Hiện trường nằm ở cánh rừng phía tây đoạn giữa lối đi bộ. Đội ngũ kỹ thuật viên đã đến nơi, đang tiến hành công tác chuẩn bị bước đầu. Joo Tae Sun trao đổi khẽ vài câu với cán bộ Viện Khoa học Điều tra Quốc gia dẫn đoàn, sau đó bước lại nói với tôi và Choi Min Hyuk rằng, mục đích của lần khám nghiệm lại này là mở rộng phạm vi tìm kiếm, do đó họ đã chọn một hướng đi mới ngược lại với lần khám nghiệm trước.

Sau khi men theo lối mòn lên núi thì chia nhau hành động, tôi dẫn Choi Min Hyuk và một kỹ thuật viên đi về hướng tây, Joo Tae Sun dẫn 2 người còn lại men theo hướng đông.

Lớp tuyết trong rừng cây mỏng hơn so với trên lối đi bộ, phần lớn đã bị cành lá trên đỉnh đầu chắn lại. Nhưng địa hình mặt đất lại phức tạp hơn, lá khô, đá vụn và những thân cây đổ ngổn ngang lẫn lộn vào nhau, đi đứng phải hết sức cẩn thận. Choi Min Hyuk bám sát phía sau tôi, bước chân rất nhẹ. Người trẻ tiếp thu nhanh, đến phòng 512 chưa đầy một tháng mà đã có thể nhìn hiểu các dấu vết hiện trường cơ bản rồi.

Tôi đi được một đoạn ngắn thì đột ngột dừng lại.

Cách phía trước chừng 4, 5 mét, trạng thái của một khoảng đất và thảm thực vật có điểm không đúng. Lớp lá khô phủ trên bề mặt từng bị xáo trộn, phân bố không giống với xung quanh, trông như từng bị người ta dẫm đạp lên rồi sau đó phủ lấp trở lại. Dấu vết dẫm đạp còn rất mới, màu sắc của lớp lá khô đối lập rất rõ ràng với màu đất vừa bị lật xới lên từ bên dưới. Tôi bước tới trước hai bước muốn nhìn cho kỹ hơn, nhưng ngay khoảnh khắc hạ bước tiếp theo xuống, mặt đất bỗng thụt hẫng xuống một đoạn.

Một cái hố sụt. Sâu chừng 20-30cm, bị cỏ dại, lá khô và lớp tuyết mỏng phủ kín mít, nhìn từ bên ngoài hoàn toàn không thấy được sự chênh lệch độ cao.

Thân thể tôi hơi loạng choạng một chút. Tôi theo phản xạ đưa tay trái ra bám vào thân cây bên cạnh. Lòng bàn tay vừa ấn lên, trên bề mặt thân cây có một mấu mắt gỗ nhô ra, cấn chuẩn xác ngay vào vị trí vết sẹo nơi kẽ ngón cái. Trong chớp mắt, cảm giác tê dại nhức buốt từ lòng bàn tay xộc thẳng lên đầu ngón tay, tựa như có ai đó lấy kim châm một cái. Tôi cắn chặt răng hàm sau để ổn định lại cơ thể, nhưng vùng bụng dưới bên trái vì cú vặn người kéo giật này mà mạc cơ truyền đến một cơn đau âm ỉ, tức nghẹn, từ vị trí vết sẹo lún sâu vào bên trong.

"Điều tra viên Lee cẩn thận!"

Tiếng của Choi Min Hyuk bùng nổ ngay sau lưng. Cái giọng oang oang của người trẻ không kìm lại được, giữa cánh rừng yên ắng nghe chẳng khác nào sấm rền. Tôi đứng vững lại, quay đầu xua xua tay với cậu ấy.

Từ cánh rừng phía đông cách đó không xa truyền đến tiếng bước chân, tôi quay đầu nhìn sang, Joo Tae Sun đã xoay người lại, đang nhìn về phía bên này. Anh đứng giữa hai thân cây, hướng người còn chưa kịp chuyển hẳn qua, nhưng gương mặt đã hướng trọn về phía tôi. Nhìn không rõ biểu cảm, nhưng có thể thấy bờ vai anh khẽ căng cứng lại.

Tôi hướng về phía anh khẽ lắc đầu, biên độ rất nhỏ. Sau đó quay người lại, tiếp tục nhìn vào khoảng đất bất thường vừa mới phát hiện lúc nãy. Khoảnh khắc ngồi xổm xuống, vùng bụng lại bị kéo giật một nhịp. Tôi làm chậm động tác lại, dùng tay phải gạt lớp lá khô phủ bên trên ra. Phần rễ của đám cỏ dại có một vạt nhỏ bị đè gãy, bên cạnh lộ ra một khe hở không mấy bắt mắt, chỉ to chừng nửa bàn tay. Tôi bật đèn pin điện thoại soi vào bên trong.

Một chiếc cúc áo.

Bằng nhựa, màu xám đậm, bề mặt còn tương đối mới, không có dấu vết mài mòn hay oxy hóa rõ rệt. Cách đó không xa rải rác một mảnh vải vụn nhỏ, dính bẩn, nhưng vẫn nhận ra màu sắc - màu xanh tím than đậm, rất gần với màu chiếc áo len mà nạn nhân mặc khi được phát hiện. Mặt cắt của các sợi vải ở mép rất gọn gàng, không phải do mài mòn tự nhiên, mà trông như bị vật gì đó cào xước giật đứt ra.

Tôi đứng thẳng người dậy, bấm nút gọi trên bộ đàm. Giọng nói vô cùng ổn định:

"Công tố viên, hướng lối mòn phía tây có phát hiện mới. Nghi là vật phẩm do hung thủ bỏ lại, phiền anh qua đây xem một chút."

Chưa đầy 2 phút sau, Joo Tae Sun đã tới nơi. Anh đi rất nhanh, sải bước rất dài giữa rừng cây. Thế nhưng khi đến trước mặt tôi, nhịp thở của anh vẫn không hề rối loạn. Tôi không nhìn anh, đưa điện thoại qua, chỉ tay vào khe hở đó. Anh ngồi xổm xuống xem xét một lát, rồi gọi nhân viên kỹ thuật qua thu thập mẫu vật.

Lúc lấy mẫu, anh đứng bên cạnh tôi. Choi Min Hyuk và nhân viên kỹ thuật đang bận rộn, không ai để ý đến chúng tôi. Tay anh buông thõng bên hông, đầu ngón tay khẽ chạm vào mu bàn tay trái của tôi. Rất nhẹ, tựa như một cú quẹt vô tình. Sau đó, ngón trỏ và ngón giữa của anh khép lại, ấn nhẹ lên mu bàn tay tôi một cái.

Chỉ duy nhất một cái.

Buông ra rất nhanh, trước sau chỉ chừng một hai giây. Nếu không phải tôi luôn chú ý đến anh thì căn bản sẽ không thể nhận ra.

Tôi thu tay vào túi áo khoác gió. Vết sẹo trong lòng bàn tay áp sát vào thân nhiệt của chính mình, cảm giác tê buốt nhức nhối lúc nãy đã tan đi, chỉ còn lại một chút sưng tức mơ hồ.

Sau khi thu mẫu xong, 3 người lại chia nhau đi thêm chừng hơn nửa tiếng đồng hồ nữa. Không phát hiện thêm dấu vết nào khác. Nhưng chỉ riêng chiếc cúc áo và mảnh vải vụn kia thôi cũng đã đủ để chuyến đi hôm nay không uổng công vô ích. Điều này chứng minh tuyến đường tẩu thoát sau khi gây án của hung thủ quả thực có sai lệch so với suy đoán trước đó, khả năng rất lớn là hắn đã xuống núi từ phía tây, men theo lối mòn gần như bỏ hoang này để rời đi.

--------------------------------------------------------------------------------------------

11:30, ba người chúng tôi quay về Viện kiểm sát, ai nấy đều lấm lem bùn đất. Ống quần của Choi Min Hyuk dính đầy những vệt bùn, giày của tôi cũng bẩn đến không ra hình thù gì. Joo Tae Sun đi ở phía trước cùng, vạt dưới áo khoác gió dính chút bùn, nhưng dáng đi vẫn thẳng tắp hiên ngang.

Sau khi vào phòng 512, Joo Tae Sun đặt đồ đạc xuống, liếc nhìn tôi một cái.

"Điều tra viên Lee, cậu qua đây một lát. Trong phòng hồ sơ có một tập tài liệu cũ cậu tìm giúp tôi với, vụ án này chắc là sẽ dùng tới."

Choi Min Hyuk không để tâm, cậu ấy đã ngồi xuống mở máy tính lên rồi. Nhưng trong lòng tôi hiểu rõ, làm gì có tài liệu nào cần tìm cơ chứ. Joo Tae Sun không quay đầu lại, sải bước đi thẳng ra ngoài. Tôi theo sau anh rẽ qua hành lang, bước vào phòng hồ sơ. Khoảnh khắc cánh cửa đóng lại, bờ vai anh mới khẽ thả lỏng xuống đôi chút.

"Thế nào rồi?" Anh hỏi.

"Không có gì đâu ạ." Tôi nói, "Chỉ là bước hụt chân thôi, em đứng vững lại được rồi, không bị ngã."

Anh nhìn tôi, không gặng hỏi thêm, nhưng anh cũng không rời đi ngay, cứ thế đứng cạnh tủ tài liệu với một tay gác lên mép tủ, ánh mắt rơi đúng vào vị trí bên bụng trái của tôi; cách một lớp quần áo thì chẳng nhìn thấy được gì, nhưng hướng nhìn đó lại quá đỗi rõ ràng.

"Còn tay thì sao?"

"Cũng ổn cả ạ. Chỉ là lúc vịn vào thân cây bị cấn một chút thôi, không sao đâu."

Anh im lặng trong vài giây.

"Thật sự không sao đâu mà, công tố viên đừng lo."

Anh dời tầm mắt đi, mở cửa phòng hồ sơ, bước ra ngoài trước. Tôi đi theo phía sau, duy trì khoảng cách hai bước chân. Ngoài hành lang có đồng nghiệp của phòng ban khác đi ngang qua, gật đầu chào Joo Tae Sun. Anh không biểu cảm gì mà gật đầu đáp lễ một cái.

--------------------------------------------------------------------------------------------

Đến giờ nghỉ trưa, Choi Min Hyuk hỏi tôi có muốn cùng xuống nhà ăn không, nhưng lại bị Joo Tae Sun đứng bên cửa sổ cản lại.

"Thực tập sinh Choi, cậu đi ăn cơm trước đi. Điều tra viên Lee, vào văn phòng tôi một lát, lô phiếu vật chứng này cần phải đối chiếu lại."

"Dạ... vâng ạ."

Choi Min Hyuk vâng dạ một tiếng, trước lúc quay người rời đi còn ngoái đầu nhìn tôi một cái, chắc là thầm nghĩ tôi vớ phải một cấp trên thế này thì cảnh ngộ thật thê thảm.

Tôi theo anh bước vào gian phòng bên trong. Anh đã lấy một chiếc túi giấy từ trong tủ ra, đặt trên bàn trà. Trên túi giấy có in biểu trưng của nhà ăn Viện kiểm sát địa phương, bên trong là hai hộp kimbap. Anh mở một hộp trong số đó ra, đẩy tới trước mặt tôi. Vào mỗi thứ Sáu, nhà ăn đều sẽ thỏa sức sáng tạo với món kimbap.

Gà xào cay, khẩu vị mà tôi thích nhất.

Tôi cầm lên nhìn một cái. Mặc dù kimbap của nhà ăn vốn dĩ đã được cuộn rất ngay ngắn, nhưng phần này lại có chút khang khác. Màng bọc thực phẩm ở phần niêm phong đã được gấp lại một góc nhỏ, lúc xé ra sẽ thuận tay hơn nhiều. Đây là có người đã cố ý miết nếp gấp lại.

"Sao lại mang lên đây thế ạ?"

"Bảo nhà ăn giữ lại đấy. Yoon Gyu Ho tiện đường mang lên cho. Mau ăn đi."

Tôi ngồi xuống ghế sô pha, bóc lớp màng bọc thực phẩm ra. Cơm cuộn kimbap vẫn còn vương hơi ấm. Anh ngồi ra phía sau bàn làm việc, mở hộp của chính mình ra.

"Cứ làm phiền công tố viên Yoon Gyu Ho mãi, thật sự thấy ngại quá."

"Khách sáo với cậu ta làm gì." Anh gắp một miếng bỏ vào miệng, vừa nhai vừa nói, "Cậu ta tối ngày rảnh rỗi đến phát hoảng, để cậu ta vận động đầu óc một chút, đỡ cho não bị thoái hóa sớm."

"Người ta dẫu sao cũng là công tố viên mà."

"Ừ, phải rồi. Đường đường là một công tố viên, trong giờ làm việc lại lướt tiktok."

Tôi suýt chút nữa bật cười thành tiếng. Anh vẫn giữ vẻ mặt không đổi sắc mà ăn tiếp, cứ như thể câu nói lúc nãy chẳng phải do mình thốt ra. Yoon Gyu Ho mà nghe được chắc tức đến nhảy dựng ngược lên mất. Mối quan hệ giữa Joo Tae Sun và Yoon Gyu Ho rất kỳ lạ, rõ ràng là quen biết thân thiết từ thời còn đi học, nhưng thái độ của Joo Tae Sun đối với Yoon Gyu Ho lúc nào cũng mang dáng vẻ "miễn cưỡng nhẫn nhịn". Yoon Gyu Ho thì lại chẳng hề bận tâm, cần ghé qua chơi thì cứ ghé, muốn đùa giỡn thì cứ đùa, tôi thường cảm thấy rất mới mẻ, mà cũng thấy ngưỡng mộ.

Dùng xong bữa trưa, anh nhắc tôi chiều nay đi phục hồi chức năng.

"Lúc tới đó nhớ nói với bác sĩ Park một tiếng về chuyện cái bụng."

Bác sĩ Park là bác sĩ phục hồi chức năng của tôi, từ giai đoạn cuối lúc tôi nằm viện đã luôn phụ trách việc điều trị tiếp theo của tôi, chúng tôi đã rất quen thuộc với nhau rồi.

"Vâng."

"Cả tay nữa."

"Biết rồi mà."

"Tốt nhất là em biết thật đi."

"Công tố viên" tôi ngẩng đầu nhìn anh, "nếu anh còn tiếp tục nói như vậy nữa, chiều nay em sẽ không đi đâu đấy."

Tôi cố ý trêu anh. Anh khựng lại một nhịp, ngay sau đó khóe môi khẽ nhếch lên, mang theo vẻ mặt như cười như không, rồi cúi đầu thu dọn chiếc hộp rỗng.

"Nghỉ ngơi một lát đi."

"Công tố viên cũng vậy nhé, ở trong núi suốt cả buổi sáng, lại còn lái xe xa đến thế."

"Anh vẫn ổn."

Khoảnh khắc anh nói câu "anh vẫn ổn", ngữ điệu vô cùng thả lỏng, không phải kiểu "không sao" theo dạng phủ nhận tuyệt đối hay cố tình lảng tránh, anh đang cho tôi biết anh thực sự vẫn ổn. Anh của trước đây sẽ không bao giờ nói ra câu này. Anh sẽ chỉ giữ im lặng, hoặc đổi sang một chủ đề khác. Hiện tại ít nhất anh đã sẵn lòng để cho tôi biết trạng thái của mình. Tôi không rõ liệu đây có được tính là một sự tiến bộ hay không, nhưng tôi nghĩ là có.