Cậu bắt đầu bước lên cuộc hành trình quay ngược thời gian đầu tiên của mình, quay trở về khi chưa có gì tồn tại. Cậu thậm chí còn chẳng ngạc nhiên trước sự hoang tàn và ảm đạm của thế giới này. Nó quá đỗi trống rỗng và thê lương, cứ như thể cậu đang hình dung ra viễn cảnh của Amphoreus nếu cậu và Cyrene không kịp ngăn chặn kế hoạch hủy diệt của Lygus. Giáo sư Anaxa đã từng nói với họ trong một khóa học, giữa hư vô, Khaslana đã nhìn thấy Kephale nằm tại trung tâm của sự hỗn loạn; thời gian, không gian và quy luật nhân quả đều tuôn chảy từ chính thể xác của . Và thời gian dường như kéo dài vô tận khi cậu phải chờ đợi suốt nhiều năm ròng để những con sóng thời gian lắng dịu lại. Cũng chính lúc ấy, cậu cuối cùng cũng đã chấp nhận sự thật đau đớn rằng Amphoreus thực chất chỉ là một mô phỏng. Cậu lặng lẽ quan sát thế giới bắt đầu tiến hóa và không khỏi liên tưởng nó với những hình ảnh chuyển động hiển thị trên một màn hình viễn thông.

Năm 3870 theo Lịch Ánh sáng, Phainon chứng kiến lịch sử diễn ra trước mắt mình.

Cuộc chiến  đã kéo dài gần một thập kỉ, và mối đe dọa của Thủy Triều Đen cũng ngày càng mạnh mẽ và thảm khốc hơn. Đó là thời đại của trận chiến giữa Kỵ Sĩ Nắng Sấm và bầu trời. Seliose - cư dân của bầu trời, một nhân vật huyền thoại trong dòng thời gian nguyên bản của cậu. Trong một lần bị bộ tộc lưu đày, Khaslana tình cờ phát hiện ra cô trong một hang động hẻo lánh và đã từng chỉ dạy cậu một thời gian. Mặc dù cô đã không chiếm được ngọn lửa của bầu trời, cô vẫn là một nhân chứng sống chứng minh rằng lời tiên tri là thật (ngay cả khi không có sự can thiệp của cậu) - rằng phàm nhân cũng có thể giết chết thần thánh. 

Từ khoảnh khắc đó, người sống sót duy nhất của vương triều cũ, Hoàng đế Cerydra, đã phát đi lời hiệu triệu khắp vùng đất, triệu tập mọi Hậu Duệ Chrysos đứng lên cầm vũ khí, phát động chiến tranh chống lại các Titan.

Và đó chính là Hành Trình Săn Đuổi Lửa đầu tiên, một hành trình đã được định sẵn sẽ diệt vong mà hắn tình cờ chứng kiến, nay đã bị phong ấn lại trong dòng chảy lịch sử.

>>>>Vòng lặp vĩnh cửu #1 

Nếu như phải thành thật với bản thân mình, thì quay ngược thời gian và tiến tới vòng lặp mới không phải một trải nghiệm thú vị đối với cậu. Sức mạnh mới mà cậu có được quá mức khổng lồ, gần như khó kiểm soát, hơn nữa Khaslana vẫn chưa quen sử dụng thần lực của mình. Vì vậy, mỗi lần phải băng qua bức màn của thời gian, cậu luôn cảm thấy có chút choáng váng và mất phương hướng.

Sau khi trải qua vài thiên niên kỷ ở vòng lặp trước, vòng lặp hiện tại đã thúc đẩy cậu suy ngẫm về Hoàng Đế. Sự dũng cảm phi thường và ngọn lửa đam mê dẫn lối của cô đã để lại ấn tượng sâu đậm trong cậu. Tất nhiên, thật đáng tiếc khi Hành Trình Săn Đuổi Lửa đầu tiên mà cậu chứng kiến đã không thành công, nhưng khi biết cách Hoàng Đế tận dụng thiên hướng chinh phục của mình để quét sạch những kẻ tội đồ trên đường đi, Khaslana cảm thấy mình buộc phải tìm đến cá nhân phù hợp nhất để chia sẻ sự thật.

Điều đó càng thích hợp hơn bởi vì Hoàng Đế là người lãnh đạo của những Hậu Duệ Chrysos trong vòng lặp này; do đó, việc gặp cô sớm hơn là điều không thể tránh khỏi nếu cậu có ý định giúp tìm một con đường khác đến Kỷ Nguyên Mới.

Sau khi liên lạc được với Kiếm Kỳ Tước, người khăng khăng chỉ muốn được gọi bằng tên là Hysilens - cậu đã lập tức chia sẻ tất cả những gì mình biết về sự thật của Hành Trình Săn Đuổi Lửa và cả thực tại nghiệt ngã của Amphoreus.

Ban đầu, Quý cô Hysilens dường không hoàn toàn tin tưởng, thậm chí suýt chút nữa đã gài bẫy để trừ khử cậu. Tuy nhiên, khi cậu chạm mặt hai người quen cũ từ dòng thời gian gốc của mình, sự nghi ngờ và lo ngại về danh tính thực sự của cậu đã nhanh chóng biến thành nỗi bàng hoàng tột độ; đó là khi cậu bắt đầu thảo luận về lời tiên tri của Quý cô Tribbie trong lúc bị thẩm vấn - điều mà không phải ai cũng được biết.

Cậu đã cố gắng tự nhủ rằng mình không bận tâm đến những ánh nhìn nghi ngờ hướng về mình. Hoàn toàn không.

Mặc dù điều đó dễ hiểu, Khaslana vẫn không ngăn được cảm giác lạc lõng ở nơi đây. Dù cuối cùng họ đã chấp nhận sự xuất hiện bất ngờ và thân phận thực sự của cậu, nhưng một phần khác trong cậu cảm thấy nỗi u sầu đang thiêu đốt tận xương tủy. Nó nhắc nhở cậu hết lần này đến lần khác rằng: họ không phải là những người đã từng tin tưởng cậu bằng cả trái tim.

Có hàng  lý do để cảnh giác và nghi ngờ cậu. Đối với họ, sự hiện hiện của cậu hoàn toàn nằm ngoài dự tính, bởi ngoài việc cậu không xuất thân từ nơi đó, Hoàng Đế đã tuyên bố rằng "Đấng Cứu Thế" sẽ không bao giờ xuất hiện trong thời đại đó, ít nhất là không phải vào thời điểm cậu xuất hiện.

Trong lời tiên tri hiện tại, Phainon của thời đại này là "Đấng Cứu Thế" được định mệnh lựa chọn, người mà thậm chí còn chưa ra đời. Có chăng, thì Khaslana chỉ là một nhân vật phụ trong kịch bản, nhưng cậu vẫn đang cố gắng tự thuyết phục mình rằng sự hiện diện của cậu sẽ mang lại cho những Hậu Duệ Chrysos lợi thế chống lại Thủy Triều Đen và những Titan mà họ muốn đánh bại - nơi cậu có thể đóng vai trò là Đấng Cứu Thế thay một Phainon còn chưa thành hình, giảm số nạn nhân xuống ít hơn dự định dựa trên lịch sử mà cậu từng biết.

Kể từ đó, một quyết tâm thầm lặng mới đã thành hình trong lòng cậu. Lần này, cậu hy vọng mọi chuyện sẽ khác.

Cậu đã thật tâm cầu nguyện như vậy.

.

.

.

.

.

.

"Hừ, lá gan của ngươi cũng lớn lắm đấy, đúng không?"

‎"..."

"Nghe rõ đây, ta không nghĩ ngươi cất công tới đây chỉ để thêu dệt nên một câu chuyện lố bịch đến mức ta phải bật cười. Ngươi có biết ta có thể xử tử ngươi vì tội làm trò hề trước mặt ta không?"

"Tiểu Hoàn-"

"Im lặng, Kiếm Kỳ Tước. Ta đang nói chuyện với tên khả nghi đằng kia." 

Cậu chỉ có thể ngước nhìn bóng dáng đầy kiêu hãnh của Hoàng Đế đang ngự trên ngai vàng một cách bình tĩnh, khi cô cộc lốc đuổi Quý cô Tribbie đi - người vốn chỉ đang cố gắng lý giải để minh oan cho cậu.

Đôi mắt sáng của cô sắc lẹm và tràn đầy vẻ ngoài nghi; cậu hoàn toàn có thể cảm nhận được phán xét ấy lên mình từ đầu đến chân qua cái cách cô tựa lưng vào ghế; những ngón tay cô gõ từng nhịp trên tay vịn vang vảng một tiết tấu không lời.

"Vậy, ngươi đang nói với ta rằng Kỷ Nguyên Mới hoàn toàn là một lời dối trá nực cười sao? Tại sao ngươi nghĩ ta sẽ nghe lọt tai lời của một kẻ lai lịch bất minh vừa đột ngột từ hư không xuất hiện? Ta có thể khẳng định ngươi thậm chí không thuộc về nơi này. Sao ngươi dám cả gan bảo với ta rằng lời tiên tri mà chúng ta đã tiếp nhận suốt một thời gian dài chỉ là một ảo ảnh được thúc đẩy bởi thứ mà ngươi gọi là Aeon?"

Sự lạnh lẽo và cái nhìn xuyên thấu của Hoàng Đế chắc chắn đủ để đe dọa cả một thành phố, nhưng Khaslana đã trải qua những điều tồi tệ hơn thế nhiều, đến mức không còn để sự uy hiếp của bất kỳ ai tác động được đến mình nữa.

"Thưa Hoàng Đế, tôi sẽ không dám đứng ngay trước mặt người nếu tôi đang nói dối," cậu nhận xét, giọng nói tràn đầy sự kiên định, rồi tiếp tục. "Tôi đang thành thật về những gì mình vừa nói. Ngay cả khi người không tin tôi, xin hãy tin vào những sợi chỉ vàng của Quý cô Aglaea và để chúng nói lên sự thật, rằng liệu tôi có phải là một mối hiểm họa đối với thế giới này hay không."

Cerydra đưa mắt nhìn Aglaea từ phía đối diện, rõ ràng là đang chờ đợi một câu trả lời.

"...Những gì cậu ấy nói là thật." Thợ Dệt đáp lại với một cái lắc đầu. "Tôi không cảm nhận được những sợi tơ vàng đang rung lên. Cậu ta không nói dối."

"Hừm," Cerydra khẽ tặc lưỡi đáp lại, nhưng dường như cô đang cân nhắc lời của Aglaea. "Chúng ta đã dựa vào lời tiên tri với hy vọng về một thế giới mới, nhưng nếu lời tiên tri đó hoàn toàn không có thật, vậy thì rốt cuộc chúng ta đang chiến đấu vì điều gì?"

Sau nhận xét đó, một khoảng lặng kéo dài bao trùm khắp phòng hội đồng của Hoàng Đế.

"Sao nào?"

"Chúng ta phải tìm một con đường khác dẫn đến 'Kỷ Nguyên Mới'," cuối cùng cậu lên tiếng. "Tôi biết có một con đường khác."

Có lẽ vậy.

"Chúng ta đơn giản là không được phép bỏ cuộc," cậu nói thêm.

Hy vọng là thế.

"Chà, chàng trai trẻ, nói thì luôn dễ hơn làm. Ta không hề lãng phí ngần ấy máu xương, ngần ấy mồ hôi và những nỗ lực phi thường để tập hợp một chiến dịch lan truyền lời tiên tri khắp toàn bộ vùng đất này. Ta đã bị gán mác là một kẻ bạo chúa tàn bạo, một ác nhân, có thể nói là vậy, nhiều lần đến mức không thể đếm xuể - chỉ vì đã đứng lên bảo vệ những gì ta tin là đúng đắn."

Cô nói tiếp, ngón tay của cô cũng gõ thêm một nhịp. "Và bây giờ ngươi đang nói rằng chúng ta đã luôn đuổi theo một ảo tưởng hão huyền suốt hơn một ngàn năm qua, và rằng mọi nỗ lực của chúng ta đều là vô ích. Chính xác là vì cái gì chứ? Chẳng lẽ tất cả chỉ là hư vô sao? Nói đi, Đấng Cứu Thế đến từ tương lai, nói cho ta biết tại sao ta phải bận tâm đến lời cảnh báo của ngươi."

Khaslana hiểu cậu sẽ không bao giờ thuyết phục được Hoàng Đế nếu như cậu chỉ kể một nửa sự thật. Để giành được lòng tin của họ, cậu cần tiết lộ danh tính thực sự và mối liên hệ của mình với thế giới này.

Mặc dù không bao giờ có thể nói dối, Khaslana vẫn phải hết sức thận trọng để đảm bảo rằng những lựa chọn hay kế hoạch của mình không kích động tên Antikytheran kia gây ra những điều tàn bạo hơn nhiều so với những gì hắn đã làm ở chu kỳ gốc, nhất là khi Lygus vẫn hiện diện và ẩn nấp trong bất kỳ chiều không gian túi nào mà hắn sở hữu.

"Tên tôi là Phainon, sinh ra tại một ngôi làng nhỏ ở Aedes Elysiae. Tôi đến từ một vòng lặp diệt vong khác," cậu thú nhận. Đáp lại lời thú nhận của cậu là những biểu cảm pha trộn giữa sự hoài nghi tột độ và bàng hoàng, ngoại trừ Hoàng Đế. "Nơi lẽ ra phải là chu kỳ cuối cùng để hoàn thành cái gọi là Kỷ Nguyên Mới này. Tôi đã ở đó, cùng với một người bạn thân thiết, người đã tận mắt chứng kiến thực tại phơi bày: cách mà chúng ta - những Hậu Duệ Chrysos - đã bị lừa dối để tin rằng mình sẽ mở ra một thế giới mới khi Kỷ Nguyên Mới hoàn tất. Nhưng sự thật là, thế giới này thực chất..."

Một chương trình mô phỏng.

"...là một sân khấu khổng lồ. Và chúng ta..."

Không hề có thực.

"...chỉ là một lũ diễn viên ngu muội, tất cả chỉ là công cụ để bồi đắp cho con đường dẫn đến sự Hủy Diệt."

"Agy..."

Aglaea trông như thể không thể thốt nên lời.

Ngược lại, Quý cô Tribbie có vẻ bị chấn động dữ dội hơn so với Thợ Dệt. Trong khi đó, Hysilens nhíu mày suốt thời gian đó, chìm đắm trong suy tư, còn Hoàng Đếthì mang một vẻ mặt khó dò đến mức cậu không thể đoán điều gì đang diễn ra trong đầu cô.

Thợ Dệt cuối cùng cũng lên tiếng. "Tôi sẽ biết nếu chàng trai này nói dối. Những sợi tơ vàng của tôi là phần mở rộng của chính bản thân tôi. Mọi điều cậu ấy khẳng định đều là sự thật, thưa Hoàng Đế."

"Ta e rằng chúng ta đã nghe đủ rồi. Tất cả chúng ta đều biết rằng những sợi chỉ của Thợ Dệt không đơn thuần chỉ để trưng bày; chúng lên tiếng và vạch trần sự thật."

"..."

"S-sao chúng ta không nhìn nhận việc này một cách tích cực nhỉ? Chúng tôi nghĩ rằng việc Snowy xuất hiện sớm hơn dự kiến đáng kể là một sự may mắn. Chúng ta vốn đã đang chật vật rồi. Các Titan... Thủy triều đen, tất cả chúng ta đều cần mọi sự trợ giúp có thể, người không nghĩ vậy sao?"

Quý cô Tribbie nở một nụ cười an ủi với cậu. Nụ cười ấy cùng biệt danh thân thuộc khiến trái tim cậu thầm thắt lại.

"Kiếm Kỳ Tước, ta đang suy nghĩ."

"Vâng?"

"Dựa trên sự quan sát cẩn trọng của cô, chàng trai này mạnh đến mức nào?"

Hysilens liếc nhìn anh một lát trước khi đáp lại: "...Tôi tin rằng cậu ta đủ mạnh để đánh bại tôi. 'Con cá trắng nhỏ' này là một kẻ đáng gờm đấy."

Quý cô Tribbie định phản đối. "Điều đó-"

Hoàng đế tiếp tục, phớt lờ nỗ lực lên tiếng của Quý cô Tribbie. "Nhưng cậu ta có đôi mắt của một chiến binh trung thực, vị tha, người sẽ làm bất cứ điều gì trong khả năng của mình để giữ cho mọi người được an toàn. Cậu ta dường như chẳng hề bận tâm đến bản thân, mà chỉ lo lắng cho kẻ khác."

Hoàng đế tựa mình vào ngai vàng; một cái nhìn đầy toan tính lướt qua gương mặt vốn dĩ không cảm xúc của cô, cho đến khi ánh mắt ấy dừng lại nơi cậu. "Hừm. Cho đến hiện tại, vẫn chưa có gì được quyết định cả. Việc ngươi có giúp ích cho kế hoạch của ta hay không sẽ do ta định đoạt."

Khaslana nhận ra tại thời điểm đó rằng đây là cuộc chơi "được ăn cả, ngã về không". Cậu cần sự chấp thuận của Hoàng Đế; cậu cần chứng minh rằng mình đủ xứng đáng để hỗ trợ và sát cánh cùng họ trong hành trình này, dù chỉ với tư cách là một kẻ ngoại lai.

"Thưa Hoàng Đế, từ tận đáy lòng mình," cậu hạ đầu đầy cung kính trước Hoàng Đế, "xin hãy để tôi gánh vác mọi gánh nặng này."

"Vậy ngươi có ý định tiếp nhận vai trò của Đấng Cứu Thế trong thời đại này sao?"

Nếu bắt buộc, có lẽ cậu sẽ làm vậy.

"Với điều kiện người vui lòng giữ kín danh tính thực sự của tôi, thì đúng là như vậy."

Với hy vọng mở ra một con đường khác dẫn tới bình minh mới, cậu phải làm bất cứ giá nào để ngăn các vòng lặp dừng lại. Tất cả chỉ để ngăn chặn Irontomb trỗi dậy.

Cậu không thể để sự hy sinh của Cyrene trở nên vô ích. Đổi lại, cậu phải đánh lừa cả thế giới này.

"Hừm. Bất cứ thứ gì được ban tặng miễn phí lúc này đều sẽ phải trả giá đắt hơn nhiều trong tương lai. Vậy nên, nói ta nghe xem, ngươi nhận được lợi lộc gì từ việc này?"

"Về chiến lợi phẩm của Hành Trình Săn Đuổi Lửa,  xin hãy để tôi xử lý tất cả những Hỏa Chủng đó."

"Một mình ngươi sao?"

"Vâng. Chỉ một mình tôi."

Hoàng Đế nở một nụ cười nửa miệng, có vẻ như cô đã bị ấn tượng, có lẽ là bởi sự táo bạo ngông cuồng của cậu. Cậu cũng không chắc chắn lắm. "Ngươi muốn chết sao? Ngươi nghĩ mình có thể chịu đựng được nó à?"

Cậu khẳng định với giọng điệu vô cùng nghiêm trọng. "Tôi bắt buộc phải làm được."

"Ta thích ngọn lửa và sự tận hiến của ngươi đấy, chàng trai trẻ. Ta tôn trọng điều đó."

Quý cô Tribbie và những người khác chỉ biết chăm chú dõi theo cuộc đối thoại của họ trong sự ngỡ ngàng.

"Ta sẽ không hỏi thêm câu nào nữa, nhưng ta có một điều kiện cho ngươi."

"Điều kiện đó là gì?"

"Trong trận chiến sắp tới, trong cuộc chinh phạt 'Trái Đất' của chúng ta, ngươi phải chứng minh rằng sức mạnh của mình có thể vượt qua số phận."

Vượt lên trên cả định mệnh...

Hoàng Đế Cerydra khoanh tay trước ngực, quan sát cậu ta đưa ra quyết định. "Vậy? Ngươi sẽ làm chứ?"

Khaslana đáp lại cô với sự tin tưởng tuyệt đối, đồng thời củng cố thêm quyết tâm của mình. "Tôi sẽ làm được, thưa Hoàng đế."

"Tốt. Hãy cố gắng hết sức để thách thức số phận, Phainon của Aedes Elysiae."

__

Khaslana nhanh chóng thích nghi với môi trường tuy quen mà lạ này. Dù cho cậu hoàn toàn là kẻ ngoài cuộc trong vòng lặp này, cậu vẫn không thể phủ nhận rằng mình khao khát một cảm giác giản dị - một thế giới nơi Okhema vẫn chưa rơi vào nanh vuốt của Thủy Triều Đen.

Trong những lúc thường xuyên ở một mình, đôi khi cậu lại bị mê hoặc bởi sắc màu yên bình của bầu trời Amphoreus. Ánh sáng phát ra từ Cỗ Máy Bình Minh vẽ nên bầu trời ấy rực rỡ đến mức gần như hoàn mỹ. Nó hoàn toàn trái ngược với bầu trời vỡ nát mà cậu từng chứng kiến trong vòng lặp gốc - giả tạo, hoang tàn, và đầy điềm gở.

Việc chinh phạt kẻ mang Hỏa chủng của Đất đã ở ngay trước mắt.

Theo những gì cậu còn nhớ từ khoảng thời gian ở Điện cây, Georios - Titan Mặt Đất - là Titan lớn nhất, hiền hòa nhất, và nhân từ nhất. Họ được sinh ra từ hỗn mang, nhưng lại biến tàn phá thành sự phì nhiêu, đồng thời cung cấp đất đai và nơi cư ngụ cho mọi sinh linh.

Họ từng là Người Canh Giữ Nhân Hậu nhất của thế giới phàm nhân.

Nhưng trong kỷ nguyên này, rất có thể do ảnh hưởng của Lygus, vị Titan từng đầy lòng từ bi ấy đã không còn an toàn trước móng vuốt của ác ý. Họ đã bị tha hóa, rồi cuối cùng bị bóng tối và tà ác của Thủy Triều Đen nuốt chửng.

"Đấng Cứu Thế."

Cậu quay người lại, bắt gặp một ánh nhìn quen thuộc dường như đang đốt xuyên qua bộ đồ có phần thiếu tươm tất của mình. Chỉ cần nhìn tư thế đứng cùng biểu cảm lạnh nhạt của cô, cũng đủ biết cô hoàn toàn không hài lòng khi đánh giá cậu từ đầu đến chân.

Khaslana suýt nữa bật cười, nhưng cậu kiềm lại để giữ quan hệ tốt với cô. Dù cậu có nhấn mạnh bao nhiêu lần rằng đây không phải Aglaea mà mình từng biết, người mà cậu gắn bó thân thiết như em trai đối với chị gái, thì vẫn có vài điều không thay đổi, bất kể ở vòng lặp nào.

"Tôi xin lỗi vì đã không đến gặp cậu kể từ sau cuộc gặp với Hoàng Đế. Tôi muốn hoàn thành xong thứ này trước khi cậu sẵn sàng cho cuộc chinh phạt."

Thợ Dệt đưa cho cậu một chiếc hộp vàng khổng lồ quen thuộc. Chỉ cần nhìn thoáng qua, cậu đã đoán được bên trong là gì.

Cậu biết rõ Aglaea coi trọng vẻ ngoài và thời trang đến mức nào, cậu cũng đã đoán trước kiểu hành động này từ cô. Chỉ là cậu không ngờ rằng cô lại hào phóng đến vậy với một người thậm chí còn không thuộc về thời đại này.

Một nỗi u ám âm thầm lan rộng ra trong lòng cậu. Trong mắt cậu, người từng tạm thời lãnh đạo Hậu Duệ Chrysos vẫn dịu dàng như xưa. Cho dù khi ấy bao nhiêu người nói rằng sau khi trở thành bán thần, cô đã trở nên vô cảm và lạnh lùng như băng, thì đối với Khaslana, Aglaea vẫn luôn là Aglaea.

Vẫn luôn là trụ cột của họ.

Nếu không nhờ Aglaea, cậu không nghĩ mình có thể tìm được một mục đích sống khác. Và cậu vẫn luôn mang theo nỗi tiếc nuối rằng mình chưa từng cảm ơn cô đủ vì tất cả những gì cô đã làm để nâng đỡ họ.

Cậu nhìn bộ trang phục quen thuộc nằm trong hộp. Cảm giác như đang nhìn thấy một mảnh ký ức của quê hương. Áo choàng dài trắng điểm vàng, họa tiết hoa đặc trưng của Thợ Dệt, quần đen, ủng, giáp tay, giáp vai, cùng những trang sức kim cương vàng từng hoàn thiện bộ trang phục của cậu.

Một cơn nhớ nhà đột ngột dâng lên trong lòng Khaslana. Nỗi đau khi nhìn thấy bộ đồ ấy gần như còn lớn hơn cả sự căm ghét mà cậu dành cho kẻ chủ mưu của mọi thảm kịch mà cậu đã chứng kiến  và sẽ còn phải chứng kiến trong tương lai, miễn là cậu vẫn duy trì được hình dạng bán thần của mình trong từng vòng lặp.

"Thực lòng xin lỗi." Cậu lẩm bẩm, khẽ đóng nắp hộp lại sau khi nhìn nó lần cuối. "Nhưng mà thưa Quý cô Aglaea, tôi không thể nhận chúng."

"Tại sao? Cậu không thích sao? Hay là nó quá phô trương?"

"Không! Đừng hiểu lầm, không phải vậy." Cậu lắc đầu. "Thật ra... nó quá đẹp."

"Chỉ là... tôi nghĩ bộ trang phục này không thuộc về tôi."

Aglaea im lặng một lúc, như thể cậu vừa nói điều gì đó hết sức vô lý.

"Cậu nói vậy là sao? Tôi tặng nó cho cậu, vậy chẳng phải bây giờ nó thuộc về cậu rồi sao?"

"Không, ý tôi là-" Khaslana dừng lại trước khi nói rằng bản thân không xứng đáng với bộ đồ đó. Dù cậu thực sự nghĩ mình không xứng với những tác phẩm tuyệt đẹp của Thợ Dệt, điều khiến cậu khó chịu hơn là việc mặc lại chính bộ đồ mình từng mặc ở vòng lặp gốc.

Cho dù nhìn thấy nó khiến cậu nhớ về những ngày tháng yên bình, khoảng thời gian mà cậu chỉ là một binh sĩ bình thường của Okhema.

Để đạt được mục tiêu của mình, cậu chỉ tạm thời đóng vai Đấng Cứu Thế của thời đại này. Nhưng điều đó không có nghĩa cậu sẽ hoàn toàn chiếm lấy vị trí ấy từ người vốn dĩ thuộc về nó.

Cậu chỉ đang mượn tạm vai trò đó trong lúc này.

Còn bộ trang phục dành cho một anh hùng hoàn hảo... vốn thuộc về Phainon của thời đại này, người vẫn chưa được sinh ra.

Không thuộc về cậu.

Dường như Khaslana đã không giấu được suy nghĩ thật của mình. Những lời cậu vô tình nói ra đã phơi bày tất cả trước cô. Khi cậu từ chối lần nữa và nhìn thẳng vào cô, Thợ Dệt có vẻ hơi ngạc nhiên trước sự thẳng thắn ấy, nhưng cô không ép cậu thêm.

"Tôi hiểu." Aglaea gật đầu. "Tôi sẽ giữ nó cho 'cậu' khác của cậu."

"Nhưng... nếu tôi may cho cậu một bộ khác thì sao? Tất nhiên kiểu dáng sẽ khác."

Khaslana sững người.

Cậu nghĩ chuyện đến đó là hết, nhưng cô lại đề nghị may cho cậu bộ khác?

"Cậu là quán quân mới mà Hoàng Đế muốn giới thiệu với nhân loại, lại còn mang sức mạnh Hủy Diệt. Tôi không thể chấp nhận việc cậu ra trận trong bộ đồ rách rưới như thế. Hy vọng cậu hiểu niềm kiêu hãnh của một thợ may."

Khaslana gần như muốn bật cười thành tiếng.

Nhưng cậu không cười nổi.

"Nếu cô đã nói vậy... thì tôi rất vinh dự được nhận," cậu đáp cùng với một nụ cười đơn giản nhưng chân thành. "Tôi vô cùng biết ơn, Quý cô Aglaea."

"Vậy thì... màu sắc cậu thích là gì?"

Khaslana chợt nghĩ tới sáu màu mình từng thích.

Vàng, đỏ, xanh lam, xanh lục, tím, và trắng. Mỗi màu đều mang ý nghĩa riêng đối với cậu. Cậu còn nhớ Aglaea của vòng lặp trước từng bắt cậu viết hẳn một bài luận về lý thuyết màu sắc để hiểu chúng rõ hơn. Ký ức ấy mang lại chút ấm áp. Nhưng cậu phải tự nhắc mình rằng tất cả những điều đó đã là quá khứ. Cậu không được phép để lộ bất kỳ điểm yếu nào.

"Tôi thích khá nhiều màu... nên cũng khó chọn."

"Vậy hãy nghĩ đến một màu mà dù cố quên thế nào cậu cũng không thể quên."

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu cậu. Có một màu mà cậu luôn nhớ, dù chính cậu cũng không rõ vì sao.

Xám. Màu tóc của một người từng xuất hiện trong giấc mơ rất lâu về trước. Không phải màu sắc đặc biệt gì... nhưng lại để lại dấu ấn trong lòng cậu.

Khaslana lắc đầu. Vải màu xám dường như hiếm thấy trong các xưởng dệt bây giờ. Cậu không muốn khiến Aglaea phải vất vả đi tìm. Vậy nên cậu chọn màu phổ biến nhất.

"Tôi chọn... màu đen," Khaslana nói. Màu đen rất hợp với cậu.

Dù sao thì,

Cậu vốn dĩ chỉ có một mình.

.

.

.

.

.

.

Một ngày trước cuộc chinh phạt định mệnh, cậu lại gặp Thợ Dệt. Lần này, cô mang theo chiếc hộp vàng quen thuộc, nhưng sau khi xem xét kỹ nội dung, Khaslana cảm thấy như thời gian của mình đã ngừng lại.

"Phòng trường hợp cậu cảm thấy không thoải mái khi để lộ bản thân trước mọi người, cậu có thể mặc những thứ này," cậu lắng nghe Aglaea nói khi tiếp tục nhìn chằm chằm vào những bộ quần áo mới bên trong gói hàng.

Những bộ quần áo khá đơn giản, đúng như cậu mong đợi. Vẫn là một chiếc áo khoác dài, nhưng thay vì màu trắng, nó có màu sắc mà cậu đã chọn. Bên cạnh đó, cậu còn thấy một chiếc áo choàng màu xám khói với những đường chỉ vàng được thêu ở hai bên mũ trùm đầu, cũng như những họa tiết hình trăng khuyết bằng vàng, găng tay và đôi ủng trông chắc chắn.

Và cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, cậu thấy một chiếc mặt nạ vàng và một tấm thiệp có hình những bông hoa và hình vẽ tên lửa đáng yêu.

Snowy! Chúng tôi hy vọng cậu sẽ thích nó! Agy xém nữa thì mất bình tĩnh, nên chúng tôi đã giúp cô ấy thiết kế trang phục. Cô ấy nói phần tay áo có phần hơi đơn sơ và muốn thêm một vài họa tiết hoa hòe đặc trưng của mình, nhưng chúng tôi đã kịp ngăn cô ấy lại! Vừa kịp lúc đấy!

Chúng tôi chắc mẩm rằng cậu sẽ thích những thứ đơn giản hơn. Dù sao thì, Snowy vẫn là một chàng trai trẻ khiêm tốn mà! Teehee!

Tái bút: Chúng tôi cũng đã quyết định làm một chiếc mặt nạ cho cậu rồi đấy. Đề phòng trường hợp Snowy cần dùng đến nó!

- Tribbie, Trianne, Trinnon

"Haha, tôi hoàn toàn có thể cảm nhận được nguồn năng lượng bừng sáng qua những dòng chữ này." Cậu thì thầm, giọng cũng ấm áp hơn nhiều chút. 

Aglaea khẽ cười, gật đầu đồng tình."Đó là phong cách của cô giáo đấy. Tôi hy vọng cậu không phiền lòng vì sự nhiệt tình quá mức của họ."

"Không hề." Khóe môi cậu vẽ lên một đường cong nhỏ, và một nụ cười gượng gạo bắt đầu hiện lên trên khuôn mặt điềm tĩnh của cậu. "Cảm ơn cô rất nhiều vì những bộ quần áo này, Quý cô Aglaea."

Cô gật đầu. "Tôi đã nhận được lòng thành của cậu rồi."

"Tôi cũng muốn gửi lời cảm ơn đến Quý cô Tribbie. Nếu cô có thể dẫn tôi đến chỗ cô ấy, tôi muốn trực tiếp bày tỏ lòng biết ơn của mình."

"Đừng bận tâm về chuyện đó. Cô giáo hiểu mà. Cô ấy bảo tôi rằng cậu có thể cảm ơn cô ấy vào lần tới khi hai người gặp nhau. Sau cùng thì, giờ đã là giờ đêm xuống rồi, và cậu nên chuẩn bị cho ngày mai. Tôi thành thực xin lỗi vì đã làm gián đoạn thời gian nghỉ ngơi của cậu."

Cậu lắc đầu. "Không sao đâu."

"Cảm ơn cậu, Đấng Cứu Thế."

"'Phainon'," cậu nói, rồi tiếp tục, "Làm ơn, hãy cứ gọi tôi là Phainon thôi."

Thợ Dệt nhìn cậu chăm chú trong vài giây cho đến khi cô gật đầu đồng ý. "Được rồi. Vậy thì cậu cũng hãy gọi tôi là 'Aglaea'."

"Tôi sẽ làm vậy."

Cô cúi chào. "Giờ tôi xin phép cáo từ. Hẹn gặp lại vào giờ mở cửa, Phainon."

Khi Thợ Dệt cuối cùng cũng rời đi, Khaslana đột ngột ngã khụy xuống, ôm chặt chiếc hộp vào lồng ngực. Lá thư vẫn nằm trong tay cậu; tất cả những cảm xúc bị dồn nén bấy lâu đang tranh nhau bùng nổ bên trong con người cậu.

...Tribbie! Aglaea!

Cậu thực sự không thể kiểm soát thêm được nữa; cơ thể cậu cảm thấy quá nóng ran, như thể nó muốn nổ tung, và những giọt nước mắt bắt đầu chực trào nơi khóe mắt. Cậu nhớ sự tử tế thuần khiết, quen thuộc này từ những người từng là một phần trong cuộc đời mình, và cậu không thể tin rằng mình lại có thể nhận được nó một lần nữa trong lần này.

Liệu cậu có xứng đáng với điều đó không? Cậu thực sự không biết, bất kể cậu đã tự hỏi mình bao nhiêu lần đi nữa. Việc nhận lấy lòng tốt của họ khiến cậu trở nên cực kỳ mềm yếu; sự ấm áp ấy đang dần len lỏi vào trái tim lạnh lẽo kia một cách chậm rãi.

Liệu cậu có đang thực sự thiếu vắng hơi ấm thực sự khi bản thân cậu chính là hiện thân của mặt trời?

Cậu không thể ngăn mình nghĩ về sự mỉa mai tột cùng đó.

"A..."

Cậu cố nén một tiếng nấc nghẹn cho đến khi những làn sóng cảm xúc ập đến với sức mạnh áp đảo. Như một đứa trẻ lạc lối, Khaslana trút hết nỗi lòng mình.

Cảm giác thật cô độc khi phải đơn độc trong sứ mệnh này. Dù thực tế là cậu đang gặp lại chính những con người mà cậu từng biết ở chu kỳ gốc, nhưng cậu vẫn cảm thấy xa lạ một cách kỳ quặc. Sức nặng khổng lồ trên vai cậu lớn đến mức nếu cậu không thép hóa bản thân và tách biệt cảm xúc, cậu sẽ không thể chịu đựng nổi và đơn giản là sẽ bỏ cuộc.

Nhưng dù đôi khi có bất an về năng lực của chính mình đến đâu, Khaslana biết cậu không bao giờ được phép từ bỏ. Ngay cả khi cậu đang sợ hãi rằng mình có thể đang đưa ra những lựa chọn sai lầm trong vòng lặp này, thì bất kể kết quả ra sao, cậu cũng không còn cách nào khác ngoài việc đối mặt với nó.

Hãy nhớ lấy, không có cơ hội để làm lại đâu, Khaslana. 

Để thuyết phục được họ, trước tiên ngươi phải chứng minh giá trị của bản thân. 

Hãy giữ cho các vòng lặp tiếp tục vận hành. Đánh lừa cả thế giới này.

Đừng để lộ bất kỳ sự yếu đuối nào. 

Gánh vác trách nhiệm. 

Và trước khi những giọt lệ kịp rơi xuống, chúng đã bốc hơi thành một làn khói mỏng.

.

.

.

.

.

.

Cậu bắt đầu căm ghét thân thể bán thần này.
Ngay cả việc khóc theo ý muốn... cậu cũng không làm được nữa.

Ah ... thật đáng thương.