Luke nhận ra, khá muộn màng, rằng cậu đã bắt đầu đếm số người đi ngang qua nhà.

Một người phụ nữ mặc áo khoác màu nâu bạc màu, cúi đầu để tránh cái lạnh, ôm chặt chiếc túi vải vào ngực.

Hai. Một người đàn ông mặc quần áo lao động, vai rũ xuống, đang nói chuyện qua tai nghe rè rè.

Ba. Một cậu bé trên chiếc xe đạp màu xanh cũ kỹ, một bánh xe kêu cót két mỗi khi quay, cậu bé loạng choạng lê bước trên đường phố.

Cậu đứng trước bức tường kính và quan sát tất cả mọi người, khu vườn phản chiếu mờ ảo trên nền thế giới bên ngoài.

Những bông hoa của Amelia-những mảng màu nhỏ kiên cường giữa bãi cỏ được cắt tỉa-nhạt nhòa trên nền vỉa hè nhạt màu và hàng rào kim loại cao bao quanh tầm nhìn của họ ra đường.

Cậu khẽ ấn các ngón tay lên mặt kính, để lại những dấu vân tay mờ trên bề mặt bóng loáng.

Con phố ở rất gần, đến nỗi cậu có thể đếm được những vết nứt trên vỉa hè. Những chỗ bê tông hơi trũng xuống, đọng nước khi trời mưa.

Nhưng nó vẫn có vẻ xa vời hơn bao giờ hết trong cuộc đời cậu.

Đến lúc này, cậu đã thuộc lòng từng ngóc ngách của ngôi nhà. Cách ánh sáng chiếu rọi lên những viên gạch từ sáng đến tối. Mùi xà phòng của Amelia và cà phê của Aemond.

Cậu có thể tìm đường từ phòng ngủ đến nhà bếp ngay cả khi nhắm mắt.

Nhưng bên ngoài... bên ngoài lại là một thế giới hoàn toàn khác.

Kể từ ngày đến đây, cậu chỉ ra ngoài một lần duy nhất-một lần, để dự lễ cưới. Được hộ tống bằng xe hơi, đưa vào một tòa nhà, phải đọc lời thề, và phải đứng trước biểu tượng của vương miện.

Nó hầu như không được coi là "ở bên ngoài". Giống như bị đưa từ loại lồng này sang loại lồng khác hơn.

Về nhà, ít nhất cậu có thể cùng Jace đến quầy hàng ở góc phố. Cậu có thể xách túi giúp mẹ ở chợ, lén bỏ thêm trái cây vào giỏ, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra. Không khí ở đó ồn ào, lộn xộn và chân thực.

Ở đây, mọi thứ đều yên tĩnh và thanh tịnh, giống như mọi thứ khác trong ngôi nhà này.

Một chiếc xe tuần tra lướt qua ở phía xa, tiếng loa trầm vọng vào buổi chiều. Cậu không nghe rõ lời, chỉ nghe thấy nhịp điệu quen thuộc của những lời trấn an được nhà nước phê chuẩn.

Chiếc vòng cổ ở cổ cậu khẽ rung lên một lần, như thể đồng ý với tín hiệu, như thể nó đang đáp lại.

"Luke."

Cậu giật mình.

Tay cậu lập tức buông khỏi cửa sổ. Lưng cậu tự động thẳng lên, vai rụt lại, trọng lượng cơ thể dồn đều xuống như thể cậu vừa được lệnh nghiêm chỉnh.

Cậu quay người lại, tim đập thình thịch trong lồng ngực.

Aemond đứng cách cậu vài bước, nửa người khuất trong bóng tối. Không có tiếng giày dép nào vang lên trên nền gạch. Chỉ có sự hiện diện vững chắc, điềm tĩnh ấy, lấp đầy không gian một cách tự nhiên.

"Xin lỗi, thưa ngài." Giọng Luke thốt ra quá nhanh. "Tôi chỉ... đang nhìn thôi."

Ánh mắt của Aemond lướt qua cậu, nhìn về phía khu vườn, rồi con đường phía xa, sau đó lại quay về phía khuôn mặt cậu.

"Có chuyện gì không ổn à?" Hắn hỏi.

Phản ứng đầu tiên của Luke là nói có.

Đúng vậy, cậu bị ép dậy thì sớm. Đúng vậy, cậu cảm thấy như mình đang sống cuộc đời của người khác, trong ngôi nhà của người khác, mặc quần áo của người khác. Đúng vậy, cậu nhớ mẹ đến nỗi đôi khi khó thở. Đúng vậy, cậu cảm thấy như chỉ cần chạm vào cổng là mình sẽ bị giật mạnh lại bằng cổ áo.

Thay vào đó, cơ thể cậu đã làm những gì nó được huấn luyện để làm.

"Không, thưa ngài. Tôi không sao." Cậu nhìn xuống đâu đó quanh vai Aemond. "Tôi chỉ là- không có gì đâu."

Có một khoảng lặng ngắn. Không đủ dài để tỏ ra bất lịch sự, nhưng đủ dài để Luke cảm nhận nó như một sức nặng.

Aemond không nói là hắn tin. Cũng không nói là hắn không tin. Hắn chỉ nhìn cậu thêm một lúc, vẻ mặt không thể đoán được, mảng da tối màu ở chỗ đáng lẽ ra là mắt trái của hắn không để lộ điều gì.

Từ trong bếp vọng lại tiếng loảng xoảng của một cái nồi.

"Ôi không," giọng Amelia vang lên - quá to, quá kịch tính để chỉ nói với chính mình. "Ôi, chuyện này thật kinh khủng. Bi thảm. Thảm khốc."

Luke khẽ quay người, vừa kịp nhìn thấy bà mở tủ một cách kịch tính không cần thiết.

"Tôi hết hành rồi," bà thông báo với mọi người trong phòng, một tay chống hông. "Mà tôi còn định nấu một bữa tối ngon nữa chứ."

Bà thở dài, vẻ mặt cam chịu, và gõ thêm một cái chảo nữa để nhấn mạnh.

"Tôi chỉ là một người phụ nữ nghèo," bà tiếp tục, "và siêu thị thì xa quá. Thưa ngài chỉ huy, mười phút nữa thôi mà?"

Hàm của Aemond khẽ cử động.

"Năm," hắn nói.

Bà quay người lại, ánh mắt nhìn thẳng vào hắn, có phần quá sáng.

Luke chuyển trọng tâm cơ thể. Cổ áo lại siết chặt. Cậu nhận ra giọng điệu đó.

Người lớn dùng chiêu đó khi muốn hướng dẫn trẻ con một cách kín đáo. Nhưng cậu không phải trẻ con, và chú của cậu cũng không phải.

Có một khoảng lặng ngắn. Luke gần như có thể thấy khoảnh khắc một điều gì đó lắng đọng trong ánh mắt của Aemond, như một quyết định đã được đưa ra.

"Có một cửa hàng tạp hóa ở cuối đường," hắn nói, và lần này hắn nói thẳng với Luke. "Đi bộ năm phút." Một lời đính chính nhỏ, gần như là nói thêm: "Ba phút, nếu em không đi chậm chạp."

Bụng Luke quặn lại.

"Tôi... tôi được phép ra ngoài sao?" Câu hỏi bật ra trước khi cậu kịp kìm lại, nhỏ nhẹ và đầy vẻ ngạc nhiên.

"Dĩ nhiên rồi." Giọng Aemond vẫn bình tĩnh. "Thiết bị định vị ghi lại lộ trình của cậu; không có trạm kiểm soát nào giữa đây và cửa hàng cả. Được phép."

Được phép. Từ đó vang lên một cách kỳ lạ trong lồng ngực Luke. Như thể cậu đã cầu xin và được ban cho điều gì đó. Cậu không hề cầu xin. Cậu không bao giờ cầu xin bất cứ điều gì.

Cậu do dự, các ngón tay khẽ cong lại bên hông. Cảm giác như một bài kiểm tra. Mọi thứ ở đây đều giống như một bài kiểm tra.

Lẽ ra cậu nên nói "có" sao? Nói "có" có phải là quá tự phụ? Nói "không" có phải là vô ơn?

Amelia lau tay vào tạp dề rồi dựa vào khung cửa, nhìn giữa hai người.

"Cậu đã ở lì trong nhà suốt mấy tuần rồi," bà nói, giọng nhẹ nhàng hơn, dù nụ cười vẫn còn đó. "Đi duỗi chân đi cưng. Mang húng quế và trứng về cho tôi, không tôi sẽ khóc mất."

Cậu suýt bật cười, một tiếng thở nhẹ đầy lo lắng. Khóc vì húng quế nghe có vẻ bình thường đến mức nực cười.

"Nếu... nếu ngài chắc chắn, thưa ngài," Luke lẩm bẩm.

Aemond khẽ gật đầu.

"Lấy áo khoác đi," hắn nói. "Ngoài trời lạnh hơn vẻ bề ngoài đấy."

Tim Luke đập mạnh trong lồng ngực. Cậu gật đầu, gần như quá nhanh.

"Vâng, thưa ngài."

Cậu quay lưng lại với tấm kính, với con phố bỗng chốc không còn là một bức tranh bất khả xâm phạm mà là một nơi cậu có thể bước vào, và vội vã đi xuống hành lang về phía phòng mình.

Nhịp tim đập mạnh trong tai, lòng bàn tay hơi ẩm ướt.

Chỉ cần đi bộ một đoạn ngắn là đến cửa hàng tạp hóa ở góc phố.

Và bằng cách nào đó, cậu cảm thấy như mình đang phạm tội phản quốc.

**

Cánh cổng mở ra với một tiếng tách nhẹ, đèn bên cạnh bảng điều khiển nhấp nháy một lần để xác nhận.

Luke bước ra bên cạnh Aemond.

Luồng không khí ập vào cậu trước tiên. Mát lạnh và sắc bén, không bị lọc qua các lỗ thông gió hay làm dịu đi bởi kính. Bầu trời phía trên nhạt nhòa, điểm xuyết những đám mây mỏng, và lần đầu tiên sau nhiều tuần, nó không bị che khuất bởi cửa sổ.

Đôi chân cậu cảm thấy nhẹ tênh một cách kỳ lạ trên vỉa hè.

Cậu luôn ở gần Aemond một cách tự nhiên, giữ khoảng cách nửa bước chân phía sau, sát bên trong vỉa hè.

Con phố không đông đúc-đây vẫn là khu Thượng Thành-nhưng thỉnh thoảng vẫn có xe cộ chạy qua, tiếng động cơ êm dịu, tiếng lốp xe rít nhẹ trên mặt đường.

Sau vài bước, cậu nhận ra rằng mỗi khi có xe hơi đi qua, Aemond lại nhích lại gần cậu hơn một chút. Không đủ để gây chen chúc.

Vừa đủ để Luke luôn có một hàng ngũ chỉ huy mặc đồ đen vững chắc chắn giữa cậu và dòng xe cộ. Một bức tường di động.

Chiếc cổ áo khẽ rung lên ở cổ họng khi họ đi ngang qua một chiếc loa phóng thanh trên đường phố, bắt được cùng một chương trình phát thanh mà cậu đã nghe cả trăm lần ở bên trong.

Giọng nói vọng lại từ xa, một tiếng thì thầm trầm ấm, trấn an về sự ổn định và trật tự. Luke không để ý đến nó.

Cậu chăm chú nhìn những đường nứt trên vỉa hè, cách gió thổi tung vạt áo khoác, và điều kỳ diệu giản đơn là được ở ngoài này mà không bị kéo ngay vào trong.

Họ rẽ vào một góc phố, và cửa hàng hiện ra trước mắt-một cửa hàng nhỏ gọn gàng ở góc phố với biển hiệu sáng sủa và mặt tiền bằng kính sạch sẽ, có vẻ hơi quá bóng bẩy so với một cửa hàng dành cho người bình thường.

Dĩ nhiên, cửa hàng "cách nhà năm phút đi bộ" của Aemond sẽ đẹp hơn bất kỳ khu chợ nào mà Luke từng đến.

Một tiếng chuông nhỏ vang lên khi họ bước vào bên trong.

Sau bầu trời xám xịt bên ngoài, ánh đèn hơi quá chói chang, phát ra tiếng vo ve nhẹ nhàng trên đầu.

Những dãy kệ trải dài thành những hàng ngay ngắn: những bao gạo xếp chồng lên nhau như gạch, dầu ăn đựng trong những chai thủy tinh cao, đồ hộp được sắp xếp gọn gàng như quân đội.

Có những gói mì ăn liền với đủ mọi hương vị mà cậu chỉ từng nghe nói đến, và một dãy đồ ăn vặt đầy ắp những túi giấy nhăn nhúm đầy màu sắc.

Một chiếc tủ lạnh dọc theo một bức tường chứa sữa, nước ép, hộp trứng và nhiều hộp sữa chua.

Luke đứng lấp ló ngay bên trong cửa, đột nhiên không biết phải làm gì với đôi tay của mình.

Người chủ cửa hàng ngước nhìn lên-và gần như giật mình đứng thẳng dậy khi nhìn thấy Aemond.

"Thưa ngài, thưa chỉ huy Targaryen," anh ta nói nhanh, cúi đầu xuống.

Aemond gật đầu cụt ngủn, không nói thêm gì nữa, như thể đây là chuyện thường lệ. Mà, Luke nghĩ, có lẽ đúng là vậy-đối với hắn.

Luke nán lại phía sau một bước, ý thức rõ về chiếc cổ áo của mình, về bộ quần áo giản dị, về việc cậu không thuộc về một nơi như thế này.

Đồng thời, cậu không thể ngừng nhìn ngắm. Số lượng hàng hóa trên các kệ khiến cậu cảm thấy choáng ngợp. Từng dãy, từng dãy đồ vật.

Aemond lấy một chiếc giỏ từ chồng giỏ cạnh cửa và di chuyển xuống lối đi đầu tiên với sự hiệu quả như hắn vẫn làm trong mọi việc khác.

Hắn cầm khay trứng lên, nhanh chóng kiểm tra xem có bị nứt không, rồi nhẹ nhàng đặt vào giỏ.

Một bó rau thơm tươi được mang theo, dây chun vẫn còn ẩm sau khi giặt. Rau củ. Một túi yến mạch. Một gói thứ gì đó mà Luke không nhận ra nhưng nghi ngờ là một phần trong chế độ ăn uống ảm đạm của người lính Aemond.

"Nếu thấy thứ gì cần," Aemond nói, liếc nhìn cậu một lần, "hãy lấy đi."

Lưng Luke thẳng lên.

"Tôi- tôi ổn, thưa ngài," cậu nói nhanh. "Tôi không cần gì cả."

Nhu cầu. Đó là từ họ dùng trong sách. Chỗ ở. Thức ăn. Chăm sóc y tế.

Không... không có gì khác cả.

Chắc chắn không phải những thứ như những viên kẹo sáng bóng lấp lánh trên kệ bên phải cậu. Đó không phải là "nhu cầu". Đó là những thứ xa xỉ. Những thú vui hưởng thụ.

Họ rẽ sang một lối đi khác.

Bước chân của Luke chậm lại.

Ở giữa, ngang tầm eo, là một hàng hộp có hình ảnh quen thuộc ở mặt trước: một chồng bánh kếp vàng óng, một miếng bơ tan chảy xuống hai bên, siro nhỏ giọt chậm rãi qua mép.

Đó là nhãn hiệu mà mẹ cậu đã dùng khi gia đình còn đủ khả năng mua. Viền vàng, chữ đỏ, dòng chữ nhỏ ghi "chỉ cần thêm nước".

Lồng ngực cậu thắt lại.

Trong giây lát, cậu không để ý đến những bóng đèn huỳnh quang và sàn nhà được đánh bóng.

Cậu nhìn thấy căn bếp cũ kỹ, chật chội và ấm áp. Mẹ cậu đang đứng bên bếp, tóc buộc gọn, khẽ ngân nga khi lật bánh kếp trong chiếc chảo móp méo.

Jace nhanh chóng lấy lọ đầu tiên trên đĩa với một nụ cười toe toét và lẩm bẩm "kiểm soát chất lượng". Còn cậu, nhỏ tuổi hơn và mềm yếu hơn, thì uống ngập lọ siro cho đến khi Jace gọi cậu là trẻ con và cố giật lấy chai.

Tay cậu nhấc lên-lơ lửng cách chiếc hộp chỉ một hơi thở-rồi cậu giật mạnh tay lại như thể vừa chạm vào bếp lửa nóng.

"Cái đó à?"

Cậu để tay xuống.

Aemond đang nhìn cậu, ánh mắt đảo từ khuôn mặt Luke sang giá đồ rồi lại quay lại.

"Không có gì đâu," Luke nói nhanh, tim đập thình thịch. "Tôi không nên-"

Aemond không tranh cãi. Hắn chỉ với tay lấy chiếc hộp trên kệ xuống và thả nhẹ vào giỏ.

Luke nhìn chằm chằm vào nó.

"...Thưa ngài?" cậu thốt lên.

"Em thích bánh kếp không?" Aemond hỏi, như thể họ đang bàn về thời tiết.

Luke nuốt khan, cố gắng kìm nén cảm giác nghẹn ở cổ họng.

"Mẹ tôi trước đây hay làm món này," cậu nói nhỏ. "Thỉnh thoảng thôi."

Aemond gật đầu, rồi lấy một trong những hũ siro lớn gần đó và đặt vào giỏ.

"Vậy thì chúng ta sẽ làm chúng."

Không có giải thích chi tiết. Không thảo luận về chi phí, về quy tắc, về việc liệu các thành viên omega có được hưởng ưu đãi hay không.

Aemond đơn giản là tiếp tục cuộc sống của mình.

Tại quầy, người bán hàng tính tiền các mặt hàng một cách nhanh chóng và gọn gàng.

Khi tổng số tiền hiện lên trên màn hình nhỏ, bụng Luke lại cồn cào - lần này không phải vì sợ hãi, mà là bản năng cũ đã ăn sâu vào tiềm thức, muốn đếm cả những đồng xu mà họ không có.

Aemond không hề chớp mắt.

Hắn thò tay vào áo khoác và lấy ra một tấm thẻ mà Luke chỉ từng thấy trong những lời đồn đại-một hình chữ nhật màu đen mờ bóng bẩy, không có logo ngân hàng, chỉ có một con chip và tên hắn được dập nổi rõ nét trên bề mặt.

Những người thuộc nhóm Omega trong khu phố của cậu thường hay đùa về những tấm thiệp đó. Thiệp dành cho anh hùng chiến tranh, cho các quan chức cấp cao.

Những tấm thẻ không có giới hạn rõ ràng. Họ nói rằng bạn có thể mua cả một con phố mà con số trên hóa đơn thậm chí cũng không hề thay đổi.

Giọng điệu của người chủ cửa hàng càng trở nên kính trọng hơn.

"Cảm ơn vì những cống hiến của ngài, thưa chỉ huy," anh nói, vừa trả lại tấm danh thiếp bằng cả hai tay.

Aemond khẽ đáp, "Ừm."

Luke cầm lấy một trong những chiếc túi nhẹ hơn, các ngón tay cẩn thận ôm lấy quai túi.

Nó nặng hơn vẻ ngoài, nhưng chẳng là gì so với những thứ Aemond mang vác dễ dàng-khối lượng hàng tạp hóa đồ sộ nằm gọn trong tay hắn như thể chúng chẳng nặng chút nào.

Trở lại bên ngoài, không khí lạnh càng buốt giá hơn trên má Luke.

Aemond tự động xách những túi nặng hơn. Còn Luke thì xách túi đựng bột làm bánh kếp và siro.

Cậu có thể cảm nhận được các cạnh của chiếc hộp qua lớp nhựa, hình dạng tròn trịa của chiếc lọ áp sát vào sườn cậu. Cậu giữ chặt nó, như thể nó rất dễ vỡ. Như thể ai đó có thể đổi ý và lấy nó đi.

"Cảm ơn," cậu khẽ nói sau vài bước, mắt nhìn xuống vỉa hè. "Vì... đã cho tôi đi. Và vì..." Cậu nhấc nhẹ chiếc túi lên, vẻ ngượng ngùng. "Cái này."

Aemond liếc nhìn cậu bằng khóe mắt.

"Amelia sẽ nổi loạn nếu cô ấy không nhận được hành tây của mình," hắn nói một cách mỉa mai. "Em đang giúp tôi đấy."

Luke khẽ thở dài đầy vẻ hoài nghi, gần như bật cười.

"Dù sao thì," cậu lẩm bẩm. "Cảm ơn ngài."

Có một khoảng lặng. Tiếng giày dép lạo xạo, tiếng ồn ào vọng lại từ thành phố.

"Không có gì," Aemond cuối cùng cũng lên tiếng, nhìn thẳng về phía trước.

Đến lúc cánh cổng khép lại phía sau họ, các ngón tay của Luke đã tê cứng vì nắm chặt chiếc túi. Cậu không nới lỏng chúng ra.

Bột làm bánh kếp và siro không phải là tự do.

Nhưng khi bước trở lại vào nhà, cậu nhận ra có điều gì đó đã thay đổi, dù chỉ một chút.

Lần đầu tiên kể từ khi được điều động, cậu mang theo một mảnh nhỏ của cuộc sống cũ trong tay mình và chính chú của cậu đã đặt nó ở đó.