30 tháng 4 năm 5756 – Trong một diễn biến gây chấn động cộng đồng khoa học, các nhà điều tra đã phát hiện bằng chứng về một tội ác rùng rợn ngay bên trong Cơ sở Lưu trữ Mẫu vật Hóa đá vốn được bảo vệ nghiêm ngặt.

Khoảng 18:10 tối hôm qua, một nhà nghiên cứu thuộc Viện Nghiên cứu Máy Thời gian danh tiếng đã có một phát hiện kinh hoàng trong lúc kiểm kê định kỳ tại Hầm chứa 51. Chôn vùi dưới những lớp chân tay hóa đá trong hai ngăn chứa riêng biệt, đội ngũ đã tìm thấy ba bộ phận cơ thể người bị cắt rời, tất cả đều có dấu hiệu mới được giải hóa đá (khoảng 10 ngày trước) và không tìm thấy dữ liệu trùng khớp trong Cơ sở Dữ liệu Hồi sinh Toàn cầu.

Người phát ngôn của bộ phận pháp y thuộc Tập đoàn Tài chính Nanami xác nhận: "Thông qua phân tích DNA tỉ mỉ, chúng tôi xác định những phần thi thể này có nguồn gốc từ chính bên trong Hầm chứa 51. Đây không phải là sự xâm nhập từ bên ngoài. Chúng ta đang đối mặt với một hành vi phá hoại mẫu vật có tính toán."

Tiến sĩ [ĐÃ BỊ XÓA TÊN], trưởng nhóm nghiên cứu Dự án Máy Thời gian, tuyên bố: "Sự cố này sẽ không làm gián đoạn công việc của chúng tôi, nhưng các biện pháp nâng cấp an ninh sẽ được thực hiện ngay lập tức. Sự tôn nghiêm của di hài con người là điều không thể xâm phạm."

Câu chuyện đang tiếp diễn này đặt ra những câu hỏi đáng lo ngại về an ninh trong thế giới mới của chúng ta. Khi cuộc điều tra vẫn đang tiếp tục...

Những độc giả có thông tin liên quan được khuyến khích liên hệ với Đường dây nóng Người Tìm Kiếm Sự Thật. Danh tính người báo tin sẽ được giữ kín.

~~

Đêm qua, Senku đã cầu hôn.

Không, các người không hiểu đâu. Senku. Ishigami. Đã cầu hôn. Tôi.

Không ai nghe tin này có thể hiểu thấu được niềm hân hoan tột độ trong chiến thắng của tôi. Chỉ mình tôi, duy nhất mình tôi mới có thể cảm nhận trọn vẹn nó. Có một sự lãng mạn kiểu Epicurus* trong chuyện này. "Mọi điều tốt đẹp đều bắt nguồn từ khoái lạc của xác thịt, ngay cả trí tuệ và văn hóa cũng phải truy nguyên nguồn gốc từ đây." Câu ngạn ngữ đó, vốn thường bị bóp méo thành thứ gì đó trụy lạc, lại khớp với hoàn cảnh này một cách thanh lịch hoàn hảo.

(Chú thích: Epicurus là triết gia Hy Lạp cổ đại, chủ trương tìm kiếm khoái lạc tinh thần và thể xác một cách điều độ).

Để giải thích làm thế nào chúng tôi đi đến khoảnh khắc này, cần phải quay ngược lại hai tuần, hay có lẽ còn xa hơn nữa. Kể lại toàn bộ trải nghiệm của tôi có lẽ sẽ mất cả đời. Tôi muốn phơi bày tất cả như một tử tù đang xưng tội lần cuối trong phòng thẩm vấn, nhưng trước tiên, hãy để tôi hít thở sâu cái đã. Và hét lên.

Hít vào. Thở ra. Hít vào. ... Được rồi. Tôi sẵn sàng rồi.

Ngày 20 tháng 4 năm 5756, tôi hoàn thành một nghiên cứu gần như chẳng liên quan gì đến cỗ máy thời gian, thay vào đó tập trung vào các kỹ thuật chỉnh sửa gen khác ngoài CRISPR/Cas9. Tôi không phải nhà sinh học, nhưng ở thế giới cũ tôi từng tham gia các dự án phân tích mẫu vật ngoài Trái Đất như nhiệm vụ OSIRIS-REx lấy mẫu từ tiểu hành tinh Bennu. Vì vậy khi các bộ phận khác thỉnh thoảng kéo tôi vào, tôi không hoàn toàn xa lạ với kỹ thuật di truyền. Thực tế, nó đã là một công nghệ khá hoàn thiện vào năm 2019 rồi.

Một đêm hè năm 2019, CDC (Trung tâm kiểm soát dịch bệnh) đã mời tôi đến một buổi hội thảo không chính thức, mặc dù sự hiện diện của lực lượng vũ trang đặc biệt đã phá hỏng hoàn toàn nỗ lực giữ bí mật của họ. Khi tôi chào Stanley ở đó, tôi không khỏi thấy sự bí mật của họ thật nực cười. Đó cũng là đêm mà số phận của nhân loại, và của tôi, được viết lại.

Khoảng 3736 năm sau, cuối cùng chúng tôi cũng có thể tiến hành nghiên cứu bài bản về Whyman, kẻ chủ mưu thực sự. Giả thuyết ban đầu của chúng tôi cho rằng sự hóa đá kiểm soát tốc độ, tần số và biên độ tự tương tác khi các hạt Higgs trong trường Higgs bị kích thích lượng tử, điều này chưa bị bác bỏ, và cá nhân tôi nghi ngờ liệu có giả thuyết nào khác có thể tiệm cận sự thật hơn thế không. Dựa trên lý thuyết này, tôi đã điều tra khả năng nó chỉnh sửa gen hoặc sinh lý con người.

Tại sao ư? Vì tôi là một trong những nạn nhân của nó. Một trong hai người duy nhất trong thế giới mới này.

Nói một cách nôm na dễ hiểu thì, toàn bộ chuyện này giống như một rối loạn di truyền lặn: Hãy tưởng tượng một rối loạn lặn mà aa là bị bệnh, AA hoặc Aa là không bị. Trước khi hóa đá, tất cả con người đều là Aa - người mang gen lặn. Những gì vũ khí hóa đá đã làm là đổi chữ A hoa của chúng ta thành chữ a thường. Rối loạn này không tạo ra kết quả lố bịch kiểu như cá heo biến thành quả chuối, mà biểu hiện dưới dạng một bi kịch gọi là "Cake & Fork".

Thực tế phức tạp hơn nhiều so với chuyện chữ hoa chữ thường, nhưng về bản chất, rối loạn này có hai kiểu biểu hiện:

Thứ nhất: Cake - con mồi, những kẻ bị tấn công và tiêu thụ bởi người mang gen Fork.

Thứ hai: Fork - kẻ săn mồi, khi bị kích hoạt bởi một số tác nhân nhất định sẽ chủ động tấn công và ăn thịt người mang gen Cake. Và do một lý do tâm lý nào đó chưa rõ, nếu người mang gen Fork nhịn ăn mô hoặc dịch cơ thể của người mang gen Cake quá lâu, họ sẽ chết không rõ nguyên nhân.

Công nghệ của thế giới mới đã vượt qua kỷ nguyên cũ. Tôi thực sự mừng vì điều này. Mặc dù tôi sẽ còn mừng hơn nếu loại đột biến này có thể đảo ngược được.

Chẳng có kết cục nào là đáng mong muốn cả. Hoặc là bạn bị ăn thịt, hoặc là bạn có nguy cơ vi phạm luật pháp của thế giới mới. Nhưng nhìn chung, cái trước vẫn tốt hơn một chút. Sống lặng lẽ, duy trì chút khả năng tự vệ, và bạn sẽ ổn. Đó cũng chính là vai trò tôi nhận được.

Có người sẽ thắc mắc: làm sao tôi suy ra được tất cả những điều này chỉ từ một mẫu vật duy nhất? Câu trả lời là, mẫu vật của tôi không chỉ giới hạn ở bản thân tôi. Ngoài các trường hợp có trong bản tin thời sự của thế giới cũ (với các đối tượng khớp hoàn toàn với lý thuyết này), còn có một mẫu vật sống khác nữa. Nhưng chính manh mối đã đánh động tôi về toàn bộ hiện tượng này lại là Ishigami Senku.

Trong trường hợp ban nãy các người không chú ý, thì cậu ấy giờ là hôn phu của tôi.

Trước danh xưng này, các người có thể biết cậu ấy qua những cái tên khác: Chủ tịch Viện Máy Thời Gian, Vị Cứu Tinh của chúng ta, phi hành gia đầu tiên sử dụng công nghệ hóa đá để lên mặt trăng (vài người gọi cậu ấy là tân Armstrong ), Lãnh tụ Vương quốc Khoa học, Kẻ Xâm Nhập, trưởng làng Ishigami, Kẻ Ngoại Lai, Adam, cậu học sinh trung học Nhật Bản giải mã bí ẩn chim én hóa đá, và con trai của phi hành gia Ishigami Byakuya.

Cậu ấy thường quên mất mình đã leo cao đến thế nào trên ngọn núi tri thức, cứ thế mà tiếp tục đi lên - và tôi yêu điều đó ở cậu ấy.

Khi xem báo cáo y tế của cậu ấy, tôi nhận thấy lượng đường trong máu thấp. Kết hợp với các triệu chứng khác, nó có vẻ giống thiếu máu do thiếu sắt. Qua quan sát và điều tra, tôi phát hiện cậu ấy đã không ăn chút thịt hay trứng nào trong gần ba tuần. Nhiều người làm chứng rằng sự thèm ăn của cậu ấy đã giảm sút trong hơn hai tháng qua, thường xuyên bỏ bữa. Lạ lùng thay, cậu ấy luôn tỏ ra ăn rất ngon miệng khi dùng bữa với tôi, thậm chí chỉ cần để áo khoác của tôi gần đó cũng có tác dụng tương tự. Lúc bấy giờ, nghiên cứu của tôi chưa hoàn tất nên tôi không để tâm lắm. Cậu ấy là người lớn, tự lo được cho mình. Nhưng vào ngày 20 tháng 4, khi biết được toàn bộ sự thật, tôi không thể cứ thế mà lờ đi. Xem lại các báo cáo đã xác nhận nghi ngờ của tôi - tiếp tục thế này, cậu ấy chắc chắn sẽ chết.

Thực ra, việc đầu tiên tôi làm sau đó không phải là đối chất trực tiếp với cậu ấy (dù sau đó tôi có làm). Trước tiên, tôi còn một việc quan trọng hơn phải hoàn thành. Tôi cần thỏa mãn trí tò mò của mình.

Thịt người có vị như thế nào? Tại sao gen này lại chôn vùi trong DNA của chúng ta? Nó có ý nghĩa gì? Liệu thiết bị hóa đá có thể hồi sinh những gen ngủ đông mà nhân loại đã rũ bỏ? Mục đích là gì? Tôi không có câu trả lời cho bất kỳ câu hỏi nào trong số đó, nên tôi quyết định kiếm ít nhất một câu trả lời.

Ngày hôm đó, tôi dùng bữa sáng, hay đúng hơn là bữa ăn khuya, trong nhà kho mẫu vật hóa đá. Tôi chọn thời điểm an ninh đang lơ là. Tôi lấy ra dung dịch hồi sinh khẩn cấp mà tất cả nhân viên viện nghiên cứu bắt buộc phải mang theo, rồi rã đông bữa ăn của mình.

Thú thật, chúng tôi từng nghiêm túc cân nhắc xem liệu có thể dùng hóa đá để bảo quản thực phẩm hay không, nhưng ngạc nhiên thay, điều này thực sự vượt xa mọi mong đợi trước đó của tôi. Đến lúc này, tôi vẫn tin rằng mình làm vậy là để cứu mạng Senku, nhưng rồi nó sớm biến chuyển thành một thứ khác.

Truyền thuyết kể rằng thịt của chúng ta nửa giống ức gà, với các thớ thịt tựa thịt bò. Vài kẻ gan dạ mô tả nó giống thịt gà, thịt cừu, thịt lợn, hay hỗn hợp của tất cả. Nhưng đó là ấn tượng về thịt đã nấu chín. Khi tiêu thụ ở trạng thái nguyên sơ nhất, hoang dã nhất, nó chỉ là... thịt. Chẳng có gì đặc biệt. Vẫn còn ấm, với vài mảnh khoáng chất chưa được làm sạch hết, lạo xạo như cát trong con vẹm. Có lẽ chỉ người mang gen Fork mới cảm nhận được hương vị của nó. Nhưng khi ý nghĩ "Đây có thể là món ăn yêu thích của Senku" nảy ra trong đầu, tảng thịt xấu xí trên tay tôi bỗng hóa thành sơn hào hải vị.

Tôi ước gì Senku cũng có được khoảnh khắc này.

Rồi cơn thịnh nộ trào dâng trong tôi. Tôi bắt đầu ngấu nghiến cánh tay của người lạ mặt này với sự hung tợn ngày càng tăng, uống máu họ, liếm láp mọi ngóc ngách như chim gõ kiến đục thân cây. Một đức tin kỳ lạ bỗng lơ lửng trong lồng ngực, thiêu đốt dây thần kinh tôi từ trong ra ngoài. Các gân gấp màng cơ, cơ nhị đầu cánh tay, màng gân của nó. Những thớ cơ sọc dọc, sọc chéo, mỏng, dày, dai, những màng mỏng manh, tất cả trôi tuột xuống cổ họng tôi. Mùi tanh của máu, vị sắt, tất cả biến đổi thành hương vị mà cuối cùng chỉ mình tôi biết. Động mạch quay của họ vỡ tung vào mặt tôi, máu nhỏ giọt xuống trước khi men theo đường nét làn da, thấm đẫm lông tơ rồi rỏ xuống đất như cơn mưa tưới mát. Móng tay tôi cắm phập vào lớp mỡ, bóp ra thứ mỡ mềm như kẹo dẻo cho một miếng cắn ngọt ngào. Chà, công bằng mà nói, lúc đó tôi cũng không chắc chắn một trăm phần trăm đó có phải là động mạch quay hay không nữa.

Chỉ tưởng tượng rằng đây có thể là số phận tương lai của mình vào một ngày nào đó đã khiến tôi đào sâu vào thớ thịt với cơn thịnh nộ dữ dội hơn. Tôi không phản đối việc Senku cuối cùng sẽ ăn thịt tôi, dù sống hay chết. Thực tế, nếu đó là cái giá để giữ cậu ấy sống sót, tôi hoàn toàn hoan nghênh, nhưng một phần linh hồn tôi lại phản kháng sự phục tùng vô điều kiện này, trớ trêu thay, cả hai xung năng đó bằng cách nào đấy lại bắt nguồn từ cùng một cảm xúc: tình yêu.

Senku, Senku, Senku. Tôi gọi tên cậu ấy một cách sâu sắc, tha thiết, hình dung cậu ấy sắp trải qua những dằn vặt y hệt, tim tôi đập thình thịch. Sau khi lặp lại tên cậu ấy quá nhiều lần, cái tên đó và con người đằng sau nó dần hòa làm một với miếng thịt trong tay tôi. Tôi có thể cảm thấy mình chắc chắn đã vượt qua một ranh giới nào đó với ý nghĩ ấy, một điều cấm kỵ thậm chí còn khó tha thứ hơn cả ăn thịt người, nhưng tôi đã vượt qua quá nhiều ranh giới rồi, và Senku thì luôn quá giỏi trong việc tha thứ cho người thầy tồi tệ của mình.