Đêm nay là trăng lưỡi liềm.

Những vì sao nhảy múa xung quanh nàng, như những tín đồ e dè cầu nguyện trước một nữ thần thất thường.

Jimin lo lắng đặt tay lên bụng mình. Đã hơn ba năm kể từ lần cuối cùng cậu trải qua kỳ động dục, nhưng đôi khi cậu vẫn cảm nhận được cơn đau âm ỉ ở sâu trong bụng dưới. Trăng tròn luôn có ảnh hưởng nhất định đến cơ thể cậu, và chỉ còn hai tuần nữa thôi, cũng chính là thời điểm kỳ động dục của cậu đáng lẽ sẽ bắt đầu.

Trời lạnh. Cánh rừng xung quanh im lặng đến đáng sợ, chỉ có tiếng bốt ướt của Jimin nghiến lên tuyết dày. Sự im lặng này thật khác thường, thật sai trái. Lẽ ra phải có tiếng dế kêu, tiếng cú rúc, hay ít nhất là tiếng gió bấc thổi qua phương Bắc. Nhưng chẳng có gì cả.

Mọi thứ đều trong vắt, lấp lánh như thể đây là lớp tuyết đầu tiên rơi xuống thế gian trong một thời đại xa xưa—thời mà chỉ có các vị thần ngự trị và con sói đầu tiên chỉ mới là một ý niệm thoáng qua trong tâm trí của Aylindr.

Nhắc đến nữ thần tối cao...

Jimin thì thầm một lời cầu nguyện mong tìm được những nhánh bạch đầu ông lớn hơn.

Bầy của cậu phụ thuộc vào loài thảo dược này để tồn tại, dù từ xưa đến nay nó luôn được coi là độc dược đối với loài sói. Những omega như cậu phải sử dụng thường xuyên hơn các alpha, bởi tộc Jeon có xu hướng bắt cóc những người có địa vị như cậu nhiều hơn. Thực ra, chúng bắt đi rất nhiều omega từ các bầy khác nữa.

Đó là quyết định của một cựu Thủ Lĩnh Alpha đã qua đời từ lâu—một người đã dành cả đời để chống lại tộc Jeon, những kẻ tôn thờ những vị thần khát máu, luôn đòi hỏi tế lễ và thậm chí là ăn thịt đồng loại.

Bầy của Jimin là một trong số ít những bầy áp dụng phương pháp gây tranh cãi này—ăn bạch đầu ông để làm thịt của họ trở nên khó nuốt hơn đối với bọn ăn thịt đồng loại. Nó không thể ngăn chặn hoàn toàn việc bị ăn thịt, nhưng ít ra cũng khiến hương vị trở nên kém hấp dẫn hơn.

Hằng năm, cứ vào kỳ trăng lưỡi liềm, những thành viên trong bầy lại phải vào rừng tìm kiếm loài cây này. Họ cần phải ăn nó trước khi trăng tròn đến. Ít nhất thì bạch đầu ông cũng có một tác dụng tích cực: nó ngăn chặn chu kỳ động dục và kỳ phát tình.

Một nhánh cây gãy răng rắc, và Jimin giật mình quay phắt lại.

"Tìm được chưa?"

Jimin thở phào nhẹ nhõm khi nhận ra đó là Alpha Yeji. Cô ấy trông lạnh cóng, chóp mũi ửng đỏ, đôi mắt tối màu nhạt đi dưới ánh trăng bạc. Jimin chỉ lắc đầu, không buồn kéo môi ra khỏi lớp lông mềm mại trên chiếc áo choàng của mình.

Jimin có một chiếc áo choàng tuyệt đẹp.

Nó là quà cầu hôn từ chính Alpha Yeji, dù Jimin đã từ chối cô, giống như cậu đã từ chối nhiều alpha khác từng dâng tặng lễ vật để mong được kết đôi.

Điều đó không hiếm. Các alpha thường chuẩn bị quà tặng cho nhiều omega để giữ các lựa chọn của họ rộng mở. Nhưng từ chối Yeji... có chút khó khăn hơn. Cô ấy đã tự tay dệt chiếc áo này, thể hiện rõ sự nghiêm túc của mình.

Nó là một tấm nhung đỏ mê hoặc, được viền bằng lớp lông xám của một con sói thuộc tộc Jeon mà cô đã giết và lột da sau một trận chiến kéo dài suốt đêm hai năm trước. Jimin chưa từng biết con sói đó là ai, nhưng lớp lông của nó mềm mại, bóng mượt và chưa từng mất đi chất lượng ban đầu dù đã qua nhiều mùa đông. Hẳn nó còn rất trẻ.

Khi mới nhận được áo choàng, Jimin mặc nó suốt, bất chấp những ánh nhìn xung quanh. Thật vô lễ khi khoe khoang quà tặng của một alpha sau khi đã từ chối họ.

Nhưng Yeji chưa từng để tâm.

Giờ cô ấy đã kết đôi với một omega khác—Sana, một trong những omega được săn đón nhất bầy. Sau chuyện đó, các trưởng lão cũng bớt phần khó chịu với Jimin.

Jimin chỉ đơn giản là vui vì cậu vẫn có thể mặc chiếc áo choàng mà không hối tiếc. Họ thường gọi cậu là "Little red", vì những trò tinh nghịch trẻ con khiến ai cũng yêu quý, trừ những con sói khó tính nhất bầy. Cậu là một trong những thành viên trẻ tuổi nhất, và lúc nào cũng than thở với mẹ rằng cậu không muốn trưởng thành.

Nhưng lúc này, giữa khu rừng lạnh lẽo, đi tìm vũ khí duy nhất để chống lại bọn ăn thịt đồng loại, cậu lại cảm thấy mình đã trưởng thành hơn bao giờ hết.

"Yeji, tớ—"

Khi quay lại, cô ấy đã biến mất.

Không một bóng người. Không một hơi thở.

Những hàng cây cao vút vươn mình như những cận vệ lặng lẽ, cành trĩu tuyết, thân phủ một lớp sương giá lấp lánh. Các thành viên khác trong bầy cậu cũng không còn ở đây.

Jimin hoảng hốt. Khi nào cậu mất dấu họ? Cậu không nhớ nổi.

Hơi thở cậu dày đặc trong không khí, từng luồng trắng đục tan vào màn đêm. Một cảm giác rờn rợn len lỏi dọc sống lưng.

Cậu đang bị theo dõi.

Jimin dừng lại—cả bước chân, nhịp thở, mọi cử động. Cậu lắng nghe. Cậu quan sát.

Rồi, trăng lưỡi liềm chầm chậm lẩn vào một đám mây.

Mọi thứ diễn ra trong chớp mắt.

Một sức nặng đột ngột ập vào lưng cậu. Chưa kịp hét lên, Jimin đã bị quật ngã xuống tuyết. Khi cậu loạng choạng đứng dậy, còn chưa kịp chộp lấy chiếc giỏ của mình, những tiếng thở hổn hển, tiếng gầm gừ và ánh mắt đã bao vây cậu từ mọi phía.

Sáu con sói khổng lồ.

Jimin đông cứng.

Chúng đang cười nhạo cậu.

"Dậy đi, dậy đi, mặt trời đã lên, cún con!"
Một tràng cười đầy ma mãnh khiến Jimin giật mình tỉnh dậy, như một cú roi quất vào mặt anh. Anh thở hổn hển, vội vàng lùi lại. Con gà trong lòng anh đã biến mất.
Taehyung đứng ở phía rào, đôi mắt nâu sáng lấp lánh. "Béo," anh ta buông một câu.
"Vô lễ," Jimin nhíu mày, ôm chặt chiếc áo choàng quanh người. Bầy của anh ăn uống khá thoải mái mùa hè này, nhưng điều đó không có nghĩa là anh phải chịu những lời nhận xét kiểu này.
"Béo đủ để ăn đấy!" Taehyung hét lên, ngả đầu ra sau và cười vang như một con sói. Có vẻ như "béo" trong định nghĩa của anh ta là bất cứ thứ gì có đủ cơ bắp để xơi vào bụng.
Một alpha khác từ phía sau Taehyung bước tới, cười khúc khích. Anh ta có một nụ cười hình trái tim và ánh mắt sáng quắc như muốn xé toạc mọi thứ ra.
Hay có thể là Jimin chỉ tưởng tượng ra vậy. Biết đâu đối với họ, mọi thứ đều bình thường, còn với anh, tất cả chỉ là những kẻ ác quỷ.
Anh không thể suy nghĩ rõ ràng. Anh đang ngồi trong bùn và phân heo, người thì lạnh cóng.
"Nếu không ăn, tôi sẽ chẳng béo được lâu đâu," anh đáp lại, cố gắng giữ vững phẩm giá.
"Ôi, cậu phản kháng đấy," alpha kia huýt sáo, giọng đầy sự chế nhạo. "Chúng tôi cứ tưởng tộc Park chỉ là đám thừa cân yếu đuối thôi."
"Vâng, thì..." Jimin định tiếp tục trả lời, nhưng bất ngờ con heo húc mạnh vào người anh, khiến anh ngã lăn ra đất bẩn thỉu.
Cả hai người kia đều cười đến nỗi không thở nổi. Một omega từ phía ngoài vội vàng chạy vào, vỗ tay đuổi họ đi. Anh ta trông có vẻ lớn tuổi hơn, và nét mặt đầy vẻ khôn ngoan. Nhưng điều đó chẳng làm Jimin cảm thấy khá hơn chút nào.
Cùng với anh ta, một omega trẻ hơn xuất hiện, một cô gái có vóc dáng trung bình, tóc đen được tết gọn gàng. Cô ấy có nét mặt tinh xảo, như thể mỗi đặc điểm trên khuôn mặt cô ấy đều được vẽ ra một cách cẩn thận, và nhìn Jimin với ánh mắt có phần khinh bỉ.
Mặt Jimin đỏ bừng khi cố gắng cứu vãn chút tự tôn còn lại và vươn mình ngồi thẳng dậy.
"Đi nào. Tắm đi," cô nói, vừa búng tay ra hiệu khi người omega kia đang tranh cãi với các alpha.
Sau khi họ rời đi, người omega quay lại, nắm lấy cổ áo của Jimin và kéo anh đứng lên. "Đi thôi, Little Red, dậy đi."
Jimin làm theo lời cô và rồi bất ngờ tái mặt hoảng hốt. "Cậu là một trong nhóm săn mồi! Cậu nghe thấy tiếng gọi của bầy tôi! Cậu đang theo dõi tôi!"
Anh ta nở một nụ cười xảo quyệt. Nụ cười ấy như luồng điện chạy dọc sống lưng Jimin, thắt chặt lại như một cái bẫy. "Đúng vậy. Chúng tôi đang theo dõi và chờ đợi xem ai sẽ xâm phạm lãnh thổ của chúng tôi. Chúng tôi chỉ bắt những kẻ xâm phạm thôi. Eunha, đưa hắn lên tầng hai. Bồn tắm đã sẵn sàng. Tôi sẽ lên sau."
"Cậu định ăn tôi sau khi tôi tắm xong à?" Jimin hỏi Eunha khi cô kéo anh qua những hành lang hẹp, ánh sáng đuốc le lói chiếu sáng quanh họ.
Một vài thành viên trong bầy đi qua, và hầu như tất cả các alpha đều cúi xuống ngửi anh. Trong bầy của anh, hành động này là vô cùng bất lịch sự nếu không được cho phép, và Jimin cố kiềm chế sự thôi thúc muốn tát những kẻ đến gần quá mức.
"Chúng tôi chưa ăn cậu đâu," Eunha đáp, giọng điệu thẳng thắn, nhưng khóe miệng cô hơi nhếch lên với một chút tinh quái. "Chỉ mới trăng mới thôi. Cậu còn hai tuần nữa."
Khuôn mặt Jimin thoáng chốc thất thần, và Eunha đẩy anh vào một căn phòng nhỏ ấm cúng, với những dây thường xuân leo lên tường và một chiếc bồn tắm nhỏ giữa phòng.
"Đừng lo, Little Red. Cậu sẽ được đối đãi như một vị vua cho đến khi đến lúc trở thành món ăn thịnh soạn. Và nhìn này!" Cô xoay tròn, những hạt chuỗi trên váy cô lấp lánh trong không khí như những đốm sao.
"Cậu còn có lâu đài riêng nữa!"
Jimin cắn môi và cố kìm lại những giọt nước mắt.
Tôi không thể chết như thế này. Tôi sẽ không. Họ sẽ nuôi tôi béo để thỏa mãn thú vui của họ. Anh sợ rằng nếu mất đi phẩm giá, anh sẽ không thể vào Cõi Vĩnh Hằng. Anh phải vào một cuộc sống sau cái chết tốt đẹp, bất chấp mọi chuyện trong cuộc sống trần gian này.
Không nghĩ ngợi gì, Jimin lao về phía cửa sổ.
Eunha hét lên và chạy theo. Cô chộp lấy chiếc áo choàng của anh trước khi anh kịp tháo dây trên cổ. Khi anh cố gắng tháo ra, cô vòng tay qua eo anh, mặc cho anh gào thét yêu cầu cô buông ra.
Tự sát bị cấm trong tín ngưỡng Aylindr, nhưng vẫn còn tốt hơn là chết trong danh nghĩa một vị thần giả dối và trở thành bữa ăn cho bầy sói.

"Namjoon! Cứu tôi với!" Eunha hét lên hoảng loạn.
Và rồi, một đôi tay mạnh mẽ khác kéo Jimin xuống. Đó là omega lúc nãy.
Anh ta gầm lên yêu cầu Jimin im lặng khi con sói bắt đầu gào khóc và van xin họ cho anh ta chết đi.
"Im đi! Nếu không, tôi sẽ đánh cho đến khi cậu chết luôn!" Namjoon cảnh báo.
Jimin nín thở, nấc nghẹn và gật đầu để thể hiện rằng anh hiểu.
Họ lột đồ của anh và quăng chiếc áo choàng đỏ sang một bên. Eunha có vẻ định bỏ luôn và vứt đi, nhưng khi nghe Jimin khẽ nói: "Làm ơn, đừng!" cô ấy liền thay đổi ý định, thở dài và nói sẽ cố gắng làm sạch nó.
Jimin tự hỏi tại sao cô ấy lại tử tế như vậy, rồi nhớ ra đây hẳn là lúc anh được đối đãi tốt nhất có thể trong suốt hai tuần tới.
Namjoon dẫn anh vào bồn tắm – đôi chân Jimin dường như không thể cử động – và bắt đầu cho thêm nước nóng vào. Nó hòa quyện hoàn hảo với nước ấm và Jimin co mình lại.
Trong khoảnh khắc, khi adrenaline dâng trào, anh đã quên đi cái lạnh, nhưng giờ đây anh nhớ lại và thở phào khi đắm mình vào nước ấm.
"Mùi của cậu chua quá," Namjoon nhận xét. "ăn bả sói hay là do sợ hãi?"
"Cả hai," Jimin đáp, khi anh nhìn Namjoon chuẩn bị khăn lau, xà phòng và một bình nước.
"Cậu thường có mùi gì?"
"Mẹ tôi nói tôi có mùi vani, còn bạn bè tôi bảo mùi hoa nhài. Tôi không thực sự biết. Tôi đã không ngửi thấy mùi của mình từ lâu rồi."
"Thật đáng tiếc khi họ bắt cậu dùng bả sói." Namjoon bắt đầu chà người Jimin. Anh làm một cách nhẹ nhàng, vệ sinh phần sau gáy và tai của anh, nhưng cũng đủ mạnh để chà sạch lớp bẩn đóng lại ở đó.
"Thật đáng tiếc khi chúng ta phải làm những điều này chỉ để sống sót và không bị những con sói khác ăn thịt," Jimin lẩm bẩm.
Namjoon cười khẽ. "Chúng tôi chỉ ăn thịt một con sói mỗi tháng, và đó chỉ là kẻ xâm phạm. Những kẻ khác mà chúng tôi bắt được khi xâm nhập lãnh thổ phải thề trung thành với các vị thần mới hoặc sẽ bị đưa trả lại cho bầy sau khi trả một khoản tiền chuộc lớn."
"Các vị thần mới của các cậu thật đáng sợ. Bà Tiên Ánh Sáng sẽ không vui khi gặp các cậu ở cõi bên kia đâu."

Namjoon không hề ngừng tay chà, mặc dù Jimin đã dự đoán rằng anh sẽ có một phản ứng đầy thái quá.
Thay vào đó, omega lớn tuổi hơn suy nghĩ kỹ trước khi trả lời. Anh ta có vẻ đã quen với việc thuyết phục người khác.
Điều này lại càng khiến Jimin thấy sợ.
"Các vị thần mới của chúng tôi – Ayrath, vị thần tối tăm – là Chúa Tể Bóng Tối. Và của các cậu là Bà Tiên Ánh Sáng. Các vị thần của chúng tôi không phải mới, họ chỉ bị bỏ rơi. Giờ đây, chúng tôi đưa họ trở lại và họ sẽ thưởng cho chúng tôi. Kích thước của đàn con ngày càng lớn với mỗi lần sinh, đất đai của chúng tôi mở rộng, và các cuộc săn bắn của chúng tôi trở nên phong phú hơn.""Nhưng các cậu ăn thịt sói." Jimin không thể diễn đạt hết cảm giác ghê tởm đó bằng lời, tất cả chỉ thể hiện qua giọng nói và vẻ mặt đầy kinh tởm khi anh cố gắng không co rúm lại trước cái chạm nhẹ nhàng của Namjoon.

Omega nhăn mặt một chút. "Được rồi, tôi sẽ thừa nhận, tôi cũng không thích điều đó. Nhưng đôi khi bạn phải làm những điều mình không thích vì lợi ích chung. Và đức tin của chúng tôi bảo rằng, việc ăn thịt một con sói và tận dụng cơ thể và sức mạnh của nó bằng cách truyền lại cho hàng chục người khác là vinh quang lớn nhất. Con sói sẽ không mục nát dưới đất, nó sẽ nuôi sống nhiều anh chị em của mình và sống mãi trong họ. Cậu sẽ sống mãi trong chúng tôi."

Jimin chớp mắt, cố gắng nuốt xuống cơn buồn nôn trong cổ họng. "Tôi không coi bất kỳ ai trong các cậu là anh em hay chị em của tôi. Tôi hy vọng các cậu đều mục nát. Tôi hy vọng các cậu sẽ bệnh tật khi ăn ngay cả một miếng thịt của tôi. Tôi hy vọng – "

"Ừ, ừ, hy vọng. Đó là một thứ thú vị," Namjoon ngắt lời, và câu nói của anh ta nghe có vẻ bí ẩn đến mức Jimin im lặng để suy nghĩ về nó.

Đó luôn là điểm yếu nhất của anh. Anh sẽ quên mất tranh luận ban đầu nếu người khác nói điều gì đó khiến anh tò mò. Anh sẽ dừng lại để suy nghĩ về nó và cứ nghĩ mãi cho đến khi tìm ra câu trả lời. Jimin không thắng nhiều cuộc tranh luận bằng lời.

Namjoon tận dụng sự im lặng và tắm rửa cho Jimin nhanh hơn. Khi làm xong, anh dẫn Jimin ra ngoài và quấn anh vào những lớp da mới. Khi Jimin cuộn mình trong đó, anh nhận ra chúng có mùi gì đó rất mạnh.

Gỗ hồng, xạ hương và... mùi đất sau cơn mưa.

Đó là mùi quyến rũ nhất mà anh từng ngửi thấy, và anh cảm thấy chóng mặt một chút.

"Đó là mùi của Trưởng Alpha của chúng tôi," Namjoon nhận xét, mỉm cười khi thấy phản ứng của Jimin. "Cậu sẽ phải mặc những thứ có mùi của anh ấy trong suốt hai tuần này."

"Tại sao?"

"Để ngăn cản các alpha khác cố gắng tán tỉnh hay muốn giao phối với cậu. Nếu bất kỳ điều gì trong số đó xảy ra, việc hy sinh sẽ không thể thực hiện được. Cậu sẽ trở thành một phần của chúng tôi." Jimin ngay lập tức quăng những lớp da xuống.

Namjoon thở dài và mặc lại chúng cho Jimin. "Cư xử cho đàng hoàng. Ngay cả khi một alpha quyết định muốn tán tỉnh cậu, anh ta sẽ phải thách đấu với Trưởng Alpha để giành vị trí của anh ta. Không ai muốn liều lĩnh đâu."

"Vậy tại sao tôi phải mặc da của anh ấy?" Jimin nhăn mặt, căm ghét cái cách mà anh ngay lập tức bị quyến rũ bởi mùi hương của cái sinh vật khủng khiếp nào đó là thủ lĩnh của bầy sói này. "Nếu chẳng ai dám chạm vào tôi, vậy thì chắc chắn – "

"Vì đó là truyền thống." Giọng Namjoon dịu dàng, nhưng có một sự ngụ ý là anh ta sẽ không chấp nhận quá nhiều câu hỏi. Anh ta còn nhiều việc phải làm.

Jimin hiểu ý và để mình được dẫn ra ngoài.

Một vài con sói con đang tụ tập ở cửa khi Namjoon bước ra, và cơ thể nhỏ bé của Jimin bị che khuất khỏi tầm nhìn của chúng. Những con sói con háo hức xô đẩy omega lớn tuổi ra và cố nhìn lén Jimin với đôi mắt mở to, miệng chúm chím thành hình chữ 'o'.

"Cái gì...?" Jimin cười ngượng ngùng, mặc dù đôi mắt anh nheo lại và anh với tay xoa đầu một vài con.
Anh rất thích những con sói con và luôn là người trông trẻ trong bầy (dù nghĩ đến việc có con khiến anh cảm thấy lo đến phát bệnh).