El Gran Salón estaba decorado festivamente. Había una docena de árboles de Navidad a cada lado del salón. En lugar de las cuatro mesas de las casas y la mesa alta, sólo había una mesa redonda colocada en el centro de la sala, que por lo demás estaba bastante vacía. Las personas que se quedaron en Hogwarts durante las vacaciones de Navidad estaban sentadas alrededor de ella, dejando sólo dos sillas vacías.

"Severus, Hermione. Me alegro de verlos de nuevo por aquí. Feliz Navidad. Vengan, les hemos guardado asiento".

Minerva McGonagall los saludó afectuosamente, como si ambos no se creyeran muertos.

Todos los demás, excepto Harry, Ginny y la enfermera, parecían estar congelados en sus asientos en lo que fuera que estuvieran haciendo.

"Buenos días y Feliz Navidad para ti también", dijo Hermione, ocupando el asiento a la izquierda de Minerva.

Ahora fue Severus quien habló: "Feliz Navidad a todos".

Realmente tuvo que esforzarse por ocultar la sonrisa que amenazaba con formarse en su rostro al ver las miradas que los demás les lanzaban. Luego sonrió cálidamente a Hermione, ayudándola a sentarse antes de tomar asiento él mismo. "Gracias, Severus", le sonrió ampliamente.

Poppy, que estaba sentada a la izquierda de Severus, le preguntó al instante: "¿Estás tomando tu medicina regularmente?"

Él estaba a punto de masticar un bocado de su tostada, así que se limitó a asentir con la cabeza. Sin creer realmente en lo que decía, estableció contacto visual con Hermione.

"No hay nada de qué preocuparse, Poppy. Yo me encargo de eso", le dijo a la bruja mayor que se inclinaba hacia adelante para mirar alrededor de Severus.

"Esas gafas te sientan muy bien, Severus", le guiñó un ojo la anciana directora para sacarlo de sus pensamientos.

Al ver ese gesto, casi se atragantó con su sorbo de café.

Mientras tanto, los profesores parecían haberse hecho a la idea de que estaba vivo, ya que se limitaron a seguir comiendo sus desayunos.

Los tres alumnos restantes, sin embargo, seguían bastante desconcertados: los dos estudiantes que parecían hermanos se lanzaban miradas asustadas, mientras que el otro chico se limitaba a mirar con escepticismo a Severus.

Deben de ser de cuarto año por lo menos. A juzgar por las miradas de sus rostros, parecen recordar a Severus como director, reflexionó Hermione mientras daba un sorbo a su taza de té caliente y humeante. Sin embargo, hay algo que no encaja con ese chico. Se sienta allí con ellos, no interactúa con sus compañeros de casa ni con nadie en absoluto, sólo se sienta allí mordisqueando su tostada mientras juguetea con su manga.

El comportamiento del joven Ravenclaw despertó su interés. En silencio, se dirigió a Minerva: "Minerva, ¿qué pasa con esos tres niños? ¿No estaban sus padres en casa o por qué son los únicos que se quedan aquí?"

"Los dos que están sentados a la derecha son gemelos, Josh y Jane Mallard. Ambos son Ravenclaws, juegan al Quidditch en su equipo y son los mejores de su clase, sólo hay un alumno mejor que ellos. Tuvieron que quedarse aquí porque sus padres se fueron a América con poco tiempo de antelación para resolver un problema familiar, o eso me dijeron". La bruja mayor tomó un sorbo de su propio té.

"Y el otro chico, ¿qué pasa con él?"

"Ese, querida, es Blake Destler. Es muy inteligente. Comete deliberadamente los errores suficientes para obtener las mejores calificaciones, pero sin obtener los créditos completos. A menudo se mete en problemas durante las clases, por lo que suele visitar mi despacho. Ese chico siempre está solo, nunca lo he visto hablar con otra persona fuera de las clases, al menos no de buena gana". Entendiendo lo que la directora le decía, Hermione asintió y se quedó ensimismada, sumida en sus pensamientos.

"Hermione, ¿vienes?" preguntó una voz grave justo al lado de su oído sobresaltándola.

Rápidamente giró la cabeza y miró los orbes negros de Severus. "Por supuesto", y juntos partieron de nuevo hacia las mazmorras.

Fue ahora cuando Hermione vio que no era sólo su regalo para él lo que había debajo del árbol.. Había otro a su lado, pero al principio se limitó a ignorarlo y a coger el paquete para él.

Se lo dio y le dijo: "Feliz Navidad, Severus", dándole un beso en la mejilla.

Al oírlo, él le dedicó una pequeña sonrisa, con las mejillas un poco sonrojadas; apenas se notaba, pero ella lo vio.

Desenvolvió el paquete con cautela y encontró una pequeña caja de madera. Lentamente, levantó la tapa de la caja y vio un bonito reloj de plata en su interior.

Lo sacó de la caja con dedos ágiles tocando suavemente el frío metal. La esfera del reloj era negra con varios grabados pequeños y plateados. Vio un libro, un zorro y un caldero. Contento, pero inquieto, miró a Hermione; ni siquiera tuvo que preguntar.

Ella sabía lo que él quería saber. "Vi que te gustaba llevar tu reloj de pulsera cada vez que íbamos a algún sitio, y los relojes muggles no funcionan aquí en Hogwarts".

Ahora le sonrió ampliamente, tirando de ella en un fuerte abrazo. "Gracias, Hermione".

La besó en la frente.

"Antes de que preguntes. El libro representa tu amor por los libros, la lectura y tus vastos conocimientos; el caldero, tu habilidad y afinidad para elaborar e inventar pociones, y el zorro, tu lealtad hacia Lily, Dumbledore y todos aquellos para los que fuiste y sigues siendo un verdadero y leal amigo, pero también veo que es algo que te recuerda a tu madre. Cuando me contaste que fue ella quien te leyó "El Principito" la primera vez, tenías esa pequeña sonrisa en los labios. Sé que la querías de verdad. He pensado que quizá sea una forma poco convencional, pero también buena, de recordarla" explicó, mientras la abrazaba más fuerte contra su pecho.

"Muchas gracias, Hermione. No sabes lo mucho que significa para mí", susurró en su cabello castaño.

Sin que él se diera cuenta, una sola lágrima se había abierto paso por su mejilla, pero no era una lágrima de absoluta tristeza. Demostró lo mucho que significaba para él aquel regalo, especialmente aquellos grabados. Por otro lado, también se derramó por pena, al recordar a su madre.

Lentamente, se apartó de la joven. Cuando se disponía a guardar el reloj en la caja, vio una fotografía y, para su sorpresa, no se movió. Incrédulo, la miró parpadeando dos y hasta tres veces.

En esa foto estaban los dos en su piso, ambos profundamente dormidos en el sofá.

"¿De dónde has sacado esa?", le preguntó.

"Harry me lo regaló. Pensó que podría gustarte", le sonrió suavemente.

"Parece que tiene razón, al menos en lo que respecta a mi opinión. Tengo que decir que me gusta bastante", y con eso, fue a buscar su regalo para ella de debajo del árbol.

"Feliz Navidad para ti, Hermione. Que disfrutes del tuyo tanto como yo ya disfruto del mío", le sonrió y le entregó un pesado paquete rectangular.

Al desenvolverlo, encontró un gran y viejo libro encuadernado en cuero sobre diferentes encantos y encantamientos con una página ya marcada y una caja negra plana.

Lentamente, abrió la tapa. Dentro había un bonito medallón de plata que tenía grabada la cabeza de una leona y Hermione ni siquiera necesitó preguntar por qué una leona, pues ya lo sabía.

Miró a Severus con cara de agradecimiento, pero antes de que pudiera expresar su agradecimiento él la interrumpió.

"Ábrelo".

Y así lo hizo, abrió las dos alas unidas a la parte central.

A la izquierda, había una foto en movimiento de ella, Harry y Ron de su primer año en Hogwarts. A la derecha, había una foto muggle inmóvil de sus padres y de ella misma. Sin embargo, el tercer espacio del centro estaba vacío

"No sabía a quién más querías como a los otros, así que dejé esa decisión para que la tomaras tú", dijo suavemente.

Ella se lo agradeció con lágrimas en los ojos. "Muchas gracias, Sev".

Lo atrajo para darle un abrazo, con el que ni siquiera Molly Weasley habría podido competir.

"¿Puedo volver a ver la foto que te regalé, sólo un segundo?" le preguntó, a lo que él se la dio. Rápidamente, sacó su varita y duplicó la foto y la encogió para poder encajarla fácilmente en el espacio vacío del centro.

"¿Puedes ayudarme a ponérmelo, Severus?", preguntó ella, dándole la espalda. Él asintió y le abrochó la cadena de plata al cuello, moviendo sus dedos con rapidez y suavidad.

A continuación, se acomodaron en su sofá frente a la chimenea, cada uno con su libro en la mano. Severus leía otro más sobre pociones, mientras que Hermione quería leer el libro que le había regalado Severus. Curiosa por lo que él podría haber marcado para ella, lo abrió inmediatamente en esa página.
Encantos de la memoria era el título del artículo marcado. Su interés se despertó al instante y comenzó a leer. El último párrafo del capítulo sobre los diferentes amuletos de la memoria le llamó la atención:

Contrariamente a la creencia popular, existe un método para revocar los efectos del más fuerte de todos los amuletos de memoria existentes, el Obliviate. Para devolver los recuerdos a las personas que fueron víctimas de este hechizo, hay que volver a utilizarlo. Sin embargo, es prudente que tengas la mayoría, si no todos los recuerdos originales, que fueron eliminados previamente. De lo contrario, existe la posibilidad de que se produzcan graves problemas relacionados con la salud mental de la víctima debido a las lagunas de memoria. Como nota al margen, el autor recomienda eliminar todos los recuerdos falsos para evitar la posibilidad de confusión entre las dos vidas diferentes con esos recuerdos diferentes.

"Severus, ¿dónde has encontrado esto?" le preguntó Hermione.

"Anoche volví a Spinner's End cuando estabas dormida. Recordé haber visto a mi madre leyendo este libro en particular una y otra vez. Y entonces recordé lo que me dijiste sobre que habías borrado los recuerdos de tus padres para salvarlos".

Una de las sonrisas más brillantes que había visto en su vida adornó su rostro y lo abrazó contra sí, con lágrimas cayendo por su rostro.

"Gracias", consiguió decir.

"Si quieres podemos viajar a Australia e intentar devolverles sus recuerdos".

Severus le dio unas palmaditas en la cabeza con una mano mientras le frotaba la espalda en círculos tranquilizadores.

"Más tarde, Severus. Por ahora, disfrutemos de las vacaciones... y de todas formas, hoy tenemos un acuerdo con los Malfoys. En un principio iban a venir a tomar el té para ayudarte a recuperar tus recuerdos, pero como ya los tienes, será sólo una ronda de té con un poco de conversación agradable", fue su respuesta a su propuesta, antes de que volvieran a acomodarse.

Él se sentó a leer su libro con ella acurrucada a su lado mientras ella se entretenía con el resto de su libro.