Chương 12: Vị Khách

Lần du hành vượt thời gian thứ ba đến một cách bất ngờ, khiến Kaveh hoài nghi liệu "ngày nghĩ sao đêm mơ vậy" có phải là một trong những chân lý không thể phá vỡ hay không.

Đó là một buổi chiều đầu tháng 7 bình thường, Kaveh giao đơn hàng đã nhận trước đó, nhân lúc rảnh rỗi, anh đến Cung Điện Daena để tra cứu tài liệu về thiết kế cảng. Anh ngồi quá lâu, khi đứng dậy, mắt anh tối sầm lại, lúc được người bên cạnh đỡ dậy, anh đã ở trăm năm trước.

Tài liệu trên bàn không cánh mà bay, đèn trở thành kiểu dáng cũ, cô gái mặc đồng phục học sinh Giáo Viện hỏi anh: "Anh không sao chứ?"

Kaveh xua tay nói không sao, anh nhìn thấy huy hiệu màu đen của Haravatat trên đầu cô gái, trong tay cô ấy đang ôm một chồng sách lớn, lập tức nhận ra bây giờ là tháng thi của Giáo Viện, chắc là cô ấy đến tìm chỗ để ôn tập. Nhìn xung quanh, Cung Điện Daena toàn là những chiếc mũ xanh lá cây của học viện, vì vậy Kaveh nhường chỗ ngồi của mình trước: "Bạn học, tôi muốn tìm Giáo sư Haitham, bạn có biết ông ấy ở đâu không?"

"Là tiền bối Haitham của Haravatat chúng ta sao?" Cô gái đặt sách lên bàn, lắc lắc cánh tay, nói: "Ông ấy rất khó tìm, nhưng hôm nay là thứ Năm, là ngày trực của ông ấy, anh có thể đến văn phòng Quan Thư Ký để thử vận may."

Kaveh cảm ơn cô gái, chúc cô ấy thi cuối kỳ thuận lợi, anh nhẹ nhàng bước về phía thang máy ở sâu bên trong Cung Điện Daena.

Lúc thang máy đang lên, anh mới chậm chạp nhận ra sự đường đột của mình - theo kinh nghiệm trước đây, anh sẽ gặp Giáo sư Haitham trẻ hơn, mà giáo sư chưa chắc đã nhận ra anh.

Nên dùng lý do gì, nên chào hỏi như thế nào đây? Thông thường, thời gian thi cử và thời hạn nộp các loại đơn xin kinh phí và tham gia hội nghị ở Giáo Viện đều được sắp xếp lệch nhau, bây giờ không phải là lúc Giáo sư Haitham bận rộn nhất, có lẽ giáo sư sẽ kiên nhẫn lắng nghe anh giải thích đầu đuôi câu chuyện - dù sao thì trong những lần du hành trước, giáo sư luôn để anh nói hết lời.

Đang băn khoăn, thì thang máy đã lên đến tầng cao nhất. Cách bài trí ở đây đã thay đổi, nhưng bố cục vẫn giống như thế hệ sau. Kaveh đến trước cửa văn phòng Quan Thư Ký, xác nhận giáo sư có thể đang ở đó từ lịch làm việc được dán trên cửa. Giá báo bên cạnh cho anh biết bây giờ là năm Tân Lịch Sumeru 518, tim anh đập quá nhanh, hoàn toàn không còn tâm trí nào để suy nghĩ lời lẽ, tay định gõ cửa lại rụt về, đang do dự thì có người từ bên trong đi ra, hỏi anh: "Cậu đến nộp đơn xin sao?"

Đó là một quan chức Giáo Viện tóc mai đã điểm bạc, Kaveh đọc được tên ông ta từ bảng tên trên ngực: "Không, không phải... Ngài Pana, tôi có việc khác muốn tìm Giáo sư Haitham, bây giờ ông ấy có rảnh không?"

Vị quan chức tên Pana nhìn vào trong cửa một cái, dặn dò: "Sắp đến giờ tan làm rồi, cậu nói ngắn gọn thôi."

Lúc Kaveh bước vào văn phòng, Giáo sư Haitham đang cho tài liệu đã ký vào kẹp hồ sơ, khi nghe thấy tiếng bước chân, ông ấy không ngẩng đầu lên.

"Chuyện tôi muốn nói nghe có vẻ rất hoang đường," Kaveh đi đến trước bàn làm việc của giáo sư, cố gắng kìm nén trái tim đang treo lơ lửng, cố gắng giữ giọng nói chân thành nhưng bình tĩnh, "Nhưng xin ngài hãy thử tin tôi, Giáo sư Haitham, tôi đã gặp ngài hai lần trước đây."

"Cạch—" Giáo sư Haitham vô ý làm đổ cốc nước bên cạnh, may mà cốc nước đã cạn, nên những tài liệu đó đã thoát nạn. Hơi thở của giáo sư hơi dừng lại, sau đó thở dài một hơi, ông ấy đỡ cốc nước lên trước, sau đó đứng dậy, cất kẹp hồ sơ vào tủ sách bên cạnh, quay lưng lại hỏi: "Ý cậu là sao?"

Cũng giống như trước đây, Kaveh thẳng thắn nói rằng mình đến từ hơn trăm năm sau, đồng thời nói rằng trong những lần du hành trước, anh đã từng gặp Giáo sư Haitham. Anh giấu năm cụ thể, chỉ nói một lần là ở sa mạc, một lần là ở Thành Sumeru. Sau khi nghe anh nói xong, giáo sư bình thản hỏi: "Cậu cảm thấy việc cậu du hành vượt thời gian có liên quan đến tôi?"

Nếu thừa nhận, thì giống như đang chỉ trích giáo sư, Kaveh vội vàng phủ nhận: "Không, ý tôi không phải vậy. Có lẽ là do tôi bị ám ảnh bởi những gì đã trải qua, phát hiện ra mình lại du hành vượt thời gian, nên... Muốn gặp ngài một lần."

"Có chuyện muốn nói với tôi?"

"Vâng, cảm ơn ngài đã quan tâm đến tôi trước đây."

"Cái gọi là 'quan tâm' của cậu xảy ra ở tương lai của tôi, hình như tôi của hiện tại không xứng đáng nhận." Giáo sư ngẩng đầu lên, nhìn thấy vẻ mặt thất vọng của Kaveh, cuối cùng cũng chuyển chủ đề, hỏi: "Chỉ đến để nói chuyện này thôi sao?"

Giáo sư Haitham nổi tiếng là thiên tài, không nói đến chuyện nhớ mọi thứ, thì ít nhất trí nhớ của ông ấy cũng siêu phàm. Trong hai lần du hành trước, ông ấy đều tỏ ra như không quen biết Kaveh, nhưng không ai lại không có ấn tượng gì với một người đột nhiên xuất hiện, nói rằng đã gặp mình hai lần ở thời điểm khác. Kaveh không khỏi nghĩ, câu hỏi mà anh hỏi tiền bối Tighnari ở quán ăn Khomeini thật sự là sai lầm lớn.

Giáo sư Haitham trẻ hơn đẹp trai như bức tượng trong xưởng vẽ, màu tóc, màu mắt, thậm chí cả trang phục đều giản dị đến mức tối đa, nhưng vẫn là sự tồn tại không thể bỏ qua. Thời tiết nóng nực, ông ấy mặc quần áo mỏng, có thể nhìn thấy mơ hồ đường nét cơ bắp rắn chắc dưới lớp vải, lúc này, ông ấy đang chống cằm bằng một tay, làm bộ dạng như đang suy nghĩ, các khớp ngón tay chạm vào đôi môi mỏng, nhạt màu——

Kaveh vội vàng dời mắt: "Xin lỗi, đã làm phiền ngài. Tôi... Tôi xin phép đi trước."

"Chờ đã," Giáo sư Haitham gọi anh lại, lấy ra một số mẫu đơn từ trong tủ bên cạnh, "Chuyện du hành vượt thời gian tuy hiếm gặp, nhưng cậu cũng không phải là trường hợp cá biệt. Giáo Viện có quy định tương ứng, cậu điền xong mẫu đơn này, tôi sẽ đưa cậu đi làm thủ tục."

Ông ấy nói năng rất khách sáo, trong lòng Kaveh vốn đang rối bời, bị những mẫu đơn này cản trở, cảm xúc đều đột ngột dừng lại. Anh cảm ơn giáo sư, điền vào mẫu đăng ký một cách trung thực, đồng thời đọc các điều khoản ở phía dưới cùng:

Người du hành vượt thời gian phải tuân thủ luật pháp hiện hành của Sumeru, không được lợi dụng chênh lệch thông tin để trục lợi.

Không được đăng ký bằng sáng chế, không được tham gia bất kỳ hình thức giao dịch chứng khoán nào, người vi phạm sẽ bị ghi vào "Hồ sơ Người Du hành Vượt Thời Gian", hình phạt sẽ được áp dụng ở thời không ban đầu.

Không được nhận công việc dài hạn nếu không có lý do đặc biệt.

...

Anh chỉ vào điều khoản "Không được nhận công việc dài hạn", hỏi: "'Dài hạn' có định nghĩa cụ thể nào không?"

Giáo sư Haitham trả lời ngắn gọn: "Hơn ba mươi ngày."

Kaveh gật đầu, sau khi xem hết tất cả các điều khoản, anh không khỏi thở dài: "Có vẻ như tôi chỉ có thể đến Đại Khu Bazaar dựng giá vẽ, vẽ chân dung cho người khác để kiếm cơm thôi."

"Cậu rất giỏi vẽ tranh sao?" Ánh mắt giáo sư nhìn vào mẫu đơn mà anh đang điền, "Ồ? Kshahrewar."

"Nói là giỏi thì không hẳn, vẽ phác thảo ven đường thì miễn cưỡng dùng được." Kaveh ép bản thân không được nhìn Giáo sư Haitham, chỉ nhìn chằm chằm vào những điều khoản đầy "không được", "cấm" kia, "Tôi là kiến trúc sư, nhưng công việc liên quan đến kiến trúc hiếm khi nào ngắn hơn ba mươi ngày, ngài xem, bị những quy định này hạn chế, tôi thật sự không có nhiều lựa chọn công việc lắm."

Giáo sư Haitham gật đầu đồng ý, thừa nhận: "Quy định này quả thật có phần hà khắc. Mục đích của nó là duy trì sự ổn định của thời đại hiện tại, những thứ khác ít nhiều cũng phải nhường chỗ cho nó."

"Tôi có thể hiểu."

"Cậu đã từng nghiên cứu gia cố kiến trúc chưa?"

"Không nghiên cứu chuyên sâu, nhưng tôi đã từng làm dự án liên quan, sao vậy?"

Giáo sư Haitham chỉ vào điều khoản thứ hai từ dưới lên: Nếu người du hành vượt thời gian nắm vững kỹ năng có thể giải quyết nhu cầu cấp bách hiện tại, có thể được thuê làm cố vấn, hưởng trợ cấp của Giáo Viện. Sau khi sự việc được giải quyết, sẽ duy trì quan hệ thuê mướn trong một tháng.

"Địa điểm là ở đâu?"

"Ngôi làng gần Rừng Apam."

"Vậy thì có lẽ tôi có thể giúp được." Khi nói về chuyên môn của mình, Kaveh đã không còn bối rối, lo lắng như trước nữa, cả người trở nên gọn gàng, dứt khoát, "Đồ án tốt nghiệp của tôi là 'Phương pháp tối ưu hóa không gian khu vực bao quanh bởi rừng và thung lũng', vì vậy tôi đã tra cứu không ít tài liệu về kết cấu địa chất và bảo trì kiến trúc. Dù sao cũng là chuyện của mấy năm trước rồi, tôi không dám đảm bảo mình còn nhớ hết, cũng không thể hứa chắc rằng phương án tôi đưa ra nhất định là tối ưu nhất, nhưng tôi có thể thử."

Lời nói tuy dè dặt, nhưng sự tự tin mà anh thể hiện ra lại rất rõ ràng. Giáo sư Haitham cúi đầu mỉm cười, nói: "Tôi cần phải đi công tác để xác nhận tình hình cụ thể, thuyền khởi hành tối nay. Cậu muốn đi cùng không?"

Kaveh đưa mẫu đơn đã điền xong cho Giáo sư Haitham, thản nhiên nói: "Vâng."

Trước khi đến bến tàu, Giáo sư Haitham dẫn Kaveh đến tòa Ngôi Đền Im Lặng ở bên cạnh Giáo Viện. Tổng Quản Mahamatra đội đầu chó rừng hiếm khi không đi làm nhiệm vụ, ông ta đích thân làm thủ tục xong, nói với họ: "Đây là tin tức từ Lữ Đoàn 30, rất nhiều nhà ở đó có nguy cơ sụp đổ, hai người cẩn thận đấy."

Giáo sư Haitham gật đầu đáp "Cảm ơn", liếc nhìn Kaveh, bổ sung: "Cậu ấy đi cùng tôi, bên cậu không cần phải cử người giám sát."

"Biết rồi, đợi khi nào giải quyết xong chuyện này, tôi sẽ hẹn hai người đánh bài."

"Tôi từ chối." Giáo sư thẳng thừng bỏ lại câu nói này, xoay người rời đi một cách ung dung và dứt khoát.

Kaveh đi theo Giáo sư Haitham về nhà, đợi ông ấy lấy hành lý ở cửa, sau đó cùng nhau đến bến tàu. Trên thuyền có phục vụ bữa ăn nhẹ và đồ uống, vì ngày mai còn phải làm việc, nên cả hai đều không gọi rượu. Giáo sư Haitham ăn cơm nhanh hơn Kaveh, ông ấy sớm lấy một cuốn sách ra, đọc dưới ánh đèn bàn trong phòng riêng. Kaveh không nhịn được nhìn ông ấy, sau đó lại vội vàng dời mắt đi khi Giáo sư Haitham lật trang sách, cứ như vậy vài lần, giáo sư cuối cùng cũng hỏi anh: "Đang nhìn tôi sao?"

Kaveh bị bắt quả tang, mặt đỏ bừng vì ngại ngùng, ấp úng nói: "Giáo sư, ngài rất đẹp trai, mà con người luôn không nhịn được nhìn vào những thứ mà họ cho là đẹp đẽ - ý tôi là, ngài chắc đã quen với việc bị người khác nhìn rồi, đúng không?"

Giáo sư tạm thời hạ tay đang cầm sách xuống, hỏi: "Đây là kinh nghiệm rút ra từ bản thân sao?"

Tất nhiên là Kaveh thuộc kiểu người được chú ý từ nhỏ vì ngoại hình, mái tóc vàng, đôi mắt đỏ như máu bồ câu hiếm thấy ở Thành Sumeru, anh được thừa hưởng vẻ đẹp của mẹ, giữa lông mày và đôi mắt lại mang thêm nét đặc trưng của cha: Khi không biểu cảm, trông hơi sắc sảo, lúc cười rộ lên lại khiến người ta cảm thấy như đón lấy một làn gió xuân.

Anh hơi ngạc nhiên - giáo sư chưa từng khen ngợi ngoại hình của anh trước đây. Dường như cảm thấy dáng vẻ hơi bối rối của anh rất thú vị, khóe miệng Giáo sư Haitham cong lên rõ rệt: "Dùng lời của cậu mà nói, cậu chắc đã quen rồi, đúng không?"

Kaveh bật cười: "Ngài rất biết cách trêu chọc tôi. Nói mới nhớ, ngài biết được bao nhiêu về nơi chúng ta sắp đến? Có thông tin gì để tham khảo không?"

"Cậu Kaveh, bây giờ là giờ tan làm. Mặc dù nghiêm khắc mà nói, đi công tác cũng được coi là một kiểu tăng ca, nhưng tôi không thích tăng ca." Như thể đã đoán trước được cách anh phản bác, giáo sư lại nói: "Thông tin của tôi, sau khi cậu xem qua hiện trường rồi mới đưa ra, sẽ không dễ gây hiểu lầm."

Cũng có lý, Kaveh nghĩ.

Anh không giống như Giáo sư Haitham, có sách để giải khuây khi đi đường, dù sao cũng muốn nói chuyện với ai đó, vì vậy anh lên tiếng trước khi giáo sư cầm sách lên một lần nữa: "Cảm ơn ngài đã tin tưởng tôi - ý tôi là, mặc dù tôi có mang theo giấy tờ tùy thân, nhưng chuyện du hành vượt thời gian, suy cho cùng vẫn giống như chuyện hoang đường. Ngài dẫn tôi đi công tác, thật ra cũng coi như là đang bảo lãnh cho tôi, đúng không?"

"Cảm ơn đề tài luận văn tốt nghiệp của cậu đi, Kshahrewar có không ít người đã từng thử đăng ký đề tài liên quan, lúc nộp báo cáo kết thúc đề tài, không ai có thể tự tin sánh bằng cậu." Giáo sư Haitham nói, "Tôi tin tưởng vào con mắt nhìn người của mình."