Kleio trở về dinh thự Asel trong tình trạng kiệt sức khi bầu trời đang sáng dần khi bình minh lên.

'Ồ, thật đấy. Cảm giác cứ như mình đang ở Seoul vậy. Uống rượu, nhảy múa, chơi bời đến tận sáng... Đấy là phong cách thượng lưu à?'

Sau khi ném bộ đồ dự tiệc xuống sàn như một con rắn lột da, Kleio vùi mình vào giường, ném cả giày và tất ra ngoài ngay sau đó.

“Ugh.”

Behemoth lao vào người cậu, cũng say khướt vì rượu sâm panh. Kleio vùng vẫy dưới con mèo đang đè bẹp mình, rồi gãi cằm nó.

“Không, không. Thầy mèo này…”

"Cái gì?"

“Hôm nay mày ăn nhiều đồ ăn ngon quá nhỉ?”

“Đúng vậy. Uy tín của yến tiệc hoàng gia quả thực không hề phóng đại. Ta rất hài lòng.”

Behemoth nói nhiều hơn thường ngày, vẫy đuôi khi khen ngợi đồ ăn.

“Tốt lắm. Nếu vậy, hãy trả lời tao một câu hỏi về đạo đức nhé. Chính xác thì danh tính của Melchior là gì?”

Behemoth liên tục ngáp khi trả lời một cách chân thành.

"Thân phận của hắn là gì... Chẳng phải là con người sao? Mức độ ether của hắn bình thường, nhưng độ nhạy cảm lại bùng nổ một cách kỳ lạ, hơn nữa còn có hai kỹ năng độc nhất kỳ lạ nữa."

“Ừ, mày có thể nhận ra mấy thứ đó. À mà, mày có thể biết hạn chế của kỹ năng độc nhất không?”

"Mèo vĩ đại thì vẫn vĩ đại. Tất nhiên, Sức mê hoặc của meownyangnyang là một kỹ năng thụ động, nhưng dòng chảy thì gắn liền với kỹ năng còn lại."

“…Này, meo meo… Cái gì cơ? Đó là tên của kỹ năng à?”

Cậu tưởng rằng sẽ có tên của một nàng thơ khác ẩn giấu trong đó, nhưng meownyangnyang…? Tai cậu hỏng vì mệt rồi sao? Behemoth đánh Kleio bằng đuôi của nó.

“Meownyangnyang!”

“Ngài Moth, ngài không thể nói bằng ngôn ngữ loài người thông thường được sao, chứ đừng nói bằng ngôn ngữ cao siêu của loài mèo nữa?”

"Ta đang nói tiếng người mà! Ngươi không hiểu gì sao?!"

Behemoth tiếp tục rên rỉ khi Kleio không thể hiểu nó đang nói gì. Thật kỳ lạ. Dù cố gắng thế nào, Kleio cũng không thể nghe thấy tên của nàng thơ cai quản sự mê hoặc. Cậu hỏi liệu nó có thể viết ra được không, nhưng những ký tự Behemoth vẽ bằng móng vuốt Kleio cũng không thể giải mã được. Con mèo thiếu kiên nhẫn và người đàn ông kiệt sức đang chiến đấu trong vô vọng.

Trong phòng tối, [Lời hứa] bắt đầu tỏa sáng như một tín hiệu báo động.

[Vật phẩm ràng buộc: Lời hứa của Clio

-Do sự can thiệp vào cốt truyện không đủ nên không thể sử dụng hết tất cả các chức năng của Thấu hiểu.

Lời nói bị thiếu chỉ có thể được hiểu đầy đủ nếu đạt được giá trị cần thiết và đủ của khả năng can thiệp vào cốt truyện.]

'Ôi trời! Chết tiệt! Cái khả năng can thiệp vào cốt truyện này!'

Thở dài một hơi, Kleio nằm dài ra giường. Một lát sau, Behemoth đổ gục lên người cậu.

'...Được rồi. Mọi chuyện không thể dễ dàng như vậy được. Kể cả khi mức độ can thiệp vào cốt truyện vượt quá 30% thì vẫn chưa đủ.'

Kleio, càng mệt mỏi hơn sau khi tức giận, nhanh chóng bình tĩnh lại và vuốt Behemoth.

“Tao không nghe được, mày thì không lắng nghe, vậy thì chúng ta chuyển sang chủ đề khác đi. Vậy, ý mày là gì khi nói đến kỹ năng độc nhất còn lại của anh ta?"

“Hầu hết các kỹ năng độc nhất đều không có số lần kích hoạt vô hạn. Chúng đã được sử dụng hết, và cần phải đáp ứng một số điều kiện nhất định. Những điều kiện đó ngay cả ta cũng không biết.”

Có vẻ như dự đoán của Kleio là chính xác. Thái tử có lẽ đã chuẩn bị cho tình huống hạn chế kỹ năng của mình.

“Ngài Moth thật vĩ đại. Còn điều gì đáng học hỏi từ sự sáng suốt vĩ đại của ngài nữa không?”

“Còn gì đặc biệt à?”

“Melchior thực ra đến từ một chiều không gian khác…”

“Thái tử là con người. Ngươi đang bắt nạt hắn sao?”

“Hắn là người. Giống tôi á? Giống Arthur? Cel và Isiel à?"

Hắn là một nhân vật và thực thể xảo quyệt có mối liên hệ sâu sắc đến thế giới. Anh ta phải là con người, nhưng trái tim của Kleio không chịu bị thuyết phục.

"Câu hỏi của ngươi là có ý gì? Con người là con người thôi."

“Anh ta không được các con gái của nữ thần Mnemosyne bảo vệ sao…?”

“Nữ thần không sử dụng quyền lực theo cách đó.”

“Vậy thì bà ấy sử dụng thế nào?”

“Woohoo! Woh! Oh!”

Giọng nói cáu kỉnh của Behemoth nghe như tiếng của một con thú. Hơn nữa, khi con mèo tiếp tục rao giảng, những thông điệp của [Lời hứa] bắt đầu chồng chéo lên nhau. Cuối cùng, những tia lửa vàng bắn ra, và Kleio theo phản xạ bỏ tay khỏi Behemoth.

[Vật phẩm ràng buộc: Lời hứa của Clio

―Việc sử dụng chức năng này bị hạn chế do mức độ can thiệp vào cốt truyện không đủ.]

Chiếc nhẫn rung lên bất thường.

“Thôi đừng nói về chuyện đó nữa. Vậy, có điều gì kỳ lạ ở thái tử không? Giống như việc trở thành một người khác biệt giống trường hợp của tôi vậy?”

“Không có. Thể xác và linh hồn của hắn đều giống nhau. Tại sao ngươi lại muốn đối xử với hắn như một sinh vật không phải con người vậy? Bởi vì ngươi cảm thấy mình không thể thắng được hắn sao?”

"Tao không thể phủ nhận điều đó, nhưng... ừm, Behemoth, mày chẳng biết gì nhiều cả. Mày đã khoe khoang sức mạnh của con mắt chân lý trước khi thế giới bị chia thành chín phần đồ mà nhưng cũng chẳng có gì cả."

“Ngươi! Ta có nói ta không biết thì ngươi cũng đâu có trách quý mèo này được?”

Kleio bị đánh bằng đôi chân to của nó.

“Ugh!”

“Giờ thì ngủ đi!”

Behemoth lăn ra khỏi Kleio và nhanh chóng ngủ thiếp đi với tiếng ngáy lớn. Kleio cũng nhắm mắt lại, nhưng dù kiệt sức, cậu vẫn không thể ngủ được. Cậu nhắm mắt lại và tiếp tục suy nghĩ.

Trong phòng ăn tối. Cel cầm ly sâm panh và nhấp một ngụm rượu vang cùng Behemoth. Đó là một rượu đặc biệt chỉ làm từ nho Glycine, với chút ngọt ngào và hương thơm nồng nàn. Đó là một sản phẩm của thế kỷ 20, được sản xuất mà không cần xay nho ra. Ở vương quốc Albion, chỉ có rượu vang làm từ nho Glycine mới được gọi là Blanc de Blanc.

'Nó có vị giống như rượu Chardonnay… Đó là hương vị của thế kỷ 20 mà mình từng biết, nhưng bây giờ mới chỉ là năm 1891 thôi.'

Nó vừa vô cùng giống lại vừa vô cùng khác biệt so với thế giới ban đầu của cậu.

'Đây là một thế giới kỳ lạ.'

Khi nhắm mắt lại, cậu nhớ lại tiếng nhạc trong sảnh hoàng gia, những ngôn từ xa lạ và lời bàn tán của mọi người, tiếng cười của hai chị em sinh đôi, những câu chuyện cười ngớ ngẩn của Arthur, giọng nói của Melchior, và vẻ căng thẳng của Aslan. Suy nghĩ của cậu nhanh chóng thoát khỏi thành phố, băng qua dòng sông và vượt ra khỏi học viện, vào đồng bằng và dãy núi đang dần khuất sau cửa sổ tàu hỏa.

Vương quốc Albion của lục địa Dernier. Nơi đây, không hề có dịch bệnh làm khoai tây đen ập đến. Nền nông nghiệp công nghiệp hóa sản xuất ra nhiều nông sản, và mùa màng trên khắp lục địa luôn tươi tốt. Trong thế giới không có nạn đói này, ngay cả những người nghèo nhất cũng không phải chết đói hay chết cóng.

'Mọi người có thể sống khá lâu mà không cần penicillin và truyền máu, và họ không thể chết hay bị tàn tật dễ dàng vì có phép thuật chữa lành…'

Ngay cả chủ nghĩa khủng bố của nhà độc tài Victoire Morrow của Carolinger cũng không gây ra làn sóng chết chóc như những nhà độc tài trong thế giới gốc của Jeongjin.

'Bởi vì mình là người hiện đại... So sánh Melchior, Aslan với Hitler và Stalin thì hơi khập khiễng. Ngay cả hai vị hoàng tử đó cũng không thể tàn sát hay thanh trừng hàng triệu người như thế được.'

Sự khác biệt cơ bản giữa hai thế giới bắt nguồn từ sự tồn tại của ma thuật. Nền văn minh ở đây đã đặt nền móng cho công nghiệp hóa bằng ether thay vì than đá. Mặc dù công nghiệp đang phát triển, dòng sông vẫn sạch và không khí vẫn trong lành. Thương mại ở đây không bắt đầu bằng kiếm hay Kinh Thánh, và người dân ở thế giới này không buôn bán người da màu như hàng hóa. Không có lục địa mới nào được khám phá, và các quốc gia ở lục địa Meridis, phía nam Dernier, được coi là đối tác thương mại bình đẳng.

'Mặc dù cách thức kích hoạt phép thuật khác nhau, nhưng những người nhạy cảm với etheric được sinh ra với tốc độ tương tự nhau trên khắp thế giới. Điều đó lấp đầy khoảng cách kỹ năng giữa các quốc gia.'

Đó là một thế giới dường như bù đắp cho những tội lỗi mà nhân loại đã gây ra. Hiệp sĩ và pháp sư có năng lực siêu phàm để cai trị thế giới bằng bạo lực, nhưng đây là một thế giới hoàn toàn bị ràng buộc bởi luật lệ và quy định của con người, cũng như danh dự và vinh quang của nghĩa vụ.

'Trong thế giới thực, con người là một chủng tộc đạt đến sự hiện đại bằng cách giết người mà không cần đến sức mạnh to lớn của ether.'

Theo một cách nào đó, thế giới này thật ngọt ngào, tựa như một thế giới cổ tích vậy, nhưng vẫn phảng phất bóng dáng của nỗi đau mà toàn thể nhân loại đã phải gánh chịu. Jeongjin có thể thấy bóng dáng của tác giả ẩn hiện trong cấu trúc thế giới này. Cũng như những nhà văn đã trải qua chiến tranh vẫn còn vương vấn chút tàn dư của cuộc đời ấy trên tác phẩm, ngay cả khi họ viết truyện kỳ ảo, thế giới này tựa như được tạo ra bởi một tác giả đã sống sót qua một thế kỷ bạo lực và đang cố tình loại bỏ một số yếu tố nhất định khỏi thế giới mình tạo ra.

'Đôi khi những phần không được viết ra lại thể hiện ý định của tác giả nhiều hơn những phần được viết ra.'

Thật khó để nghĩ rằng một người viết nên một dự án không tưởng như vậy lại cùng độ tuổi của Jeongjin.

'…Nếu không phải là đồng nghiệp, tác giả có phải là giáo sư không? Nhưng không có giáo sư nào đủ tuổi để tham gia Thế chiến thứ hai hay Chiến tranh Triều Tiên cả.'

Những suy nghĩ về tác giả kéo cậu vào một mê cung sâu thẳm. Trước khi kịp suy ngẫm về giả thuyết mới, giấc ngủ ập đến với Kleio như một trận tuyết lở, khép lại một đêm dài.

Lúc đó là ngày 1 tháng 1 năm 1891.

***

Sau bữa dạ tiệc là tiệc mừng năm mới. Kleio, người đã tham dự một buổi tiệc tại Hiệp hội Thương gia Thủ đô và một buổi tiệc từ thiện do Lực lượng Quốc phòng tổ chức cùng Dione, buộc phải bắt chước một doanh nhân trẻ lịch sự.

Mặc Dione vật lộn rất nhiều, kỹ năng khiêu vũ của Kleio chỉ tiến bộ đôi chút, và cậu vẫn liên tục bị cô mắng mỏ. Kleio đã sẵn sàng ra quyết định không bao giờ đến vũ hội nữa. Tất nhiên, sự chăm chỉ của cậu cũng đã cho chút kết quả. Không, nếu không có kết quả, cậu đã suy sụp rồi.

‘Mình biết Công tước Cruel không ủng hộ Aslan, mà là nữ hoàng. Thật ngạc nhiên, giữa hai người lại có chút khó xử.'

Tham dự tiệc mừng năm mới của Hiệp hội Thương mại Thủ đô quả là một quyết định sáng suốt. Đây là một tổ chức lâu đời với lịch sử 500 năm hoạt động công đoàn.

'Họ có thông tin mới nhất về dòng chảy tiền tệ sẽ đi đến đâu.'

[Nhận thức] của Kleio được sử dụng một cách tối đa để thu thập mọi thông tin được trao đổi trong phòng khiêu vũ.

'Vào mùa opera năm ngoái, khi Aslan đi huấn luyện quân sự hay gì đó, Juleika cũng đến cung điện bên hồ để hồi phục sức khỏe à?'

Danh hiệu Nữ Công tước Hồ Nineveh ban đầu thuộc về Nữ hoàng Isolt của Leonid I và không chỉ là một danh hiệu danh dự. Nữ Công tước cai quản chín hòn đảo nổi trên hồ, bao gồm Hồ Nineveh và cung điện được xây dựng trên đảo chính.

Ngày hôm sau khi dự tiệc, Kleio mua một tấm bản đồ và trải nó lên bàn làm việc. Hồ Nineveh nằm ở thượng nguồn sông Klotto và là một hồ nước khổng lồ chứa nước chảy ra từ băng tan chảy từ dãy núi Pintos. Thành phố Pesseln, nơi Geheim bị bắt cóc, chỉ cách hồ 40 km theo đường thẳng.

'Điều này thực sự đáng ngờ.'

Kleio vẽ một đường màu đỏ giữa hai điểm.

'Sớm muộn gì mình cũng phải sắp xếp tất cả những thứ này và gửi cho Fran thôi.’