Theo Arthur, người đã đến lâu đài để gặp cha mình, Melchior đang phải chịu đựng từ một sự cố gần đây. Như Kleio đã nhận ra, đó là hậu quả tất yếu của việc thái tử có quá ít người giúp đỡ để chia sẻ gánh nặng.

'Melchior là một kẻ thù rất mạnh, nhưng hắn không phải toàn năng.'

Cuộc điều tra về Độc dược của Hydra đã kết thúc, nên Fran không còn lý do gì để ở lại gần biên giới phía đông, nơi đang thu hút sự chú ý của công chúng nữa. Bọn họ quyết định rằng bây giờ là thời điểm tốt nhất để di tản đến thủ đô, khi mọi người đều bị phân tâm bởi mâu thuẫn với Brunnen.

'Trong chiếc vali cũ đó có những vật liệu có thể làm đảo lộn toàn bộ lục địa ba lần, vì vậy Fran phải được giữ an toàn.'

.

.

.

Căn phòng Fran thuê ban đầu là phòng giúp việc trên gác mái. Trần nhà thấp và có hình dạng chéo theo dáng mái nhà. Kleio cao lớn phải cẩn thận để không bị cụng đầu. Tuy nhiên, quang cảnh bên ngoài cửa sổ đang mở rất đẹp, có thể nhìn thấy cả ga phía đông Lundane và thư viện mới xây ở đằng xa.

Thư viện công cộng Orails cách đây không xa. Chỉ cần đặt cọc một khoản nhỏ và điền địa chỉ nhà hoặc cơ quan là có thể mượn sách để giết thời gian.

“Thư viện công cộng… họ có bộ sưu tập tốt không?”

“Đáng ngạc nhiên là nó khá ổn đấy. Nó được những người làm việc ở nhà ga ưa chuộng, thậm chí còn được trang bị đầy đủ một số sách ma thuật nữa cơ.”

“Dù vậy, sử dụng địa chỉ này tại thư viện có vẻ hơi liều lĩnh.”

“Nhân tiện, thứ này có hữu ích không?”

Kleio lấy ra một cuốn sổ tay nhỏ. Bìa da của nó được đóng lá vàng với dòng chữ 'Mã số nhân viên Học viện Lực lượng Phòng vệ Thủ đô Hoàng gia'.

“Đây là thẻ nhân viên nhà trường. Sao cậu lại đưa cho tôi?”

“Tôi đã đăng ký cho cậu làm trợ lý phòng thí nghiệm rồi. Cậu không bắt buộc phải làm việc, cứ thoải mái sử dụng nhé.”

Bất ngờ, Fran cầm lấy tấm thẻ và kiểm tra thông tin.

Tên: F. White

Chức vụ: Trợ lý thí nghiệm của Học viện Lực lượng Phòng vệ Thủ đô Hoàng gia

Được giao nhiệm vụ tiếp nhận vật liệu thí nghiệm dưới sự giám sát của Viện trưởng Zebedee.

“…Ừ, tôi thích cái này đấy.”

“Cứ dùng thoải mái.”

Thẻ thông hành là một trong những lý do quyết định khiến cậu chấp nhận làm nghiên cứu sinh của Zebedee, vì thẩm quyền tuyển dụng trợ lý thực nghiệm.

Môi Fran mím chặt trước khi nhét thẻ vào áo khoác.

“Các pháp sư ngày nay đang được chú ý nhiều hơn, vì vậy, có ID này tốt hơn là phải xuất trình thẻ đăng ký pháp sư.”

Dân thường ở Albion không có nghĩa vụ phải báo cáo nơi cư trú của mình ngoài việc khai sinh, giấy chứng nhận phong chức và giấy chứng tử, nhưng pháp sư và hiệp sĩ thì khác. Trong những năm gần đây, việc quản lý đã trở nên nghiêm ngặt hơn.

“Cảm ơn cậu đã chăm sóc tôi.”

Kleio thầm vỗ tay.

'Nhiệm vụ hoàn thành!'

Tuy nhiên, cậu cẩn thận không để lộ vẻ vui mừng ra ngoài. Fran nhìn ra ngoài để đảm bảo mọi thứ đều yên tĩnh, rồi cẩn thận hạ cửa sổ xuống, lớp kính cũ kỹ, mờ ảo chặn hầu hết tiếng ồn bên ngoài.

"Hình như chẳng có ai nghe lén chúng ta nói cả. Vào thẳng vấn đề luôn đi."

Kleio thẳng lưng lên khi nghe Fran nói chuyện chân thành.

“Tôi có nên sử dụng [Cách âm] không?”

Fran lắc đầu.

“Có rất nhiều tài liệu cần sao chép, nên tiết kiệm ether sẽ tốt hơn. Tôi đã lên đây trước và nhìn quanh bằng cặp kính này rồi, nhưng không tìm thấy bất kỳ phản ứng ether nào.”

“Nhiều vậy sao?”

“Cậu có mang theo đồng không?”

“Đúng theo chỉ dẫn nhé.”

Kleio mở chiếc cặp mình mang theo. Sau khi xác nhận bên trong, Fran gật đầu và giải phóng ma thuật phong ấn vali. Bên trong chứa đầy tài liệu, ảnh chụp, dụng cụ ma thuật, cùng một bộ quần áo và một số vật dụng thiết yếu hàng ngày. Bên dưới tất cả hành lý là một chồng giấy tờ dày bằng  một ngón tay được buộc lại với nhau.

Fran cầm chúng lên và đưa cho Kleio.

“Đây là báo cáo về tiến triển của các đối tượng phát triển tình trạng nhạy cảm sau khi sử dụng Độc của Hydra theo từng cấp độ ether. Đây chỉ là quan sát của những người đã trốn thoát khỏi phòng thí nghiệm nên chưa hoàn hảo đâu.”

Kleio không giấu được sự ngưỡng mộ khi lật giở tài liệu. Fran kiên nhẫn chờ Kleio đọc xong.

"Vậy thì, tóm lại là nếu không nhạy với ether, đối tượng sẽ dừng ở cấp 5 hoặc thấp hơn khi hấp thụ chất độc? Nó cũng khiến việc tẩy não dễ dàng hơn vì nó làm giảm trí thông minh của người đó."

“Đúng vậy, đây chính là trường hợp của những sát thủ cấp 5 đã tấn công Tam hoàng tử trước đó và những sát thủ mắt đỏ trong rạp hát. Chúng thường là thường dân. Có trường hợp bị bắt cóc, nhưng đa số chúng thu hút công nhân bằng cách quảng cáo trả lương cao mỗi ngày để xây dựng một dinh thự xa xôi. Những gì tiếp theo cũng giống như lời khai của Geheim.”

Ca sĩ opera Geheim cũng bị ép uống Độc của Hydra sau khi bị bắt cóc. Hầu hết những người bị mắc kẹt cùng anh ta đều chết vì tác dụng phụ, nhưng một số người được cho là đã phát triển khả năng nhạy cảm với ether và có được sức mạnh có thể xé toạc sắt bằng tay không.

“Vì vậy, cảnh sát không thể điều tra ra.”

“Thêm nữa, những tên sát thủ kia còn liên tục xuất hiện trước mặt Tam hoàng tử.”

Đôi mắt xám của Fran hiện lên vẻ giận dữ nhưng nhanh chóng bị che giấu bởi sự lạnh lùng.

‘Cậu ấy giỏi che giấu suy nghĩ hơn trước rồi.'

Năm nay Fran đã hai mươi tuổi, vậy nên cậu ấy đã trưởng thành hơn rất nhiều.

“Tuy nhiên, nếu đối tượng nhạy với ether bẩm sinh, phản ứng của Độc Hydra khá khủng khiếp. Những người có ether từ trước có tỷ lệ sống sót thấp hơn nhiều. Rất ít người sống sót là người đạt đến cấp độ 6. Một người như vậy đã thoát khỏi phòng thí nghiệm nhờ vụ tai nạn. Tất nhiên, viên cảnh sát là người duy nhất giữ được lý trí lâu như vậy. Trước đây, những người có ether sẽ bị phản ứng độc mạnh hơn những người không có ether. Ether vàng và ether đỏ va chạm vào nhau bên trong, khiến cơ thể nổ tung.”

“Nổ…?”

"Thịt của họ nổ tung như thể nuốt phải bom. Đã có vài trường hợp như vậy."

“Cần [Cường hóa] để ngăn chặn nó. Tôi hiểu tại sao chưa có pháp sư nào thử nó rồi.”

“Đúng vậy. Rõ ràng là cơ thể sẽ không thể chịu đựng được hậu quả của chất độc.”

Giọng điệu của Fran vẫn như lúc đánh giá bia, nhưng Kleio buộc phải nghĩ đến một yếu tố khác. [Theo dấu] là một công thức ma thuật có thể tái tạo chuyển động và dòng chảy của ether diễn ra trong không gian, truyền tải thông tin sống động cho người có khả năng sử dụng nó.

“Cậu có ổn không sau khi chứng kiến tất cả những điều đó?”

“Họ đã chết rồi. Điều đáng thất vọng là sự thật đã bị chôn vùi, và cái chết oan uổng của họ đã bị lãng quên.”

Kleio chỉnh lại tư thế. Sự đồng cảm của cậu với Fran, người đã phải chịu đựng và chứng kiến những điều không nên thấy, là không hề lịch sự. Dù sao thì, giờ đây, mảnh ghép quan trọng nhất đã được ghép lại, nhờ có viên sĩ quan Brunnen.

“Viên cảnh sát nói rằng chính anh ta đã uống phải chất độc, vậy thì đây là một trường hợp hoàn toàn khác so với những trường hợp còn lại, đúng không?”

“Đúng vậy. Đối tượng khác nhau, và thành phần của chất độc được ước tính cũng khác nhau. Độ ổn định đã được cải thiện.”

"Đủ để một hiệp sĩ đồng ý uống nó. Vậy chẳng phải Độc của Hydra sắp hoàn thiện rồi sao?"

"Đúng vậy."

"Nhưng hiện tại, nhị hoàng tử không có khả năng sản xuất hàng loạt, cũng không thể cho thuộc hạ uống nó. Nguy cơ thất bại chắc chắn vẫn rất cao. Nếu Phòng Quân Đông Nam làm như vậy, nhất định sẽ có tin đồn."

“Nhị hoàng tử còn có liên hệ với một tỉnh khác. Đó là công quốc Mainrat, lãnh thổ của chế độ quân chủ Brunnen trên dãy núi Pintos.”

Một lần nữa, một mảnh ghép nữa của bức tranh khớp vào đúng vị trí. Bức tranh trông như sắp hoàn thành.

“…Hiện tại, Aslan được biết đang ở với mẹ tại công quốc Mainrat. Lý do là hắn ở với ông nội Friedrich, người đang bị bệnh….”

“Này, tôi không nghĩ là tên hoàng tử kiêu ngạo đó lại ở cùng mẹ để thay tã cho ông nội đâu.”

“Đúng vậy, nhưng đó vẫn chỉ là suy đoán. Ngay từ đầu ý định của hắn đã rõ ràng rồi, nhưng không có bằng chứng nào cả.”

“Không, đó không phải là phỏng đoán đâu. Có bằng chứng xác thực đấy.”

Fran lấy ra bốn tấm ảnh từ đáy túi. Ảnh bị mờ, nhưng vẫn nhìn ra được khuôn mặt. Người đàn ông có một vết thương cắt từ thái dương bên trái sang phải, phía trên gò má.

“Đây là ai?”

“Tromos Notepear, tổng quản của cung điện Hồ Nineveh, và là cánh tay phải của Juleika. Hắn là Four. Ban đầu, hắn là lính đánh thuê phụ trách xử lý những việc bẩn thỉu của Joseph Cruel.”

[Lời hứa] tỏa ra một luồng nhiệt nhẹ khi nhớ lại thông tin từ vài năm trước. Cái tên kỳ lạ đó chính là tên của người giám sát đã đến thăm nhà kho trên núi khi Geheim bị thử nghiệm.

‘Hắn là một con cá lớn đây.'

“Và cậu thấy bức tượng đồng với hàng cánh buồm phía sau chứ? Đó là một tác phẩm điêu khắc ở Klaipeda, cảng lớn nhất phía bắc Brunnen nằm ngay trước lâu đài Izens, biệt thự mùa hè của công tước.”

Câu chuyện diễn biến quá nhanh—sự bối rối hiện rõ trên khuôn mặt Kleio.

“Đó là đâu vậy?”

“Là một vùng nông thôn hẻo lánh nằm dưới chân dãy núi Pintos, phía tây công quốc Mainrat. Vượt qua rào chắn ở Kision là có thể nhìn thấy thị trấn Izens rồi.”

Fran liên tục vẽ ra vài tấm bản đồ. Tấm bản đồ trên cùng cho thấy vị trí các thí nghiệm độc của Hydra cấp cao, tất cả đều được đóng dấu gần lâu đài Izens.

“Trong trường hợp những thường dân như Geheim bị hiến tế, các địa điểm thí nghiệm hẳn nằm rải rác quanh Hồ Nineveh. Nhưng lần này, một đối tượng như viên sĩ quan Brunnen lại được tìm thấy quanh lâu đài Izens.”

“Bây giờ không phải có thể tập hợp người tham gia tự nguyện sao?”

“Theo lời người dân, sĩ quan và sinh viên ra vào lâu đài rất đông. Thỉnh thoảng, những toa xe chở hàng phủ bạt chạy qua thị trấn vào ban đêm. Đó là xe chở tình nguyện viên, nhà nghiên cứu, vật liệu, hoặc thi thể phục vụ cho thí nghiệm.”

“Lâu đài Izen thực chất là căn cứ sản xuất và thử nghiệm chất độc của Hydra.”

“Đúng vậy. Xét về mặt an ninh thì có lẽ đó là phòng thí nghiệm.”

Juleika và Aslan đã hoàn thành việc chế độc dựa trên dữ liệu thu được từ việc hiến tế thường dân.

“Vậy thì, Juleika có sử dụng chất độc đó lên chính người dân của mình không?”

“Rất có thể.”

Kleio há hốc mồm. Mọi chuyện đang vượt khỏi tầm kiểm soát. Chất độc của Hydra đã gây ra vô số nạn nhân và sẽ cần thêm nhiều người phải đổ máu hơn trong tương lai. Nữ hoàng đang tiến hành một thí nghiệm kinh hoàng lên chính người dân của mình, rồi lại bán loại thuốc được phát triển cho quân đội cho một quốc gia khác.

“Đó là phản quốc.”

Lông mày Fran nhướn lên khi nghe điều đó, rồi nếp nhăn trên mặt cậu ta đột nhiên sâu hơn.

“Vấn đề là bản thân thí nghiệm này vô nhân đạo, nhưng… đó cũng là một vấn đề.”

Công chúng thường thấy Juleika và Aslan ở quanh thủ đô của công quốc, nhưng điều đó không chứng minh được họ vô tội.

'Chúng ta thậm chí còn có một bức ảnh chụp cảnh bà ấy ra vào lâu đài.'

“Nhưng làm sao cậu tìm ra danh tính thực sự của Four vậy?”

Cả hai đều cẩn thận không tiết lộ địa điểm hay phương pháp hoạt động, nên Kleio không biết Fran làm việc thế nào. Cậu ta thẳng thắn trả lời.

“Tôi đã thâm nhập vào lâu đài Izens bằng cách làm người học việc tại một cửa hàng vải. Khi thời gian thử việc kết thúc, tôi rời đi với lời khai rằng dì tôi đã đột ngột qua đời vì bệnh tật.”

Mắt Kleio mở to.

'Đứa trẻ này là một điệp viên vĩ đại.'