Cuando finalmente llegó el desafío, no fue ninguna sorpresa. Neville había evitado con éxito al duque de Lancaster durante un tiempo, pero finalmente, el duque lo acorraló frente a toda la corte, llamándolo cobarde, abofeteando a Neville en la cara con su guantelete de acero, antes de arrojarlo a sus pies.

Hermione sintió como si toda la sangre de sus venas se hubiera convertido momentáneamente en hielo, y al encontrarse con los ojos de Luna, supo que su amiga sentía lo mismo. Oh dioses, ¿cómo podría Neville escapar de esto? Tendría que huir o dejar que el duque lo matara.

El duque se inclinó, los dos hombres a la misma altura, sus narices casi tocándose, y Lancaster le dijo algo en voz baja a Neville, toda la corte se esforzó por escuchar, pero sin éxito.

Neville se quedó quieto, pálido y sangrando por la nariz tras el impacto del golpe, pero luego cuadró los hombros, pareciendo más concentrado y decidido de lo que Hermione le había visto nunca.

"Reto aceptado", dijo en voz baja, con los ojos azules sosteniendo la oscura mirada del duque. Un grito ahogado se levantó de la corte presente, y el rey sacudió la cabeza, como si estuviera exasperado.

Haciendo señas a Neville y Snape para que se acercaran a él, Tom Riddle se inclinó hacia delante en su trono, gesticulando atentamente. Y así se decidió que ambos se enfrentarían en un torneo formal, porque el rey se resistía a perder a su mejor caballero o a su hijo bastardo.

"Es decir", comentó secamente el rey durante la cena, "uno de los dos o los dos aún pueden morir, pero creo que la posibilidad es un poco menor que si simplemente se encuentran al amanecer para un combate mortal".

Ninguno de los dos estaba presente esa noche, ambos se preparaban para el combate, y Hermione estaba sentada junto a Lucius Malfoy y el fornido barón Dolohov.

Con una pequeña inclinación de cabeza hacia Hermione, el rey dijo: "En una nota más alegre, hemos recibido noticias de que el comercio de madera para varitas de la corte francesa se ha recuperado. Parece que las maderas de varita inglesas se han puesto de moda en la corte francesa, ya que todos parecen pensar que necesitan más varitas para demostrar su estatus. Bien hecho, milady".

"Una idea muy inteligente, milady", coincidió Malfoy. "Personalmente, creo que su idea podría tener mérito. ¿Por qué deberíamos limitarnos a una sola varita? La mía es una varita de Olmo, pero no necesito ser un experto en Encantamientos sofisticados en el campo de batalla. Estaría mejor con una varita de guerrero, como una Blackthorn".

Inclinó la cabeza, manteniendo la sonrisa fija en su rostro, aunque a estas alturas parecía más bien una mueca rígida. Aun así, había una parte de ella que disfrutaba de los elogios del rey, sin importar lo asustada que estuviera.

Entonces, Malfoy dijo: "¿No está preocupada por su prometido, mi Lady?"

Hermione suspiró y su sonrisa forzada disminuyó. Dijo en voz baja: "Como cualquiera lo estaría, considerando que Neville está a punto de luchar contra Lancaster. No puede ganar, ¿verdad?".

"Tiene toda la razón", dijo Malfoy con una sonrisa. "Y estoy seguro de que Neville de Cornualles lo sabe. Más le vale que quede algo de él cuando Severus acabe. O... -la miró, pensativo-, entonces sería libre de casarse con alguien que no sea su hermano. ¿Quizá le gustaría disfrutar del aire fresco de la campiña de Wiltshire?".

Un poco asustada, ella respondió: "Oh, yo... me encantaría volver al norte, mi lord, convirtiéndome en profesora, ya sabe".

"Eso no va a suceder", dijo Malfoy con una sonrisa salaz, pasando su largo cabello plateado por la espalda, y sus ojos recorriéndola de la manera más desagradable. "Ya se lo he dicho. Todo depende, sin embargo, de cómo nuestro sumajestad desee colocar sus piezas en el tablero. Aunque no me importaría tenerle como residente a largo plazo en Wiltshire".

Esos ojos azules estaban serios ahora, mirándola atentamente, y Hermione se dio cuenta con un sentimiento de hundimiento de que el marqués Malfoy iba a ofrecer por ella si Neville perdía. Retazos de las historias que había escuchado sobre las desafortunadas esposas de los Malfoy revolotearon por su cabeza: La majestuosa Narcissa de Black pasó primero por una tortuosa noche de bodas y luego, tras dos años de matrimonio, la pobre mujer había sido decapitada públicamente, alegando su marido algún motivo espurio, probablemente falso, de adulterio. La segunda esposa, una Prewett, los gritos de su noche de bodas eran otro de los cuentos de terror que Bellatrix había contado a sus damas, había muerto misteriosamente en Wiltshire al no poder producir un heredero, y finalmente la tercera muriendo en el parto con un bebé muerto, las marcas azules y negras en su cuerpo relatando una historia de violencia... ¡No, no estaba a punto de convertirse en la cuarta esposa de Malfoy, en ningún caso!

Con una sonrisa forzada, dijo: "Oh, bueno, espero que Neville sobreviva. No me gustaría contrariar la voluntad del rey, ya sabe, y espero que el duque de Lancaster piense lo mismo."

"Oh", dijo Malfoy con el ceño fruncido, "no lo creo, Severus está a punto de vengarse de nuevo de su tragedia, y no esperaría que perdonara a nadie que llevara el nombre de Longbottom. Aunque esto es un poco extraño. Verá, milady, para ser sinceros, uno debería pensar que ya tuvo suficiente venganza en su momento, pero no. Parece que su odio hacia los Longbottom se ha reavivado con una venganza, por alguna razón". 

Se había despertado demasiado temprano la mañana del torneo, mucho antes del amanecer, sudorosa, nerviosa, con sacudidas de placer que aún la recorrían, con el vientre convulsionado, mientras la sensación más gloriosa se extendía por su cuerpo, como si hubiera estado cabalgando por los cielos sin miedo a caer hasta que cayó, atravesando el firmamento como un meteorito que se precipitaba hacia una muerte ardiente. Jadeando, se secó la frente, con el pelo encrespado por el sudor, sintiéndose extrañamente exaltada y avergonzada al mismo tiempo.

¿Qué había pasado? Un súbito y feroz rubor subió a sus mejillas. ¿Lo había hecho? Sí, debía de ser el escurridizo orgasmo descrito por su guía del placer: el placer, la cima, la sensación que se describía como el máximo éxtasis. El éxtasis prohibido a las doncellas, un desenfreno que una dama correcta no debería exhibir, o al menos nunca reconocer fuera del lecho matrimonial.

Sin embargo, no quería avergonzarse, porque esto había sido nada menos que maravilloso. Su cuerpo se sentía cálido, relajado y tan... saciado, como si estuviera radiante, como el calor de las brasas de una hoguera.

Sonriendo felizmente, trató de recordar lo que había provocado esto en su sueño. Sí, había habido un hombre, un hombre alto y oscuro, desnudo como ella. Le había besado la garganta, le había acariciado los pechos, le había chupado los pezones... y luego la había penetrado, con algo caliente y duro, llenándola. La pura depravación se había sentido tan bien, porque no les estaba permitido -ella no tenía permitido- y, sin embargo, él la había tomado, la había hecho suya, le había enseñado a disfrutar de este placer ilícito, había llevado su cuerpo al borde, ayudando a su cuerpo a llegar al borde de la felicidad. 

Sentada en la cama, con todo el placer perdido, el rubor desapareciendo de su cuerpo y el sudor volviéndose gélido en la fría alcoba, recordó. Porque ese hombre era... Oh, Merlín, en su sueño, había dejado que Severus Snape la reclamara, incluso lo había acogido. Y eso -eso- era seguramente imposible.

La mañana del torneo era crujiente y seca, los rayos del sol no calentaban mucho, y cansada como estaba después de su mañana demasiado temprana, Hermione se alegró de ponerse su gruesa túnica negra alrededor de ella, sentada en las gradas montadas apresuradamente en un campo fuera del castillo de Hampton Court, bostezando después de su mañana demasiado temprana.

El rey, por supuesto, había decidido hacer un verdadero torneo, y habría escuderos y lords compitiendo al principio, antes de que la pelea entre Neville y Severus coronara el evento al mediodía.

El estruendo de los cascos de los caballos en el suelo, los gritos y los sonidos de astillamiento al romperse las gruesas lanzas de madera hicieron que Hermione se mareara, temiendo de verdad cómo le iría al pobre Neville. Aquel combate final no terminaría por desempatar, porque los dos duques se enfrentarían después con sus espadas.

El rey animaba a sus hombres, sorbiendo vino de su copa, mientras conversaba con los señores mayores y las damas de la corte, ya que la mayoría de los caballeros más jóvenes habían aprovechado con entusiasmo la oportunidad de mostrar sus habilidades.

"Cálmate", le susurró Luna a Hermione, mirando con atención la forma en que se retorcía los guantes en el regazo. "Estoy segura de que el rey no permitirá que Lancaster mate a su hijo. Espero que...", hubo un pequeño quiebre en su voz, y dejó de hablar abruptamente. 

"Eso espero", dijo Hermione nerviosa. Inclinándose más cerca, le susurró a Luna: "Estoy preocupada por Neville, por supuesto, porque es un buen hombre. No se merece esto".

Le parecía demasiado egoísta admitir que estaba preocupada por ella misma, ya que podría terminar con Malfoy o con alguien aún peor, pero era cierto. Había una sensación de apretón en sus entrañas por la idea de ser prometida a alguien que probablemente la lastimaría.

"Estoy de acuerdo", dijo Luna suavemente con una pequeña y triste sonrisa. "A mí también me gusta Neville. Como dices, es un buen hombre, y..." se detuvo en seco, mirando a Hermione, antes de sacudir la cabeza. "No importa."

Y de repente, algo hizo clic en el cerebro de Hermione. A Luna le gustaba mucho, mucho Neville, no era un coqueteo pasajero entre amigos. Llevaban semanas bailando y divirtiéndose, ¿no? Ella los había observado, y estaba claro que disfrutaban de la compañía del otro. Y era más, mucho más. Esto era amor, ¿no? El verdadero, el doloroso, abrumador y glorioso que tenía el poder de convertir a la gente en héroes, tontos o villanos.  

"Oh, Luna", murmuró, sintiendo una ola de angustia y culpa. "Lo siento mucho, sabes que no quiero, pero..."

"Lo sé", dijo Luna, con los ojos extrañamente vacíos, antes de forzar una sonrisa. "Así es la vida de una noble, ¿no? Estas cosas no se deciden por tus sentimientos. En cambio, es... transaccional".

Hermione le estrechó la mano y Luna la apretó con fuerza. "Esperemos que Neville sobreviva".

"Sí", dijo Luna con fervor, "siempre hay esperanza".

El día transcurrió, con el polvo y el olor de los caballos sudorosos impregnando el campo, y poco a poco se fue haciendo más cálido, el pálido sol luchando contra el frío de la mañana. Los que no tenían caballo fueron enviados a los curanderos, pero hasta ahora no había habido ninguna herida grave. Y finalmente, el campo quedó libre para la última batalla del día.

Esta vez, las lanzas tendrían una afilada punta de acero, diseñada para hacer daño, en lugar de ser simples palos de madera, y el suelo estaba ya duro y aplanado por el pisoteo de los caballos durante toda la mañana, lo que posibilitaba una mayor velocidad de los caballos y, por tanto, un impacto más duro sobre los hombres.

Neville iba ataviado con una armadura demasiado brillante, si Hermione tenía que decirlo, y parecía que nunca había sido utilizada en combate. La sobrevesta azul con el emblema de Cornualles estaba limpia, y las plumas del casco eran obviamente nuevas. En general, su equipo parecía descorazonadoramente nuevo.

"No ha estado luchando mucho, ¿verdad?" preguntó Luna con ansiedad.

"No, no lo creo", dijo Hermione con un suspiro. "Sí que aprendieron a luchar en Hogwarts, pero no recuerdo que Neville estuviera tan interesado. Sin embargo, es un buen jinete" dijo, dándole una palmadita a Luna en el brazo.

"Dulce doncella, madre, arpía", cantó Luna en voz baja, con los labios sin sangre, "sálvalo y protégelo, ten piedad..."

Hermione trató de ahogar los sonidos de su amiga rezando, y en su lugar miró ciegamente al lado del duque de Lancaster, intentando decididamente no pensar en su extraño sueño. La vergüenza que sentía por haber soñado con él de esa manera fue ahogada por el miedo que la recorría: ¿Era este el último día de Neville en la tierra?

Su equipo estaba bien desgastado, la armadura famosamente negra como la medianoche, y su gran corcel ya estaba brincando mientras el escudero del duque, un chico pelirrojo que ella recordaba vagamente de Hogwarts, abrochaba las últimas correas de su armadura. Severus Snape recogió su casco y, por un momento, miró hacia el estrado, encontrándose con la mirada de ella.

El duque le dedicó a Hermione una pequeña inclinación de cabeza, antes de ponerse el casco con un movimiento practicado y decidido. Montó en su caballo, con un aspecto tan competente, tan mortífero con su armadura negra, y tan distinto al dulce y torpe Neville. 

Por un breve momento, ella admiró la seguridad que el duque mostraba antes de una pelea, como si no temiera el resultado. Fue extrañamente excitante, como un salto mortal de mariposas en su estómago -como en su sueño, susurró una voz dentro de sí misma- antes de que las mariposas se convirtieran de nuevo en plomo. Esa competencia podría matar a su amigo, a su hermano, en unos instantes.

Poco a poco, las risas, la música y los sonidos se fueron apagando, y el rey se levantó, poniéndose de nuevo un sonoro en la garganta.

"Damas y caballeros, estamos reunidos para presenciar el duelo entre Severus Snape, duque de Lancaster, que ha desafiado a Neville Longbottom, duque de Cornualles en una cuestión de...", el rey sonrió de repente con ironía, "venganza, lealtad y por último, pero no menos importante, una cuestión de corazón. Que gane el mejor caballero". 

El maestro del torneo levantó la mano y ambos hombres cabalgaron hacia cada extremo del campo, con los caballos brincando, claramente ansiosos por la justa. 

Se oyó un lento redoble de tambores, cuyo sonido aumentó constantemente, hasta que una trompeta sonó con fuerza, señalando el comienzo. 

Hermione observó como si fuera a cámara lenta: Los dos duques espolearon a sus ansiosos caballos, trotando unos pasos antes de que se lanzaran al galope, acercándose, la multitud gritaba, y se oyó un fuerte crujido que retumbó en el campo, cuando ambas lanzas encontraron su objetivo.

Ninguno de los hombres fue desmontado, y trotaron hacia lados opuestos, antes de girar de nuevo, recibiendo cada hombre una nueva lanza. Los espectadores tosieron y agitaron las manos para apartar el polvo.

De nuevo, el redoble de tambores comenzó y la trompeta cortó el estruendo como un cuchillo. Los caballos volvieron a correr, ambos hombres se sentaron pesadamente en la silla de montar, antes de enfocar su objetivo, apuntando sus lanzas, preparándose para el impacto.

Esta vez, Neville se agarró el costado mientras cabalgaba hasta el final del campo, mientras que Severus Snape parecía no estar afectado, su caballo relinchaba fuertemente, estampando los cascos.

"Oh", gimió Luna, "¡oh, Neville está herido!".

"Sí", susurró Hermione, sintiendo mucho frío bajo la pálida luz del sol.

Preparándose para el tercer asalto, ambos hombres volvieron a recibir nuevas lanzas, y luego se pusieron en marcha, con el sonido de los cascos golpeando lo único que se oía. Esta vez, la lanza del duque de Lancaster se astilló al impactar, haciendo que el duque gritara algo ilegible, mientras que Neville no golpeó a Lancaster en absoluto, su lanza se agitó, perdiendo su objetivo por completo. 

Encorvado, Neville frenó su caballo, trotando hacia el otro extremo, antes de recibir otra lanza.

Ni Luna ni Hermione dijeron una palabra, las dos se agarraron fuertemente de las manos, deseando desesperadamente que Neville sobreviviera a esta pelea.

El duque de Lancaster parecía imperturbable, después de recibir su cuarta lanza, y replegaba su corcel, con el caballo mordiendo el bocado.

El redoble de tambores y la trompeta volvieron a dar la señal, y los dos caballeros espolearon sus caballos, lanzándose el uno hacia el otro. La multitud guardó un silencio sepulcral durante un breve momento, observando a los caballeros con la respiración contenida.

Se oyó un chasquido repugnante cuando Severus Snape soltó a Neville, y el mago más joven salió despedido del caballo con una fuerza considerable, cayendo de espaldas con un poderoso crujido.

"Oh, dioses, oh Merlín, oh dulce Morgana, por favor, sálvenlo, déjenlo vivir", rezó Luna a su lado, mientras el resto de la corte comenzaba a murmurar, estirando el cuello para ver si Neville se levantaba.

Se quedó quieto en el suelo, el tiempo suficiente para que Snape se acercara a él, pinchándole con la punta de su lanza.

"¡Levántate, Longbottom, y recibe tu merecido!" gruñó, y entonces se oyó un fuerte gemido de Neville. Sus brazos se agitaron un poco, antes de que se pusiera de lado, tratando de levantarse. Al apoyar el peso en las piernas, se desplomó con un grito de dolor.

"¿Qué? Levántate y lucha, cobarde asqueroso", rugió el duque de Lancaster, pero el rey levantó una mano y un sanador con túnicas amarillas y revoloteantes salió corriendo al campo, con la varita preparada, haciendo llover hechizos sobre el cuerpo tendido de Neville, comprobando sus heridas.

"Pierna rota en tres lugares, Su Majestad", gritó el sanador. "No puede seguir luchando hoy. Necesita Crecehuesos, no una pelea de espadas".

Con un rugido de frustración, el duque de Lancaster arrojó su lanza, haciéndola resonar en el campo a lo lejos, y el rey se levantó de su asiento.

"¡Declaro vencedor al duque de Lancaster! El combate fue honorable, y el duque de Cornualles hizo lo que pudo contra el caballero superior".

Y entonces una sonrisa maliciosa apareció en las hermosas facciones del rey. "¡Traigan la corona de rosas, porque nuestro ganador debe declarar a su reina de la belleza!"

Severus Snape se quitó el casco y miró al rey con el aspecto más enfurecido que Hermione había visto nunca, pero asintió con rigidez y trotó hacia un joven y nervioso escudero que sostenía una bonita corona de rosas rojas, la flor símbolo de la Casa Lancaster.

Alrededor de ellos, la corte se llenó de miradas curiosas y risas.

Desde detrás de ellos, Hermione oyó murmurar a lady Lavender Brown:  "¿A quién elegirá? No es de los que se preocupan por la belleza, ¿verdad?".

Lady Pansy resopló: "¡Por favor, Lavender! Pah, conociéndolo, hará una elección al azar. No podría importarle menos el amor y la belleza después de su pérdida".

A Hermione, sin embargo, no podía importarle menos quién creía el duque que era la dama más bonita de la corte, porque a su lado, Luna lloraba suave pero felizmente, con una gran sonrisa en el rostro, y Hermione se ocupaba de acariciar su espalda, consolando a su amiga.

Y entonces se hizo el silencio de nuevo. Al levantar la vista, se dio cuenta de que Severus Snape había detenido su gran caballo de batalla frente a ella. El caballero negro, montado en su corcel negro, una imagen que había hecho correr a los hombres durante la guerra, huyendo por su vida mientras la muerte rápida los perseguía, y ahora, él estaba frente a ella.

De repente, un sudor frío le recorrió la espalda, como si estuviera a punto de atacarla.

La verdadera bestia de su caballo de guerra resopló, con los flancos húmedos de sudor, y el hombre que la montaba no estaba mucho mejor. Su pelo negro estaba casi pegado a la cara, su rostro, normalmente cetrino, enrojecido, pero era evidente: tanto el caballero negro como su caballo eran letales, por muy gastados que parecieran estar en ese momento. El hedor del cuero, el hierro y el caballo era abrumador.

De alguna manera, había conseguido otra lanza, y ahora estaba apalancando la corona de rosas rojas hacia ella, apuntando a su cabeza. Su propia cabeza.

La corona aterrizó suavemente, coronándola como su reina de la belleza. La corte vitoreó y aplaudió, el rey se rió, pero Severus Snape la miró fijamente, sin entender, mientras ella le devolvía la mirada, con la boca abierta por la sorpresa.

Luego se marchó, y lady Pansy se inclinó hacia delante, susurrándole: "Es el mejor desaire que he visto nunca. Le ganó a tu prometido y luego te corona como su reina de la belleza. Longbottom acaba de ser degradado más a fondo que cualquier mago que haya visto".

Pero fugazmente, de repente, horriblemente, Hermione se preguntó si Severus Snape realmente estaba -de una manera extraña- cortejándola.