Isiel, đã biết trước điều đó, lùi lại, nhưng Cel và cặp song sinh thì lại rất phấn khích.

“Tiên tri là một kỹ năng cực kỳ hiếm được nữ thần thời gian ban tặng đó!”

“Cô ấy trông thế nào?!”

“Tôi không biết. Nó xuất hiện vào một ngày nọ khi tôi thức dậy.”

“Giờ thì bí ẩn về việc làm sao cậu biết mua đất ở khu Orails đã được giải đáp. Cậu có biết chúng ta nên đầu tư vào cổ phiếu nào không?”

Họ có thể chết ngay lập tức, nhưng Kleio buộc phải ghen tị với sự vô tư của Cel khi cô ấy nói về cổ phiếu.

“Không, kỹ năng của tôi không xuất sắc đến vậy. Tất nhiên là không hoàn hảo rồi. Vậy, Arthur, cậu có nhớ được hình ảnh nào về nơi này không?”

“Này, tớ không biết bản chất thực sự của những ảo ảnh đó cho đến khi tình cờ gặp phải chúng.”

Kleio lắc đầu. Ký ức của Arthur dường như chỉ xuất hiện ở những chỗ vô dụng.

“Tôi hiểu rồi. Vậy thì hãy lắng nghe cho kỹ nhé, tôi cũng biết một chút.”

Kleio kể cho họ mọi thứ cậu biết về ngục tối Vườn Nữ hoàng, và Cel đã sắp xếp nội dung vào cuối câu chuyện.

“Được rồi. Chúng ta sẽ tập trung trước nhà kính tròn bằng kính nhé?”

“Ừ, nếu chúng ta đi lạc vào đó thì sẽ gặp nhau ở đó. Có hai cái, nhưng sẽ là cái nhỏ hơn, được chứ? Đừng vội vã vào trước khi tôi đến nhé. Và, như Zebedee đã nói, đó sẽ là một dòng sông, vì vậy hãy ghi nhớ phép thuật [Khô]. Hãy sẵn sàng rơi xuống nước.”

“Tức là cần phải có quặng ma thuật và công thức ma thuật [Lửa] mới có thể tấn công hầm ngục. Tôi hiểu rồi.”

Giống như Cel, Isiel, người đang ghi nhớ phép thuật [Lửa], gật đầu.

"Nếu muốn sử dụng công thức ma thuật mà không cần vòng tròn, mọi người cần phải truyền một lượng ether kha khá vào đó. Hãy luôn cảnh giác và sẵn sàng sử dụng phép thuật."

“Đúng vậy, đúng vậy. 'Tất cả quái vật chỉ có thể bị tấn công bởi ether.' Tôi biết điều đó rõ hơn cậu, đó là quy tắc số 0 của thế giới được ghi nhớ.”

Vai Kleio chùng xuống trước thái độ vẫn giữ thái độ trung lập của Cel.

Công thức ma thuật [Cách âm][Khiên] bắt đầu mờ dần, nghĩa là đã đến lúc phải đi. Vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt Kleio, nhưng dù Arthur có lẽ ngủ ít hơn cậu, cậu ta vẫn háo hức lên đường.

“Sẽ tốt hơn nếu được đi sau khi ngủ một chút.”

“Aslan đang cố gắng đối phó với cậu, nên việc anh ta làm điều đó vào ban đêm hẳn là một phần trong kế hoạch của anh ta.”

“Người anh thứ hai dùng thủ đoạn nông cạn mà ai cũng có thể nhìn thấy.”

“Cậu đã suýt chết vì chuyện đó bao nhiêu lần rồi?”

Những Hiệp sĩ Cruel đeo đai đen đi qua lối vào doanh trại.

“Mọi người có cần thêm thời gian không?”

“Không, chúng ta hãy tạm biệt Giáo sư Zebedee và bắt đầu ngay thôi.”

Cả bốn người đều mang theo đầy đủ vũ khí, như thể họ lo lắng Arthur có thể đổi ý ngay lúc này. Zebedee liếc nhìn họ với ánh mắt sắc lẹm trước khi sờ tay áo choàng, đưa cho Kleio một chiếc vòng tay và một cặp găng tay thép cho Cel và Isiel.

“Viên đá hồng ngọc ma thuật của chiếc vòng tay có chứa ma thuật [Bảo vệ khỏi giá lạnh]. Phép thuật [Phòng thủ] được khắc trên găng tay.”

Arthur mỉm cười một cách khó chịu.

“Giáo sư, có gì dành cho em không?”

"Thanh kiếm em đang đeo còn mạnh hơn cả ba món đồ cộng lại. Hãy dựa vào chính mình đi."

Hai hiệp sĩ của Cruel lùi lại, cười nhạo thái độ phù phiếm của Arthur. Họ sẽ kể lại chính xác những gì họ thấy cho Aslan. Hoàng tử út, lúc đó chỉ là một đứa trẻ, không hề biết điều gì đang chờ đợi mình.

'Ngay cả bây giờ, cậu ấy vẫn đang nỗ lực xây dựng hình ảnh của mình. Phải, nhân vật chính rất mạnh mẽ.'

Đêm đã tàn, bình minh đang lên. Cánh cửa Mnemosyne rung rinh với ánh sáng xanh mờ ảo. Trên bức tường đổ nát, một con số '4’ cổ xưa xuất hiện, lấp lánh ánh vàng. Đột nhiên, Aslan, Công tước Cruel và các hiệp sĩ của ông, cùng Swain bồn chồn đứng quanh cánh cửa.

“Vậy thì chúng tôi  sẽ quay lại.”

Arthur nhẹ nhàng chào tạm biệt họ như thể chỉ đi uống rồi bước vào. Ánh sáng xanh bao trùm lấy cậu ta, con số cổ xưa chuyển thành số 3. Cel và Isiel lần lượt bước vào, còn Kleio nhắm chặt mắt bước đi. Cảm giác như cơ thể cậu đang lơ lửng, hệt như khi máy bay cất cánh, và tầm nhìn dưới mí mắt khép chặt của anh chỉ còn là một màu trắng xoá.

'Một pháp sư không bao giờ nên đến một nơi như thế này! Tôi không bao giờ muốn vướng vào cảnh khốn kiếp này!'

.

.

.

Phù!

Scratch, Scratch!

Kleio vật lộn trong dòng sông lạnh lẽo, hệt như lúc mới đến thế giới này. Tâm trí cậu choáng váng sau khi bước qua cánh cửa, cậu cố gắng bơi và kiểm soát cơ thể. Cậu đã nuốt quá nhiều nước đến nỗi thậm chí không thể thốt ra một câu thần chú đơn giản. Đúng lúc đó, một lực mạnh mẽ túm lấy cổ áo cậu và kéo cậu lên mặt nước.

"Cậu ổn chứ."

“Đứng dậy đi, Lei. Nước ở đây không sâu đâu.”

Nghe thấy giọng nói quen thuộc, tâm trí cậu bừng tỉnh. Rồi, đôi chân chật vật lấy lại chút sức lực. Arthur nói đúng. Nước chỉ ngập đến cằm cậu.

"Được chứ? Giờ thì ra ngoài thôi."

“Ừm… Cảm ơn.”

Kleio cảm thấy xấu hổ vì mém chết đuối ở vùng nước nông như vậy.

“Cảm ơn tớ sau nhé. Môi cậu xám xịt rồi. Nếu tớ không đến, cậu đã chết đuối trước khi nhìn thấy một con thú nào rồi.”

Kleio quay lại.

“Cậu có thấy Cel hay Isiel không?”

“Tớ chỉ nhìn thấy cậu thôi.”

"Họ hẳn đã ngã xuống phía bên kia."

Những người tham gia vào thế giới được ghi nhớ được chia thành hai hoặc ba nhóm, bất kể họ tham gia theo thứ tự nào, và hoàn toàn ngẫu nhiên.

‘Mình nên bám sát Arthur. Nhưng chẳng phải Isiel là người đã cứu mình khỏi dòng sông lần trước sao?'

“Cậu đã làm rất tốt khi quyết định trước một điểm gặp mặt.”

“Ừ, đừng bao giờ quên điều đó.”

“Tớ có nên làm vậy không?”

Khi lên bờ, họ đã đứng trước lối vào một khu vườn cây bụi thấp. Mãi đến khi bước lên bờ, Kleio mới nghĩ đến việc quay lại nhìn. Bên kia dòng sông là một khoảng không trống rỗng, không màu sắc và ánh sáng. Mảng trời bên trong đường biên giới là một buổi tối màu chàm, bên bờ vực của bóng tối dịu nhẹ. Đây chính là thế giới được ghi nhớ.

Cùng lúc đó, một sợi chỉ vàng quen thuộc hiện ra trước mắt Kleio.

[Thế giới được ghi nhớ: Khu vườn của Nữ hoàng]

[- Một mảnh không gian và thời gian được hình thành từ viên ngọc vỡ của nữ thần Mnemosyne.

- Dừng đồng hồ chủ để ngăn chặn sự lặp lại của lịch sử. Khi tính đồng thời về mặt thời gian bị mất, không gian sẽ bị phân rã.

Lưu ý: Khi hết thời gian, tất cả các phần tử bên trong sẽ trở về trạng thái ban đầu.]

[―Thời gian còn lại/giới hạn thời gian:

23:59:45 / 24:00:00]

Giống như Kleio, Arthur nhìn chằm chằm vào một điểm trong không gian. Sợi chỉ ấy không phải là thông điệp từ [Lời hứa], mà là thông điệp chung từ ngục tối gửi đến tất cả những người ghé thăm.

“Đây có phải là ‘từ’ đó không? Nó thú vị hơn cả phép thuật.”

"Ừ."

“Tớ đã nghĩ nó chẳng khác gì thế giới của chúng ta, nhưng điều này thực sự kỳ lạ.”

Những thông điệp từ ngục tối được gọi là 'từ'. Arthur vẫy tay vài lần trong không khí để cố gắng tương tác với những từ ngữ đó, nhưng chữ viết không hề bị bóp méo ngay cả khi tay cậu ta lướt qua.

'May mắn thay, đây vẫn là ngục tối như trong bản thảo trước.'

Kleio đã lo lắng về việc rơi vào một nơi xa lạ, thở phào nhẹ nhõm. Mọi diễn biến đều được đẩy nhanh, nhưng bối cảnh dường như không thay đổi đáng kể.

'Tất cả những thế giới được ghi nhớ này đều có một chiếc đồng hồ chủ duy trì tính đồng bộ thời gian của chúng. Chúng ta phải dừng nó lại trước khi có thể rời đi.'

Cậu nhận ra trời lạnh đến thế nào khi thả lỏng người. Toàn thân cậu bắt đầu run rẩy, quần áo vẫn còn ướt đẫm nước lạnh. Kleio nhanh chóng mở một vòng tròn để làm khô mình và Arthur. May mắn thay, ba lô của họ không thấm nước, nên cậu chỉ cần phơi chúng ngoài trời. Khi cơ thể khô ráo, cậu có thể cảm nhận được hơi ấm tỏa ra từ chiếc vòng tay ma thuật mà Zebedee tặng. Arthur nhìn cậu khi quần áo của mình khô nhanh chóng.

“Ồ, cậu đã làm điều này. Chỉ có pháp sư tràn đầy năng lượng ether mới có thể làm được.”

Kleio vỗ vào sau đầu Arthur.

"Nếu cậu bệnh thì ai chiến đấu? Tôi sẽ phá đồng hồ, cậu dẫn đường đi. Thật lòng mà nói, nếu không phải tình thế cấp bách, tôi đã chẳng đến nơi này rồi."

“Đúng vậy. Đây là nơi nguy hiểm cho một người còn có thể bị gió thổi bay mà.”

“Này, không buồn cười chút nào đâu! [Rào chào, bảo vệ ta đi!]”

Ma thuật phòng thủ bắt đầu lan tỏa xung quanh Kleio. Cùng lúc đó, những bụi cây nhỏ va vào lớp ether màu vàng, một cửa sổ thông báo hiện lên.

[Cây bụi giảng đường

-Thể loại: Ác quỷ

-Cấp độ: 3]

Cấp độ tà ác dao động từ 1 đến 8, không có sự khác biệt đáng kể so với cấp độ ether. Việc đối phó với nó không khó, miễn là cấp độ chính xác.

'Một con thú cấp độ 3 là chuyện dễ như ăn bánh đối với Arthur.'

Ngay sau khi cửa sổ thông tin cơ bản sáng lên, ánh sáng vàng tràn ra từ [Lời hứa] và lơ lửng như thể muốn chỉ vào những chiếc lá cao của một bụi cây cách đó vài mét.

'Tại sao nó lại thế này?'

Kleio nhanh chóng nhớ lại một đoạn trong bản thảo. Những bụi cây ven sông mọc thành từng cụm, và chúng biến mất sau khi phần lá vàng bị cắt đứt.

Khi cậu bật [Nhận Thức], điều đó trở nên rõ ràng hơn. Một phản ứng ether mạnh mẽ có thể cảm nhận được ở nơi [Lời Hứa] dẫn cậu đến. Viên đá mana được gắn ở đó.

'Cung cấp thông tin thưởng cho Arthur, chứ không phải tôi. Sao mày lại làm khó mọi chuyện thế?'

Dù sao thì, đó cũng là tin tốt vì con quái vật trông giống hệt như trong bản thảo mà cậu nhớ.

'... Hãy suy nghĩ kỹ đi. Ở cấp độ của mình, ngay cả một sinh vật như vậy cũng khó mà giết được nếu không có bản thảo.'

“Arthur, tìm những chiếc lá vàng đi! Đó chính là lõi của con quái thú này!”

Từ trên cao, những cành cây ập xuống như muốn quấn chặt họ lại trước khi đâm sầm vào rào chắn phòng thủ. Những bụi cây dọc bờ sông nối liền với nhau, chuyển động đồng loạt bao vây lãnh địa của Kleio.

Arthur, đứng ở rìa rào chắn, dễ dàng chém xuyên qua những cành cây rậm rạp. Thanh kiếm của Beg là loại kiếm hai tay, nhưng Arthur, người giỏi [Cường Hóa], có thể vung nó chỉ bằng một tay. Những cành cây bị chém bởi thanh kiếm vỡ tan thành tro bụi.

“Trông thì giống như một bụi cây, nhưng chúng đều là quái vật!”

“Cậu có thời gian để thường thức nó à?”

“Phải ngắm nghía nó thì mới tìm thấy những chiếc lá vàng chứ.”

“Vậy, tìm thấy chưa?”

“Hướng 3 giờ. Cành cuối cùng, cành cao nhất! Tớ có thể đánh bại nó không?”

Arthur liếc nhìn như thể đang xin phép, nhưng cậu chẳng thấy gì cả. Những mảng trắng khô khốc tụ lại với nhau, và phía xa, ether đang tụ lại và nhấp nháy, nhưng không dễ để xác định chính xác ở đâu.

'Ha, giống như một con quái thú thực sự vậy.'

Kleio nhanh chóng bật [Nhận Thức] trong khi điều chỉnh biểu cảm. Rồi, đúng như Arthur nói, cậu thấy hai chiếc lá vàng to bằng đồng xu đang đung đưa ở phía xa.

“Được rồi! Nếu cậu cắt chúng, trở ngại đầu tiên giữa dòng sông và khu vườn sẽ biến mất!”

“Để đó cho tớ.”

Thanh kiếm của Beg bắt đầu tụ ether khi những gợn sóng vàng nổi lên ở rìa kiếm. Arthur hạ người xuống để bật lên, sau đó, cậu ấy nhảy về phía trước với một cú bật mạnh.

‘Lên đi! Arthur-mon!'

Arthur cắt đứt những cành cây có nguy cơ đè bẹp cậu khi bay lên. Thực tế, đó là một con quái thú mà ngay cả Kleio cũng có thể giết được. Mặc dù [Giáo Achilles] không hiệu quả, [Lửa Thiên Thần] có thể quét sạch một số bụi cây. Nhưng thay vào đó, cậu chờ Arthur xử lý nó.

'Aslan đã nhầm. Phần thưởng cuối cùng cho thế giới được ghi nhớ không phải là một viên đá mana hay một công cụ ma thuật nào đó.'

Phần thưởng lớn nhất là sự cải thiện đáng kể về kỹ năng.

'Vung kiếm chục lần trong ngục tối cũng giống như vung kiếm ngàn lần ở bên ngoài vậy.'

Nếu Arthur nhận ra điều đó thì thật tuyệt. Tuy nhiên, cậu đã quyết định không nói ra, ít nhất là vào lúc này. Theo bản thảo, phần đó chính là cốt lõi của sự tự nhận thức và thấu hiểu của cậu ta. Việc cải thiện kỹ năng của một người bằng lời khuyên của người khác khó hơn nhiều.

'Nghe có vẻ như một cuộc rượt đuổi vô nghĩa, nhưng cậu là nhân vật chính, vậy nên hãy cố gắng thực hiện nhé.'

Dần dần, công thức ma thuật tạo nên rào chắn phòng thủ bắt đầu mờ đi. Cậu không thể nhìn thấy Arthur qua những cành cây, nhưng cậu có thể thấy ánh sáng rực rỡ như mặt trời chiếu qua những kẽ hở. Trong khi đang tính toán thời điểm để truyền thêm ether vào khiên, những cành cây xung quanh Kleio đồng loạt hóa thành tro bụi.

Và, tay cầm kiếm, Arthur đứng sau đống tro tàn với nụ cười trên môi. Đó là vẻ mặt vui mừng của một người nhận ra mình không cần phải che giấu sức mạnh. Cùng lúc đó, thông điệp của ngục tối gửi đến Arthur cũng được [Lời hứa] của Kleio nhìn thấy.

[Kỹ năng thông thường: 'Chân lý ánh sáng' được tiết lộ.

―Ngay cả trong vực sâu tăm tối nhất, chúng ta vẫn tìm thấy con đường hướng đến ánh sáng.]