"Tập trung!" Sungchan gầm lên, tung một đòn tấn công nhanh đến mức Sunghoon gần như không đỡ được. Lúc ấy, mặt trời vừa ló dạng, nhuộm bầu trời bằng sắc hồng và vàng óng. Họ đứng trên sân tập, tay cầm kiếm, đối mặt nhau với ánh mắt đầy cảnh giác.

Từng chuyển động của Sungchan nhanh nhẹn, được mài dũa bởi nhiều năm kỉ luật. Nhưng Sunghoon cũng nhanh nhẹn không kém, nhanh hơn hầu hết mọi người dự đoán. Cậu cúi người tránh nhát chém tiếp theo của alpha lớn tuổi hơn, phản công bằng một cú đâm sắc bén buộc anh trai phải lùi bước.

"Em đang tập trung mà," Sunghoon càu nhàu, lau mồ hôi trên trán. Các thớ cơ trên người cậu đau nhức, nhưng cảm giác nóng bỏng đó thật dễ chịu, xua tan năng lượng bồn chồn đã quấy rầy cậu từ những ngày đầu tiên.

Sungchan cười khẩy, đi vòng quanh Sunghoon. "Em không tập trung. Anh có thể ngửi thấy từ mùi của em."

Sunghoon siết chặt chuôi kiếm. "Đó chỉ là ảo giác của anh thôi."

"Thật sao?" Sungchan giả vờ di chuyển sang trái, rồi bất ngờ tấn công sang phải, và chạm vào vai Sunghoon bằng một cú đánh nhẹ. "Hay có điều gì đang làm em xao nhãng?"

"Không có chuyện gì cả," Sunghoon lầm bầm, lao tới trước với một lực mạnh hơn cần thiết. Kiếm của họ va chạm, lực tác động khiến cánh tay cậu rung lên. "Em vẫn đang cố thích nghi."

Sungchan không thúc ép thêm, nhưng ánh mắt anh nheo lại, sắc bén và dò xét. Anh quá hiểu Sunghoon, biết em trai mình cứng đầu đến mức nào. Họ tiếp tục đối đầu trong vài phút, nhịp điệu đó làm dịu dây thần kinh của Sunghoon. Nhưng rồi một hương thơm mới, mạnh mẽ, ấm áp và vô cùng vô cùng phiền nhiễu bất chợt len lỏi vào sân tập. Là Heeseung.

Sunghoon loạng choạng giữa chừng, thanh kiếm hạ xuống đủ thấp để Sungchan hất nó ra khỏi tay cậu. Kiếm rơi lạch cạch xuống đất, cậu lầm bầm chửi thề rồi quay lại nhìn thẳng vào bóng người vừa xuất hiện. Heeseung đứng ở rìa sân, mặc áo tập màu trắng rộng và quần dài tối màu. Mái tóc hắn rối bời vì làn gió sớm. Hắn không đi một mình; có vài học viên khác cũng đi ra sân tập. Họ quan sát với vẻ tò mò, nhưng sự hiện diện của Heeseung là nổi bật nhất, ít nhất là đối với Sunghoon.

"Chào buổi sáng," Heeseung gọi, giọng nói tuy nhẹ nhàng nhưng đầy sự thích thú. Đôi mắt nâu lướt qua Sunghoon và Sungchan, dừng lại ở Sunghoon lâu hơn một chút. "Không có ý làm phiền đâu."

Sungchan đứng thẳng người, nét mặt cứng rắn khi tra kiếm tập vào vỏ. "Không. Bọn tao xong rồi." Anh nhìn Sunghoon bằng ánh mắt sắc bén. "Đúng không?"

"Vâng," Sunghoon lầm bầm, rút kiếm ra với lực mạnh hơn cần thiết. Cậu không nhìn về phía Heeseung—hoặc không thể nhìn. Không thể khi có mùi hương đang bao trùm lấy cậu, lôi kéo một điều gì đó nguyên thủy mà cậu không muốn thừa nhận.

Heeseung bước tới gần, không hề bị ảnh hưởng bởi sự căng thẳng tỏa ra từ hai anh em. "Lần sau tôi có thể tham gia cùng không?"

Nụ cười của Sungchan cứng đờ, ý cười không lan tới đôi mắt, hoàn toàn không có chút ấm áp nào. "Để xem sao. Solara thường không chia sẻ sân tập với Lunaris."

Sự tranh chấp giữa hai vương quốc lan tỏa trong không khí, không lời nhưng vẫn hiện hữu. Nụ cười của Heeseung không hề lung lay, dù ánh mắt hắn hơi tối lại. "Đúng vậy. Xem ra tôi đã hỏi câu hỏi thừa thãi rồi."

Hắn quay người định rời đi, nhưng ánh mắt lại hướng về Sunghoon, dịu dàng và dò xét. "Hẹn gặp lại ở lớp nhé," hắn nói khẽ, những lời rõ ràng dành cho cậu.

Hàm Sunghoon nghiến chặt, các ngón tay giật giật quanh chuôi kiếm. Cậu không đáp lại, không tin rằng giọng nói của mình sẽ không phản bội lại cơn bão đang cuộn trào trong lòng. Khi Heeseung rời đi, Sungchan bước lại gần, giọng nói của anh ta trầm thấp.

"Anh đã nói là tránh xa nó ra mà."

"Đâu phải em gọi anh ta tới," Sunghoon đáp lại gay gắt. "Chính anh ta tự đến đây."

Sungchan quan sát cậu một lúc, rồi khẽ lắc đầu. "Phải luôn cẩn thận. Nó không ngây thơ như vẻ ngoài đâu."

===

Tuần thứ hai của Sunghoon tại Học viện Hoàng gia trôi qua với lịch trình mệt mỏi, những tiết học bắt đầu từ sáng sớm, các buổi đấu luyện khiến cơ bắp nhức mỏi, cho đến những đêm dài cặm cùi cúi đầu bên sách vở dưới ánh nến le lói. Với Sunghoon, đó là một cuộc thử thách, là một cuộc kiểm tra không hồi kết về năng lực của cậu với những học viên lớn tuổi hơn, dày dạn kinh nghiệm hơn. Việc được tuyển thẳng vào năm ba đã đẩy cậu vào tình thế hiểm nghèo, nơi mỗi sai lầm đều bị phóng đại, và mỗi chiến thắng thì phải đánh đổi bằng muôn vàn nỗ lực. Cậu đã đối mặt với tất cả bằng ý chí kiên cường; thoạt nhìn, dường như mọi thứ vẫn ổn, Sunghoon có thể thích nghi. Nhưng ẩn sau lớp vỏ đó, một vấn đề khác đang âm ỉ nảy sinh, bởi sự hiện diện không thể tránh khỏi của Heeseung.

Dự án mà giáo sư giao cho họ biến thành chiến trường của Sunghoon. Mỗi ngày, Sunghoon và Heeseung lại gặp nhau trong thư viện. Trên bàn đầy ắp những tấm bản đồ, cuộn giấy cùng những ghi chép; cuộc trò chuyện luôn sắt bén và ngắn gọn. Góc nhìn của Sunghoon, trọng tâm là Solara, va chạm kịch liệt với lăng kính Lunaris của Heeseung. Mỗi cuộc tranh luận đều như một tia lửa, chỉ chờ cơ hội bùng cháy. Thế nhưng, sau tất cả những va chạm ấy, còn một điều khác khiến Sunghoon bận tâm: hương quế ấm áp từ người Heeseung dường như len lỏi vào mọi giác quan, khơi dậy bản năng alpha trong cậu theo một cách mà cậu không thể phớt lờ và không muốn thừa nhận.

Chiều hôm đó trời đổ mưa, bầu trời xám xịt hiện lên sau khung cửa kính màu của thư viện, khi căng thẳng giữa họ đạt đến đỉnh điểm. Căn phòng gần như trống rỗng, hầu hết học viên đã quay về ký túc xá, chỉ còn Sunghoon và Heeseung ở lại. Họ đã ngồi đó hàng giờ liền, phân tích tác động của Hiệp Ước Terminus như các vụ gián đoạn thương mại, tranh chấp biên giới, và lệnh ngừng bắn sau đó. Sự kiên nhẫn của Sunghoon, vốn đã bị bào mòn sau một đêm mất ngủ cùng trận cãi vã với Sungchan, càng trở nên mỏng manh khi Heeseung tiếp tục thách thức quan điểm của cậu.

"Cậu không hiểu bối cảnh," Heeseung nói, ngả lưng vào ghế. Bộ đồng phục màu xanh nhạt của hắn trông có vẻ nhăn nhúm sau buổi luyện kiếm và bắn cung. Hắn gõ ngón tay lên tờ ghi chú của Lunaris, giọng nói bình tĩnh nhưng dứt khoát. "Thuế quan mà Solara áp đặt là một trò thao túng quyền lực, áp bức thương nhân chúng tôi. Đó là lí do vì sao chúng tôi phản kháng."

Ngòi bút của Sunghoon khựng lại, đôi mắt cậu nheo lại khi đẩy cuốn sách của mình về phía trước, ngoài lề giấy chi chít những ghi chép."Thế còn việc gia tộc các người tấn công đoàn lữ hành của chúng tôi, chẳng phải cũng là một màn tranh giành quyền lực sao? Chính các người mới là những kẻ làm vấn đề trở nên tồi tệ thêm, Heeseung. Lunaris lúc nào cũng vậy—ra tay trước, rồi mới tìm lý do biện minh."

Heeseung nhướng máy, một thoáng thích thú hiện lên trong đôi mắt nâu càng khiến Sunghoon cảm thấy bực bội. "Chúng tôi chỉ đang bảo vệ lợi ích của mình. Thuế quan của các cậu không cho chúng tôi lựa chọn nào khác. Lịch sử không phải chỉ có trắng và đen. Hãy ngừng giả vờ rằng tay của Solara sạch sẽ đi."

"Tay chúng tôi sạch hơn tay các người," Sunghoon đáp, giọng cậu cao vút. Mùi thông và mùi cỏ ướt trên người cậu càng trở nên nồng nàn, cơn giận dâng lên dữ dội. Cậu nghiêng người, hai tay chống lên mép bàn, thu hẹp khoảng cách giữa họ. "Anh nghĩ anh có thể viết lại lịch sử vì anh là người Lunaris sao? Hay vì anh lớn tuổi hơn, hả vị thái tử năm ba?"

Heeseung không hề nhúc nhích. Hắn nhìn thẳng vào Sunghoon, hương quế và praline trên người hắn càng đậm hơn, như bao bọc lấy chàng thiếu niên trẻ tuổi hơn. "Tôi không viết lại bất cứ điều gì," hắn nói, giọng trầm thấp đầy suy tư. "Tôi chỉ đang cho cậu thấy những điều cậu không muốn đối mặt. Cậu quá bướng bỉnh để thừa nhận rằng Solara không hoàn hảo."

"Bướng bỉnh sao?" Sunghoon bật cười, sắc lạnh và cay đắng. Cậu đứng thẳng, ghế trượt ra phía sau. "Chính anh mới là người không buông bỏ được cái lòng tự tôn của Lunaris. Anh ngồi đó, điềm tĩnh và tự mãn, như thể anh hiểu rõ tôi vậy."

Heeseung cũng đứng dậy, nhưng chậm rãi hơn. Hắn cử động một cách uyển chuyển, thu hẹp khoảng cách giữa họ chỉ còn vài centimet. Chiếc bàn trở thành rào cản mỏng manh giữa họ. "Có lẽ tôi có thể," hắn nói, giọng trầm xuống. Lời nói ẩn chứa một sự thách thức thầm lặng. "Cậu bốc đồng và bướng bỉnh, Sunghoon à. Một ngày nào đó, chính nó sẽ hủy hoại cậu."

Không khí nổ lách tách, mùi hương của họ va chạm vào nhau. Pheromone alpha bùng lên trong cuộc đối đầu thầm lặng. Ngực Sunghoon phập phồng, hai tay siết chặt. Mọi dây thần kinh đều căng lên vì giận dữ và một thứ khác, thứ gì đó nóng bỏng hơn, sâu sắc hơn, mà cậu không thể gọi tên. Đôi mắt Heeseung nhìn chằm chằm vào cậu, không hề nao núng, và mùi hương đó lại tràn ngập các giác quan của cậu, xé toạc sự tự chủ của cậu như một sợi chỉ đang dần bung ra.

"Im đi," Sunghoon gầm gừ, bước vòng qua bàn và thu hẹp khoảng cách giữa họ "Anh chẳng biết gì về tôi cả."

"Vậy thì hãy cho tôi thấy," Heeseung đáp, giọng nói thầm thì đầy thách thức và đó là đỉnh điểm.

Sunghoon không nghĩ ngợi, cơ thể cậu hành động theo bản năng. Tay cậu vươn ra, túm lấy cổ áo Heeseung và kéo mạnh về phía mình. Cậu ấn môi họ vào trong nụ hôn nóng bỏng, đầy tuyệt vọng. Nụ hôn ấy không hề dịu dàng, không được lên kế hoạch trước— nó giống như sự giải phòng của cơn bão đã tích tụ từ buổi đấu tập đầu tiên của họ. Heeseung khựng lại trong thoáng chốc, rồi môi hắn mở ra, tay siết chặt lấy eo Sunghoon với một lực mạnh không kém gì cậu.

Nụ hôn ấy như luồng điện chạy dọc sống lưng, lưỡi và răng va chạm nhau. Cơn giận trong Sunghoon dần tan biến, nhường chỗ cho một cơn đói khát mà cậu không thể nào lý giải. Mùi của Heeseung bao bọc lấy cậu, khiến Sunghoon càng tiến lại gần hơn. Thân thể cậu hành động theo bản năng, tâm trí bị vùi lấp bởi ham muốn. Ngón tay Heeseung siết chặt lấy hông cậu, kéo cậu dán sát vào người mình. Một tiếng gầm gừ khe khẽ vang lên trong cổ họng Sunghoon, thô ráp và bật ra ngoài ý muốn.

Rồi thực tại ập đến. Đôi mắt Sunghoon mở to, hơi thở dồn dập khi cậu đẩy Heeseung ra. Bản thân cậu cũng loạng choạng lùi lại như bị bỏng. Heeseung nhìn cậu chằm chằm, bờ môi sưng đỏ, đôi mắt tối sầm như ẩn chứa điều gì đó và Sunghoon không thể đối mặt—kinh ngạc, khát khao, cùng những câu hỏi chưa có lời giải đáp.

"Cái quái gì thế này..." Sunghoon lầm bầm, giọng run rẩy. Tay cậu run lên, vội vàng lau miệng, như thể muốn xóa sạch những gì vừa xảy ra. Tim cậu đập thình thịch như tiếng trống trận vì hoảng loạn và xấu hổ và cậu không thể nhìn Heeseung. Không chịu được sức nặng từ ánh mắt đó.

"Sunghoon—" Heeseung cất lời, bước tới một bước. Nhưng Sunghoon đã nhanh hơn, cậu chộp lấy ba lô và lao thẳng về phía cửa.

Cậu không dừng lại cho đến khi lao ra ngoài. Cơn mưa trút xuống ướt đẫm bộ đồng phục, lạnh buốt, châm chít trên làn da nóng bừng. Hơi thở Sunghoon hổn hển, đầu óc quay cuồng. Cậu vừa làm gì vậy? Cậu đã hôn Heeseung. Heeseung, thái tử Lunaris, người mà Sungchan đã cảnh báo cậu từ lâu. Lòng tự tôn của một alpha trong cậu gào thét, còn bản năng của cậu thì rối bời. Cậu tựa lưng vào cột đá. Nhờ cơn mưa tầm tã che đi sự run rẩy của đôi tay mình.

Trong thư viện, Heeseung đứng lặng, những ngón tay khẽ vuốt lên môi, nơi mà Sunghoon vừa chạm vào. Nụ hôn đã thắp lên điều gì đó bên trong hắn—một tia lửa lạ lẫm và sức hút vượt xa những cuộc tranh cãi giữa họ. Mùi hương của Sunghoon vẫn còn vương lại, và một bản năng xa lạ trỗi dậy trong Heeseung, một tiếng thì thầm khẽ khàng mà hắn chưa hiểu nổi. Heeseung ngồi xuống ghế, nhìn chằm chằm vào mặt bàn nơi Sunghoon vừa rời đi. Những ghi chép lộn xộn trên bàn dường như đại diện cho sự hỗn độn trong tâm trí hắn.

===

Sunghoon né tránh Heeseung suốt nhiều ngày, một việc nói dễ hơn làm trong môi trường học viện chật hẹp này. Cậu bỏ buổi học nhóm tiếp theo ở thư viện, lấy lý do đau đầu với Giáo sư Song, người nhìn cậu đầy ngờ vực nhưng rồi vẫn cho phép. Trong lớp, Sunghoon ngồi xa Heeseung nhất có thể. Cậu dán chặt mắt vào vở, cơ thể căng cứng mỗi khi mùi quế của đối phương thoang thoảng. Những buổi đấu tập nay giống như bãi mìn, nơi cậu chọn ghép cặp với Sungchan hoặc Jay, và cẩn thận né tránh ánh mắt Heeseung. Mặc dù vậy, cậu vẫn cảm thấy đôi mắt màu nâu đó đang dõi theo mình, kiên định và khó đoán.

Sungchan nhận ra sự thay đổi đó, bản năng của một người anh rất nhạy bén. Một đêm nọ, khi họ ở trong phòng sinh hoạt chung của ký túc xá, một không gian ấm cúng với lò sưởi bập bùng và những chiếc ghế da cũ kỹ, thì Sungchan dồn Sunghoon vào một góc. Jay và Jake ngồi gần đó, thoải mái chơi bài. Tiếng cười đùa của họ vang lên mơ hồ ở phía sau.

"Dạo này em cư xử lạ lắm," Sungchan nói, tựa lưng vào tường với hai tay khoanh trước ngực. Đồng phục màu đỏ được vắt hở trên vai "Có chuyện gì vậy?"

"Không có gì cả," Sunghoon nói dối, tay dùng que cời lửa trong lò sưởi. Ánh lửa hắt bóng lên gương mặt cậu. "Chỉ là hơi mệt thôi."

"Vớ vẩn," Sungchan đáp, giọng trầm nhưng kiên quyết. "Em tránh mặt Heeseung như thể nó là dịch bệnh. Nó đã làm gì em rồi?"

Động tác Sunghoon khựng lại, cây gậy trong tay bị gãy. "Không," cậu nói, quá nhanh. Đôi mắt Sungchan nheo lại.

"Đừng có nói dối anh," anh bước đến gần. Mùi gỗ đàn hương tỏa ra, mang theo sự che chở. "Nếu nó làm gì không đúng với em—"

"Không," Sunghoon ngắt lời, đứng bật dậy. Phermone cậu tỏa ra sự bồn chồn. "Thôi đi mà."

Sungchan quan sát cậu, nghiến chặt răng. Nhưng anh nhượng bộ, ít nhất là lúc này. "Được thôi. Nhưng anh sẽ để mắt đến nó. Em là em trai của anh. Anh không tin thằng khốn Lunaris đó."

Sunghoon gật đầu và Sungchan rốt cuộc cũng rời đi, trở về phòng mình. Cậu thở phào nhẹ nhõm vì anh trai không hỏi thêm nữa, dù cảm giác tội lỗi đang gặm nhấm trong lòng. Cậu không thể nào nói cho Sungchan biết. Làm sao cậu có thể nói với anh trai mình về nụ hôn đó, về cách nó ám ảnh trong từng cơn nóng bừng và bối rối mỗi khi cậu nhắm mắt lại.

Từ bàn chơi bài, Jay liếc nhìn sang, đôi mắt sắc bén nắm bắt cuộc trò chuyện. "Vấn đề dây dưa à?" cậu ta nhếch mép cười, ném lá bài cho Jake.

"Im đi," Sunghoon càu nhàu, ngồi phịch xuống ghế. Tâm trạng cậu xấu đi rõ rệt.

Jake cười toe toét, lật tay lên để lộ cặp bài thắng. "Heeseung làm cậu bối rối à? Hôm nay tôi thấy cậu ta nhìn cậu ở sân tập, hệt như một con cún con bị lạc đường."

"Anh ta muốn nhìn bao nhiêu cũng được," Sunghoon nói, giọng đều đều. "Không có nghĩa gì cả."

"Tùy cậu thôi," Jay nói với giọng bình thản trong khi ngả lưng vào ghế.

Sunghoon lườm, nhưng sự trêu chọc của họ đã làm dịu đi sự bồn chồn trong ngực cậu, đánh lạc hướng khỏi cơn bão bên trong mình. Cậu chơi bài với họ, nhưng bị thua một cách thảm hại. Sự tập trung bị phân tán bởi những ký ức không thể chôn vùi—đôi môi của Heeseung, đôi tay ấy, và mùi hương chết tiệt đó.

Mặt khác, Heeseung cũng đang vật lộn với mớ hỗn loạn của riêng mình. Nụ hôn ấy đã làm thay đổi một điều gì đó trong hắn, như một vết nứt trên vẻ ngoài điềm tĩnh mà hắn vẫn luôn duy trì từ khi đặt chân vào học viện. Nhìn thấy Sunghoon tránh mặt mình khiến hắn đau lòng, nhưng hắn hiểu điều đó. Hắn không thúc ép, và cho Sunghoon không gian riêng, dù mỗi lớp học và mỗi buổi tập đều khiến hắn cảm thấy hơi khó chịu vì alpha trẻ tuổi đó né tránh mình. Cảm giác lạ lẫm khi bị thu hút bởi mùi hương của Sunghoon khiến hắn không khỏi tự hỏi, liệu đó có phải chỉ đơn thuần là bản năng hay không.

Hạn chót của dự án cũng đang đến gần, điều mà họ không thể phớt lờ, và Heeseung quyết định phải đối mặt trực tiếp. Hắn sẽ chờ Sunghoon chủ động tìm đến mình, hoặc nếu cần thiết, chính hắn sẽ đến và dồn cậu vào góc. Một linh cảm trỗi dậy trong hắn, rằng nụ hôn đó không phải là kết thúc; đó là sự khởi đầu. Và hắn sẽ vô cùng hối tiếc nếu để nó trôi qua mà không một lời đáp lại.

Với Sunghoon, việc né tránh Heeseung là một nỗ lực tự bảo vệ, một tấm khiên có thể nứt vỡ bất kì lúc nào. Chính cậu là người đã hôn Heeseung, vượt qua ranh giới mà đãng lẽ không nên vượt qua, và sự hoảng loạn đó vẫn còn tồn tại như một cái bóng mà cậu không thể tránh khỏi. Thế nhưng, sâu tận bên trong, vẫn có một khao khát nhỏ nhoi, một câu hỏi mà cậu chưa sẵn sàng đối diện: nụ hôn ấy có ý nghĩa gì, và nó sẽ dẫn họ đến đâu?

___________

Nếu yêu thích tác phẩm này, xin hãy gửi tặng tác giả gốc 1 kudos trên AO3 nhé. Iu mng 🫰🏻