Vài giờ sau.

[―Thời gian còn lại/giới hạn thời gian:

19:17:03 / 24:00:00]

Kleio và Arthur, vẫn đang vội vã, tiến vào bên trong khu vườn. Mặc dù đã ngủ, Kleio vẫn nhìn chằm chằm vào gáy Arthur với vẻ mặt cau có.

'Ugh. Ngay cả nhân vật chính cũng đang nhảy theo bản thảo.'

Điều này không có gì bất ngờ vì cậu ta đã tập hợp lực lượng. Thay vào đó, rất có thể tác giả đã sử dụng lời tiên tri của mẹ cậu ta để đưa một pháp sư vào nhóm của Arthur. Hoặc, có lẽ, đó là một bối cảnh chắp vá để hợp lý hoá tại sao nhân vật chính lại biết chuyện gì đã xảy ra trước đó mà không làm mất đi tính nhất quán nội tại.

Dù thế nào đi nữa, càng tìm hiểu về tuổi thơ của Arthur, cậu lại càng thấy mọi thứ trở nên rối rắm.

'Mẹ cậu ấy đã bị ám sát, hơn nữa bà còn là một nhà tiên tri. Rồi anh em lại đe dọa cậu ta. Aslan và Melchior cũng bị ảnh hưởng bởi bản thảo cuối cùng.'

Có lẽ là do tác giả đã chỉnh sửa nhiều lần mà vẫn chưa xử lý hết được. Tuy nhiên, giờ đây, câu chuyện đã đến Chương 2. Và, xét cho cùng, việc nhân vật chính có tính cách biến thái hay cực đoan cũng chẳng quan trọng. Vai trò của Kleio là giúp Arthur lên ngôi vua, chứ không phải cải thiện nhân loại.

'Dù là mèo đen hay mèo trắng, chỉ cần tập trung vào vương miện là được.'

Cậu tập trung suy nghĩ vào Arthur.

.

.

.

Hai người rời đi tìm nhà kính. Khu vườn rộng rãi đẹp đến lạ thường. Hoa nở rộ hai bên đường, thỉnh thoảng lại thấy những chiếc ghế gỗ gãy hay những mái vòm sắt.

“Rõ ràng đây là một khu vườn, nhưng thật kỳ lạ là tất cả các tác phẩm điêu khắc đều bị mục nát và không có con người nào ở đó.”

Arthur dường như cảm nhận được cảm giác bất hợp lý trong chính không gian đó.

“Vì vậy, nó mới được gọi là thế giới 'được ghi nhớ'.”

Kleio cũng vật lộn với cảm giác lừa dối đó. Đó là một không gian mà cậu chưa từng đặt chân đến, nhưng cậu lại cảm thấy một sự quen thuộc kỳ lạ.

Màn đêm vẫn bao quanh họ, nhưng sương mù đã tan, và tầm nhìn của họ mở rộng hơn. Xa xa phía sau lớp sương mù, họ có thể thấy một tòa tháp gỗ theo phong cách phương Đông tương phản với khu vườn theo phong cách phương Tây. Kleio dừng lại và nhìn quanh.

'Cái này…!'

Kleio nhìn tòa tháp bằng [Nhận thức] và nhanh chóng nhận ra đó là gì. Đó là một ngôi chùa mười tầng được xây bằng gỗ đỏ, và [Ký ức] đã hoạt động để đưa thông tin từ bản thảo cậu đã đọc vào cuối năm ngoái đến tâm trí.

Giáo sư Kim Yung-hwan, người từng là giáo sư trao đổi, ông đã phát cuồng vì những khu vườn kiểu Anh và say sưa nói về việc ông muốn xuất bản một cuốn sách hướng dẫn tham quan vườn. Cậu giật mình khi nhớ lại ngôi chùa mười tầng trong bản thảo mà mình đã xem xét. Khi nhận ra những điểm tương đồng, dòng sông uốn lượn quanh khu vườn rộng lớn và hình dáng của cảnh quan lập tức hiện ra trong đầu cậu.

'Đó là Vườn Kew…!'

Đó là Vườn Bách thảo Hoàng gia Anh, Vườn Kew. Vì vậy, tên của hầm ngục này là Vườn Nữ hoàng.

'Tác giả này là ai vậy?!'

‘Hoàng tử của Vương quốc Albion’ là một câu chuyện giả tưởng cổ điển với bố cục khá ổn. Mặc dù đã sửa bản thảo chín lần, cậu vẫn nghĩ tác giả đã viết rất cẩn thận.

'Anh chàng gửi email cho tôi có vẻ như đang viết một kiệt tác thế giới, nhưng anh ta cứ liên tục hợp nhất mọi thứ lại với nhau chi vậy?'

Ban đầu, khi xem xét bản thảo, cậu không mấy quan tâm đến chi tiết hay danh từ riêng, mà chỉ tập trung vào nội dung. Nhưng giờ đây, khi nghĩ về nó, những câu hỏi cứ liên tiếp nảy sinh.

'Ngay cả biệt danh của tác giả. Mousai là tên gốc của các nàng thơ.'

Chức năng [Ký ức] của [Lời hứa] đã mang lại cho Kleio một trí nhớ vượt xa thời niên thiếu. Nhờ đó, cậu có thể nhớ lại những câu nói trong thần thoại Hy Lạp từng xuất hiện trong sách giáo khoa.

'Tên của nữ thần là Mnemosyne, chín người con gái của bà là các nàng thơ. Terpsichore là nàng thơ của âm nhạc, và đàn lira là biểu tượng của bà. Cũng có một truyền thống về các nàng thơ trên thế giới này.'

Mnemosyne không phải là một vị thần cấp cao trong thần thoại sao? Kể cả nếu bà ấy là một vị thần, thì việc bà ấy được tôn thờ như một vị thần trong thế giới này vẫn rất kỳ lạ, chủ yếu là vì đây không phải là một câu chuyện giả tưởng dựa trên thần thoại Hy Lạp, cũng như không có bất kỳ vị thần quan trọng như Zeus hay Poseidon được nhắc đến cho đến cuối phần đầu của bản thảo.

'Nếu được thiết lập như Hy Lạp, thành phố này nên có tên là Athens, chứ không phải Lundane. Chúng chỉ là những cái tên không có bối cảnh thực sự.'

Việc kết hợp bối cảnh như thế này thật vô lý.

'Không cần phải là Silmarillion, nhưng bối cảnh không phải nên phù hợp hơn một chút sao…?'

Có vô số nhà văn đã phải chịu khổ vì bản thảo của họ, nhưng ít nhất vẫn phải tập trung vào việc đạt được một chất lượng nào đó. Tất nhiên, bản thân Jeongjin không phải là một biên tập viên xuất sắc để có thể cho ra đời hết kiệt tác này đến kiệt tác khác. Hoàn toàn không phải vậy, cậu chỉ là một nhân viên văn phòng bình thường thôi.

'Cảm giác khi dành cả cuộc đời để hoàn thiện câu chuyện mình đã tạo ra là như thế nào? Hmm.’

Bản thân Jeongjin chỉ có đức tính mà một biên tập viên nên có, đó là không nên quá yêu thích bản thảo.

‘Mình không thể yêu chúng, nên trái tim mình càng trở nên lạnh giá.'

Những hàng cây trụi lá đổ bóng xuống con đường khi họ bước đi. Chính lúc đó.

Flutter-

Một chiếc lá, một bông hoa anh đào mềm mại, lướt qua mũi Kleio. Một đường mảnh xuất hiện tại vị trí bông hoa lướt qua như thể cậu vừa bị lưỡi dao lam cứa vào. Kleio cẩn thận xoa đầu mũi và thấy máu đỏ tươi dính trên ngón tay cái. [Nhận thức] có thể theo dõi sự rung động trong không khí khi Arthur dừng lại và rút kiếm.

Cây mùa đông hai bên đồng loạt đâm chồi nảy lộc, cành đen nhánh nở hoa anh đào với tốc độ chóng mặt. Lá cây bắt đầu đâm chồi nảy lộc, tạo nên một làn sóng lá hoa rực rỡ vươn lên giữa bầu trời đêm. Cùng lúc đó, thông điệp của ngục tối hiện lên trong đầu hắn.

[Hoa anh đào

— Chủng loại: Ác quỷ

— Cấp độ: 5]

Đó là một con quỷ. Arthur giơ kiếm lên như thể anh cũng đã nhìn thấy thông điệp đó.

Klang!

Ầm ầm!

Ngay cả với thanh kiếm sắc bén của mình, cậu ta cũng không thể chém hết cánh hoa.

“Ugh!”

Arthur quên mất việc cường hóa cơ thể, còn Kleio thì lỡ mất thời điểm dùng khiên. Làn da hở của họ nhanh chóng bị bao phủ bởi những vết cắt nông.

Kleio, chậm một bước khi kích hoạt khiên, túm lấy cổ Arthur và lôi cậu ta vào vòng tròn đang lan rộng ra với đường kính 3 mét. Chỉ vài giây sau khi cánh hoa rơi, quần áo của họ đã tả tơi và đẫm máu.

Shaaaaaaaa-

Bên ngoài tấm khiên, những cánh hoa đã tạo thành một vòng xoáy màu trắng hồng. Thoạt nhìn, cảnh tượng đó rất đẹp, nhưng bất cứ ai bước qua đều sẽ bị xé xác.

May mắn thay, chỉ có mầm lá bị phá hủy.

“Arthur, cậu có thấy cái cây có lá mọc không?”

“Có vẻ là cái cây ở phía bên phải kia.”

Với [Nhận thức] đã bật, Kleio có thể nhìn thấy một cái cây phát ra ánh sáng vàng nhạt, xuyên qua những cánh hoa sắc nhọn như dao cạo. Nó dường như cách xa vài trăm mét.

'Nhưng mà... nó lớn quá. Sao cấp độ lại cao thế? Ban đầu nó chỉ là cấp 3 thôi mà.'

Kleio, người không thể diễn tả được lý do tại sao mình sợ cho Arthur, có thể cảm thấy mồ hôi lạnh chảy xuống lưng.

'Trong bản thảo gốc, chúng phân tán hơn. Nếu là cấp 5, thì đó là một kẻ thù cực kỳ nguy hiểm.'

Chỉ trong chốc lát, những cánh hoa đã che khuất tầm nhìn của họ. Nếu vòng tròn lớn hơn thì mọi chuyện đã dễ dàng hơn, nhưng vòng tròn cấp 4 của Kleio chỉ có 20m.

'Nó quá xa. Mình phải đến khoảng cấp độ 7 mới có thể tới đó được.'

Cậu không thể di chuyển khi rào chắn ma thuật được kích hoạt, vì vậy cậu phải sử dụng một viên đá mana để tạo ra một rào chắn có thể di chuyển. Kleio rút một túi đồ.

'Trong bản thảo trước, Zebedee đã khắc công thức ma thuật [Phòng thủ][Tăng cường] lên đây, và Isiel đã tiêm ether vào đó để tạo thành một lá chắn tạm thời.'

Có hai cách để sử dụng đá mana bên ngoài vòng tròn. Cách thứ nhất là khắc một công thức ma thuật duy nhất vào một viên đá, tạo ra ma thuật yếu nhưng có thể tái sử dụng. Cách thứ hai là tạo một vòng tròn ma thuật xung quanh viên đá như một vật trung gian, cho phép kết hợp các công thức mạnh hơn, nhưng đá mana sẽ bị phá hủy sau khi sử dụng.

'Lần trước, mình dùng phương pháp thứ hai. Tuy nhiên, hiệu quả chỉ bằng một nửa so với dùng vòng tròn ma thuật. Nếu dùng nó, mình có thể đạt được hiệu quả tương tự như trong bản thảo trước chỉ với một viên đá.'

Cậu ghét phải lãng phí chiến lợi phẩm từ cuộc chiến khó khăn của mình, nhưng cậu không thể để nhân vật chính chết. Ngay cả khi cậu đang cân nhắc, ánh vàng vẫn lấp lánh bên ngoài tấm khiên khi những cánh hoa va vào rào chắn tạo nên âm thanh như tiếng mưa rơi. Arthur xoa cằm, ngắm nhìn cảnh tượng trước mắt, hết nhìn nó lại nhìn Kleio.

“Đây có phải là trò đùa không?”

“Ngục tối là ngục tối, làm sao có thể là trò đùa được?!”

“Tớ cảm thấy có gì đó bây giờ mới chính thức xảy ra .”

“Nếu không thì các hiệp sĩ của Cruel đã không phải chết rồi.”

“Isiel và Cel sẽ ổn thôi.”

"Họ đã nhận được găng tay, nên họ sẽ ổn thôi."

Đó là nhờ Zebedee.

'Nếu không có công cụ phòng thủ, chúng ta sẽ trở thành thịt xay.'

Kleio cũng hứa sẽ chuẩn bị mọi thứ có thể cho tương lai. Dù sao thì cậu cũng không biết bối cảnh sẽ thay đổi ra sao hay nguy hiểm sẽ tăng lên thế nào. Đáp lại suy nghĩ đó, cơn bão hoa ngày càng dữ dội ập vào tấm khiên như muốn phá vỡ nó. Ngay cả ký ức về những bông hoa anh đào tuyệt đẹp mà cậu từng thấy trong đời cũng bị lu mờ bởi nỗi kinh hoàng trước mắt.

Tuy nhiên, Arthur vẫn thản nhiên liếc nhìn nó.

“[Cường hóa] vẫn chưa đủ, và tớ không thể tiến lên chỉ bằng một thanh kiếm được.”

"Đúng."

“Vậy thì, làm như chúng ta đã quyết định trước khi vào đây à?”

“Ừ. Tôi sẽ tạo một tấm khiên, cậu lo phần đầu đi.”

“Nếu chúng ta giải trừ kết giới, liệu chúng ta có trở thành những bãi máu không? Giờ quay lại khó lắm. Làm sao cậu có thể làm được?”

“Tôi sẽ sử dụng phép thuật nạp kép.”

Điều đó có nghĩa là phải tải lại một công thức hoàn toàn riêng biệt trong khi công thức kia vẫn còn hiệu lực.

“Điều đó không thể thực hiện được ở cấp độ 4…”

“Đừng lo lắng về điều đó.”

Nghe câu trả lời thẳng thừng của Kleio, mắt Arthur sáng lên. Dường như cậu ta đang mong chờ được chứng kiến một phép thuật mới, bất chấp tình hình căng thẳng hiện tại.

“Ồ! Tớ chỉ mới đọc về nó thôi!”

Ma thuật nạp kép là một kỹ thuật xuất hiện ở cuối cuốn bách khoa thứ hai về ma thuật. Nguyên lý của nó không hề phức tạp, và trên lý thuyết, nó có thể được sử dụng từ cấp độ 4. Tuy nhiên, trên thực tế, nó chỉ dành cho các pháp sư cấp độ 6 trở lên. Lý do đơn giản là vì lượng ether cần tiêu thụ rất lớn. Nạp kép tiêu tốn lượng ether gấp ba lần so với lượng ether thông thường. Dĩ nhiên, điều đó không mấy quan trọng với Kleio.

Kleio vừa chuẩn bị cho nó, vừa kiên quyết chuẩn bị thi triển lại công thức [Phòng thủ] bên ngoài đang chặn các cánh hoa, vừa xoa viên đá mana trong tay vừa nạp công thức [Phòng thủ][Cường hóa] lên nó. Viên đá bắt đầu phát sáng vàng kim với ether.

'Đây không thể là câu thần chú thông thường được.'

Với một tiếng thở dài ngắn ngủi, Kleio thốt ra câu thần chú mà cậu đã miễn cưỡng nghĩ ra.

“[Đây là tường thành, là khiên thuẫn, là sự cứu rỗi, là đồn lũy, là nơi ẩn náu của ta!]”

Đó là câu thần chú mà cậu đã nghĩ đến vì những cuốn sách duy nhất cậu mang vào trại huấn luyện chỉ có 'Những Tư Tưởng Tốt Đẹp' và Kinh Thánh. Trại huấn luyện đó là nơi gần với luyện ngục nhất trong số những nơi cậu từng đến sau khi tình nguyện gia nhập hải quân theo yêu cầu của mẹ. Trung tâm huấn luyện đó đặc biệt đau đớn đối với Jeongjin, người ghét nước.

‘Mình phải nhớ lại điều đó mỗi khi sử dụng câu thần chú này.’

Bất chấp tâm trạng của Kleio, công thức ma thuật, được kích hoạt bởi một câu thần chú mạnh mẽ, xoay tròn nhanh chóng và tỏa ra ánh sáng dữ dội. Nó bắt đầu mở rộng và phát triển đến kích thước có thể bao phủ toàn bộ cơ thể một người, tạo thành một tấm khiên trong suốt với ánh lấp lánh như ngọc trai. Ngay cả Arthur, người hiếm khi bị phân tâm, cũng tập trung vào tấm khiên thay vì những cánh hoa đập vào rào chắn phòng thủ kia.

“Nạp kép… Cậu đã nói cậu có thể làm được, và cậu thực sự đã làm được.”

“Đừng nói nữa, cầm lấy cái này và nhanh chóng xử lý con boss đi. Cậu có năm phút, nếu không chắc thì kiểm tra đồng hồ đi.”

“Chúng ta làm thôi.”

Arthur giơ khiên lên, không chút do dự rời khỏi vòng tròn, lao thẳng vào cơn bão cánh hoa dữ dội. Cùng lúc đó, ánh vàng rực rỡ xoáy tròn từ khiên khi viên đá ma lực vỡ vụn.

Shaaaaaaaaaa-

Những cánh hoa va vào tấm khiên, nhưng Arthur không hề bị đẩy lùi mà vẫn tiến thẳng về phía mục tiêu.

'Làm tốt lắm, làm tốt lắm.'

Khoanh tay, Kleio quan sát chiếc khiên chịu đựng sức mạnh của những cánh hoa. Cậu đã thành công trong việc thi triển nạp kép mà cậu chỉ mới thấy trên lý thuyết, nhưng cậu không hài lòng. Quan điểm của Kleio về phép thuật luôn nhất quán: nếu không thể sử dụng nó, thì đừng làm. Dù tác giả có muốn đưa một pháp sư vào nhóm của Arthur hay không, Arthur trong bản thảo trước đã lên ngôi mà không cần một pháp sư. Cậu bị ném qua ném lại để sửa câu chuyện, bị  sử dụng như một cái túi khí bảo vệ nhân vật chính, nhưng cậu không có ý định làm thêm giờ.

'Ôi trời, chơi King Maker (Kẻ tạo nên Nhà Vua) phiên bản live-action đâu có dễ. Nếu mình thua, trò chơi coi như xong luôn.'