Sáng hôm sau Draco mới biết được rằng bộ ba đó đã thức đến tận hai giờ sáng, triệu hồi mọi thứ trong phòng sinh hoạt chung mà không bị bắt vít chặt xuống sàn. "Cậu ấy vẫn hoàn toàn mất hồn," Hermione thở dài nói, và khi cô yêu cầu Draco đến ngồi cùng họ khi xem Bài thi, Draco không phản đối, chỉ cố gắng bảo cô rằng Potter sẽ ổn thôi.

Cậu đã phải nỗ lực tự thuyết phục bản thân điều đó suốt cả ngày, đến mức cậu chẳng nghe lọt tai lấy một chữ trong tất cả các tiết học. Tiết cuối cùng của cậu là Lịch sử Pháp thuật, và cậu rời khỏi lớp mà chẳng có lấy một ý niệm gì về việc lớp học vừa dạy cái gì. Tất cả những gì cậu có thể làm là lao vọt đi khỏi những đứa Slytherin khác hướng về phía nơi diễn ra Bài thi, dốc cạn hai lọ Thuốc An Thần và thuốc Làm dịu cầm hai tay. Lần đầu tiên, cậu cảm thấy mình sắp lên cơn hoảng loạn không phải vì bản thân mà vì một người khác. Nhưng nó cũng là về cậu, vì cậu là người duy nhất ngoài Crouch hay có lẽ là Karkaroff biết tên Potter sẽ bị rút ra khỏi Chiếc cốc Lửa. Nên nếu có chuyện gì sai sót, nếu Potter chết ở đây, đó sẽ là lỗi của Draco...

Khi đến nơi, cậu không mấy khó khăn để tìm thấy Ron và Hermione, họ đang ngồi cùng tất cả những người nhà Weasley khác với mái tóc đỏ rực rỡ. Cậu gọi to tìm Luna cho đến khi cô bé nghe thấy và nhập hội, chỉ để thở dài khi nhận ra mình được triệu hồi để Draco có thể bấu chặt lấy tay cô bé như bấu vào phao cứu sinh.

"Ồ Draco, anh không cần phải lo lắng thế đâu, cậu ấy sẽ ổn thôi mà," Luna nói. "Chắc là vậy."

Potter đang ở trong lều của các quán quân, chắc cũng đang lo sốt vó hệt như Draco, và vì thế chẳng ai trong số họ được thấy hắn cho đến tận khi Bài thi bắt đầu, và cả ba quán quân khác đều thực hiện trước hắn. Diggory là người đầu tiên với con rồng Mũi Ngắn Thụy Điển, và Draco nhìn anh ta một cách đầy ác cảm, tự nhủ rằng mình không hề cổ vũ cho con rồng ở đây. Nếu Hermione biết cậu đang nghĩ gì, cô sẽ càm ràm cậu mãi không thôi cho mà xem. Diggory đã thành công, nhưng ít nhất điểm số của anh ta không xuất sắc cho lắm. Draco nhớ Potter và Krum đã đứng đầu bằng điểm nhau sau khi bài thi này kết thúc. Cậu đã từng thấy bực mình một cách vô lý vì điều đó ở dòng thời gian xanh, xét đến việc trong trận Potter đấu với rồng lần đầu tiên, cậu đã toàn tâm toàn ý cổ vũ cho con rồng.

Màn thể hiện của Delacour chống lại con rồng Xanh Xứ Wales cũng giống hệt như Draco nhớ. Đó sẽ là bài thi tốt nhất của cô trong toàn bộ cuộc thi này, dù không đạt đến tiêu chuẩn của Potter và Krum. Krum cũng đối đầu với con rồng Cầu Lửa Trung Hoa theo cách tương tự, với kết quả tương tự, bao gồm cả số điểm cao đến nực cười từ Karkaroff. Điều đó chẳng có lý chút nào với Draco, tại sao Karkaroff lại thúc đẩy Krum mạnh mẽ đến thế nếu mục tiêu của lão là đưa Potter đến chỗ chiếc Khóa cảng trước tiên, nhưng rồi Draco sực nhớ ra Krum đã tấn công các quán quân khác trong mê cung. Karkaroff hẳn đã có mọi cơ hội để là kẻ thi triển bùa Độc đoán lên Krum, và dùng gã như một sát thủ của mình, loại bỏ tất cả các quán quân trừ Potter, và rồi có lẽ là cả chính gã nữa. Tốt nhất là cứ đưa Krum tiến xa nhất vào mê cung có thể, thậm chí là trước cả Potter.

Và rồi những người huấn luyện dắt ra con rồng Đuôi Gai Hungary, một phiên bản kém xinh đẹp hơn nhiều so với cái mặt dây chuyền quanh cổ Draco. Nó được dẫn đi bằng một sợi xích quanh cổ để ngồi trên một cái tổ đầy trứng, lớp vảy đen bóng như hắc thạch của nó lấp lánh dưới ánh mặt trời. Đuôi của nó đầy gai và quất liên hồi, để lại những vết hằn trên mặt đất giống như những vết mà Draco đã để lại khi lời nguyền Sectumsempra của cậu thật may mắn đã trượt khỏi Sirius. Draco đã dành phần lớn Bài thi Thứ nhất ở lần đầu tiên để kinh ngạc trước lũ rồng, niềm say mê thời thơ ấu của cậu đã quay trở lại cùng tụi nó, nhưng cậu thấy mình có ít thiện chí hơn hẳn đối với con Đuôi Gai này. Nếu nó mà hạ gục Potter trước khi Potter kịp hạ gục Chúa tể Hắc ám, thì Draco sẽ phải nỗ lực để thêm danh hiệu "Kẻ Diệt Rồng" vào danh sách tước hiệu của mình mất.

Và rồi Potter bước ra khỏi lều, trông nhỏ bé đến khó tin từ trên cao như thế này, và đối mặt với cái thân hình đồ sộ của con rồng đáng sợ nhất trong cả bốn con. Mái tóc rối bù, cặp kính, bộ áo chùng quán quân, tất cả đều trông như sắp bị đen kịt và thiêu rụi trong đôi mắt lo âu của Draco, và cậu chẳng biết mình đã nghĩ cái quái gì mà lại để cuộc thi này tiếp diễn nữa. Lẽ ra cậu nên tự mình đi gặp cụ Dumbledore... lẽ ra nên thú nhận giả trước khi các cái tên được xướng lên rằng chính cậu là người đã nhét tên Potter vào chiếc cốc, để ngăn chặn màn công bố công khai, ngăn Potter khỏi việc bị đặt trước con quái vật này...

"Accio Tia Chớp!" Potter hét lớn. Ron và Hermione trông có vẻ lo lắng, nhưng Draco tương đối chắc chắn phần này ít nhất cũng sẽ hiệu quả. Và quả thực là vậy, dáng hình dũng cảm đơn độc đó sớm trở thành mục tiêu của cây Tia Chớp đang lao tới, bay lướt qua không trung gần như chính xác, nhanh nhẹn và duyên dáng như khi Potter đang cưỡi nó vậy. Và hắn leo lên chổi, hệt như đây chẳng khác gì một trận đấu Quidditch, cứ như thể hắn chẳng hề biết sợ cái chết là gì, đạp mạnh để bay vọt vào không trung, và vút bay.

Draco vùi mặt vào tóc và vai của Hermione. "Che mặt tôi đi, tôi không dám xem đâu," Draco rên rỉ, và cảm thấy những ngón tay kiểu nhà Weasley đang chọc vào người mình.

"Cậu ta cũng làm trò này trong Phòng chứa Bí mật rồi đấy," Ron cười lớn, dù nỗi sợ dành cho người bạn thân nhất cũng hiện rõ trong giọng nói của nó. "Thôi nào Draco, cái thứ đó đâu phải là một con Tử xà. Nó sẽ không làm bồ hóa đá nếu bồ nhìn vào mắt nó đâu —"

"Tôi không dám xem đâu!" Draco lặp lại, bịt tai lại và vùi mình sâu hơn vào người Hermione, người run lên và rên rỉ. Luna bắt đầu vỗ về vuốt lưng cậu, trong khi lại bắt đầu bài tường thuật diễn biến sự việc một cách chẳng mấy êm dịu cho lắm cho cậu nghe. "Thôi đi Luna, đừng nói nữa — anh không muốn biết đâu — anh không dám nhìn cho đến khi nó kết thúc đâu —"

Ron cười khẽ đầy yếu ớt. "Cái sự thay đổi từ một kẻ nhát chết hồi năm thứ nhất đi đâu mất rồi hả Draco? TIẾN LÊN HARRY!"

Cảm giác như phải trốn ở đó mãi mãi, chỉ cố gắng để thở, với tất cả các giác quan còn lại bị xuyên thấu bởi nỗi sợ buồn nôn. Và rồi Hermione đẩy cậu ra và bảo cậu rằng Potter đã lấy được quả trứng vàng rồi, đám đông xung quanh phát điên lên, nhà Weasley ôm nhau cứ như không còn có ngày mai. Cậu vẫn không thể thở được cho đến khi nhìn lên và thấy Potter đang ở trên cao phía trên họ, lao đi trong không trung trên cây Tia Chớp, ánh vàng rực sáng bên dưới cánh tay hắn. Thực sự thì, tại sao lại có ai đó từng nghi ngờ khả năng chộp lấy một thứ gì đó bằng vàng từ trên một cây chổi của Potter cơ chứ?

"Nhìn kìa!" Bagman đang gào lên. "Mọi người nhìn kìa! Vị quán quân trẻ tuổi nhất của chúng ta là người lấy trứng nhanh nhất! Chà, chuyện này sẽ làm thay đổi tỉ lệ cá cược cho trò Potter đây!"

Làm sao Potter có thể là người nhanh nhất được chứ? Với cái cảm giác của Draco, nó chắc chắn đã kéo dài gấp đôi thời gian của tất cả các quán quân khác cộng lại.

"Đi thôi, tụi mình đi thôi! Đi chúc mừng cậu ấy đi!" Ron kêu lên đầy sung sướng, mọi sự ghen tị của nó dường như đã bị lãng quên từ lâu. Draco lắc đầu, và gạt tay ra khi Ron định đỡ cậu dậy.

"Mấy cậu đi trước đi," Draco yếu ớt nói, cố nuốt ngược những cơn buồn nôn trào lên cổ họng, dù chúng có vẻ không đến mức biến thành nôn mửa thực sự. "Tụi mình không nên làm cậu ấy thấy ngợp."

Hermione trông có vẻ không tán thành. "Bồ biết cậu ấy sẽ thấy thất vọng nếu bồ không đến mà."

"Đây," Draco nói, đẩy cô em họ lên phía trước. "Luna, em đi đi, với tư cách là đại diện gia đình mình. Bảo với Potter là chuyện này quá sức chịu đựng đối với anh rồi, và anh lại phải đi nằm dưỡng bệnh đây."

"Thật sao?" Hermione hỏi, vẻ lo lắng, còn Draco thì nhún vai.

"Đi chơi vui vẻ đi, lũ trẻ con," cậu nói rồi đứng dậy và tản bộ đi mất.

"Bồ thậm chí không ở lại để nghe điểm số sao?" Ron gọi với theo, và Draco lại nhún vai lần nữa.

"Lũ Slytherin sẽ kể cho tôi nghe thôi!" cậu hét lớn và quay trở về ký túc xá nhanh nhất có thể.

Khách quan mà nói thì cậu đang là một người bạn tồi, bỏ mặc Potter trong khoảnh khắc huy hoàng của hắn, ngay sau khi vừa đe dọa và hét vào mặt hắn. Nhưng cậu không chịu nổi việc phải đi đâu khác ngoài việc chui vào bên trong những tấm rèm giường đã khóa chặt một khi đã yên vị, lần đầu tiên sau một thời gian dài cậu thấy ước gì mình đừng có đưa Imoogi cho Hagrid. Cậu đã có thể dùng thứ gì đó để bám vào, để ôm trong tay khi cuộn tròn chờ đợi cơ thể mình bình tĩnh lại và trở về trạng thái bình thường. Cuối cùng thì nó cũng bình thường lại, nhưng mất rất nhiều thời gian.

⚡︎

Potter nhận được các điểm số 8, 9, 9, 10 và 4. Draco thừa biết con điểm 4 đó là của ai.

"Karkaroff đúng không Theo?" Draco thở dài, rồi chui tọt vào giường. Khi Theo chỉ còn đứng đó đầy vẻ ngập ngừng, Draco đảo mắt và kéo dài giọng: "Tạm biệt Theo. Trừ khi cậu muốn nhập bọn cùng tôi..." Theo, đúng như dự đoán, đã lẻn đi ngay mà không thốt thêm lời nào.

Sự bình yên sau cơn bão đã đến, khi hầu hết cả trường trừ đám Slytherin của Draco dường như đã chấp nhận việc Potter làm quán quân. Potter giờ đây có thêm năng lượng để dành cho việc hờn dỗi rằng Draco đã không đến lều sau đó, hay tham gia bất kỳ buổi ăn mừng nào. Trước lời nhắc nhở của Draco rằng dù sao cậu cũng không được phép vào phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor, Potter chỉ trút một tiếng thở dài đầy kịch tính.

Trục trặc duy nhất trong cái cảm giác bình yên mới tìm thấy của Draco — Bài thi Thứ hai làm Draco ít sợ hơn bài thứ nhất nhiều, bất chấp cái rủi ro trên lý thuyết dành cho Hermione trong đó — chính là câu chuyện mà lũ nhà Gryffindor kể cho cậu nghe về việc Rita Skeeter đang dòm ngó trong một tiết học Chăm sóc Sinh vật Huyền bí của tụi nó, cứ như thể mụ ta không thể chỉ việc đứng quan sát dưới hình dạng một con bọ cánh cứng vậy. Draco có một ký ức mơ hồ về một thiên tình sử vô nghĩa nào đó với việc mụ ta viết một bài báo bôi nhọ Hagrid, và Hagrid đã bị suy sụp rồi từ chối giảng dạy một thời gian. Cậu nhớ lúc đó mình đã thấy hả hê một cách thâm độc nhường nào, không kém phần vì thật khó để nghĩ ra thứ gì hạ thấp phẩm giá của một người nhà Malfoy hơn là việc đi xử lý lũ Quái tôm Đuôi nổ. Tuy nhiên, khi lật xem cuốn sổ tay thứ tư, rõ ràng chuyện đó đã không được coi là đủ quan trọng để được nhắc đến ở bất kỳ đâu.

Tuy nhiên, cậu đã moi được từ Potter rằng Skeeter đã lên lịch một cuộc phỏng vấn với Hagrid vào tối thứ Sáu này tại tiệm Ba Cây Chổi. Đây là một sự thay đổi đối với dòng thời gian xanh mà Draco tự tin thực hiện, và tự mình làm tất cả, mặc dù vào phút chót cậu đã cho Luna tham gia cùng, vì cậu nghĩ cô bé sẽ thấy vui. Quả thực cô bé đã rất hào hứng, được thôi thúc bởi bản tính cạnh tranh tự nhiên của tờ Kẻ Lý Sự cũng như sự quý mến dành cho Hagrid. Cô bé chấp nhận nhiệm vụ đi báo cho Hagrid biết rằng đã có tin nhắn Skeeter hủy cuộc phỏng vấn và bài báo, vì cô bé vốn dĩ đáng tin hơn cậu nhiều.

Trong khi đó, Draco lẻn ra lối đi thông đến hầm rượu Honeydukes, lần đầu tiên kể từ sau vụ tháo chạy khỏi cuộc đấu tay đôi với các Thần Sáng năm ngoái, trong bộ quần áo jean và chiếc áo hoodie Arsenal màu đỏ rộng thùng thình để giấu đi mái tóc. Ăn mặc như thế này cậu sẽ bớt phần đáng sợ hơn, nhưng cũng chẳng có ai dễ dàng nhận ra cậu mà làm cậu gặp rắc rối cả. Và chỉ có một người duy nhất mà cậu cần nhận ra mình thôi.

Tối thứ Sáu tại tiệm Ba Cây Chổi tỏ ra đủ náo nhiệt để Draco thấy mừng vì lớp ngụy trang tương đối này, và mừng vì đợt tăng trưởng chiều cao trong mùa hè giúp tuổi tác của cậu không quá nổi bật. Cậu không hề lại gần quầy bar, chỉ đưa mắt tìm kiếm cái đầu vàng hoe của Skeeter, và thấy mụ ta đã dành cho cậu một đặc ân là chiếm được một góc biệt lập sau một dãy cột cho cuộc phỏng vấn của mình. Thật đúng phong cách, mụ ta sẽ cố gắng một cách lộ liễu như vậy để cô lập và bẫy con mồi của mình.

Nhưng tất cả những gì mụ ta làm chỉ là tự bẫy chính mình. "Bà sẽ phải thứ lỗi cho bác Hagrid thôi," Draco lạnh lùng nói, trượt vào chiếc ghế đối diện mụ. "Muffliato," cậu thi triển bùa chú, trước khi bảo mụ: "Cuộc phỏng vấn đã bị hủy rồi. Cả bài viết chuyên đề trên tờ Tiên tri về nó cũng vậy. Thật kinh khủng, tôi biết mà, nhưng tôi chắc chắn bà có thể tìm thấy ai đó khác để hủy hoại đủ nhanh thôi."

Skeeter trông thực sự sốc trong vài giây, mụ kéo chiếc áo choàng tím rực rỡ quanh mình chặt hơn một cách đầy phòng thủ, trước khi dường như nhận ra người đang nói năng dứt khoát trước mặt mình chỉ là một thiếu niên. Draco kéo chiếc mũ trùm đầu màu đỏ ra sau, biết rằng đằng nào mụ ta cũng tất yếu nhận diện được danh tính của cậu thôi, và dùng toàn bộ quyền năng từ đôi mắt xám băng nhà Malfoy của mình để đáp lại cái nhìn trịch thượng mới nảy sinh của mụ.

"Ồ, chắc trò là... Draco Malfoy trẻ tuổi đúng không nhỉ? Ta đã được nghe kể sạch sành sanh về trò, khi đang hoàn thành chuyên đề về các quán quân Hogwarts. Rõ ràng trò đã vượt qua mọi nghịch cảnh, và bất chấp... lịch sử gia đình mình, trò đã trở thành bạn rất thân của chính Harry Potter đấy nhỉ."

Mụ ta đã đủ khôn ngoan để không đưa tên Draco vào bài báo đầu tiên. Tuy nhiên giờ đây, mụ đang nhìn cậu như thể mụ quá đỗi vui mừng khi có cậu thay thế Hagrid, với lời hứa hẹn về một câu chuyện giật gân hơn nhiều. "Tôi không ở đây để nói về bản thân mình. Chuyện là về bác Hagrid. Bà sẽ phải để bác ấy yên."

"Ồ, ta sẽ phải vậy sao?" Skeeter cười nịnh, xoay xoay cây Bút lông Ký-Nhanh giữa những ngón tay. Draco cân nhắc, nghiêng đầu, rồi rút cây đũa phép móng vuốt ra, và bắt đầu bắt chước động tác của mụ, chẳng mấy chốc đã giống hệt như đúc. Tuy nhiên mụ nhìn xuống mà không hề lộ vẻ lo lắng tương ứng. Hoặc là những lời đồn về danh tiếng đầy đủ của Draco tại Hogwarts vẫn chưa đến tai mụ, hoặc mụ chỉ là một người đàn bà cứng rắn khó nhằn. "Và chính xác thì tại sao hả Draco, tại sao ta lại phải làm như vậy?"

"Bởi vì," Draco bình thản nói, "tôi bảo bà làm thế."

Lúc đầu mụ cười lớn trước câu này, đánh rơi cây bút lông và lấy tay bịt miệng để cười khúc khích, cho đến khi có thứ gì đó trong tông giọng và ánh mắt điềm nhiên của Draco làm mụ phải im bặt. "Ta không nhận lệnh từ trẻ con đâu chàng trai thân mến ạ," mụ nói một cách hời hợt, dù cậu đã khiến mụ phải uống một ngụm lớn rượu Rượu lửa của mình.

"Ồ, đây không phải là một mệnh lệnh đâu Skeeter ạ," Draco nói, dùng đúng ngữ điệu của Severus. "Đây là một lời đe dọa. Lẽ ra một người phụ nữ có kinh nghiệm như bà phải phân biệt được sự khác nhau chứ."

"Và chính xác thì," mụ nói với vẻ mặt dũng cảm, "trò đang đe dọa cái gì đây?"

Draco cân nhắc, thấy mình đang ở đúng môi trường sở trường của mình, còn hơn cả những gì cậu hằng hy vọng. "Chà," cậu kéo dài giọng, lúc này đã bắt đầu thấy thích thú, "có những cách mà ngay cả một đứa trẻ cũng có thể làm cho cuộc sống của bà trở nên khó khăn hơn đấy. Flagrante," cậu nói và gõ nhẹ vào cây Bút lông Ký-Nhanh của mụ. "Mấy cái này đắt không bà? Tôi khuyên bà đừng bao giờ chạm vào nó nữa — thôi nào, sao bà cứ phải chạm vào nó làm gì vậy?" Draco phàn nàn, khi mụ vươn tay ra sờ thử vào nó, chỉ để nhận lại một cái nhiệt lượng bỏng rát nung nấu lòng bàn tay mụ. Mụ thét lên, nhưng chẳng ai nghe thấy mụ cả.

"Tôi đã cảnh báo rồi mà. Những cây bút lông sẽ chẳng còn hữu dụng nếu chúng viết những điều thiếu sáng suốt chống lại các chiến hữu của Draco Malfoy đâu. Những cái lưỡi cũng vậy thôi khi chúng nói xấu các chiến hữu của cậu ta. Langlock!" Những tiếng kêu nghẹn ngào của Skeeter đột ngột trở nên nghẹt hơn nữa, khi lưỡi mụ dán chặt vào vòm miệng. Mụ nắm chặt lấy cổ họng rồi đến cái lưỡi của mình, đôi mắt trợn ngược lên vì kinh hãi. "Ồ, tôi xin lỗi nhé, chuyện đó có quá bất tiện cho bà không thưa bà? Đây này, để tôi sửa lại cho bà nhé. Oscausi!" Draco thi triển bùa chú, và cái miệng đang tê liệt của mụ biến mất hoàn toàn, trở thành một vùng da trống trơn như thể chưa từng có cái miệng nào ở đó vậy.

Đôi mắt Skeeter van nài cậu, dường như mụ chẳng dám nghĩ đến việc đi tìm cây đũa phép của mình. "Ồ không," Draco nói, với một sự cảm thông mỉa mai phô trương, sự tàn độc hiện rõ trong giọng nói. "Chẳng lẽ như vậy không tốt hơn sao? Không phải những gì bà mong muốn sao? Được rồi. Finite incantatem." Skeeter đổ người về phía trước, hổn hển và ôm chặt lấy miệng cùng cằm khi cậu giải bùa chú. "Bà sẽ không viết bài báo về bác Hagrid nữa. Có câu hỏi nào không?" Skeeter mắt mở to lắc đầu lia lịa. "Rất hân hạnh được làm ăn với bà. Bọ cánh cứng ạ." Mụ trông có vẻ sẵn sàng nổ tung khi nghe thấy từ đó. "Phải, tôi cũng biết cả chuyện đó nữa. Tôi biết mọi thứ về bà. Nên bà có thể sẽ mất nhiều thứ hơn là cái miệng nếu dám đối đầu với tôi đấy. Chào bà nhé cô Skeeter." Cậu đứng dậy trong khi mụ vẫn đang run rẩy trên ghế.

Ánh mắt mụ dời sang cây bút lông bị nguyền rủa, và Draco mỉm cười lắc đầu đầy ranh mãnh, kéo mũ trùm lên đầu. "Vô ích thôi," cậu bảo mụ, "nó sẽ cứ giữ nguyên như vậy đấy thưa bà bọ cánh cứng," rồi cậu dành cho mụ một cái vẫy tay lịch lãm trước khi tản bộ ra khỏi tiệm Ba Cây Chổi, lòng tràn đầy thỏa mãn.

Sự tự mãn của cậu chỉ kéo dài đến ngày hôm sau, khi Severus đi thẳng tới chỗ mà có lẽ là buổi đá tập bóng đá cuối cùng của mùa giải, giữa cậu, Dean, Seamus và Hermione. Chẳng mấy chốc trời sẽ quá lạnh để họ có những ngày thứ Bảy như thế này, nhưng Severus chẳng hề ngại ngần ngắt quãng và yêu cầu Draco đi cùng ông. Chính vì thế mà Draco vẫn đang mặc bộ đồ Arsenal và quần nỉ Arsenal khi Severus dắt cậu vào phòng ông, bắt cậu ngồi xuống và thông báo rằng ông vừa nhận được một lá thư cực kỳ thú vị từ một cô Rita Skeeter nào đó.

Draco không hề cố giấu giếm tội lỗi của mình, ít nhất là với Severus. "Bà ta báo cáo con sao ạ? Với thầy ạ?" Một cái gật đầu. "Chỉ với thầy thôi sao?" Lại một cái gật đầu nữa. "Bà ta biết thầy là Chủ nhiệm Nhà con... nhưng tại sao không phải là cụ Dumbledore?"

"Chuyện đó có lẽ liên quan chút ít," Severus khô khan nói, "đến những lời ám chỉ gần đây của mụ ta trong các bài báo về cụ như một 'lão già lẩm cẩm lỗi thời'. Rõ ràng mụ ta nghĩ ta là lựa chọn tốt hơn để đảm bảo một hình thức kỷ luật nào đó cho con... hoặc là để bảo vệ chính mụ ta. Dĩ nhiên là ta đã viết thư trả lời rằng ta sẽ kỷ luật con nghiêm khắc, và mụ ta sẽ không bao giờ được nghe tin từ con nữa. Con hẳn sẽ thấy vui khi biết mụ ta đã viết rằng bài báo về Hagrid đã bị hủy bỏ, nhờ vào hành động... anh hùng của con đấy."

Draco run rẩy trước cái mím môi đầy khó chịu của Severus. "Thưa thầy, con xin lỗi... con chỉ không thể để mụ ta viết những lời dối trá về bác Hagrid, chắc chắn sẽ làm bác ấy bị sa thải mất..."

"Và việc đó," Severus thẳng thừng nói, "là đáng để phô diễn quyền năng ma thuật hắc ám của mình trước một trong những phóng viên có lượng độc giả lớn nhất cả nước sao? Con đang nghĩ cái quái gì vậy hả, cái thằng nhóc ngu ngốc này?"

Draco lún sâu hơn vào chiếc ghế bành, lo sợ mình đã coi lòng bao dung của Severus là điều hiển nhiên quá lâu rồi. "Nhưng con đã làm mụ ta sợ mà."

"Trong suốt bao nhiêu năm qua, đã có những phù thủy đáng gờm hơn con nhiều," Severus u tối nói, "đã từng nghĩ họ đã làm im miệng được cái tai họa của nền văn minh mang tên Skeeter đó rồi. Một số kẻ có thể đã nghĩ mình thành công, trong một thời gian, để rồi nhận ra mình chưa thực sự thành đạt được gì cả, và hối hận vì những lời đe dọa của mình. Ta e rằng con đã rơi vào cái thói quen nghĩ mình là bất khả xâm phạm. Không thể bị tổn thương. Ta có phần lỗi lớn trong chuyện này, vì đã lơ là việc thực sự trừng phạt đứa con đỡ đầu lầm đường lạc lối của mình mỗi khi nó vượt quá giới hạn. Chuyện đó kết thúc ngay tại đây."

"Severus ạ?" Draco yếu ớt nói và ngước mặt lên từ sau đôi bàn tay khi Severus lườm cậu một cái cháy mặt. "Thầy định làm gì con ạ —"

"Cấm túc," Severus mượt mà nói, "vào mỗi tối thứ Bảy, trong suốt phần còn lại của năm học."

"Cái gì cơ?" Draco kêu lên. "Nhưng đó là lúc thầy đã cho phép con đi bay mà..."

"Có lẽ," Severus nói, "trước khi huênh hoang đóng vai Chúa tể Hắc ám tái thế, con nên suy nghĩ kỹ hơn về những gì mình có thể mất đi chứ."

"Tối Chủ nhật được không ạ?" Draco nói bằng giọng nhỏ nhẹ. "Ý con là — thứ Bảy này con vốn đã bị cấm túc rồi nên..."

Draco không thể đọc được liệu Severus thực sự đang giận dữ hay đang giữ lại một chi tiết nào đó. "Bởi ai?"

"Giáo sư Mad-Eye Moody ạ," Draco thú nhận, "Lão ta ghét con lắm," và Severus trút một hơi thở dài thườn thượt.

"Lúc nào cũng nỗ lực làm việc để tạo thêm kẻ thù cho mình đúng không, đứa con đỡ đầu phiền phức của ta?"

"Thực sự là rất ấn tượng đúng không ạ," Draco châm chọc, "khi cả lão ta lẫn Karkaroff đều ghét con cay đắng. Họ mà biết họ thực sự đồng tình với nhau về một chuyện gì đó chắc sẽ kinh hoàng lắm đây. Thấy chưa Severus, con là một người hòa giải mà."

"Rất tốt, vậy thì con sẽ đi hòa giải vào các ngày thứ Bảy, và đi chế độc dược vào các ngày Chủ nhật. Tối mai đúng 8 giờ hãy có mặt tại lớp học Độc dược với tất cả đồ nghề chế thuốc của mình."

"Thầy — thầy định dạy thêm môn Độc dược cho con sao?" Cuối cùng Draco cũng tìm được một người còn tệ hơn cả cha mình trong việc phạt người khác. "Đó là ý nghĩa của việc cấm túc sao ạ?"

"Đừng tưởng ta không chú ý nhé Draco, con thấy gần như tất cả các lớp học của mình đều dễ dàng đến mức nhàm chán như thế nào. Sẽ rất tốt cho con, và dạy cho con sự khiêm nhường, khi được dạy một thứ gì đó mà con phải thực sự nỗ lực một lần mới học được. Một người cha đỡ đầu phải viện đến biện pháp cuối cùng là đơn giản tìm cách giữ cho con bận rộn thôi."

"Cảm ơn thầy Severus!" Draco thốt lên, chẳng thể giả vờ như đây không phải là một phần thưởng được. "Con sẽ không làm thầy thất vọng đâu! Con sẽ là học sinh Độc dược xuất sắc nhất mà thầy từng có!"

Draco ít nhất cũng có ý định làm như vậy, hoặc ít nhất là không chứng tỏ mình là một học trò quá phiền phức đối với Severus sau tất cả. Tuy nhiên, cho đến ngày mai, cậu định sẽ tận hưởng từng chút ánh nắng mặt trời ít ỏi còn sót lại của đầu tháng Mười hai. Tuy nhiên bên ngoài trời đã bắt đầu có mưa tuyết trở lại, nên cậu biết trước khi phải ra ngoài là ánh nắng đã hết rồi, và bóng đá chắc chắn cũng nghỉ luôn. Có lẽ tối nay sẽ đi bay, như vậy là tốt nhất. Draco bị cấm túc đêm với Crouch, nghe thật đáng ngại, và Draco chẳng muốn nghĩ đến cái màn trình diễn kinh hoàng của đám fan cuồng là Krum và Ron khi đi bay riêng với nhau đâu.

Đây chính là lý do vì sao việc cậu có thể thành công trong nỗ lực trộm tấm Bản đồ Đạo tặc năm ngoái và giữ lại nó không phải là điều tồi tệ nhất. Chỉ riêng những việc như tìm bạn bè thôi cũng sẽ dễ dàng hơn nhiều trong cái lâu đài cổ rộng lớn này. Dù sao thì Draco cũng phải vào ký túc xá Slytherin để thay bộ đồ đá bóng ra, trước khi đi tìm Hermione lần nữa. Tuy nhiên, sau khi thay đồ xong, trên đường ra khỏi phòng sinh hoạt chung, giọng một cô gái lo lắng gọi với theo: "Ờm, Draco? Draco ơi! Draco, mình có chuyện này muốn nói với bồ..."

Đó là giọng của Pansy, cô nàng đang đứng ngay trước đống lửa mà dường như chẳng hề cảm nhận được hơi nóng rực lửa sát ống chân mình. Cô nàng đang bồn chồn nhấp nhổm từ chân này sang chân kia, mái tóc được buộc lên một nửa và trang điểm đậm hơn thường lệ, đôi tất màu đen dài lên tận giữa đùi thay vì kiểu dài đến đầu gối như mọi khi. Nhưng Draco chẳng mảy may nghi ngờ một chút nào, tâm trí cậu lại trôi về phía Pettigrew, cho đến khi cả phòng sinh hoạt chung bùng nổ những tiếng hú hét và la ó. "Tiến tới đi Pansy!" vài đứa con gái năm thứ bảy gọi lớn, còn Draco thì chẳng phân biệt nổi tụi nó đang khích lệ hay chế nhạo nữa.

Bất kể Pansy muốn gì, ngay cả khi đó không phải điều tốt đẹp gì cho Draco, cậu cũng chẳng định để cô nàng bị bẽ mặt trước một nửa số người trong Nhà mình. "Đi nào Pans," Draco nói và ngoắc tay bảo cô đi theo. Cậu dẫn cô vào lớp học Độc dược trống không, và lần duy nhất này, cô đã bỏ lỡ cơ hội nịnh bợ khen ngợi cậu, dù cô trông có vẻ ấn tượng với bùa chú Sanguirenere. Nhưng trông cô có vẻ lo lắng hơn bất cứ điều gì, ngay cả khi chẳng có ai hú hét hay trêu chọc ở đây cả. Cô trông như đang cố lấy hết can đảm để rủ ai đó đi chơi — chắc chắn không phải Draco rồi, đến giờ cô nàng hẳn phải biết cậu là gay rồi chứ — và đó chắc chắn là lý do tại sao mọi người lại hò hét như vậy. Nhưng tại sao tất cả bọn họ lại mặc định đó là chuyện tình cảm cơ chứ?

Ồ, khoan đã. Cái Dạ vũ Yule chết tiệt đó.

Draco đã biết chuyện này sắp tới từ trước bất kỳ ai, và cậu đã lập ra một kế hoạch cực kỳ đơn giản cho nó từ lúc bấy giờ: Đừng có tham gia. Chính vì thế mà thông báo về Dạ vũ Yule cách đây vài ngày không chỉ chẳng gây ngạc nhiên mà còn chẳng mấy thú vị, vì trong tâm trí cậu nó đã không còn liên quan gì đến mình từ lâu rồi. Cậu còn mải mê đối phó với cái sự rình rập săn mồi của Skeeter quanh Hagrid, và thầm nghĩ sự can thiệp duy nhất của mình vào cái vụ trẻ con mang tên vũ hội này sẽ là cuối cùng phải đi thẩm vấn Krum về Hermione. Cùng lắm là phải đưa ra lời khuyên cho Ron hay Potter về vụ này thôi. Chứ cậu thì chẳng khác gì một đối tượng "miễn tiếp" cho một buổi hẹn hò hệt như các giáo sư vậy, có mặt ở đó như một người giám sát kiên định.

Hoặc là cậu đã tưởng thế. Pansy nắm chặt tay trước mặt, làm nổi bật khe ngực của mình, trong bộ đồng phục với chiếc cà vạt nới lỏng và những chiếc cúc áo được cởi ra một nửa. Chuyện đó hẳn đã gây ấn tượng nếu như cậu không nhận ra từ lâu rằng mình đã tự lừa dối bản thân như thế nào, khi hành động như thể mình hứng thú với bất kỳ cô gái nào. "Ờm, Draco," cô nói và hít một hơi thật sâu, trước khi mím đôi môi đã được tô son bóng và hỏi: "Draco này, bồ có muốn đi dự Dạ vũ Yule với mình không?"

Draco nhớ lại chuyện này ở dòng thời gian xanh. Cậu đã tìm đến Pansy ngay sau khi có thông báo. Thay vì hỏi cô, cậu chỉ đơn giản thông báo: "Tụi mình sẽ cùng đi dự vũ hội nhé," và theo mọi biểu hiện cô đã thấy hãnh diện và ngoan ngoãn nghe theo. Đó là một buổi tối khốn khổ mà hai đứa đã trải qua cùng nhau, giả vờ như đang thấy vui vẻ, giả vờ như không ghen tị với tất cả những người xung quanh. Draco hy vọng lần này cô sẽ tìm được ai đó mang lại cho cô một khoảng thời gian tốt đẹp hơn.

Và cô đã đặt cho cậu một câu hỏi. Cậu chưa bao giờ nghĩ mình sẽ quan tâm đến việc từ chối ai đó một cách nhẹ nhàng đến thế, huống hồ là một người thậm chí còn chẳng phải bạn cậu. Nhưng mối quan hệ của họ ở dòng thời gian xanh làm cậu thấy tội lỗi một cách phi lý khi không lặp lại nó, cứ như thể cậu đang vứt bỏ cô một cách tàn nhẫn vậy, trong khi Pansy này chẳng có quyền gì đối với cậu ngoài những ảo tưởng thất vọng của chính cô. "Pansy à, tôi là gay." Liệu có cách nào lắp một cái nút bấm mà khi cậu nhấn vào nó sẽ thốt ra cái câu đó thay cậu không nhỉ?

"Mình biết mà," Pansy nói, dường như lại thấy được khích lệ khi không nhận được một lời từ chối thẳng thừng. "Nhưng bồ cũng phải đi dự vũ hội với ai đó chứ — vả lại bồ đâu có muốn gặp rắc rối với cha mẹ mình đúng không, nếu dắt theo một đứa con trai, mà bồ dắt em họ mình đi thì trông hệt như một thằng khùng vậy — không phải vì, ờm, bất cứ điều gì về em ấy đâu," cô vội vàng bổ sung, "chỉ vì em ấy là em họ bồ thôi. Nên là, ý mình là, tại sao lại không..."

Giọng cô nhỏ dần rồi im bặt đầy ngượng ngùng, hệt như cô đã suy nghĩ kỹ và bằng cách nào đó đã tự thuyết phục bản thân về một kết quả tích cực khả thi từ cái màn biện hộ thảm hại kinh khủng cho bản thân như một ứng cử viên cho buổi hẹn vũ hội vậy.

"Cảm ơn Pansy. Tôi thực sự trân trọng điều đó. Nghiêm túc đấy. Nhưng tôi không định đi dự vũ hội đâu. Tôi thậm chí còn không định xuất hiện cơ."

"Ồ," Pansy nói đầy ngập ngừng, di di chiếc giày vào tường. "Bồ định về nhà sao?"

"Không, tôi ở lại Hogwarts, chỉ là tôi không đi dự vũ hội thôi," Draco thở dài nói, và thấy trên khuôn mặt cô rằng cô sẽ cần ít nhất là một lời giải thích. "Pansy này, tôi chẳng có chút hứng thú nào với cái lễ hội tôn vinh cái sự ép buộc chuẩn dị tính được tôn sùng đó đâu." Được rồi, có lẽ cô nàng sẽ cần một lời giải thích khác. "Nó không phải là kiểu của tôi, được chưa?" Điều đó có vẻ khó tin đối với cô, xét đến sự tương đồng của nó với dạ hội đêm Giáng sinh hàng năm của gia đình cậu, nhưng Draco vẫn kiên trì. "Tôi xin lỗi Pansy, tôi thực sự là không đi đâu, chấm hết. Tôi không đổi ý vì bất kỳ ai đâu."

"Nhưng nếu bồ có đi," Pansy nói giọng thấp xuống, "thì bồ sẽ đi cùng ai?"

"Một đứa con trai," Draco nói thẳng thừng, không chắc đó có phải là một lời nói dối không. "Và mặc kệ cha mẹ tôi nghĩ gì đi."

Tóm lại, Draco đã làm một công việc đáng ngưỡng mộ khi từ chối cô một cách tử tế. Cậu không kể với ai chuyện cô đã làm, và cũng không thấy cô khóc, lúc đó hay sau này. Cậu mỉm cười và gật đầu với cô tại bàn ăn, và cô gật đầu đáp lại, dù nụ cười của cô có hơi run rẩy. Nhưng chuyện đó sẽ ổn hơn theo thời gian thôi.

⚡︎

Thứ đáng gờm hơn nhiều chính là viễn cảnh bị cấm túc với Crouch. Cậu đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho một buổi tra tấn thực sự, và càng cảnh giác hơn khi Crouch chỉ bắt cậu đi chép phạt, bảo cậu dành trọn hai tiếng đồng hồ để viết đi viết lại dòng chữ: Tôi sẽ không xấc xược trong lớp. Thật là nặng nề và hạ thấp phẩm giá, nhưng ít nhất cũng không phải dùng tới cây Bút lông Đen. So với Umbridge, đây chỉ là trò trẻ con, nhiều đến mức làm Draco nghi ngờ có một cái bẫy nào đó sắp được tung ra.

Cái bẫy đã đến, nhưng không phải từ Crouch. Crouch bước ra ngoài trong giờ thứ hai, sau đó Draco nhanh chóng thi triển bùa chú lên bàn tay mình để giảm bớt sự khó chịu do việc viết liên tục, rồi giảm tốc độ viết xuống mức chậm như rùa bò. Cậu ngáp một cái, vươn vai, rồi nhanh chóng cố tỏ ra vẻ nghiêm túc và đạo mạo khi cánh cửa mở ra. Tuy nhiên, nỗ lực đó là công cốc. Đó chỉ là Potter, cái gã chưa bao giờ tỏ ra đạo mạo nghiêm túc lấy một ngày trong đời.

Hắn trông hệt như những gì một Harry Potter lẽ ra phải trông như thế, vẫn cái mái tóc đen rối bù và cặp kính tròn to cùng đôi mắt xanh lục lớn và bộ đồng phục Gryffindor mà Draco đã thấy hàng ngàn lần trước đó. Ngoại trừ việc có điều gì đó khác biệt ở hắn, điều gì đó khiến Draco phải ngồi thẳng dậy trên ghế, cảm nhận được một sự kích động hay nguy hiểm hay thứ gì đó. Nó làm da gà Draco nổi hết lên, thầm nghĩ có chuyện gì đó không ổn đã xảy ra, có lẽ với một trong số bạn bè của tụi cậu. "Potter, cậu làm gì ở đây vậy?" Draco hỏi, cố giữ vẻ bình tĩnh. "Tôi đang bị cấm túc với Moody."

"Mình biết mà, Hermione kể cho mình rồi, ờm, nên là phải rồi, mình biết bồ sẽ ở đây," Potter nói và đi về phía Draco, nhìn xuống đống dòng chữ cậu đã chép. Chúng đủ vô thưởng vô phạt để không thu hút sự chú ý của hắn, nên hắn chỉ việc chống một tay lên bàn của Draco và ngước mắt từ đống chữ đó lên nhìn mặt Draco, cố gắng một cách vụng về để tỏ vẻ thản nhiên. Trông hắn hệt như có thể vấp phải chân chính mình bất cứ giây nào vậy. "Bồ, ờ, thực sự rất khó để gặp riêng đấy, bồ biết không? Mình nghĩ mình đã bảo bồ chuyện này trước đây rồi, chỉ là — mình đã cố gắng suốt mấy ngày qua, Hermione cũng đã cố giúp, mà tụi mình không xoay xở được, nên là, ờm, mình xin lỗi vì đã ngắt quãng buổi cấm túc của bồ, chỉ là — Moody vừa bước ra ngoài hả?"

"Lão ta có thể quay lại bất cứ lúc nào đấy Potter," Draco thở dài nói, thầm nghĩ chắc chẳng có ai trong số những người tụi cậu quan tâm đang gặp hiểm họa chết người đâu, nếu không Potter đã chẳng vòng vo một cách vô nghĩa như thế này. "Chỉ là đi lấy thứ gì đó từ văn phòng thôi. Nên cậu muốn nói cái gì thì tốt nhất là phun ra nhanh đi khi còn có thể."

Potter nhắm mắt lại, trông hệt như những ngày hắn chuẩn bị đối mặt với con rồng. Cứ như thể ngay cả lòng dũng cảm Gryffindor của hắn cũng đang bị vắt kiệt, bởi cái nhiệm vụ mà hắn đang buộc mình phải chịu đựng. Ngoại trừ việc thực lòng mà nói, trông hắn có vẻ bớt nản chí hơn trước con Đuôi Gai Hungary một chút.

"Vậy ra, phải rồi, mình đoán là mình cứ nên nói ra thôi hả? Cứ, phải, cứ phun ra thôi. Ờm — Draco này — phải đó, bồ có nghĩ là bồ sẽ — ý mình là, mình không biết có ai đã — ý mình là, mình chắc chắn đã có người hỏi rồi, bồ thì, ờm — nhưng mình nghĩ mình cứ nên thử một lần xem —"

"Potter," Draco nói, nghiêng đầu nhìn hắn đầy vẻ ngờ vực hơn cả lúc nãy. Bàn tay kia của Potter đặt bẹp xuống bàn Draco, hình ảnh của một vị cứu tinh đang nản lòng. "Cậu đang lảm nhảm đấy."

"Được rồi! Xin lỗi nhé!" Potter thở hắt ra, rồi hít một hơi thật sâu, và đẩy người rời khỏi cái bàn, nhấc tay lên và tiến lại đứng gần hơn. Hơi thở của Draco dồn dập chẳng vì lý do gì, trong bụng bắt đầu nảy sinh những "con bướm" bồn chồn chứ không phải cảm giác buồn nôn thuần túy nữa. Cậu buộc phải ngước nhìn vào đôi mắt xanh lục nổi bật đó, khi chúng nheo lại thành cái tầm nhìn đường hầm nguy hiểm vốn lại thật đầy mê hoặc, cái sự tập trung mãnh liệt duy nhất đó mà Potter có thể dồn lên cậu hệt như cái bùa chú hùng mạnh nhất mà hắn biết, dù Potter chẳng hề hay biết là cậu biết chuyện đó. Cậu có biết tại sao tôi chẳng bao giờ muốn ở riêng với cậu không Potter? Vì cậu lúc nào cũng đứng quá sát chết tiệt luôn ấy —

"Draco này, bồ có muốn tụi mình cùng đi dự Dạ vũ Yule không?"

Draco chắc chắn là mình đã nghe nhầm. "Cái — cùng nhau sao? Ý cậu là cậu và tôi? Cậu đang yêu cầu được dắt tôi đi — cậu, Harry Potter, dắt tôi, Draco Malfoy, đi dự vũ hội, cái Dạ vũ Yule đó ấy hả?" Potter gật đầu, với một sự đấu tranh lộ rõ để giữ vẻ bình tĩnh và không nhìn đi chỗ khác. Nhưng hắn đã thành công, và quyền năng từ đôi mắt đó vẫn dán chặt vào Draco, bất kể những lời thốt ra từ chủ nhân của chúng có vô lý đến mức nào.

"Cậu đùa đúng không?" Draco thở hắt ra, và Potter ngay lập tức lắc đầu. "Đây là một trò thách đố nào đó sao? Từ cặp sinh đôi nhà Weasley hay gì đó à? Cậu có đang nghiêm túc không vậy?" Draco biết đã có vài cô gái hỏi Potter rồi, từ cái màn trêu chọc của Ron về chuyện đó. Chẳng lẽ Parvati Patil không nằm trong số đó sao, để hắn chỉ việc đồng ý, đóng cửa nghỉ ngơi và để mặc những đứa Slytherin không mảy may nghi ngờ được yên thân?

"Cái gì?" Potter đẩy kính lên. "Không đâu, gì chứ, sao bồ lại nghĩ... mình nói nghiêm túc đấy Draco, làm ơn đi, bồ sẽ đi dự Dạ vũ Yule với mình chứ?"

Những lời đó thốt ra từ đôi môi hồng hoàn hảo kia nghe vẫn chẳng bớt sai trái chút nào, những lời lẽ đáng lẽ phải dành cho Ginny Weasley, Cho Chang, một cô gái nào đó, thậm chí là Luna hay Hermione — hay nếu là một đứa con trai, thì phải là ai đó như Cedric Diggory, hay một đứa nhà Gryffindor, bất kỳ ai trong số tụi nó. Song tính hay không, thì bất kỳ ai trên đời này cũng sẽ là ưu tiên trước Draco. Xác Tử xà, cậu tự nhủ với chính mình.

"Cậu mất trí rồi à?"

"Gì cơ? Ý bồ là sao?"

"Cậu không thể thực sự đang rủ tôi đi hẹn hò được," Draco chậm rãi nói. "Rủ tôi đi làm bạn nhảy của cậu, và khiêu vũ cùng cậu cùng tất cả các quán quân khác trước mặt toàn thể ngôi trường này sao —" Cậu hiện lên một hình ảnh tinh thần sống động về việc mình đang cố gắng nhảy waltz với Potter, không di chuyển nhiều lắm vì Potter nhảy rất tệ, chỉ việc đung đưa và nhìn chằm chằm vào nhau, mặt sát mặt — "Chuyện đó sẽ được mong đợi đấy."

"Mình biết mà," Potter nói, tỏa ra một niềm hy vọng đang dần chuyển thành sự vô vọng theo từng giây trôi qua. Song tính, Potter đã nói như vậy, và nếu hắn không thốt ra cái từ đó, Draco hẳn đã biết hắn chỉ có ý rủ như bạn bè và từ chối một cách dễ dàng, chứ không phải với cái màn lảm nhảm rời rạc làm Potter cũng thấy bàng hoàng theo như thế này. Đành rằng cả hai đứa tụi nó nãy giờ chẳng đứa nào giữ được bình tĩnh trong cuộc trò chuyện này cả. "Mình biết mọi chuyện sẽ như thế mà."

"Có phải cậu đang bị trúng bùa Độc đoán không?" Draco đòi hỏi, tuyệt vọng tìm kiếm bất kỳ lời giải thích nào có lý, bởi vì cậu biết tương lai, và việc Harry Potter thực sự thích cậu sao? Dòng thời gian xanh đã chứng minh không chút nghi ngờ rằng điều đó là bất khả thi. "Có ai đang tống tiền cậu không? Họ đã bắt một người bạn của tụi mình làm con tin rồi đúng không?"

Đột ngột, câu trả lời nảy ra trong đầu Draco. Song tính hay không, Potter thấy bàng hoàng bởi vì hắn chưa bao giờ nghĩ rằng Draco có thể coi lời mời đó là bất cứ thứ gì khác ngoài một người bạn đang hỏi. "Hay ý cậu chỉ là, cậu muốn đi như những người bạn? Chỉ là bạn bè thôi? Đó là những gì cậu đã cố nói nãy giờ sao?"

Đôi mắt Potter tập trung nhìn cậu, một cái nhìn dài và thê lương, trong một khoảnh khắc treo lơ lửng, trước khi hắn đanh mặt lại và vuông vai. "Đúng vậy Draco ạ. Đó là những gì mình đã cố nói. Bạn bè."

"Ồ, chà, vậy thì xin lỗi nhé," Draco nói, lòng nhẹ nhõm hẳn, "dù sao thì tôi cũng chẳng định đi dự vũ hội đâu, nên là..."

"Vậy là bồ sẽ không đồng ý nếu Cedric Diggory rủ bồ sao?" Potter buột miệng, "Hay là, ờm, Charlie Weasley, hay Theo Nott, hay là..." Hắn nhỏ giọng dần, cái vẻ kiên cường dũng cảm mà hắn trưng ra trên mặt cũng vụt tắt nhanh chóng hệt như lúc nó xuất hiện, cơ thể hắn đổ về phía Draco một cách dường như là vô thức. Draco có thể ngửi thấy mùi dầu gội Muggle rẻ tiền mà hắn dùng, mùi cỏ và bụi đất và mồ hôi nam tính cùng một thứ ma thuật quá đỗi mạnh mẽ trong huyết quản hắn dường như luôn mang lại sự sắc sảo cho mùi hương của Potter, một thứ quyền năng chỉ riêng hắn mới có.

"Có lý do gì để tụi mình vẫn đang thảo luận về chuyện này không nhỉ?" Draco thở dài và nắm lấy tay Potter, chính cậu cũng chẳng hiểu tại sao. Cậu ngạc nhiên khi thấy nó lạnh ngắt và nhơm nhớp mồ hôi, và Potter đã để mặc cậu kéo tay hắn về phía mình, cầm lấy và lật ngược lại để lần theo đường tình duyên. Mình có đường tình duyên ngắn nhất mà bà Trelawney bảo bà từng thấy. Tuy nhiên Potter không để cậu làm vậy lâu, bàn tay hắn nắm chặt lấy tay cậu với một sự nhiệt huyết hệt như đang van nài theo cái cách mà lời nói của hắn không làm được.

"Nghiêm túc đấy Potter, cậu có thể dắt bao nhiêu người đi dự vũ hội nếu cậu muốn cơ chứ? Một buổi hẹn thực thụ, chứ không chỉ là bạn bè. Nam, nữ, cả cái trường này đều nằm trong tầm tay cậu hết, trừ những người đã có đôi có cặp thôi, nên cậu cũng nên nhanh chân lên. Ngày mai cứ việc ngồi xuống Đại sảnh đường, nhìn quanh một vòng rồi chọn lấy một người. Nhờ ai đó hỏi hộ nếu cậu thấy quá áp lực —"

Potter dùng tay kéo Draco nhoài qua nửa cái bàn, cúi xuống để nhìn thẳng vào mắt cậu một lần nữa, mặt sát mặt, cùng với hơi thở của Potter, mùi hương của hắn, sự gần gũi của hắn, tất cả đều là những mối đe dọa hữu hình đối với cái vỏ bọc mà Draco luôn phải duy trì là không quan tâm, không khao khát. Và cậu hẳn đã làm một công việc tốt chết tiệt trong chuyện đó, vì nếu không thì hành động này của Potter thật quá tàn nhẫn, tàn nhẫn đến mức chết tiệt.

"Có phải là do cha mẹ bồ không? Rằng bồ biết họ sẽ nghe thấy, nên bồ không thể đi cùng một đứa con trai, chưa nói đến việc đi cùng mình? Nếu là chuyện đó thì hãy nói cho mình biết đi, làm ơn, đừng có cứ lấy cái lòng tự trọng giả tạo đó ra mà lấp liếm nữa —"

"Nếu có một đứa con trai mà tôi muốn đi cùng, tôi sẽ cứ thế mà đi cùng nó thôi, rồi mặc kệ cha mẹ tôi muốn làm gì sau đó thì làm. Nhưng chẳng có ai mà tôi thích cả, vả lại tôi cũng chẳng thích mấy thứ như Dạ vũ Yule chút nào. Tôi đã dự cái Dạ hội Trái tim Mùa đông ở Phủ Malfoy quá nhiều lần rồi..."

Potter nghẻo đầu nhìn mái tóc của Draco, nhìn vào chữ S ở phía sau, và Draco ngừng thở. "Nhưng bồ — bồ đang đeo cái kẹp mới mình tặng mà," hắn thút thít thầm thì, và thế giới thu nhỏ lại chỉ còn là hình ảnh của đôi môi đó —

Draco ngồi bật ra sau, ánh mắt giật phắt đi. Có một con mắt khác cũng đang hoang dại hệt như mắt cậu: mắt của Crouch, nơi lão đang đứng ở ngưỡng cửa lớp học, chẳng biết từ bao lâu rồi.

"Giáo sư!" Draco thốt lên. Potter rút tay khỏi bàn, nhưng không hề cuống cuồng như Draco vẫn tưởng. "Thưa Giáo sư, em vừa mới định quay lại chép phạt tiếp đây ạ..."

"Nhìn quanh đi. Đây là buổi cấm túc, Potter ạ," Crouch quát lớn, "chứ không phải phòng ngủ đâu," và một cái liếc nhìn đầy ẩn ý đã khiến Potter phải phóng chạy khỏi lớp học, để lại Crouch nhìn chằm chằm vào Draco với một vẻ không phải là khinh bỉ, hay thậm chí là sự độc ác vốn luôn được che đậy hờ hững của lão, mà là một thứ gì đó mới mẻ: sự thẩm định.

⚡︎

Khi Draco ngồi xuống cùng Hermione tại bàn thư viện sáng hôm sau, cô chỉ cần nhìn cậu một cái là đã phát ra một âm thanh bực bội không thể tả xiết. Một tay cô giật mạnh đủ để xé toạc một nửa bài luận môn Biến hình làm đôi. Tuy nhiên cô chẳng thèm liếc nhìn nó, ngay cả khi Draco rút đũa phép ra và nhanh chóng sửa lại giúp cô. "Tiền đạo hả?" cậu báo động nói, còn cô thì dắt cậu vào khu vực kệ sách môn Phòng chống mà không hề lỡ một nhịp nào.

"Vậy ra!" Hermione thốt lên, chỉ ngón tay vào ngực cậu. "Vậy ra! Mình nghe nói đêm qua Harry đã rủ bồ đi dự Dạ vũ Yule đấy nhé, Frankenstein!" Draco cực kỳ hy vọng là không có ai ở những kệ sách gần đó nghe thấy cô nói. "Và bồ đã nói không! Lại còn nói chẳng mấy tử tế nữa chứ!"

"Gì chứ, chuyện đó thì quan trọng gì?" Draco hỏi. "Cậu ấy chỉ rủ tôi đi như bạn bè thôi mà." Khuôn mặt Hermione nhăn lại đầy hờn dỗi. "Thật mà, chính cậu ấy đã bảo tôi như vậy!"

"Cậu ấy bảo thế thật à?" Hermione hỏi, với vẻ không tin nổi pha lẫn sự tuyệt vọng, rồi cô đổ sụp xuống đất tựa lưng vào kệ sách, dụi dụi mắt cứ như thể bất kể cái giấc mơ tồi tệ nào đây đi nữa thì cô cũng muốn thoát ra khỏi nó cho rồi.

"Thật sao?" cô nói và nhìn lên. Khi Draco định ngồi xuống cạnh cô, cô đã làm một cử chỉ đe dọa bắt cậu phải dừng lại.

"Ôi Chúa ơi," cô tự rên rỉ với chính mình, chỉ có thể hiểu được một nửa. "Tại sao chứ? Tại sao mình lại cứ phải cố gắng thế này? Tại sao đây lại là bạn bè mình cơ chứ? Tại sao lại là mình? Tại sao mình lại phải quan tâm quá nhiều đến cái lũ hậu đậu này vậy? Sau tất cả những gì mình đã làm để khiến chuyện này — Chết tiệt thật! Tại sao mình lại không thể chỉ việc đi học cả ngày với mấy đứa nhà Ravenclaw tử tế cho xong chuyện cơ chứ?"

⚡︎

Trong buổi học Độc dược tăng cường đầu tiên vào đêm đó, Severus thấy cậu đang xao nhãng, và sớm muộn gì cũng moi được câu chuyện từ cậu. Ông lắng nghe toàn bộ cái câu chuyện vụng về của Draco, đòi hỏi những chi tiết nhỏ nhặt nhất mà Draco có thể nhớ lại, và vẫn giữ vẻ điềm nhiên trong suốt quá trình đó.

"Thầy nghĩ sao thưa thầy Severus?" Draco nhìn lên đầy cầu khẩn, gần như muốn cha đỡ đầu nói dối mình. "Thầy có nghĩ là cậu ấy thực sự có ý đó khi rủ con không? Rằng cậu ấy có thể đã muốn tụi con đi cùng nhau vì cậu ấy cũng thích con không?"

Severus đảo mắt. "Chắc chắn là không rồi Draco ạ. Cách diễn giải ban đầu của con là chính xác đấy. Thằng nhóc đó rõ ràng chỉ có ý rủ con như một lời đề nghị tình bạn thôi. Tốt nhất là con đừng có nảy sinh ảo tưởng gì rồi lại tự làm mình mất mặt. Ông cau mày, đôi mắt trở nên lấm lét và u ám khi thấy Draco nhìn đăm đăm một cách trống rỗng vào hình bóng phản chiếu của mình trong cái vạc độc dược bị pha hỏng đen ngòm mờ mịt. "Việc nó không hứng thú với con là điều tốt nhất đấy Draco ạ, tin ta đi. Con đỡ đầu của ta thì còn tốt hơn, tốt hơn, tốt hơn nhiều so với một cái đứa nhà Potter."