Nhà Norse, miền Nam biển Bắc.

Bên trong toà nhà cổ kính lộng lẫy như một toà lâu đài thời trung cổ, đằng sau từng lớp thủy tinh cao hơn thân người gấp mấy chục lần, một thiếu niên lẳng lặng bước đi giữa bầu không khi u ám lạnh lẽo của mùa đồng nơi biển Bắc quang năm không thấy ánh mặt trời. Chàng trai trẻ có mái tóc màu xanh đá không mấy nổi bật, nhưng chính đặc điểm ấy cùng đôi mắt hạnh màu lam sáng như chứa đựng hàn quang bức người đã ban cho cậu địa vị như ngày hôm nay.

Bất chợt, tiếng cộp cộp êm tai của giày cao gót ngừng lại.

Thiếu niên, chủ nhân của vùng đất cằn cỗi này, cau mày, quay đầu nhìn vào người đàn ông sau lưng, kẻ đáng nguyền rủa mà đáng ra cậu phải gọi là bậc bề trên, giờ phút này, đã trở thành người chú nuôi của cậu.

"Thưa chú kính yêu, dù cháu chưa từng có ý coi khinh, cũng như bất kì một sự bất mãn nào, nhưng đặt chân đến lãnh thổ của con cháu mình khi chưa có lấy một lời thông báo trước, đây không phải là hành vi mà một vị bề trên nên có, đúng không ạ?"

Cygnus Ivan, thiếu niên, vốn không phải tông gia của nhà Norse. Mẹ của cậu không phải dòng máu của nhà Norse, cũng không đến từ một cuộc hôn nhân chính trị nào được bảo trợ và công nhận. Xuất thân của bà khiến người nhà Norse không muốn nhắc đến vì quá nhục nhã, nhưng cha của cậu lại là đứa con thứ luôn được cưng chiều của gia chủ, chính vì vậy Cygnus vẫn được nuôi dưỡng trong điều kiện không kém cạnh những đứa bé xuất sắc của tông gia. Không những vậy, dù người cha chẳng mấy quan tâm đến đứa con trai như không tồn tại này, nhưng anh trai của ông, bác cả của cậu, cũng như là người thừa kế chính thống đã chuẩn bị sẵn sàng tiếp nhận vị trí gia chủ từ lâu, vẫn quyết định nhận nuôi Cygnus, đặt nó bên người, xem như mua về một bạn chơi cùng cho con trai duy nhất của ông, người thừa kế tiếp theo của nhà Norse là Aquarius Sadalsuud.

Cygnus rất cảm kích bác cả, và cậu cũng yêu Aquarius như anh trai ruột thịt của mình. Cuộc sống sau khi được đưa đến bên cạnh Aquarius như được phủ lên một màu sắc mới tươi sáng, tất cả đều giống như một giấc mơ đẹp đẽ, và thứ duy nhất có thể lôi cậu ra khỏi những cảm xúc phập phồng của mình là người đàn ông trước mặt đây.

Chú nuôi của cậu, hay phải nói là, người thừa kế cách đại cũ của nhà Norse, một kẻ kì quái luôn bị bàn tán vì ngay khi anh Aquarius của cậu vừa lên 5 tuổi đã đến cầu xin gia chủ là cha ruột để được hủy bỏ thân phận, chủ động nhường tất cả vinh quang cho đứa con của người anh trai cùng cha khác mẹ.

Pisces Earendel, người đàn ông mà kể từ lúc được sinh ra bởi cháu gái nuôi của bậc bề trên vĩ đại nhất của gia tộc hiện tại, cùng với người cha là gia chủ, trực hệ của tông gia, anh trai khác mẹ cũng với thân phận cao quý, tương lai đã được định sẵn là sẽ lộng lẫy đầy ân sủng, con đường dưới chân được phủ thảm đỏ mềm mại, còn mưa to hay nắng gắt đều bị thủy tinh quý giá chắn ở cách đỉnh đầu từng đoạn xa xôi.

Chính gã đã chối bỏ nó, chối bỏ số phận mà bất kì ai cũng mong chờ, coi nó như món quà gặp mặt đơn thuần, thậm chí không đáng để tâm mà gã cho rằng đứa cháu trai bé bỏng chỉ nhỏ hơn hai tuổi của gã sẽ thích.

Một kẻ điên tình, giống như cha của Cygnus. Quả là dòng máu thuần khiết của gia tộc này.

Đối với sự cảnh giác hiện rõ trên khuôn mặt nhỏ trắng bệch yếu ớt như sứ của đứa cháu trai chẳng có mấy thân thiết, thật ra gã cũng không gần gũi với những người khác nhiều, nhưng đúng là thú vị. Đây không phải lần đầu kẻ khác vô lễ với gã, và tất nhiên cũng không phải lần đầu gã bị đuổi khéo khi tự tiện chạy đến một lãnh thổ nào đấy của những người họ hàng. Cũng đã lâu gã không trải nghiệm lại cảm giác này. Nhưng không thể ngay lập tức giết...

Gã híp mắt quan sát thiếu niên như con sói ngắm nghía bữa tối ngon lành.

Thì là lần đầu tiên đấy.

Nếu Pisces động đến một sợi tóc của Cygnus, Aquarius sẽ không để yên cho gã chết dễ dàng đâu. Ngẫm lại, gã lại bắt đầu thấy đau đớn. Rõ ràng là đứa trẻ của gã, báu vật của gã, tất cả tâm can của gã, vậy mà chỉ vì chăm sóc cho nhóc con của thằng anh thứ vô dụng một thời gian đã khiến em không phải của mình gã nữa rồi.

Gã có hơi ghen tị.

Nhưng gã khá vui, nhất là sau khi gặp mặt nhóc con này, đố kị trong gã tan gần hết, chỉ còn niềm hân hoan và một chút lòng tham nho nhỏ.

Đó là bởi vì Cygnus giống như con trai của gã và em vậy, cứ như giấc mơ suốt đời của gã đã được thực hiện theo một cách khác đặc biệt hơn, cứ như Chúa đã nghe thấy khao khát của gã mà ban xuống một báu vật nhỏ, một thứ tất yếu cho chốn về mà gã đã hòng vun đắp từ lâu cho đứa trẻ gã yêu tha thiết.

Vậy nên, thiên sứ nhỏ cũng nên biết ơn với lòng từ bi tùy hứng này của Pisces Earendel chứ nhỉ?

Khuôn mặt lạnh nhạt của gã như băng tan, đôi mắt màu lam ngọc bích sáng trong như thân kiếm, rõ là cũng cùng một sắc điệu với thiếu niên, nhưng khoé mắt hẹp dài cong cong, nụ cười nhạt hiện lên chầm chậm trên vẻ đẹp tựa bông hoa lộng lẫy nhất thế gian nở rộ lại khiến Cygnus bấy giờ còn nhiều ý thù địch cũng bất ngờ mà ngẩn ngơ trong chốc lát.

"Tại đây, ta nhận lỗi với ngươi, bé con. Làm một người trưởng thành, là người nêu gương, cần có đảm đương đức hạnh và kiên trung, thế mà ta lại phạm phải sai lầm tai hại thế này. Là do ta đã quên không gửi lá thư báo trước kia đi, chứng minh cho việc ta không quên ngay từ đầu mình nên làm điều ấy như một lẽ dĩ nhiên."

Lời nói qua âm thanh trầm khàn gợi cảm của người cao quý như thế thốt ra còn khiến cậu sửng sốt hơn. Pisces trong ấn tượng của cậu trông như thế nào nhỉ? Cha của cậu, người đã từng than phiền nhiều về thằng em trai tham lam, chiếm đoạt tất cả mọi thứ, nắm giữ mọi tài nguyên và quản lí toàn bộ mạch máu chính, coi nó như một đống bùn nhão đen đủi cuốn lấy gia tộc, không quan tâm điều gì mà buông lời sỉ vả trước mặt đứa con ruột chỉ mới sáu tuổi, trước khi cậu chuyển đến bên anh trai một năm. Cha nuôi cũng là bác cả, ông đã bảo cậu hãy cứ gọi như cũ, chỉ nói rằng nên cẩn thận trước người em út của ông, vì những gì gã ta làm quá dã man và không thể đoán trước. Chỉ có Aquarius, anh trai của em, anh trai mà em kính yêu, quý mến, người quan trọng mà em cho là quý giá hơn tất thảy mọi sự, đã tình nguyện nói nhiều điều hay ý đẹp về người chú trẻ tuổi nhưng trưởng thành, luôn lo lắng và chăm sóc anh, bên anh nhiều hơn cả cha mẹ, và rằng họ lớn lên như một đôi anh em trai hơn là chú cháu, rồi anh cũng yêu quý chú như Cygnus đáng yêu của anh yêu mến anh vậy.

Sao mà giống nhau được chứ.

Tên khốn này bệnh hoạn vậy cơ mà, anh à, anh có chắc niềm thương kính yêu thuần khiết đến buồn cười của anh có thể thoả mãn con quái thú này không?

Cá chắc là không rồi.

Thấy tận mắt rồi mới biết được, hoá ra những lời nguyền rủa hay e ngại đều không giấu nổi sợ hãi của hai người cha cậu đều chẳng phải nỗi niềm vô căn cứ. Vừa rồi, Pisces Earendel đã nhìn vào khuôn mặt cậu, đánh giá gì đó.

Và gã hài lòng.

Nếu gã không thì sao? Khi ấy kết cục của cậu sẽ ra sao đây?

Chết ư? Không hẳn, vì cậu biết Pisces chỉ sợ anh trai cậu phiền lòng, và cậu thì được anh bảo vệ lắm, anh coi cậu như em trai ruột, đồng trang lứa sẽ tốt hơn một kẻ cách thế hệ như chú của họ nhiều chứ, đúng không? Nếu như Cygnus bị giết thật, có lẽ tất cả họng súng đều sẽ chỉ vào bản mặt nhởn nhơ cười cợt của gã mà lên đạn. Và đó là việc vị tha nhất anh trai cậu sẽ làm nếu viễn cảnh đau khổ kia xảy ra.

Sau vẻ ngoài điềm đạm mong manh kia là hình dáng gì, cậu thật sự tò mò, nhưng nếu điều đó khiến anh trai không vui, cậu cũng mất đi hứng thú tò mò về mọi thứ mình chú ý ở anh. Cậu yêu anh, anh cũng yêu cậu, chỉ cần cậu biết rõ như thế là được.

"Cháu không mong muốn một sự trách cứ nào với chú, chú kính yêu, cháu tôn kính chú như một bề trên lớn lao và vĩ đại, chính vì vậy những sai phạm nhỏ nhặt thậm chí không đáng gọi là sai phạm, xin chú đừng tự trách, cháu chỉ mong sau ngày hôm nay, những khi cháu có vinh hạnh được chú ghé thăm sẽ được thêm nhiều hân hoan trước đó vài ngày."

Nói chuyện với người lớn mệt thật đấy, cứ phải quanh co chú ý từng lời. Hẳn chỉ cần cậu nói sai nửa chữ làm gã phật lòng, khi anh trai quay về, chào đón anh chính là tang lễ của cậu đây.

Có khả năng lắm.

"Được rồi, ta không có nhiều thời gian, bé con, ta sẽ không dừng chân làm phiền ngươi lâu đâu. Ta chỉ muốn truyền đạt một vài ý kiến cá nhân, ngươi có thể lựa chọn nghe theo hoặc không, nhưng trước hết hãy cứ nghe đã."

Xem ra là cậu không có quyền từ chối rồi.

Tệ thật đấy.

Thấy hình ảnh cậu ngoan ngoãn gật đầu giống như bản sao thu nhỏ của Aquarius 14 tuổi, Pisces cũng vui lòng mà nói tiếp.

"Cháu trai của ta, anh trai của ngươi, người quý giá mà ngươi ta đều trân trọng, đã thông báo với ta trước khi quay trở lại trường đại học một thời gian, ngươi cũng đã biết nhiều về việc này. Bất kì ai trong gia đình đều quan tâm đến hướng đi của người thừa kế tương lai, và mỗi bước Sadalsuud nhỏ bé của ta thực hiện đều có mục đích của riêng nó. Nhưng ngươi có biết đến nhà Balkan của dòng dõi Mycenae? Và người thừa kế của bọn họ, một người bạn thuở nhỏ mà vì sự bất cẩn của ta, đã thành công đến bên cạnh Sadalsuud. Ta biết mình nên chịu trách nhiệm vì đã ngây thơ nghĩ rằng chỉ cần đặt đứa trẻ đó cách xa nhà chính, cho đến khi ta khiến nó đủ an toàn, ta sẽ đưa em ấy về, mọi chuyện đều sẽ tốt đẹp. Nhưng chỉ vì chậm chạp trong việc dọn sạch rác rưởi ở đây mà ta đã lỡ mất cơ hội để đưa Sadalsuud về đúng lúc, và em ấy có bạn, tình huống xấu mà ta từng lo sợ đã xảy ra hiển nhiên như cách nó không nên như vậy."

Cygnus đã định yên lặng nghe những lời như thánh ngôn của người chú nuôi đáng kính, nhưng chuyện có liên quan đến anh trai cậu, vậy thì không đơn giản chỉ là mệnh lệnh của người lớn rồi.

"Sadalsuud bé bỏng đáng yêu của ta, em ấy có một kế hoạch nào đó mà ta không được biết đến. Ngươi biết đấy, ngươi thân thiết với em đến mức ta nảy sinh lòng đố kị nguội lạnh đã lâu, nhưng nếu như ngươi cũng không biết về ý định của em ấy, vậy thì gia tộc này sắp đón mừng một người thừa kế chính thống thực sự rồi. Quá sớm, đối với ta, là quá sớm, ta muốn cho người ta mến mộ vinh quang, nhưng ta cũng không muốn cướp đi tự do mà em ấy luôn quý trọng. Ít nhất, cũng nhiều nhất, cần hai năm nữa. Vì vậy, ta cần ngươi..."

Bên tai cậu ù ù, tiếng nói của bậc trưởng bối như bị gió lạnh của phương Bắc này đánh tan.

III.

Trong căn phòng rộng rãi tối tăm, mặc kệ ánh nắng chói chang đằng sau tấm rèm trắng hơi trong, trên giường, giữa những lớp chăn mềm mại phồng lên, người đang ngủ say vẫn chưa có ý định tỉnh lại.

Cho đến khi một tiếng chuông cửa vang lên.

"Thiếu gia, cậu Anjelita đến thăm ngài."

Sau đó khoảng mười phút, tiếng của người quản gia vọng đến từ bên ngoài cửa.

Lúc này, người thanh niên mới chầm chậm mở mắt, từ ngồi dậy, đứng lên mặc quần áo đàng hoàng.

Lại mất một chút thời gian, cánh cửa phòng ngủ mới mở ra.

Tuy là ban ngày, nhưng trong ngôi nhà rộng lớn này, đèn màu vàng trong vẫn sáng rọi khắp ngóc ngách. Cũng chiếu thẳng lên từng sợi tóc vàng rực rỡ như Sadalsuud trên bầu trời cao và khuôn mặt đẹp đẽ tựa thiên sứ của chàng trai.

Tiếng nói lười biếng của anh truyền vào tai Taurus như tiếng đàn lia đầy cảm hứng, êm đềm và tao nhã.

"Anjelita, cậu biết tôi đã không ngủ ba ngày rồi, ít nhất hãy chọn đến vào buổi chiều."

Trái ngược với vẻ đẹp của người bạn thân, dù cùng là để tóc dài, nhưng thanh niên thì không thể nhầm lẫn giới tính, tựa như thần tri thức của Ai Cập, tao nhã mà cao ngạo, như con khổng tước ngẩng cao đầu, còn cậu lại như một nữ thần Hy Lạp dịu dàng, với mái tóc màu hạt dẻ ánh kim, môi đỏ thanh tú, làn da trắng hồng như trong suốt, khí chất ôn hoà dễ gần, chính do đó rất nhiều người tiếp cận cậu đều là nam giới.

Taurus cất giọng mềm nhẹ áy náy.

"Mình xin lỗi, Astennu, mình chỉ định đến ngồi lại một chút, vì mẹ mình lo lắng cho sức khỏe của cậu lắm đấy, nhưng bác quản gia lại sợ mình đợi lâu nên mới lên gọi cậu. Nếu như cậu gặp khó khăn trong việc ngủ lại, mình có mang chút đồ ăn ngọt đến đây, sẽ có hiệu quả hỗ trợ giấc ngủ đấy."

Virgo Astennu, là sinh viên năm 3 ngành Kinh tế của Đại học Athens, cũng là người thừa kế chính thống của nhà Nile. Anh có mối quan hệ thân thiết với Taurus Anjelita từ lúc nhỏ, hai gia đình cũng có một mối liên kết đặc biệt khi nhiều đời nhà cậu, là sự kết hợp của nhà Galicia, Asturian, Cantabrian, Catalan, Lusitanian và Basque, đều phụ tá cho gia chủ được thừa nhận của dòng dõi Nu ở bờ Nam.

Đời này, chủ nhân ấy của cậu chính là Virgo.

Tuy nói đây là sự gắn kết mang danh phận chủ tớ, nhưng Virgo không có mấy dục vọng với việc khống chế người khác, tất nhiên lúc cần thì anh vẫn sẽ hoàn thành trách nhiệm của một gia chủ tương lai, và Taurus cũng không phải người khác.

Cậu là bạn thuở nhỏ của anh, cứ việc là người theo hầu, quản gia, trợ lí, thư kí, luật sư riêng, là cánh tay phải hay bất cứ thứ gì mà sẽ thuộc sở hữu Virgo trong nay mai, nhưng cậu sẽ luôn có được sự tôn trọng nhất định anh dành cho một người có tôn nghiêm và lòng tự trọng.

Virgo chỉ lắc đầu trước lời giải thích yếu ớt của người bạn thân, nếu không có chuyện quan trọng, có gần chết Taurus cũng không dám đến làm phiền một anh sắp tức điên lên vì thiếu ngủ thế này đâu.

"Cậu cứ nói, có thể giải quyết nhanh thì chiều nay tôi còn đủ thời gian làm thêm vài giấc yên vui. Tôi không trách cậu."

Cậu cũng biết mình không còn cơ hội sữa chữa sai lầm trong mắt anh, cũng chỉ đành nói vào chuyện chính.

"Chủ nhân của tôi, người mà tôi tôn kính hết mực và thề thốt lấy lòng trung thành làm tin cậy, với vinh dự được phục vụ và đi theo ngài, xin cho tôi có được ân huệ để nói về một điều mà sẽ gây ra những tranh cãi không đáng có giữa ngài và một số người không xứng đáng."

Virgo chống cằm, rũ mắt gật đầu.

Taurus hít sâu một hơi, nhẹ giọng thuyết minh.

"Cậu Leo Arye, con trai của tiểu thư Leo - cháu gái của đại phu nhân cũng là người chị họ tôn kính của chủ nhân, đứa trẻ mà ngài rất mực yêu quý, đã gặp phải một tai nạn nhỏ trên đường đến điểm hẹn với người thừa kế của nhà Balkan, con trai trưởng của nhà Balkan và người thừa kế của nhà Norse. Sự việc xảy ra trước khi cậu Scorpio Aeolus và cậu Sagittarius Acheron ra khỏi cửa, cậu Aquarius Sadalsuud thì tạm thời chưa thể xác định sự hiện diện."

"Chưa thể xác định?"

Anh vẫn cứ nhàn nhạt không phản ứng khi nghe thấy cháu trai của mình bị thương, đối với Virgo, con trai nhà Nile chỉ cần không chết thì được coi là còn lành lặn, hơn nữa Taurus không dám nói giảm nói tránh trước mặt anh, cũng không ai có lòng dũng cảm ấy, tai nạn nhỏ chính là tai nạn nhỏ, nhưng đến chi tiết về Aquarius, người thanh niên lại đổi giọng hỏi lại.

Taurus biết Virgo có hứng thú rồi, không chần chừ báo cáo về toàn bộ thông tin của cuộc hẹn hò này.

Cuối cùng, cậu nhấn mạnh lời nói của quản gia bên cạnh Leo.

"Người thân hầu bên người cậu Arye nói rằng cậu Aeolus đã vội vã rời khỏi phòng bệnh sau khi chắc chắn được sự an toàn của cậu Arye, trước đó, hai cậu chủ nhỏ của nhà Balkan đều có vẻ rất căng thẳng, thậm chí có một chút e dè lo sợ. Người thân hầu chủ quan cho rằng trạng thái cảm xúc của hai vị thiếu gia là hướng về phó thủ của nhà Norse, ngài Pisces Earendel, vì tự cho mình đã làm mất đứa trẻ các đại gia tộc đều biết rõ là quý giá mà ngài nâng niu trong tay."

Đúng vậy, chuyện Pisces chủ động từ bỏ quyền thừa kế năm ấy làm chấn động giới quý tộc thế giới, vô số gia tộc bị hành động của gã làm kinh sợ và đổ dồn ánh mắt phức tạp đầy tò mò về phía Aquarius năm ấy mới 5 tuổi. Chính Pisces gây ra chuyện này, và cũng chính gã che chở Aquarius trong lòng, ngăn chặn mọi lời đồn đoán bên ngoài không để chúng lọt lưới lấy một lần vào tai em.

Từ những ngày ấy, có một điều bất cứ ai đều có thể khẳng định.

Aquarius Sadalsuud chính là viên ngọc quý trên tay Pisces, là hoa hồng trắng, là báu vật, là mạng sống của gã, là tất thảy dấu yêu, nắm giữ từng giây từng phút sinh mệnh của gã.

Cũng là người trong lòng của Virgo Astennu.

Tuy bồn chồn, anh cũng chỉ có thể ngồi cứng đờ trên ghế. Ngủ tiếp không được, đứng lên cũng không biết phải làm gì.

Tìm kiếm Aquarius, anh không có trách nhiệm, cũng không có tư cách.

Xoa nhẹ phần mày nhíu chặt, Virgo bỗng chốc muốn ở một mình.

"Tôi đã biết, về đi, Anjelita."

Taurus đứng lên, khom người cúi chào rồi nhận lấy áo khoác ngoài từ người hầu, lẳng lặng ra khỏi cửa.

Giữa phòng khách rộng lớn, không một tiếng động, người hầu thả nhẹ hơi thở, dường như toàn bộ thế giới đều biến mất, chỉ còn màu vàng kim rực rỡ ấy như ảm đạm đi giữa không gian tĩnh lặng.

Virgo nhắm mắt.