Trưa hôm sau, Kleio bước vào văn phòng hiệp sĩ lần đầu tiên kể từ khi đến đây. Khác với những tòa nhà mới mở rộng, văn phòng được thiết kế theo phong cách thời trung cổ với những cửa sổ hẹp và những bức tường đá lạnh lẽo phủ đầy thảm thêu. Xung quanh là đủ loại giấy tờ, thư từ và hồ sơ, Lysa vẫn không thể thoát khỏi công việc giấy tờ mặc dù đã được Kleio chữa trị. Những hiệp sĩ và binh lính khác cần được điều trị tụ tập quanh bàn làm việc của Lysa.

“Cậu đã phải chịu nhiều rắc rối vì tôi nhờ rồi. Tôi có nhiều việc phải làm quá.”

“Không. Ngài Lysa là phụ tá của phó đội trưởng mà, vậy giờ chẳng phải là lúc bận rộn sao?”

“Cảm ơn cậu vì đã nghĩ như vậy.”

Ma thuật của Kleio đã chữa lành mắt cá chân của Lysa chỉ trong chốc lát. Sau đó, cô cẩn thận co chân lại với vẻ mặt mãn nguyện.

“Thật tuyệt vời. Nó tốt hơn nhiều so với chữa trị thường thấy của Meyer.”

“Sáng lóe lên một phát là khỏi rồi á?”

“Kỹ năng của pháp sư nhỏ thật khác thường đấy.”

“Này, đừng nói nữa và bước lên để được chữa trị đi.”

Kleio chữa lành vết thương cho các hiệp sĩ, dù lớn hay nhỏ. Vô số vết sẹo hằn sâu trên cơ thể họ, những vết thương do kiếm và ether gây ra cùng những vết rách và vết bầm tím do răng thú cắn. Dường như họ đã phải chịu đựng nhiều khó khăn hơn so với những hiệp sĩ trẻ của Lực lượng Phòng vệ Thủ đô. Kinh nghiệm đó sẽ là một lợi thế to lớn cho họ trong cuộc chiến sắp tới.

Cuối cùng, sau khi lưng được chữa lành, hiệp sĩ Trude bắt đầu lẩm bẩm.

“Này, lạ thật đấy. Lưng tôi lành rồi này. Cảm ơn nhé! Cậu tài năng thật đấy, nhưng tôi muốn công tước của chúng ta được chứng kiến một lần…”

Bầu không khí lập tức trở nên lạnh lẽo, Lysa liếc nhìn cậu hiệp sĩ đó. Vẻ Trude trở nên buồn bã. Cậu nghe nói Theo Tristein bị bệnh nặng, nhưng Kleio không biết đó là bệnh gì.

“Anh biết là phép thuật không thể chữa khỏi bệnh nặng mà.”

“Để giải quyết chuyện đó, xem nào… Cậu quên là chúng ta đã từng gọi bác sĩ và pháp sư đến rồi à? Meyer chỉ giúp được chút ít thôi.”

“Nhưng giờ công tước của chúng ta còn tệ hơn trước. Meyer thì đang ở trong đội chinh phạt, ừm…”

“Cậu cần phải ra ngoài và kiếm cái não tốt hơn đi.”

Vài người trong số họ đánh vào gáy Trude rồi lôi anh ta ra khỏi văn phòng của Lysa. Đó là một thái độ phòng thủ vì anh ta đã vô tình tiết lộ điều gì đó không nên để Kleio, người ngoài cuộc, nghe thấy.

.

.

.

Khi đang đi qua hành lang dài, Kleio đột nhiên dừng lại và ngồi xổm xuống một lúc. Nếu có ai đi ngang qua, cậu sẽ lấy cớ rằng mình cảm thấy hơi choáng. Cậu nâng [Nhận thức] lên mức cao nhất, ngửi thấy một mùi hương thoang thoảng tỏa ra từ nơi cao nhất của lâu đài. Đó là mùi hôi thối của cái chết. Nhóm của Arthur không biết phòng ngủ của Công tước ở đâu và cũng chưa từng đến chào hỏi. Phó đội trưởng Rotan đã ngắt lời họ, nói rằng Công tước sẽ không gặp bất kỳ ai.

Nhờ nghe lén, họ phát hiện ra đã hơn năm năm trôi qua kể từ lần cuối cùng Công tước xuất hiện. Ông ấy thậm chí còn không thể tự ăn, nên cần đến phép thuật để sống sót. Rõ ràng tình trạng của công tước đang ngày càng tệ hơn kể từ khi pháp sư Meyer rời đi.

'Công tước đang hấp hối trong khi pháp sư đi vắng, vậy mà mình cứ tưởng lâu đài tười sáng lắm. Nhưng... nhìn từ bên ngoài thì không thể biết hết được.'

***

Đợt tập huấn kết thúc vào ngày kia. Hai chị em sinh đôi đã đi theo các hiệp sĩ đi săn trong khi Isiel và Cel đang học cách dẫn ether trong oxit tuyết, một kỹ thuật đặc trưng của các hiệp sĩ Tristein. Trong khi đó, Arthur đang đối luyện với Mietsu. Kleio đã trở lại phòng khách, vừa đọc báo vừa ăn hạt dẻ tẩm mật ong.

Sau khi diệt trừ thú dữ và dọn dẹp đường sá, một chiếc xe ngựa chất đầy nhu yếu phẩm đã đến. Mang theo báo chí buộc trong đám hành lý, nhưng chẳng mấy ai quan tâm.

'Họ mang nó đến, nhưng không ai ở đây quan tâm đến tin tức từ trung tâm.'

Vậy nên Kleio mới có thể thong thả đọc nó. Dường như toàn bộ Albion đã náo loạn suốt hai tuần qua, và tình trạng của những con thú bị giết theo từng khu vực được tóm tắt trong một bảng.

'Tất nhiên, hầu hết đều đến từ điền trang của Tristein, và vẫn còn hàng chục con ở đây. Nhiều nhất cũng chỉ có một hoặc hai con đạt cấp 3.'

Những con thú cấp 2 trở xuống đã bị các hiệp sĩ tiêu diệt. Dù các hiệp sĩ không còn trực chiến nữa, tình hình có vẻ như đã được cải thiện mà không gây ra nhiều thiệt hại.

'Lúc đầu thì chỉ vậy thôi. Nhưng vấn đề sẽ trở nên nghiêm trọng hơn khi ngày càng nhiều con quỷ mạnh sở hữu những viên đá mana khổng lồ xuất hiện từ sâu dưới lòng đất.'

Kleio lật tờ báo, nhìn vào những tiêu đề giật gân.

-Chiến thắng! Chiến thắng! Thắng rồi!-

-Phước lành của Albion, hai hoàng tử của chúng ta-

-Hiệp sĩ của Cruel thể hiện màn trình diễn tuyệt vời-

Giá cổ phiếu của Aslan tăng vọt trong khi Kleio chôn chân tại công quốc Tristein.

'Trước đây cũng ồn ào lắm, nhưng bây giờ thì họ lại công khai khen ngợi hắn luôn rồi.'

Trong khi Melchior kiểm soát cuộc khủng hoảng toàn quốc, Aslan dẫn đầu các hiệp sĩ của Cruel càn quét khắp vùng Đông Nam. Tờ báo dường như tập trung vào Aslan hơn Melchior, người chỉ phụ trách công việc hành chính.

'Trận chiến thực sự thường diễn ra trong mảng hành chính. Cuộc đua giành ngai vàng thực sự bắt đầu rồi sao? Ugh.'

Kleio với vẻ mặt nghiêm túc nhìn sang thì thấy Mecht, hiệp sĩ dẫn đầu cuộc chinh phạt.

“Ồ, pháp sư nhỏ. Cậu đọc gì mà chăm chú thế?”

"Xin chào ngài Mecht. Chỉ là một số tin tức bên ngoài thôi."

“Tin tức về quỷ dữ. Lệnh đã đến và chúng tôi đã gửi điện tín về thủ đô báo cáo tình hình rồi.”

“Vâng. Tôi rất mừng vì mọi chuyện đã được giải quyết an toàn mà không có bất kỳ sự cố lớn nào.”

“Phù, có vẻ như chuyện này chẳng ảnh hưởng gì đến các điền trang giàu có. Lần này, chúng tôi phải lập một đội chinh phạt và thuê cả lính đánh thuê. Nhiều khoản chi tiêu tăng lên bất ngờ, đến mức chúng tôi nghĩ phó đội trưởng sắp nôn ra máu luôn ấy chớ. Dù vậy thì vẫn khó khăn lắm mới vượt qua được.”

Tristein có một điền trang khá giàu có, nhưng vì không có đất nông nghiệp nên hầu hết thực phẩm phải nhập từ bên ngoài.

“Cậu đã tiêu diệt được lũ quỷ, nhưng phải có phần thưởng cho việc đó mới đúng. Chúc mừng nhé."

Mecht, người đã cắm trại từ ngày đầu tiên lũ quỷ xuất hiện, rất vui mừng khi được trở về lâu đài. Khi Mecht ổn định chỗ ở, các hiệp sĩ cần được điều trị đã đến gặp Kleio và những  người lính gác đêm cuối cùng cũng có chút thời gian rảnh rỗi. Trude, người vẫn đã run rẩy từ trước, chỉ vào hình minh họa trên báo.

"Đó có phải là nhị hoàng tử không? Đúng không?"

“Tôi hiểu rồi. Trude, anh đã tham gia tập trận chung với các hiệp sĩ của Cruel ở thủ đô. Anh cũng gặp vị hoàng tử đó à?”

"Hắn ta là một tên vô lại. Hắn ta nói rằng hắn ta thậm chí còn không thể đấu với dân thường! Lý do thì quá rõ ràng rồi."

Kleio phải nghiến chặt hàm để nhịn cười. Các hiệp sĩ ở đây rất chân thành và không hề ngần ngại khi nói về hoàng gia. Rõ ràng là họ chưa từng nghe đến từ "báng bổ" trước đây.

“Vì những gì anh đã nói.”

“Hừm. 'Các ngươi dám tự xưng là hiệp sĩ sao? Kẻ nào không lập giao ước thì không phải là hiệp sĩ.'”

“Tôi hiểu rồi. Khi trở thành hiệp sĩ, tôi đã được công tước tuyên thệ! Vậy thôi. Loại giao ước nào sẽ được lập với đất nước chúng ta, một đất nước chưa bao giờ giúp đỡ chúng ta chứ? Sao mà chấp nhận được chuyện đó chứ?”

Tai của Kleio dựng đứng lên.

“Anh được công tước phong chức sao? Sao có thể như vậy được?”

Bất kỳ hiệp sĩ chính thức nào cũng sẽ được diện kiến nhà vua một lần trong đời vào thời điểm nghi lễ phong tước. Trong trường hợp bất khả kháng, Hoàng hậu hoặc Thái tử có thể thay mặt nhà vua. Đột nhiên, Mietsu ngồi xuống bên cạnh Kleio và phun ra một câu trả lời. Ngay sau khi cầm lấy đồ ăn nhẹ, món mà Kleio đang ăn.

"Nhìn biểu cảm của cậu pháp sư nhỏ, hình như có điều cậu không biết. Ba vị công tước được nhà vua ban cho tước hiệu và được trao quyền phong tước hiệp sĩ thay mặt nhà vua. Ban đầu, họ là vua của lãnh thổ mình. Vì hai vị công tước kia đã bị tiêu diệt, nên chỉ có chủ nhân của lâu đài này mới giữ được quyền đó."

“À…”

Cậu đã đọc về điều đó trước đây, nhưng lại không biết rằng một quá khứ như vậy vẫn có tác động lớn đến vậy.

“Nhân tiện, thật đáng ngạc nhiên là Công tước Cruel không thèm muốn quyền lực đó hoặc cố gắng xóa bỏ nó.”

“Ồ, nghĩ đúng đấy. Thực ra, nơi này quá hẻo lánh, nhưng chắc chắn vị hoàng tử tóc đen đó rồi sẽ tranh luận về nó không sớm thì muộn.”

Mietsu cười. Ông là một người đàn ông trung niên, ăn nói cộc cằn, râu quai nón ngắn, nhưng khi cười lại toát lên vẻ hiền lành.

“Mietsu lại mở miệng nói sự thật rồi, hehe.”

“Thì sao, anh không thích à?”

“Không, tất cả chúng tôi đều thích những người trung thực.”

Trude cười khúc khích trêu chọc đồng nghiệp. Có vẻ như anh ta mới là kẻ gây rối trong đám hiệp sĩ.

“Sự trung thực đó khiến giới quý tộc tức giận ở bất cứ nơi đâu anh đến, đúng không?”

"Lần trước, vị nam tước đến mua đá mana cũng vậy. Hắn nôn mửa vì bị say xe ngựa. Cũng giống vậy thôi, nhưng chẳng phải rất buồn cười sao?"

“Đúng vậy. Chỉ có quý tộc mới được quý tộc khác đối xử tốt.”

Trong khi các hiệp sĩ và binh lính tranh cãi, Kleio lướt qua phần còn lại của tờ báo.

“Anh đã từng nhìn thấy Melchior chưa?”

“À, có lẽ khoảng hai hoặc ba lần khi tôi đến thủ đô.”

“Làm sao anh đến đó được? Bình thường thì khó lắm mà?”

Trong thời gian ở đó, cậu biết rằng các hiệp sĩ Tristein bị hạn chế di chuyển nhiều hơn các hiệp sĩ khác. Giờ cậu đoán có lẽ là do đặc thù trong giao ước của họ.

'Có một số tình tiết phức tạp đằng sau Melchior và những hiệp sĩ này.'

“Đúng vậy. Khi đó tôi đang hộ tống gia đình công tước cùng ba hiệp sĩ khác. Việc này có thể thực hiện mà không cần sự cho phép của hoàng gia.”

“Vậy thì có thể đi đến thủ đô bằng xe bốn người. Lần đến lượt tôi và Trude là ba năm trước, và khi đó, thái tử là người mà ngài ấy rất kính trọng.”

“Ông ấy là một quý tộc thực sự khi cử Meyer đến cho công tước của chúng ta.”

“Nhưng tôi hơi sợ nếu ngài ấy được lên ngôi. Ngài ấy có một nguồn năng lượng không thể chế ngự được, đúng chứ?”

“Anh họ của Trude cũng nói như vậy.”

'Chẳng phải mấy người này rất nhạy bén sao? Hay là tẩy não không hiệu quả vì suy nghĩ của họ quá đơn giản. Thật kỳ lạ.'

“Ồ, hoàng tử út cũng chăm chỉ lắm. Thấy chưa.”

Trude chỉ tay ra ngoài cửa sổ. Arthur đang chạy quanh sân tập, hơi nước bốc lên nghi ngút từ cơ thể cậu ta. Các hiệp sĩ đối xử với Arthur như một cậu em trai thân thiện của họ.

“Khi tôi thấy hoàng tử làm việc chăm chỉ, tôi nhớ đến Tasserton khi ông ấy còn trẻ. Ông ấy cũng luyện tập ngày đêm.”

“Tuy nhiên, Tasserton của chúng a vẫn là tốt nhất.”

“Dù sao thì, nếu anh ấy ở đây thì tốt quá. Anh ấy lúc nào cũng ở thủ đô…”

“Nhiệm vụ của anh ấy là làm cận thần trung thành của nhà vua. Ở đây chúng ta có thể xoay xở được.”

"Nhưng mà, anh đang nói gì vậy? Chỉ là một hiệp sĩ thôi, nếu là một ngàn năm trước, anh ta có thể đã là hoàng tử hoặc vua rồi!"

“Đúng vậy. Bây giờ, anh ấy chỉ về nhà một lần mỗi năm thôi.”

“Thì, chúng ta không bị ràng buộc với hiệp sĩ, mà là với công tước…”

“Này, này.”

Một hiệp sĩ đâm vào hông Trude, nhận ra sự tồn tại của Kleio, nhưng cuộc trò chuyện nhanh chóng trở nên quá khích. Trong khi im lặng lắng nghe, Kleio đã có thể đi đến kết luận.

'Lòng trung thành mù quáng với Tasserton Tristein đã bị đánh giá thấp.'

Kleio nhớ lại nội dung của bản thảo trước đó và hình ảnh Tasserton và Melchior, những người cậu gặp ở Dubris. Isiel và Arthur cũng tương tự. Thật khó để hiểu thái độ của Tasserton, nhưng mối quan hệ giữa hai người họ dường như rất bền chặt.

'Họ gặp nhau lần đầu sau khi Theo Tristein ngã xuống… nhiều nhất là sáu hoặc bảy năm?'

Tristein đã hoàn toàn dành trọn tình cảm cho Melchior cho đến tận phút cuối cùng.

'Chuyện quái gì đang xảy ra thế này?'