Naquele exato momento, Simon Basset, o novo duque de Hastings ─── assunto da conversa da família Chan e muito provavelmente de quase toda a sociedade ───, estava sentado no White 's. Sua companhia era ninguém menos que Anthony Bridgerton, um de seus amigos mais próximos e o homem que o ajudou a se recuperar após sua união com Lilibeth ter fracassado. Os dois formavam uma dupla formidável, ambos altos e fortes, enquanto os olhos castanhos de Anthony transmitiam atualmente uma grande animação, os lindos olhos de Simon extraordinariamente penetrantes. Tinham sido esses olhos, mais do que qualquer coisa, que lhe conferiu sua reputação de homem importante e influente. Quando encarava alguém com firmeza e determinação, a pessoa se sentia desconfortável se fosse homem e estremecia se fosse mulher. 

No caso de Lilibeth Chan, a fez se apaixonar perdidamente por ele. 

─── Que bom que você voltou, Clyvedon ─── disse Anthony depois que os dois se sentaram no White 's. ─── Ah, imagino que você prefira que eu lhe chame de Hastings agora. 

─── Não ─── afirmou Simon de forma categórica.─── Hastings será sempre meu pai. Ele nunca atendeu por qualquer outro nome. ─── fez uma pausa. ─── Assumirei o título dele, se for obrigado a isso, mas não usarei seu nome. 

─── Se for obrigado a isso? ─── Anthony arregalou os olhos. ─── A maioria dos homens não pareceria tão conformada diante da perspectiva de receber um ducado de herança. 

Simon passou a mão pelos cabelos escuros. Sabia que deveria cuidar de seu direito de nascença e exibir um orgulho incontestável pela história cheia de glórias da família Basset, mas a verdade era que tudo aquilo o deixava mal, especialmente sem ter Lilibeth para diminuir um pouco seu fardo. Ele passou a vida inteira sem corresponder às expectativas do pai. Agora parecia ridículo tentar ficar à altura do nome dele, especialmente quando mais ninguém compartilharia dele. 

─── Esse título é um fardo maldito, isso sim ─── resmungou ele por fim. 

─── É melhor você se acostumar ─── disse Anthony de forma pragmática. ─── Porque é como todos irão chamá-lo. 

Simon sabia que era verdade, mas duvidava que o nome algum dia lhe caísse bem. 

─── De qualquer forma ─── acrescentou Anthony, respeitando a privacidade do amigo ao não insistir num tema que claramente o deixava desconfortável ─── Estou contente por ter você de volta. Talvez enfim tenha alguma paz da próxima vez que acompanhar minha irmã a um baile. 

Simon recostou-se e cruzou as pernas longas e musculosas. 

─── Então me diga ─── continuou Simon ───, como exatamente eu tornarei sua existência tão mais tranquila? 

─── Imagino que você esteja planejando assumir seu lugar na sociedade. 

─── Imaginou errado. 

─── Mas está pensando em ir ao baile de Lady Danbury, esta semana ─── argumentou Anthony. 

─── Apenas porque adoro aquela senhora. Ela diz o que pensa e... ─── Simon semicerrou os olhos. 

─── E?  ─── perguntou Anthony.

Simon balançou a cabeça. 

─── Nada. É só que ela foi muito gentil comigo quando eu era criança. Passei alguns feriados escolares na casa dela com Riverdale, seu sobrinho. 

Anthony assentiu, pouco convencido. 

─── Será mesmo que tudo isso é por causa de seu título ou por causa dela? 

─── Defina, Ela. 

─── Quem mais seria "Ela"? Sua doce Lilibeth. 

Simon segurou a borda da mesa com força 

─── Não tem nada de doce naquela mulher, não mais. E não vejo como qualquer coisa em minha vida possa estar relacionado com ela. Imagino que o Milorde não tenha esquecido que ela foi embora. 

Anthony riu chocado, parecia que pela primeira vez entre a amizade dos dois, ele sabia de algo que Simon não sabia. 

─── O que foi? Por que está rindo de mim? Diga logo, Homem! 

─── Ah não, irei saborear esse momento por mais alguns segundos. 

─── Ora, diga de uma vez antes que eu parta para cima do senhor! 

─── Agora é senhor? ─── Anthony debochou. 

─── Vamos logo, Anthony! 

─── Está bem! Estou ficando entediado de qualquer forma ─── Ele riu se arrumando em sua cadeira. ─── Lilibeth está de volta à cidade. 

─── O quê? 

─── Aparentemente ela chegou no meio da noite há três noites atrás, a família tentou uma volta calma e sem atenção. Mas de alguma forma uma coluna de fofocas ficou sabendo e agora toda a sociedade sabe. 

Simon parou de dar atenção ao Visconde, a simples menção do nome dela e da possibilidade de vê-lá, havia o desnorteado mais do que qualquer outra coisa um dia poderia. Ele estaria mentindo se não tivesse nos últimos tempos fantasiando sobre quando fosse vê-la de novo, de primeiro momento ele havia decidido que quando a visse, ele estaria da melhor forma possível. Talvez até mesmo casado com outra dama. 

Mas não demorou muito para que ele percebesse que não poderia nunca estar bem sem tê-la ao seu lado. Lilibeth havia mudado e por mais que ele tentasse, ele nunca conseguiria se tornar novamente aquele que um dia foi antes dela. Porque ela sabia que tudo havia se tornado melhor depois dela e que nada se compara a estar ao lado dela. 

E ele tinha ainda mais certeza de que jamais poderia assumir isso para qualquer pessoa no mundo. 

─── Então você irá comigo? ─── perguntou Anthony, se levantando. Simon recém despertado de seus devaneios o olhou confuso. ─── Para o baile de Lady Danbury! 

─── Não se eu puder evitar. Meu objetivo é entrar e sair em menos de meia hora. 

─── Você realmente acha que vai conseguir ir à festa, cumprimentar Lady Danbury e ir embora? ─── perguntou Anthony, erguendo uma sobrancelha. 

Simon assentiu de forma contundente e direta. Mas a gargalhada de Anthony não foi muito reconfortante, tanto o Visconde quanto o Duque sabiam que nada seria fácil com Lilibeth tão perto de Simon. 

( … )

─── Espero que haja um motivo bem especial para me acordarem tão cedo para o desjejum...─── Lilibeth bocejou enquanto se espreguiçava. ─── Bom dia, Papai! ─── Ela se encaminhou até a ponta da mesa abraçando o pai que sorriu retribuindo o abraço. 

─── Sente-se aqui do meu lado! ─── Ele disse docemente retirando o jornal de cima da cadeira e a puxando para que Lilibeth pudesse sentar. ─── Acho melhor tomar o seu chá, Yuri, querida. 

─── O quão sério é o que estão prestes a me dizer? ─── Ela indagou estendendo um guardanapo em seu colo e logo se servindo de brioche. 

─── Devido aos acontecimentos da última temporada, acredito que seríssimo. ─── Respondeu Emi passando a geleia de amora para a filha. 

─── Bem, acho melhor dizer logo antes que eu tenha a chance de comer. Não quero meu desjejum voltando. 

─── Bem...─── Edward começou logo limpando a garganta. ─── Se lembra daquela coluna de fofocas? 

─── Como não? Essa mulher está destruindo reputações por toda Londres. 

─── Bem, parece que ela está tentando destruir as nossas. ─── O pai disse com cautela a olhando com preocupação. 

─── Mais precisamente a sua, Lil...─── Ren acrescentou e Edward o repreendeu com o olhar. 

Lilibeth deixou o brioche cair em seu prato, ela limpou a garganta e tomou alguns goles de chá tentando alinhar seus pensamentos. 

─── Bem, eu sou o grande assunto da última temporada. Já era de se esperar. ─── Ela disse por fim. 

─── A segunda parte das notícias, Yuri, querida, é que....hum...é... 

─── Por Deus, Da Shou! ─── Uma vez na vida, Emi perdeu a paciência. ─── Simon está de volta a cidade, Yuri, e todos estão se perguntando o motivo de vocês dois terem voltado. E essa Lady mexeriqueira, está morrendo para descobrir seu segredo. 

─── Como ela saberia?! 

─── Bem, tenho certeza que ela não sabe que há de fato um segredo. Mas, devido às circunstâncias do fim de seu noivado, todos estão cheios de perguntas. 

─── Ela não poderia descobrir, poderia? ─── Lilibeth indagou completamente em choque, ficando pálida de nervoso. 

─── Bem, acredito que conseguimos esconder até aqui. Não vejo como ela poderia...─── Edward dizia coçando o queixo. 

─── Se todos nós nos prendermos aos nossos papéis e não soltar a língua extremamente longa para ninguém, ela não irá descobrir e sim estou falando com vocês dois. ─── Emi apontou para os seus meninos. ─── Se eu descobrir que vocês dois andaram bebendo em alguma taverna por aí e deram com a língua nos dentes, vocês dois sabem como Emi Chan é quando está em seu estado de raiva. 

─── E não é bonito! ─── Edward exclamou gargalhando em seguida, seu papel era quase sempre deixar o clima mais leve. 

─── Yuri, querida, essa semana você irá a modista comigo. Precisamos que você esteja em seu melhor, mostre que saiu por cima. ─── Emi aconselhou. 

─── O que eu direi se perguntarem sobre o fim do noivado? ─── Lilibeth indagou com medo. 

─── É claro que irão perguntar, você deve dar um risada preguiçosa e baixa; esconda seu rosto com o leque e diga que seus costumes japoneses não permitiriam a união com ele. Deve bastar por enquanto. ─── Emi respondeu séria servindo Lilibeth de um pãozinho, a mulher sorriu sem mostrar os dentes, sua cabeça estava em outro lugar. 

Quando Lilibeth fugiu de seu próprio casamento na temporada passada, ela não havia pensado muito bem a longo prazo e muito menos que uma mulher estaria morrendo para saber seus segredos mais profundos e não descansará até descobri-los e bem, isso dificulta as coisas para ela. 

Só não mais quanto saber que Simon está de volta à cidade. Ela não planejava estar no meu ambiente que ele em pelo menos alguns anos, não apenas um. Ela planejava vê-lo de novo quando conseguisse dizer qualquer coisa sobre o ano passado sem cair aos prantos ou sem ter a enorme vontade de implorar pelo perdão do ex-noivo. 

A Lady Chan se encontra em uma posição complicada e delicada, toda sua vida poderia desmoronar bem diante de seus olhos e ela não sabia se queria acabar com toda essa mentira de uma única vez ou se preservava sua família e seus bens mais valiosos. Mas, o que é uma temporada social sem alguns jogos de amor e interesse?