, gọi nôm na là ma vật mùa đông. Chúng đặc biệt, vậy nên lại càng được săn đón, vì vậy nên nhiều tổ chức, hay nhóm mạo hiểm sẽ hoạt động nhiều vào mùa đông nhằm kiếm chát thêm tiền, hay nguyên liệu quý giá. Độ khó của chúng khá cao, một phần cũng là do thời tiết, nên thường các nhiệm vụ sẽ xếp hạng A trở lên vì mức độ an toàn. Vậy nhưng dù là thế, thì số lượng nhiệm vụ cũng không cung cấp đủ cho các mạo hiểm giả, khiến người ta hay đùa rằng mùa đông chính là "mùa khan hiếm nhiệm vụ".

- Ồ, cố gắng giữ cơ à? Nói cách khác là cô cố tình giao nhiệm vụ này cho chúng tôi phải không?

- K-không phải đâu mà.

Reny rưng rưng nước mắt, tội nghiệp đến mức khiến người ta không thể không thương cảm. Tất nhiên là trừ Aquarius. Mà Cancer ở phía sau chứng kiến tất cả, chỉ có thể lặng lẽ gửi cho Reny một cái nhìn hoàn toàn đồng cảm.

Trên mặt bàn, tờ đơn nhiệm vụ ngắn gọn và súc tích như mọi khi.

Nhiệm vụ: Thu nhập sừng hươu Rusa.

Địa điểm: Rừng tuyết vĩnh cữu Neigo

Đánh giá: Cấp độ A (được đánh giá do dặc điểm địa điểm)

Nếu mọi thứ bình thường như vậy, Aquarius cũng không có ý kiến gì. Cố tình, dấu ấn đặc trưng của Học viện Zodiac trên góc trái thật sự làm người ta chú ý. Điều này chứng tỏ nhiệm vụ này nằm dưới sự kiểm tra của học viện, mà chỉ có một việc mới khiến nơi đó làm vậy mà thôi, là nhiệm vụ mà học viên của Zodiac chọn cho thực nghiệm mùa đông.

Điều đó có nghĩa là gì?

Quá rõ ràng rồi, có nghĩa là nếu mạo hiểm giả chấp nhận nhiệm vụ này, tức là phải đèo thêm đám học viên đó, rồi phải làm cái gọi là "đoàn kết cùng nhau" để hoàn thành nhiệm vụ. Hay nói cách khác là thêm việc trông trẻ đấy.

Vốn truyền thống này gần như bị rơi vào quên lãng, do học viên từ phía học viện làm loại thực nghiệm này ngày càng giảm dần. Một phần bọn họ không muốn tự đẩy mình vào nguy hiểm, một phần cũng không thích phải hợp tác với mạo hiểm giả. Nói thêm thì mối quan hệ giữa các mạo hiểm giả và học viên chưa bảo giờ được coi là hòa hợp với nhau cả. Một bên coi trọng lý thuyết, một bên lại dựa trên kinh nghiệm, rồi thì không ít học viên quá coi trọng bản thân, xem mạo hiểm giả như những kẻ ngu muội, hay các mạo hiểm giả cấp cao thì coi thường đám học viên kiến thức hạn hẹp chỉ trong sách vở,... Thành thử hễ liên quan đến mấy chữ "Học viện Zodiac" là y như rằng các mạo hiểm giả quyết định không đụng đến một ngón tay, có chăng là những kẻ ngây thơ bị người bên hiệp hội lừa vào tròng, hoặc quá túng thiếu mà thôi.

Aquarius và Cancer không ngây thơ, cũng không túng thiếu, nhưng rốt cuộc vẫn bị ép buộc nhận mối rắc rối này. Thử hỏi, có ai không tức giận?

- N-nếu nhận thì tiền thưởng gấp đôi đó ạ!

- Trông chúng tôi túng thiếu lắm à?

- K-không ạ! Ư-ừm, còn, còn được giữ một nửa vật phẩm tìm thấy nữa.

- Tôi nhắc lại, trông chúng tôi sẽ cần lắm à?

- Không phải sao.

Giọng Reny đột ngột trầm xuống, âm lượng cũng vừa đủ chỉ cả hai mới có thể nghe thấy được.

- Nếu cô muốn nhắm vào "nó" thì sừng hươu Rusa là một nguyên liệu cần thiết.

Aquarius hừ giọng, không chút ngạc nhiên khi thấy một Reny nhút nhát bỗng dưng thay đổi thái độ, hoặc nên nói, cô biết, đây mới chính là bộ mặt thật của bán nhân trước mắt.

- Việc không phải của mình thì đừng vươn tay quá nhiều.

- Hm, chỉ là quan tâm đến cộng sự đáng yêu của tôi thôi.

Và rồi Reny lần nữa quay lại thành một con thỏ nhỏ ngây thơ, vô tội.

- N-nếu nhận thì Hiệp hội sẽ ưu đãi cho đấy ạ.

- Ha, còn phải xem ưu đãi đó có ích hay không đã.

...

Cancer chớp mắt, không rõ phải ảo giác hay không, nhưng dường như chỉ trong một khoảng khắc, cô cảm thấy không khí giữa cả hai có chút thay đổi thì phải. Sẽ không có gì xấu đó chứ? Dù rằng Aquarius hay thích hành xử theo ý mình, nhưng cũng không đến độ bắt nạt một bé gái, phải không?

Đương lúc Cancer đang suy nghĩ thì một giọng nói bất chợt cất lên sau lưng.

- Cô không thích cũng không cần bắt nạt người khác thế đâu.

Giọng nói nữ tính, nhưng vẫn mang sức mạnh ẩn tàng trong đó. Mặc dù không nói rõ tên, nhưng thừa sức hiểu đang nói tới Aquarius. Cô gái quay người lại, nhìn thiếu nữ lạ mặt hùng hồn bước tới. Tóc đỏ? Hừm, chẳng phải là nét độc nhất của nhà Valerie sao?

- Không ai dạy cô không nên xen ngan vào cuộc trò chuyện của người khác à?

- Trò chuyện là việc khi cả hai tự nguyện và thoải mái, nhưng tôi thì không thấy cô bé kia thoải mái chút nào cả.

Aquarius lơ đễnh liếc nhìn Reny. Chọn một góc mà người khác không nhìn ra, cô bé thỏ lè lưỡi trêu ngươi Aquairius. Cái vỏ bọc yếu đuối thực sự là tiện lợi quá nhỉ?

- Không ngờ tiểu thư Valerie đây thích lo chuyện bao đồng đến vậy, tôi không nhớ nhà Valerie có họ hàng với bán nhân tộc đâu.

- Không liên quan đến gia đình tôi. Tôi chỉ không thể khoanh tay đứng nhìn việc xấu trước mắt thôi.

- À, ra là một kẻ thích chủ nghĩa anh hùng.

- Dùng cách nói như vậy để đánh giá một người mới gặp thì không phải phép đâu.

- Ối chà, lỗi tôi, thật ngại quá, kẻ thường dân này nào có được sự giáo dục tận tình như quý tộc các người đâu chứ? Thật xin lỗi nếu sự khiếm nhã này ảnh hưởng đến các vị nhé ~

Không ổn, hoàn toàn không ổn, đến kẻ ngốc có khi cũng cảm nhận được bầu không khí căng thẳng dâng cao giữa hai bên. Mặc dù cả hai đều chỉ đang đứng yên với một khoảng cách an toàn, nhưng ai mà biết được với cái đà này, họ sẽ xông vào choảng nhau lúc nào chứ.

- Aquarius, bình tĩnh nào.

- Aries, dừng lại trước đã.

Thật may khi Cancer thấp thỏm ngăn can thì cũng có người mang ý định tương tự. Lên tiếng là chàng trai tóc xanh lục, cùng với một người tóc nâu mái chéo tiến tới gần cô gái Aries đang đấu khẩu với Aquarius.

- Rõ ràng cô ấy là người có lỗi.

Aries nhíu mày không phục, trong khi Aquarius chỉ tặng cho cô một cái cười khẩy.

- Tiểu thư, theo tình hình thì người ta có thể là đồng đội với chúng ta, gây gổ thêm sẽ chỉ có hại thôi.

Người tóc nâu cố gắng hòa giải, đoạn quay sang hai cô gái, nở một nụ cười thân thiện.

- Thất lễ rồi, tiểu thư của tôi có chút cá tính, mong hai vị thông cảm.

- Ha, không dám.

Aquarius vẫn chẳng thèm quan tâm tình hình, giọng điệu đầy vẻ mỉa mai. Chỉ có điều không ngờ Cancer lại chen lên, chủ động đại diện giảng hòa.

- Không có gì đâu, là đồng đội cả mà, hy vọng mọi người cũng không để bụng.

Aquarius không vui nhìn Cancer, nhưng bị cô gái phớt lờ. Chà, giờ thì lá gan cũng to hơn hồi xưa rồi.

- Tớ là Cancer Elysia, người này là Aquarius Allein, rất vui được gặp mọi người.

- Taurus Hazen, xin hãy cứ gọi tôi là Taurus là được rồi.

- Tôi là Sagittarius Soleil, ừm, nếu thấy khó gọi quá thì Sagi thôi cũng được.

- Aries Valerie. Hì, so với người kia thì cậu dễ thương hơn nhiều. Gọi tôi là Aries cũng không sao đâu.

Cả bốn người quây quần, vui vẻ mà trò chuyện khiến Aquarius trông như bị bỏ rơi vậy. Aquarius thật sự không phiền vì việc đó, thà đứng làm tượng ở đây còn hơn vào đấy mà chào hỏi nhiệt tình, nhưng mà...

- Khoan đã, ai bảo tôi đồng ý nhận nhiệm vụ với họ?

- A! Đ-để em lập tức làm thủ tục.

Giống như chỉ chờ có thế, bé thỏ thốt lên nho nhỏ, rồi lập tức lủi đi vào căn phòng phía sau. Trước khi khuất người sau cánh cửa, em còn cố tình hướng Aquarius mà tặng cho một nụ cười vui vẻ.

Ha, tốt, giờ thì ai cũng thích quyết định thay người khác hết rồi nhỉ?

Và cứ như vậy, trong sự vui vẻ của (hầu như) tất cả mọi người, một tổ nhóm gồm học viên và mạo hiểm giả đã được lập ra.

Quay lại với hiện tại, Cancer âm thầm nhìn Aquarius hiện đang rất không vui mà lựa đồ, rồi lén lút mà thở dài một hơi. Sau khi xong xuôi việc giấy tờ, bọn họ giao hẹn sẽ gặp mặt nhau tại cổng thành phía bắc vào sáng ngày mốt rồi quyết định lên đường. Quyết định lần này Aquarius có thông qua, tất nhiên là với kiểu thích rối tung mọi thứ lên.

- Tại sao phải là ngày mốt? – Aries đã thắc mắc như vậy.

- Ồ, đúng rồi, hoặc chúng ta có thể lên đường ngay bây giờ, với việc không chuẩn bị đủ đồ đạc và thông tin rồi chết cóng trong tuyết hoặc tai nạn gì đấy trước khi bắt gặp lũ hươu nhỉ?

Và tất nhiên, Aquarius sẽ không thể nào bỏ qua cơ hội để tiếp tục cạnh khóe người ta.

- Không phải cô là mạo hiểm giả sao, chút điều này làm không nên làm khó cô chứ?

- Mạo hiểm giả chứ không phải là thần thánh, thưa tiểu thư thân mến. Tôi nghĩ cô có thể quay về học viện, dành thời gian đọc thêm sách vào trước khi bước chân ra ngoài đời và làm tốn thời gian của tôi thì tốt hơn đấy.

A, tuyệt, và họ lại cãi nhau nữa rồi. Cancer, lại một lần nữa, chủ ý đứng ra xin lỗi, và rồi còn không để Aquarius nói thêm mà kéo đi với cái lý do rằng tranh thủ đi mua đồ trước khi trời tối.

- Aquarius.

Cancer khẽ gọi, nhưng người nọ hoàn toàn phớt lờ cô. Cancer chưa từng gặp một Aquarius như vậy và khó có thể nói rằng người nọ có thật sự giận hay không. À thì, đó cũng là một kinh nghiệm mà thôi. Aquarius có tính khí khá thất thường, nói thẳng thì chính là kỳ quái, luôn hành động khó hiểu, cũng lười giải nghĩa với người khác, tự do tự ý, thành thử dẫu có bày biểu hiện rõ ràng thế nào, cũng thật khó để đoán rốt cuộc có phải là ý định thực sự của cô hay không.

- Thực ra thì nhiệm vụ này cũng có lợi đấy chứ, tớ chưa từng thấy hiệp hội sẽ cho nhân đôi phần thưởng cơ đấy!

- Bọn họ có vẻ là người rất giỏi đấy, chắc chắn chuyến đi lần này sẽ không thất vọng đâu.

...

- Elysia.

Aquarius đặt món đồ trên tay xuống, cuối cùng cùng quay lại nhìn Cancer vẫn đang không ngừng tìm kiếm đề tài giao lưu.

- Tôi không nhớ cô nói nhiều như vậy. Là vì muốn tạo thiện cảm cho bọn họ à?

- Ể? À, ừm, chúng ta cũng sắp làm đồng đội với nhau...

- Thế à? – Aquarius giờ quay hẵn người đối diện với Cancer. – Thích bọn họ đến thế sao?

Cancer không hiểu Aquarius lại muốn thăm dò gì, chỉ đành trả lời trong vòng an toàn.

- Bọn họ khá tốt.

- Vậy là thích rồi. – Aquarius tự nhiên bật cười. – Thích đến mức bỏ quên luôn người bạn đồng hành lâu hơn là tôi à? Tàn nhẫn quá đấy, Cancer Elysia.

Một điểm xấu khác của Aquarius mà Cancer quen thuộc. Đôi khi, cô ấy sẽ cố tình dẫn dắt đoạn đối thoại theo một chiều hướng mà người ngoài nghe thì rất dễ hiểu lầm.

- Không phải vậy mà.

- Thế sao? – Aquarius nghiên đầu, vẫn tiếp tục trò chơi của chính mình. – Nhưng tôi thấy mọi người hợp nhau đó chứ. Đều phiền phức như nhau.

- Nhận xét mang tính cá nhân quá, Aquarius.

Thái độ của Cancer vẫn trước sau như một, không vì mấy lời của Aquarius biến sắc hay thay đổi. Không có được phản ứng mình muốn, nụ cười của Aquarius tắt lịm, dấu hiệu cho thấy cô không muốn đùa cợt nữa.

- Thật nhàm chán.

Aquarius tặc lưỡi, trước ném cho Cancer một thứ đồ mà không một tiếng báo trước.

Lần này là một chiếc khuyên tai.

- Thiết bị liên lạc ma thuật, hàng mới nhất. Cố tình chọn cho cô loại không xỏ tai đấy.

Không để Cancer tự mình vật lộn với thắc mắc, Aquarius lần này đáp lại ngay.

- Dưới tình huống nhiều người lại trong thời tiết gió tuyết thế này thì khó trao đổi trực tiếp lắm, nói qua thứ này dễ hơn.

Quá nhiều điểm bất cập trong câu nói của Aquarius, nhưng rõ sẽ chẳng có câu trả lời, nên Cancer đành tự ôm lấy những mối bận tâm vào lòng. Dù sao thì Aquarius cũng ít khi làm việc không có lý do, và cô tin hẵn hành động che dấu này cũng có lý do nhất định cho việc đó.

- Còn nữa, Elsyia.

- Gì thế?

- Dù bảo rằng ưu tiên an toàn của học viên, nhưng trong trường hợp tồi tệ nhất, tính mạng bản thân vẫn quan trọng hơn. Sau cùng, nếu chính bản thân còn không cứu được thì cô sẽ chẳng cứu thêm được ai đâu.

- Ừm... Tớ hiểu rồi.

...

- Đi thanh toán thôi.

Cancer có không hiểu cũng không sao, bây giờ vẫn còn quá sớm với cô ấy, chỉ hy vọng ở tương lai, Cancer sẽ thật sự khắc ghi được điều này.