“Em không đứng lên sao, Francis?”

“Em có phải đứng lên và giới thiệu bản thân không?”

Giọng nói ấy như đang cào cấu người nghe, bởi mỗi lời nói của cậu bé dường như đều mang đầy vẻ mỉa mai.

Kleio, ngồi ở ghế sau cạnh cửa sổ, thò đầu ra tìm chủ nhân của câu trả lời ấy.

Một cậu bé tóc xám đang ngồi trước mặt cậu. Cậu ta mặc một chiếc áo gi-lê có vài chiếc cúc, tay áo được cuộn hờ hững dính đầy mực, và đeo một chiếc kính gọng kim loại với tròng kính loang lổ.

“Thầy nhắc lại lần nữa. Đứng dậy và tự giới thiệu đi. Em có biết nếu em từ chối thêm một lần nữa, em sẽ bị đuổi học không?”

“Em biết rõ. Em có thể rời khỏi trường như thế này.”

“Đứng dậy!"

Chỉ đến khi Giáo sư Zebedee đánh cậu bé, cậu ta mới đứng dậy. Trông thực sự chán nản.

“Hãy gọi tôi là Fran Wight. Như mọi người thấy đấy, tôi là học viên lớp ma thuật cấp hai. Ether cấp độ 2, không có năng khiếu về phép thuật.”

Cậu bé ngáp dài như thể không có hứng thú với lớp học, tháo kính ra và bắt đầu chậm rãi lau kính.

'Sao cậu ta lại ở đây?!'

Kleio bối rối nhìn Arthur lúc này đã ngủ say, và Francis. Arthur ngủ rất ngon, không hề hay biết chuyện gì đang xảy ra, khiến Kleio muốn đập vào gáy cậu ta một phát. Cậu đã kiểm tra [Ký ức] của [Lời hứa] hai lần.

Ở tuổi mười tám, Francis Gabriel Hyde-Wight đáng lẽ đã tốt nghiệp Viện Hàn lâm Khoa học Hoàng gia với tư cách là thủ khoa để trở thành một viên chức mới tại Cục Khai khoáng Albion rồi chứ!

'Mặc dù bối cảnh của tất cả các nhân vật đã dần thay đổi, nhưng Cel và cặp song sinh Angellium vẫn gần giống như trong bản thảo trước. Tiến trình của họ không có vấn đề gì, nhưng Francis thì…!'

Đối mặt với sửa đổi bất ngờ này, Kleio bối rối đến nỗi cậu thậm chí không nghe thấy tiếng giáo sư gọi.

“Kleio. Kleio Asel!”

“Vâng… vâng?”

“Em có nghe thầy nói không đó? Lên đây biểu diễn đi. Dù thầy có gọi bao nhiêu lần,  em cũng không trả lời. Vậy nên, được các bạn cùng lớp động viên một chút cũng tốt.”

'Ôi, mình không biết phải làm gì cả.'

Kleio, thoát khỏi dòng suy nghĩ của mình, bước tới chỗ giáo sư.

“Được rồi, mọi người chú ý nhé. Nếu sau kỳ nghỉ mà vẫn chưa biết cách mở vòng tròn, thì nên xem lại phương pháp luân chuyển ether. Chúng ta cùng xem màn trình diễn của Kleio Asel nhé.”

“Thể hiện chu trình ether.”

“Đúng vậy. Lần cuối thầy xem nó trong kỳ thi cuối kỳ, phương pháp luân chuyển  ether của em rất hoàn hảo. Phương pháp luân chuyển ether dù là kiếm sĩ hoặc phù thủy đều như nhau. Nó sẽ giúp ích cho mọi người.”

Không quen với việc nhận được nhiều sự chú ý như vậy, Kleio quay sang các học sinh khác với vẻ mặt cứng nhắc. Chẳng có gì nhiều để giải thích, cậu chỉ đọc học thuộc lòng những gì Behemoth đã dạy.

“Mọi người đều đã học rồi, nhưng không chỉ đơn giản là lan tỏa ether ra bên ngoài… mọi người phải đưa ether về quanh tim rồi thả ra. Nó sẽ đi ra theo hướng nó đi vào. Khi kéo nhẹ ether ra khỏi tim và xoay nó lại, hãy tưởng tượng vòng ngoài của vòng tròn-.”

Giọng Kleio thấp, và các học sinh cũng không tập trung cho lắm. Một số bắt đầu nói đùa.

“Giống như cậu ấy là sách giáo khoa vậy…”

“Này, đừng nói gì cả.”

Cậu đã đạt giải nhất trong bài kiểm tra phép thuật và xóa bỏ được phần nào định kiến về một học sinh lạc loài. Nhưng khi không sử dụng phép thuật, Kleio vẫn là cậu bạn cùng lớp ngày xưa thôi. Chỉ có Isiel và cặp song sinh chăm chú lắng nghe cậu giải thích.

“Ether tạo thành một vòng tròn, và vòng tròn đó giúp mở rộng các tĩnh mạch ether bên trong cơ thể…”

Ether bắt đầu nở rộ xung quanh Kleio và dần dần tạo thành một vòng tròn. Ngạc nhiên trước luồng sáng bao quanh lớp học, các học sinh bắt đầu lẩm bẩm.

“…Kết quả là vật chứa mở rộng.”

Shaaaa-

Chỉ trong chớp mắt, vòng tròn ma thuật của Kleio đã nhẹ nhàng bao phủ toàn bộ lớp học. Một luồng ether vàng sẫm trải dọc theo rìa vòng tròn như hoàng hôn buông xuống sớm. Luồng ether dày đặc bay vút lên trần nhà, tản ra giữa các học viên để lại thứ ánh sáng rực rỡ.

Đó là một vòng tròn không có công thức ma thuật. Chỉ với ether thuần túy, Kleio đã tạo ra được luồng sáng mạnh mẽ đến vậy.

Mọi người trong lớp đều kinh ngạc như thể quên mất cách thở trong một khắc. Như một báo hiệu của sự tuyệt đối, vòng tròn của Kleio áp đảo tất thảy những người bên trong. Vài giây họ ở trong đó tưởng chừng như dài vô tận. Không ai mở miệng kể cả sau khi ánh sáng đã tắt. Ngay cả giáo sư cũng im lặng, nên Kleio càng thêm ngượng ngùng khi ánh mắt của bốn mươi người cùng đổ dồn về phía cậu.

‘Mình không có ý định mở nó ra, nhưng tự nhiên…'

Cuối cùng, Zebedee đã phá tan sự im lặng kỳ lạ đó.

“Chuyện gì đã xảy ra trong kỳ nghỉ vậy? Em phải đăng ký lại mức ether của mình ngay lập tức.”

“À, vâng…”

“Em sẽ được chứng nhận. Bây giờ, em đã  là một pháp sư cấp 4.”

‘Mình quên đăng ký cấp độ, nhưng rồi lại bị bắt quả tang ở đây.'

Kleio, cảm thấy như mình vừa bị đâm, nhìn Zebedee, nhưng vị giáo sư kia dường như không trách cậu vì vẫn chưa đăng ký lại.

“Một pháp sư đạt đến cấp 4 ở tuổi mười bảy… Cậu là người thứ ba trong một nghìn năm qua. Thật sự rất tuyệt vời.”

Lớp học, vốn có vẻ tĩnh lặng và chết chóc, nhanh chóng chìm trong tiếng xì xào bàn tán. Tối qua, họ đã chơi đùa với phép thuật của Kleio, nhưng diễn biến này lại càng làm tăng thêm sự phấn khích của cặp song sinh Angellium. Arthur vừa đứng dậy vừa ngáp, đang giả vờ vỗ tay.

Kleio mang vẻ mặt ngơ ngác như thể không hiểu chuyện gì đang xảy ra, trong khi Zebedee nhìn cậu với vẻ mặt yêu thương và quan tâm.

Vị phù thủy giờ đã già nhớ lại những nguy hiểm ông đã vướng phải thời trẻ; nội chiến giữa Philippe và Edward, cuộc chiến với Brunnen, con đường hẹp giữa những hiệp sĩ và pháp sư đã chết… Zebedee không chọn chủ nghĩa hòa bình dựa trên niềm tin của mình mà là chọn vì đó là một cách để sinh tồn.

‘Đôi khi quyền lực chi phối những người sử dụng chúng và đẩy họ đi quá xa.'

Ông dự đoán rằng con đường đang chờ đợi cậu bé này cũng sẽ không hề bằng phẳng.

'Ta không biết liệu sự phát triển muộn của đứa trẻ này là để phòng thủ hay là ý chí nhỏ bé muốn thể hiện sức mạnh của mình.'

Nếu Kleio biết, hẳn cậu sẽ chết lặng vì sự hiểu lầm khủng khiếp này, nhưng may mắn thay, cậu không thể đọc được suy nghĩ của người khác. Zebedee giơ bàn tay nhăn nheo lên, vỗ nhẹ vào vai Kleio trước khi hất áo choàng quay về phía các học viên khác.

“Trước tiên, chúng ta phải xem xét những điều cơ bản. Vòng phép là gì?”

“Không phải nó nằm trong chương phép thuật sao?”

“Nó là một vòng tròn vì hình dạng của nó là một hình tròn”

“Đúng vậy, đó là định nghĩa chung, nhưng còn có một ý nghĩa sâu xa hơn. Những bậc tiền bối gọi thế giới và vũ trụ này là Orbis Terra, có nghĩa là 'một trái đất hình tròn'. Nói cách khác, vòng tròn đang ám chỉ một thế giới được tạo ra với vị phù thủy ở trung tâm. Trong vòng tròn, mọi định luật khoa học thông thường đều vô dụng vì các quy tắc khác nhau được áp dụng ở đó.”

Zebedee lựa lời khi nhìn vào khuôn mặt của từng học sinh.

"Các em đã có một trải nghiệm tuyệt vời. Trong đời, các em hẳn đã mong muốn mở ra một vòng tròn lớn hiếm thấy. Hãy tiếp tục luyện tập theo cách Kleio đã giải thích. Còn Kleio, từ khi nào mà con lại giỏi tự làm trái ý mình đến vậy?"

“Đêm qua con không ngủ được…”

“Em có lý do chính đáng đấy. Không phải vì em chơi đến muộn sao? Để phạt vì tội ngủ gật trong lớp, em sẽ phải hướng dẫn cho Francis."

“Ừ? Con á?”

“Khả năng của em ấy rất tốt, nhưng em ấy đã phải trả giá vì bỏ bê không chịu nỗ lực. Hai đứa sẽ là nguồn động lực tốt cho nhau, vì vậy hãy dành một ngày mỗi tuần để cùng nhau nghiên cứu nhé.”

Francis, người vẫn giữ được bình tĩnh mặc dù đang kích động, cau mày.

"Không."

“Em không thích à? Francis, em không thể phủ quyết được. Thầy sẽ kiểm tra kết quả mỗi tháng một lần. Giờ thì, kết thúc lớp học thôi. Kleio, đi theo thầy.”

.

.

.

Giáo sư dẫn cậu đến bưu điện trong khuôn viên trường. Sau khi gửi điện tín cho Lực lượng Phòng vệ Thủ đô Hoàng gia để đăng ký cấp độ ether và nơi cư trú, cậu đã nói chuyện với Zebedee trong hai giờ.

'Không, đây có phải là lúc để thuyết phục ông ấy cho mình học vượt không?'

Cậu đến đó để bàn chuyện nhảy lớp với Zebedee, mặc dù cậu khó có thể theo kịp các môn khác ngoài phép thuật. Cậu gặp khó khăn trong việc thuyết phục Zebedee, nên cuối cùng cậu đã khóc lóc rằng mình không muốn đi học nếu không được học cùng với bạn bè. Bản thân những lời đó là sự thật 100%.

‘Mình cần phải ở cạnh Arthur để thế giới này không bị hủy diệt.'

Vị trưởng khoa, người đã từ chối mọi nỗ lực thuyết phục logic kia, đã chấp nhận lý luận trẻ con đó.

“Đúng vậy, đây là độ tuổi thích hợp để tình bạn phát triển mạnh mẽ.”

Zebedee vuốt râu, tỏ ra tin vào lý do đó và cho phép Kleio tham gia lớp học của họ.

“Tất nhiên là có điều kiện. Em sẽ không học được gì trong lớp, nhưng đừng ngủ gật, và sau này hãy dẫn dắt Francis thật tốt.”

Cậu không thích điều kiện này, nhưng một học viên không thể từ chối lệnh của hiệu trưởng.

"…Được rồi."

“Bất cứ khi nào có điều gì không biết về phép thuật, hãy đến hỏi thầy. Cánh cửa phòng hiệu trưởng luôn mở.”

“Vâng, cảm ơn thầy.”

Kleio rời khỏi tòa nhà hành chính với lời cảm ơn chân thành. Khi bước về ký túc xá, cậu run rẩy như bù nhìn trước gió.

Kwa-kwang-

Đúng lúc đó, một âm thanh lớn vang lên thu hút sự chú ý của cậu. Nghe như một vụ nổ liên tục đang diễn ra. Kleio, tay bám vào lan can, mở to mắt nhìn về phía phát ra âm thanh.

Klang-

Klang, klang-

'Đó là tiếng đấu kiếm sao?!'

Arthur và Giáo sư Rosa đang giao chiến. Với thị lực nhạy bén của Kleio, cậu cũng chỉ có thể theo kịp dư ảnh của hai người và ánh sáng le lói từ thanh kiếm của họ. Cậu không thể theo kịp trận chiến, nhưng chức năng [Thấu Hiểu] của [Lời Hứa] hoạt động rất hiệu quả.

[Cấp độ 8

Tiêu đề: Hiệp sĩ Hoa hồng]

[Cấp độ 5]

'Hiệp sĩ hoa hồng… Nó thực sự hợp với Giáo sư Rosa.'

Danh hiệu này được trao cho kiếm sĩ cao cấp. Người còn lại, cấp 5, sẽ là Arthur.

‘Cậu ấy lại lên cấp chỉ sau một tháng sao?'

Mức ether của Arthur là 4 trong trận chiến lần trước. Kleio bật [Nhận thức] khi cố gắng theo kịp âm thanh của cuộc chiến. Cậu bắt đầu nhận thấy cơn chóng mặt quen thuộc, nhưng cậu chỉ phải chịu đựng nó một lúc trước khi một tầm nhìn rõ ràng mở ra trước mắt. Họ di chuyển nhanh như ánh sáng.

Kla-klang-

Mỗi lần vũ khí của họ va chạm, một làn sóng xung kích lại vang lên trong không khí. Mặc dù kiếm của họ là loại tốt nhất được thiết kế để luyện tập, nhưng có vẻ như chúng sẽ sớm hỏng thôi.

Shaaa-

Khi Rosa đâm tới, Arthur đã né tránh đòn tấn công với tốc độ đáng kinh ngạc. Arthur, vai và đùi đã bị nhuộm đỏ, áp sát Rosa mà không sợ bị chém.

'À… tên nhóc đó giờ đã bị đánh bại hoàn toàn rồi.'

Thanh kiếm đỏ tươi của Rosa khác hẳn với những lưỡi kiếm đỏ thẫm mà đám sát thủ mang theo. Nó rõ ràng như tính cách của chính chủ nhân nó. Arthur vung mạnh, thanh kiếm tỏa ra màu vàng sẫm như màu tóc cậu ta.

Arthur rất dũng cảm và liều lĩnh.

Chẳng mấy chốc, lưỡi kiếm của Arthur đã cắt đứt một nắm tóc trắng của Rosa