Snape caminaba por las calles de Koufonisia; era fin de semana, así que hoy no había colegio. No había clases, lo que significaba que no había almuerzos ni cartas de "ella". Era increíble cómo esto se había convertido en parte de su rutina. Para ser sincero, era lo mejor del día. Echaba de menos la emoción que sentía al recibir una carta de ella todos los días junto con su deliciosa comida, pero no había nada que hacer en esos días en los que no había colegio, excepto quizá intentar cocinar algo para sí mismo, siguiendo el ejemplo de ella. Había hecho algunas compras y volvía a casa, cuando pasó por delante de la iglesia. Pero en lugar de simplemente pasar por delante del cementerio, esta vez, entró.

Pasó por delante de la hilera de lápidas, hacia la parte trasera del cementerio. Se detuvo ante una tumba que estaba sobre un trozo de hierba crecida y que no había sido visitada en mucho tiempo. Miró la lápida y luego las que la rodeaban. Se dio cuenta de que estaba sentado en un lugar donde no podría ser detectado claramente si alguien pasaba por allí. Estaba oculto por los arbustos y podría permanecer allí durante años antes de que alguien lo descubriera. Se preguntó si su propia lápida sería así: una entre muchas, olvidada, no visitada por nadie. Al menos él no estaría allí para preocuparse. Recordó la vez que mencionó este cementerio en su última carta y se preguntó si ella pensaría que era demasiado macabro.

De repente, oyó un llanto procedente de otro rincón del cementerio. Se levantó para seguir el sonido y descubrió que una multitud se había congregado frente a la capilla. Presumiblemente, se acababa de celebrar un funeral y el féretro iba a ser bajado a tierra con los ritos finales. El párroco del pueblo, el padre Santos, estaba allí mientras la familia daba el pésame al recién fallecido. Snape cruzó el campo para llegar hasta el párroco.

"Otro funeral, por lo que veo", conversó con el padre, después de preguntar por su salud e indagar casualmente sobre las personas que estaban presentes en los servicios funerarios.

"Sí, es una verdadera lástima... una mujer tan joven... llevada demasiado pronto...". El padre Santos dijo con su marcado acento griego, chasqueando la lengua en señal de lamento.

Snape se paralizó, casi instintivamente al oír aquello. "¿Es una mujer joven, dice?". De pronto se sintió muy inquieto. "¿Qué... qué ha pasado?" No había oído hablar de ninguna joven ni de nadie en aquella isla que hubiera enfermado, de lo contrario, seguramente habrían acudido a él en busca de ayuda. Definitivamente habría llegado a saberlo, si se trataba de una enfermedad prolongada.

"Creo que tuvo un aneurisma cerebral o algo parecido. Fue todo muy repentino. No se pudo hacer nada..."

Snape miró cómo la familia se secaba las lágrimas y se abrazaban mientras esparcían tierra sobre la tumba. ¿Por qué de repente le invadió el pavor? ¿Por qué temía que pudiera ser "ella"? ¿O era porque había muerto una mujer muy posiblemente de su misma edad y se estremecía al pensar que podría haber sido "ella"? Nunca le había hablado mucho de sí misma y era posible que ahora no tuviera forma de saberlo. ¿Podría ser que estuviera destinado a disfrutar de su amistad sólo durante unos días? No sería la primera vez que la Muerte le seguía...

"¿Podría... por casualidad, decir su nombre...? ¿Cuál era el nombre de la mujer?" Ni siquiera sabía "su" nombre real, así que ¿qué sentido tenía hacer esa pregunta? Aún así, quería saber... se esforzaba por conseguir cualquier información... cualquier cosa que pudiera encontrar.

El padre Santos estaba un poco confundido por el repentino interés de aquel hombre que casi siempre permanecía indiferente a la vida personal de la gente de esta isla, pero revisó sus libros y le informó. "Berenice. Una tal Berenice Cirillo. Dejó un marido y un hijo..."

Entonces, ¿está casada? No había dado ninguna indicación al respecto... pero, de nuevo, podría no ser "ella". Snape divisó a su marido entre la multitud después de que el párroco se lo señalara; parecía angustiado y desconsolado. El padre Santos seguía observando a Snape, curioso por sus indagaciones. "¿La conocía?"

"No", dijo y bruscamente se dio la vuelta para marcharse. Realmente quería quedarse, acercarse y ver, pero no sabía lo que realmente esperaba ver y, de todos modos, no quería colarse en el funeral de una desconocida. Caminó deprisa, dando largas zancadas que le llevaron fuera del cementerio. De repente, no veía la hora de que terminara el fin de semana.

La playa era todo lo que había esperado. Había docenas de arrecifes de coral que habían brotado a poca distancia para nadar y algunos árboles mediterráneos habían creado una bahía protegida. La orilla brillaba con arena dorada y guijarros alisados, y el agua turquesa se deslizaba perezosamente por la superficie, imperturbable e impresionante.

Era el primer fin de semana que Hermione pasaba aquí y había aprovechado todo el primer día para ir a todos los lugares turísticos, incluso había cogido un ferry a las islas vecinas y había hecho muchas fotos con su cámara. Pero hoy era domingo y planeaba pasar un día de relax en la playa.

Se preparó una cesta de picnic, cogió la bicicleta y salió temprano de casa de Mama Jenny en busca del lugar perfecto para sentarse y relajarse mientras se ponía morena. Recorrió toda la isla en bicicleta hasta que encontró una pequeña playa frente a un acantilado y se sorprendió al ver que no había nadie. Bueno, excepto una persona, a la que vio a lo lejos zambulléndose en el agua, probablemente para darse un baño. Pero quienquiera que fuese, estaba mucho más lejos, quizá evitando los arrecifes de coral y las olas rompientes para poder dar unas cuantas brazadas sin interrupción.

Así que eligió un lugar en la arena donde dejó su cesta, se quitó la falda que llevaba sobre el bikini y extendió una toalla en el suelo para tumbarse. Se sacó unas cuantas fotos junto con otras de la playa para que su cámara inmortalizara aquel lugar y aquella sensación. Se había traído un libro de bolsillo y lo abrió para leer un rato, pero pronto la brisa que soplaba del mar se hizo demasiado tentadora y apoyó el libro en el pecho mirando al mar. Se había aplicado una generosa cantidad de protector solar y su piel ya había empezado a cambiar de tonalidad cuando el sol brillaba en lo alto.

Había algunas gaviotas en la playa que le hacían compañía y esa persona seguía nadando; sólo podía ver una cabeza que entraba y salía de la vista en las aguas y un par de manos que cortaban las olas de forma rítmica mientras nadaban horizontalmente hacia la costa antes de dar media vuelta y recorrer la misma distancia que habían recorrido antes. Las aguas golpeaban la orilla arenosa con un sonido agradable que casi la adormecía. Así que echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

No sabía cuánto tiempo llevaba dormida, pero la despertó un leve chapoteo y el ruido de unos pies que caminaban por la arena mojada. Abrió los ojos y vio a alguien que se dirigía hacia ella; era de suponer que se trataba de la persona que había estado nadando antes, que había salido del agua y la había visto allí tumbada. Era un hombre que llevaba un bañador de compresión Bodyskin azul oscuro y estaba empapado mientras avanzaba hacia ella lentamente. Al principio tuvo la sensación de que un dios griego se acercaba a ella a cámara lenta. Pero él se apartó el pelo empapado de la cara con la mano y, al mismo tiempo, ella sintió el tintineo familiar de la magia que emanaba de él, erizándole el vello del cuerpo.

"¡Dios santo!", se incorporó sobresaltada, agarrándose en vano a la arena. Fue un intento instintivo de agarrar su varita, porque se había quedado realmente aturdida. "¡No te acerques así a la gente!"

Se subió las gafas de sol por la cabeza y le miró a la cara con más claridad ahora. Snape parecía un poco fuera de lugar en esta playa brillante, pero ya no estaba tan pálido y gricesco como antes y su atuendo hecho de algún tejido a base de lycra diseñado para proporcionar una mayor velocidad y resistencia al arrastre en el agua le abrazaba el cuerpo de una forma deliciosa.

Se había detenido en seco, al verla tan sobresaltada, pero había visto que era ella y se había acercado para hablar. "Pensé que era... mmm..." Ella no sabía si él estaba decepcionado de verla o simplemente divertido de que siguieran cruzándose. De alguna manera mágica, había sacado una toalla de la nada y se estaba secando el pelo con ella. Se levantó de un salto y trató de volver a ponerse la falda; no era un bikini de dos piezas, pero de todos modos no quería mostrar las tetas y las piernas delante de él.

"No era mi intención acercarme sigilosamente", dijo con toda sinceridad, pareciendo un poco avergonzado por haberle causado un pequeño inconveniente sin saberlo, "Mi casa está justo ahí", señaló, "Vengo de vez en cuando a nadar. No suele haber... mucha 'gente'".

Sí, lo más probable es que la "gente" le tuviera miedo, supuso, por eso esta playa estaba relativamente vacía. Debería haberlo sabido. Dejó de desvariar y enseguida puso las manos en las caderas, dispuesta a discutir. "Bueno, si no me equivoco, usted no es el dueño de esta playa y no es posible que sugiera que me vaya..."

"No le estoy pidiendo que se vaya, señorita Granger. Simplemente..." se detuvo bruscamente, dándose cuenta de que no sabía muy bien por qué había venido a charlar. Después de unos momentos de estar allí de pie incómodamente, tomó un enfoque diferente. "Veo que su cicatriz no se ha curado del todo..."

Se miró las piernas; la marca de la rodilla aún era visible bajo la falda y su suposición anterior era cierta: él la había visto bien antes de que a ella se le ocurriera taparse. Era un poco extraño, ya que antes siempre llevaban muchas capas encima, pero aquí había menos coberturas y ambos estaban, de hecho, más expuestos y vulnerables. Aunque sospechaba que había muchas más capas que atravesar antes de que alguien pudiera abrirse paso hasta él, pero no tenía motivos para preocuparse por eso. ¿oh, sí?

"Se está tomando su tiempo", respondió.

"¿Entonces qué hace, bañarse en el mar? Le dije que no te infectara más. El agua salada no es buena para..."

"No me he dado un 'chapuzón'. Sólo intentaba broncearme hasta que se abalanzo sobre mí de repente", argumentó ella.

"Pero si se expone a la luz del sol antes de que la piel haya cicatrizado correctamente, podría acabar con una cicatriz mucho más visible de lo que habría sido de otro modo", comentó él.

Bueno, fue él quien no le ofreció nada más después de haberle curado la herida la primera vez y apenas había preguntado por ella por cortesía. Olvídese de que viniera trayendo ungüentos que ella pudiera usar en su herida, ni siquiera había tenido la sensación de que sería precisamente bien recibida si acudía a él pidiéndole algún medicamento más. Tal vez pensara lo mismo cuando le dijo: "Tengo en casa un frasco de suero cicatrizante... ¿Quiere que le dé un poco? ¿O si quiere seguirme dentro...?"

Ella le miró sorprendida; incluso él parecía un poco sorprendido de sí mismo y su rostro delataba que casi podía llegar a arrepentirse de aquella decisión. Rápidamente se animó con una sonrisa. "Me parece estupendo. ¿Por qué no vas tú delante, Severus?".

Él dudó un instante; no le gustaba que se tomara libertades con su nombre, pero suspiró y empezó a subir por la playa hacia el acantilado, con Hermione siguiéndole de cerca después de recoger sus cosas. Vio su casa encaramada en lo alto de la colina como si fuera el nido de un halcón y recordó que fue en ese lugar donde había sentido la aguda sensación de la magia la noche que había llegado a esta isla. Debía de provenir de él, pero entonces no sabía que vivía aquí. Era una morada solitaria en la zona, con otras casas visibles colina abajo, como si no se atrevieran a acercarse, pero mientras Hermione subía por el sendero que llevaba a su porche, divisó a un grupo de niños que jugaban en el campo adyacente, que detuvieron su juego para fijarse en ella. Los saludó con la mano, pero se quedaron mirando fijamente a la nueva profesora de inglés que seguía al misterioso curandero hasta su casa. Era como si estuvieran presenciando una escena de viejos folclores: la de la bruja que atrae a la inocente niña a su casa.

"Entra", dijo al cruzar el umbral, "y cierra la puerta tras de ti. Esos pequeños enanos escalarían la valla e intentarían echar un vistazo dentro si pudieran, para ver qué pasa".

"¿Esos niños...?"

"Sí. ¡Esos 'niños' son una auténtica pesadilla! La chica que vive colina abajo es la líder de su banda de matones", decía mientras desaparecía dentro, mientras Hermione se quedaba cerca de la puerta. "En una ocasión, pegó un teléfono móvil al extremo de un palo largo y se subió a los hombros de un amigo para que llegara hasta mi ventana y grabara en vídeo lo que yo hacía. Cree firmemente que soy un chamán".

Hermione siguió escuchando, bastante entretenida mientras él narraba cómo los niños de la zona lo agitaban. Obviamente, no podía dejar que se supiera que era un mago, así que tenía que ser muy reservado con sus actividades, pero debía de haber despertado la curiosidad de sus vecinos. Mientras que los adultos sabían que no debían dejarle solo, los niños quizá siguieran intentando averiguar quién o qué era en realidad.

"¡Le confisqué el teléfono y luego me rompió el cristal de la ventana con una pelota de cricket! No se dejé engañar por sus caras inocentes... son engendros de Satanás, cada uno de ellos".

Ella soltó una carcajada, que vio que a él no le hacía tanta gracia, pero él le pidió que tomara asiento antes de ir a su armario a buscar los viales adecuados. Se había secado mágicamente y volvía a vestirse de negro. Hermione dejó su cesta sobre una mesa y se sentó en una silla desde la que podía verle en su cocina. Miró a su alrededor; parecía cómoda y acogedora, aunque quizás un poco cargada por los vapores de pociones y el olor a humedad de los libros y los ingredientes de pociones, y por el hecho de que mantenía las ventanas cerradas para evitar miradas indiscretas.

Volvió hacia ella con un frasquito de un líquido viscoso y ella, como por acto reflejo, cruzó una pierna sobre la otra, ya que inconscientemente pensó que se lo iba a aplicar él mismo, como hizo la primera vez. Pero él se quedó quieto y la miró antes de extenderla torpemente para entregársela. Avergonzada por su error, aceptó el frasco en silencio y lo destapó para coger un poco del suero con la mano y aplicárselo ella misma en la zona afectada.

"Huele bien...", se sorprendió. No todas las pociones son horribles, como se suele hacer creer.

Él asintió. "Supongo que el aroma floral se añade para enmascarar el hecho de que la mucosidad del gusano flotador está presente en ella".

No le importó que lo mencionara, aunque era asqueroso, ya que un agradable efecto calmante se extendió por su herida. Tuvo que esperar un rato antes de mover la pierna. Volvió a ponerse el tapón e intentó devolvérselo, pero él se negó. "Puede quedárselo".

Fue muy amable por su parte, pensó, pero mientras miraba el frasco, le surgió una pregunta. "¿Crees que funcionaría en... en otras cicatrices también?"

Por un momento él no supo de qué estaba hablando, pero ella giró sobre su brazo y se quitó el hechizo de adorno que había estado poniendo allí, para revelar la palabra "Sangre Sucia" marcada en su piel.

Él resistió el impulso de estremecerse, pero era un espectáculo lamentable. Se limitó a asentir con la cabeza y ella guardó el frasco en su cesta, convencida de que volvería a utilizarlo más tarde. Si se trataba de una herida mágica, el suero no podía hacer mucho, de lo contrario se lo habría aplicado él mismo, pero no se atrevía a hablarle de las circunstancias en las que había adquirido su marca.

"Mientras espera... ¿puedo ofrecerle un vaso de agua?", no esperó su respuesta antes de aventurarse de nuevo en su cocina. "Y puede que tenga algo más para usted..."

Ahora sí que estaba sorprendida. "¿Suponía que no tenías la costumbre de recibir invitados...?"

Se burló, pensando que le había dicho algo extrañamente parecido a Neville cuando le preguntó si podía venir. No obstante, sacó unos limones de la nevera, los cortó en rodajas y los machacó para extraer el zumo. Añadió un poco de agua y hielo y preparó una jarra de limonada, que vertió en dos vasos y acercó a la mesa donde ella estaba sentada. Añadió dos gotas de otro líquido al vaso de Hermione. "Es una poción curativa que he inventado a partir de raíces de mandrágora. No podía dársela aquel día delante de todo el mundo".

Ella tomó un sorbo de su bebida y ya podía sentir que sus tejidos cicatrizados se estaban cosiendo desde dentro. "Gracias", dijo con una gran sonrisa. Le hizo sentirse mucho mejor. Volvió a saludarla con la cabeza mientras se sentaba en la silla frente a ella con su vaso de limonada.

"¡Oh, casi lo olvido!" Hermione empezó a abrir su cesta de picnic-. He hecho unos sándwiches de jamón y queso. ¿Quiere uno?".

"No, gracias, señorita Granger", declinó amablemente y continuó dando sorbos a su bebida. Aunque tenía un poco de hambre después del baño, decidió no compartir la comida con ella. Su hospitalidad tenía un límite. Si, de hecho, hubiera aceptado la oferta, tal vez habría sido en ese mismo momento cuando se habría dado cuenta de que la que había estado cocinando para él, la mujer con la que había estado intercambiando cartas, no era otra que Hermione Granger.

Ella, por su parte, sacó un bocadillo y lo mordió alegremente, mientras el suero y la poción hacían efecto. Siguieron sentados en silencio, sólo se oía el sonido de los ligeros mordiscos y sorbos y la risita nerviosa de ella cuando sus miradas se cruzaban por encima de la mesa. Se dio cuenta de que aquello debía de ser incómodo y casi deseó que ella se marchara por su propia voluntad, pero no era educado pedirle que se fuera al instante. En lugar de eso, decidió darle algo más de qué hablar, hasta que ella hubiera terminado su comida y tuviera que irse.

Hermione seguía sonriendo radiante y muy a gusto mientras encontraba un tema para conversar y él descubría que no era absolutamente intolerable estar con ella. A pesar de que prácticamente podía ver cómo las preguntas se agolpaban en su cabeza como memorandos a través del Ministerio de Magia, ella se contenía y hablaba de la belleza de la isla, la comida y los agradables detalles de su viaje. Aunque apreciaba su esfuerzo por mantener la conversación fluida a pesar de sus respuestas lacónicas, se encontraba cada vez más tenso a cada segundo que pasaba sin que ella hablara del pasado. Ella tenía curiosidad... sí, la tenía, y él no tendría paz a menos que estuviera dispuesto a abordar el tema él mismo.

"Veo que tiene preguntas. Puede hacerlas ahora".

"¿Qué preguntas?", preguntó ella, con los ojos bailando alegremente.

"Las preguntas que prácticamente brotan de su cabeza", puso los ojos en blanco, "me sorprende que haya conseguido evitar que su mano se dispare al aire como solía hacer en clase cada vez que tenía algo que decir".

"Ya no soy su alumna, señor. Puedo controlar mi curiosidad... de vez en cuando", dijo ella, ocultando un rubor. "Además, esas preguntas serían sobre algo que me doy cuenta de que realmente no me incumbe".

Enarcó una ceja. "Perdóneme, debo saborear este momento. ¿La insufrible sabelotodo ha decidido que, de hecho, no necesita saberlo todo?".

"Es bueno saber que tampoco ha perdido su seco ingenio y sentido del humor, aunque no es menos sardónico", se burló ella, "Pero sus palabras podrían ser un poco menos mordaces".

Se levantó y se terminó la última copa; era bastante refrescante, pero se le ocurrió una idea. Dudó antes de decir: "Sé que nunca hemos estado de acuerdo... pero ¿puedo hacerle una sugerencia? He oído que Neville estaba escribiendo un trabajo sobre las mandrágoras y está en la ciudad... Quizá podría hacerle un favor y ayudarle".

Frunció los labios mientras le abría la puerta. "Adiós, señorita Granger y espero sinceramente que no choque con más coches de camino a casa".

Ella lo tomó como una señal para irse y bajó alegremente los escalones hasta donde estaba aparcada su bicicleta. El sol declinaba y ella colocó la cesta en la parte delantera, saltó al sillín y se volvió para echarle una última mirada antes de alejarse pedaleando con elegancia.

Él la vio marchar, pensando que era lo bastante lista como para haberse dado cuenta de que probablemente se había tomado un antiveneno que le había salvado la vida y que, de alguna manera, había salido del país de contrabando. Lo que ocurrió después, sólo podía adivinarlo, pero fuera lo que fuese, estaba claro que ya no le interesaba, porque ella sólo era una invitada temporal y pronto se iría y él volvería a caer en el olvido, como personas que apenas se conocían pero que tuvieron un encuentro fortuito en una tierra lejana al cabo de los años, por el que se despidieron y volvieron a ser como eran.

Era de noche y Snape volvía a estar sentado en una silla de su balcón. Tenía un viejo y amarillento libro de bolsillo abierto en el regazo, pero le distrajo un ruido. Miró al otro lado de la colina y la ventana de la casa de los Costas seguía cerrada. No podía ver gran cosa a través de los cristales tintados, pero oía una música tenue y el sonido de las risas apagadas de la familia mientras se divertían. Intentó volver a su libro, pero el sonido de las risas volvió y, frustrado, cerró el libro y entró en casa.

Había estado cocinando cerdo a fuego lento y le había salido bastante bien. Aunque no tenía compañía, pensó que era el momento de sacar la vajilla y los cubiertos caros y poner la mesa para uno. Encendió unas velas, decoró los platos y los accesorios a semejanza de los restaurantes de alta cocina y se sentó a la mesa solo a comer. Pero la casa estaba tan silenciosa que podía oír el sonido del cuchillo contra el plato, el tenedor atravesando la carne e incluso el sonido de sí mismo masticando.

En su búsqueda de paz y tranquilidad, ¿había convocado un silencio sepulcral? La última vez que esta casa había estado remotamente cerca de animarse había sido cuando Granger la había pisado esta mañana, con su actitud alegre y su espíritu floreciente. Pero tal vez él la había ahuyentado más rápido de lo acostumbrado.

Terminó de comer, fregó los platos a mano, metió las sobras en el frigorífico, comprobó los escudos de su casa y finalmente se retiró a dormir. Pero cuando se tumbó en la cama, no pudo hacer otra cosa que mirar al techo. Nunca antes había estado tan ansioso por empezar la semana, y la espera le resultaba aún más insoportable.