El viento le azotaba la cara, los vendavales de las alturas los impulsaban hacia adelante, sus ojos lloraban. Aferrada a él, nunca había sentido más miedo en su vida. El suelo debía de estar a cientos de metros por debajo, e incluso la idea de la caída le resultaba alucinante, enfermiza y totalmente aterradora.

Por derecho, deberían haber pasado horas en escoba, volando desde Londres hasta el castillo de Lancaster, pero después de surcar los cielos, con los vientos desgarradores, la temperatura cayendo a niveles de congelación que le dejaban las manos y la cara como si estuvieran envueltas en hielo, aterrizaron en el patio del gran y enorme castillo en menos de una hora.

La sombría y gran montaña de piedra se asentaba sobre una colina, con vistas a un río que se doblaba a su alrededor. Altas torres y almenas los rodeaban, y los sirvientes estaban alineados en el patio, listos para recibir a su amo y a su nueva señora.

"Les pido que den la bienvenida a Su Majestad, la Duquesa de Lancaster", dijo el duque, y los sirvientes se arrodillaron sobre las frías losas, inclinando la cabeza, mientras la ligera lluvia caía sobre todos ellos. Las faldas y las medias se encharcaban en charcos de lluvia sobre las losas, y el pelo mojado se pegaba a los pálidos rostros de sus sirvientes, con gotas frías resbalando por cuellos y mejillas.

Mientras las filas de sirvientes se levantaban, con los ojos fijos en su nueva señora, sintió una sensación incómoda y punzante en la nuca, como si no la quisieran aquí, como si alguien pensara que no iba a durar, como si no fuera lo suficientemente buena: No bienvenida, no deseada, indeseable. Nada que ver con la cálida amabilidad que le había mostrado el señor Aldcliffe.

Hermione se estremeció, su capa no había podido mantener alejado el frío de las grandes alturas, pero trató de sacudirse la ominosa sensación de antipatía de sus nuevos súbditos.

Una cálida mano estrechó la suya y el duque la condujo al interior del Gran Salón, adyacente a la imponente torre del homenaje. Los sirvientes los siguieron, metiéndose en el interior para evitar permanecer fuera bajo la fría lluvia más tiempo del necesario. El desagradable olor a lana mojada los seguía, y Hermione no pudo evitar preguntarse cuánto tiempo habían estado alineados fuera, esperando para recibir a su señor.

Mirando hacia arriba, el tejado imposiblemente alto, con grandes arcos y estrechas ventanas, contempló su nuevo hogar. Las paredes de piedra eran de un gris intenso, el suelo de madera oscura sembrada de juncos, pero ante todo hacía frío, mucho más que en el espléndido palacio del rey en Hampton Court, aunque los fuegos rugían en tres grandes chimeneas. Esto era viejo, un salón medieval hecho para la protección durante las batallas y la jurisdicción del señor, no para la vida agradable de la corte, un lugar sombrío que significaba negocios, muy parecido a su actual propietario.

De pie junto a la mesa alta, por fin hubo una cara amable cuando el señor Aldcliffe se adelantó, presentándoles una copa dorada de aspecto grandioso con hidromiel caliente.

Como uno, los sirvientes corearon: "¡Que los Dioses preserven a nuestro Señor y Señora!"

Su marido asintió, bebiendo profundamente, antes de entregarle la copa a ella. Ella hizo lo mismo, y él entonó: "Como los Dioses preservan a tu Señor y a mi Señora, yo te preservaré y protegeré. Lo juro, como tu Señor y Maestro".

Mirándola expectante, tanteó la antigua formulación de la bendición, ya que nunca había esperado pronunciar las palabras ella misma. Sin embargo, logró decir: "Como los Dioses preservan a su Señor y a su Señora, los cuidaré y los alimentaré. Esto lo juro, como su Señor y Amo".

Los sirvientes la miraron fijamente, ahora con ojos curiosos y muy abiertos, y algunos se atrevieron a susurrar entre ellos. Pero a estas alturas, Hermione estaba temblando tanto que temía que sus temblores fueran visibles.

Su marido la miró, antes de llamar al mayordomo: "¿Has preparado un baño para Su Alteza? Está helada".

"Desde luego, Alteza", dijo el anciano. Sonriéndole amablemente, el mayordomo continuó: "Le encontraremos una sustituta para su criada. Tengo entendido que llegará en unas horas".

"No te molestes", dijo el duque con pereza, sus ojos calientes sobre ella. "Yo atenderé a Su Alteza esta vez".

Alguien se rió, y el duque miró a la multitud de gente mojada y desaliñada. Aunque su criado no tenía el mejor aspecto en ese momento, Hermione se alegró de ver que parecían bien alimentados y que sus ropas estaban en su mayoría ordenadas y limpias. No era una sorpresa, exactamente, pero se alegró de ver que el duque trataba bien a su gente. 

Mientras seguía al duque por una pequeña puerta detrás de la mesa alta, con un rubor febril en las mejillas y el castañeteo de los dientes por el frío, oyó que alguien murmuraba, con voz aguda y de niña: "No tiene nada que envidiar a nuestra Lily. No puede ver lo que él ve en ella, la débil sureña que es. Mírala, no puede soportar ni siquiera un poco de frío".

El duque se giró, lanzando un hechizo punzante, haciendo que la sirvienta chillara, tanto por el dolor como por la impresión, como Hermione podía imaginar. 

"¡No menosprecies a mi esposa!", tronó, haciendo que toda la sala guardara un silencio sepulcral.

Los sirvientes parecían sorprendidos, pero todos asintieron en señal de obediencia.

Cuando se dio la vuelta de nuevo, tomando el brazo de Hermione para arrastrarla, ella pudo sentir los ojos a su espalda, pinchando como agujas. Esto... no la haría quedar bien con su gente.

La condujo fuera del vestíbulo y hacia la torre del homenaje, a través de pasillos y escaleras sinuosas, hasta una gran suite de habitaciones.

Los muebles eran preciosos, cofres y armarios de madera tallados con rosas, muchas rosas, y el suelo estaba pulido hasta el brillo. Un fuego crepitaba alegremente en la gran chimenea de piedra, pero era obvio, el fuego había sido encendido recientemente, y la cámara aún no estaba caliente, el frío se filtraba por las paredes de piedra.

"Estas son mis habitaciones", anunció al entrar, "y tus aposentos están al lado".

"¿Tengo mis propios aposentos?", preguntó ella, recuperando el ánimo. Entonces podría estar sola, y tal vez podrían tener camas separadas.

"Por supuesto", dijo, preocupado, entrando en la siguiente habitación. "Esto es un castillo, y mi duquesa tendrá todas las comodidades. La guardería está al lado de sus aposentos".

En ese momento, ella sintió el frío de nuevo, como dedos helados recorriendo su columna vertebral. Embarazada... Entonces, él podría irse a Londres, y ella no tendría que verlo. Estaría sola aquí, en el frío, antipático y solitario norte.

"¿Debo ir a mis habitaciones?", le llamó, abrazándose a sí misma, tratando de encontrar algo de calor en su gruesa capa de piel.

"No", dijo él en breve. "Ven aquí". 

Con cautela, entró en el dormitorio, y vio un grandioso sofá cama adosado a la pared, con otra chimenea en el lado opuesto. Sin embargo, él no estaba allí, aunque sus ropas estaban tiradas al azar sobre una silla, y ella siguió el sonido de su voz hasta una habitación más pequeña.

Hacía calor, estaba húmedo y oscuro, y la única luz natural provenía de una estrecha rendija en lo alto de la pared, además de la luz parpadeante del fuego ardiente de la chimenea. Era fácil ver que alguien debía haber ajustado el fuego mágicamente, porque seguramente ninguna madera ordinaria alimentaría tales llamas, a menos que se tratara de una hoguera.

En medio del suelo de piedra había una gigantesca bañera de madera, y el duque estaba de pie junto a ella, moviendo su varita en grandes arcos, calentando el agua.

"Desvístete", dijo secamente, señalando un estrecho banco y unas clavijas de madera a lo largo de la pared.

Ella suspiró exasperada. "Necesito ayuda, ¿recuerdas?", dijo ella, pero el duque puso los ojos en blanco.

"¿Eres una bruja o no?"

"En realidad es difícil desatar un vestido incluso con magia", refunfuñó ella, "al menos sin rasgar nada. El encaje y la seda son demasiado delicados, y..."

"Date la vuelta, entonces", murmuró él.

Cuando ella se giró, él se colocó detrás de ella. Sus manos rodearon sus caderas y la acercaron. Tensada, se dio cuenta de que todavía no le gustaba que estuviera detrás de ella, por cortesía de aquella primera noche en la corte. Se sentía como un ataque inminente, de nuevo.

Unos dedos ágiles empezaron a desatar el cordón, tirando de las cintas de seda que ataban su vestido en la espalda, y con bastante rapidez, su vestido estaba abierto, y él lo dejó caer, acumulándose alrededor de sus pies. Ella salió del montón de tela, y él la desterró al dormitorio.

Continuó desatando la túnica, haciendo lo mismo, dejándola de pie en su bata de lino.

"Puedo arreglármelas desde aquí", dijo ella, tirando de los cordones de su falda.

"No puedo creer que lleves tantas faldas, debe ser poco práctico", murmuró él, apartándose de ella para seguir calentando el baño. 

Con un encogimiento de hombros, envió la prenda también al dormitorio y se sentó en el banco para quitarse las zapatillas y las medias.

Le miraba las piernas mientras se bajaba las medias de seda, y luego, obviamente, llegó a la conclusión de que el agua de la bañera estaría suficientemente caliente, comenzando a arrancarse su propia ropa.

El jubón y lo demás salieron volando, y él se arrancó la camisa y las mangas, quedando desnudo frente a ella.

Como ella había temido, estaba completamente empalmado, con la polla erecta, la cabeza roja, hinchada y llorosa, y ella supo que éste no sería un baño ordinario.

"Quítatelo todo", gruñó, y ella se desabrochó la capucha, poniéndola a su lado, antes de ponerse de pie, arrastrando el guardapolvo sobre su cabeza.

Tan pronto como su cabeza estuvo libre, él estaba allí, levantándola, acunándola contra su pecho, un brazo bajo sus rodillas, el otro alrededor de sus hombros.

"Lo siento", le susurró en el pelo, con las manos apretando su cuerpo aún más contra su pecho, "lo siento. Te prometo que no volveré a hacerlo. Tú... nunca te castigaré. No puedo hacerlo. Lo siento... de verdad".

La colocó suavemente en la bañera humeante. Ella lo miró, escudriñando, pero él se negó a mirarla, como si estuviera avergonzado. ¿Lo decía en serio? Nunca le había mentido, y... había dicho, repetidamente, que no quería hacerle daño. Así que tal vez...  

Estaba agradablemente caliente, y la bañera era más que espaciosa para ella. Sin embargo, estaba segura de que se sentiría mucho más pequeña con él dentro. Encorvó los hombros, tratando de sumergir el torso en el agua, dejando que el agua empapara su piel, que el calor se filtrara por fin en sus poros, descongelando su cuerpo helado. Se sentía tan bien, cálido y agradable, que no pudo evitar que se le escapara un sensual suspiro. 

Se metió en la bañera, sentándose frente a ella, antes de invocar una franela. Levantando su pie derecho, empezó a lavarle las piernas, subiendo hasta la rodilla, con la franela haciéndole cosquillas en la sensible piel de debajo de las rodillas. Se sentía bien, la aspereza de sus manos callosas y la suavidad de la franela se combinaban en una curiosa mezcla que se deslizaba sobre su piel, haciendo que escalofríos de placer recorrieran su columna vertebral. 

Se tomó su tiempo, antes de hacer lo mismo con su pie izquierdo. El duque parecía totalmente concentrado en la tarea que se había encomendado, pero entonces la miró, con ojos oscuros y ardientes, y ella supo que no habría escapatoria. La tendría, aquí mismo, en el baño.

Se preparó -no iba a disfrutar de esto, no iba a arriesgarse a que la llamaran puta otra vez- y miró hacia el tejado, las vigas de madera oscuras por el paso del tiempo, sin mirar a sus ojos.

En Hogwarts se había hablado mucho de un nuevo tipo de magia que implicaba la capacidad de ver los pensamientos de la gente y de cómo defenderse de ella, pero nadie lo había probado. Ahora mismo, deseaba poder ocultar sus pensamientos y las reacciones de su cuerpo, convirtiéndose en una cáscara vacía. Así podría hacer lo que quisiera sin afectarla. Esto, el tierno lavado por parte de un hombre que había admitido que la deseaba, que incluso había hecho todo lo posible por conseguirla, hacía que la sensación de sus manos acariciando ahora el interior de sus muslos fuera placentera. Pero, ¿cómo podía disfrutar de esto, cuando después sería denigrada, desconfiada y reprendida?

Le separó las piernas, acariciando hacia arriba, la franela recorriendo sus muslos, haciéndola estremecer. Sin quererlo, su respiración se aceleró y sus pezones se endurecieron. Cuando sus manos llegaron a la cúspide de sus muslos, ella se sacudió y se le escapó un gemido, y él sonrió.

"Buena chica", dijo, con voz áspera, los dedos jugueteando suavemente sobre ella, explorando, vagando entre sus pliegues, descubriendo que había más humedad allí de la que proporcionaba el agua.

Avergonzada, se sonrojó, mirando más allá de él, deseando que sus ojos sólo vieran la clavija de madera en la pared frente a ella, y no esa media sonrisa peligrosa alrededor de la boca de Severus Snape. No hubo ningún apretón en su vientre al ver esa sonrisa, ¡no lo hubo! 

Él extendió la mano, agarrando sus caderas, y la levantó, acomodándola en su regazo. La dura longitud de él le presionaba el vientre, y los pelos enjutos de su pecho le hacían cosquillas en los pechos.

"Te vas a sentar sobre mí", le dijo, con la voz sin admitir objeciones, "y me vas a montar". Sus manos recorrieron la espalda de ella, acariciando sus nalgas, presionándola más.

Asintió con la cabeza, intentando mantener la calma, la tranquilidad y la serenidad, como la dama que él quería que fuera. Entonces él la empujó hacia atrás, bajando la cabeza para cerrar su boca alrededor de un pezón, y ella jadeó, sintiendo como si hubiera un tirón en su vientre, haciéndola desear algo, a él, dentro de ella.

Sonrojada, sintiendo que su cuerpo traicionaba su voluntad, no pudo evitar retorcerse, como si necesitara presión en su sexo, justo en la parte delantera.

"Qué impaciente", murmuró él, sonriendo alrededor de su pezón, el pequeño capullo duro y dolorido mientras lo lamía.

Pero sus manos la levantaron, colocándola encima de él, y se deslizó dentro de ella, bajándola sobre su polla muy lentamente, centímetro a centímetro, con su grosor presionando sus paredes.

Ella tragó, esperando contra toda esperanza que su causa no estuviera del todo perdida, pero se sentía demasiado bien, él llenándola así. Él también gimió, cerrando los ojos, y comenzó a empujarla rítmicamente, arrastrándola con sus manos hacia arriba y hacia abajo, y la Diosa la ayudó, ella siguió sus indicaciones, apretando sus muslos alrededor de él, arrastrándola hacia arriba y hacia abajo, como si estuviera montando un caballo. El agua chapoteaba alrededor de ellos en la bañera, incluso chapoteaba sobre el borde, goteando en el suelo.

"Eso es, eso es", gruñó él, moviéndose más rápido, "monta mi polla, fóllate sobre mí". Una de sus manos se coló entre los dos, acariciando su miembro, y ella casi gritó de frustración y placer, aunque salió en un sollozo medio ahogado. Ella iba a correrse de nuevo, consolidando su creencia de que actuaba como una puta, por lo que tendría razón al encerrarla aquí arriba, sola, en este castillo olvidado por Dios.

"Eso es, mi sucia mujercita", gruñó, "toma mi polla como si hubieras nacido para ello, rodeándome, apretándome con ese delicioso y apretado agujero tuyo tragándome".

Ella se apretó en torno a él, sintiendo que algo empezaba a temblar, a crecer dentro de ella, como un terremoto, y entonces se produjo la avalancha, corriendo a través de ella mientras su vientre se convulsionaba, apretándolo rítmicamente, y ella se empujaba con fuerza sobre él, deseando que la llenara por completo.

Su boca se abrió en un grito silencioso, el cuerpo temblando, sacudiéndose, y entonces él también estaba allí, gruñendo en su boca, con la lengua saqueando su boca, mientras se sacudía dentro de ella, consumiéndose.

Después, ella se desplomó contra su torso, escondiendo su cara en su cuello, sintiendo cómo su pecho subía y bajaba, cómo su corazón se ralentizaba a medida que él se ablandaba gradualmente dentro de ella.

"Qué buena chica", susurró él, cogiendo su cabeza con suavidad, con los dedos acariciando su pelo mojado, "qué buena chica. Sabía que serías así, desde el momento en que robaste ese pequeño y sucio libro. Esto es lo que esperaba, lo que quería de ti, así".

Y Hermione no pudo evitar sentirse confundida. ¿Él quería esto? ¿Por qué desconfiaba tanto de ella, avergonzándola al llamarla puta, y por qué le había dicho antes que debía actuar como una dama? Era difícil encontrarle sentido a sus acciones.

La cena no fue un gran acontecimiento, no como ella se había acostumbrado en la corte. Los dos cenaron en la recámara, una pequeña sala detrás del Gran Salón. Había una gran silla para él, y ella se sentó a su lado derecho en un banco. Unos apliques plateados a lo largo de la pared y un gran candelabro sobre la mesa iluminaban la habitación, y un fuego rugía en la gran chimenea frente a su silla, pero todavía se sentía frío, como si las paredes tardaran en calentarse tras la larga ausencia de su Señor. Sin embargo, la comida era buena: faisanes con pera, además de un plato con bacalao en salsa de mantequilla.

"¿Recibes muchas visitas aquí?", preguntó ella, cuando el silencio se hizo opresivo, siendo el único sonido el crepitar de la chimenea y el tintineo de sus dagas en el plato mientras comían.

"Normalmente no, ya que no me quedo aquí", dijo él con un arrogante movimiento de cabeza, pero sus ojos se volvieron de repente extrañamente cambiantes, recorriendo la habitación como si buscara algo. "Sin embargo, tenemos vasallos, y se espera que los entretengas. Los invitaremos más tarde. Primero tienes que familiarizarte con el castillo".

"¿Alguna vez invitas, por ejemplo, a tu mayordomo a cenar contigo?", insistió ella, y él resopló.

"Lo he hecho de vez en cuando". Bajando su daga con un movimiento casi agresivo, preguntó: "¿Tan poco te gusta estar a solas conmigo que invitaras a los sirvientes a cenar? ¿Algo para evitar mi compañía?"

"¡No!", espetó ella, enrojeciendo. "Yo sólo..." y de repente, se sintió tan sola, tan... sola en este gran castillo, todavía con esa sensación de pinchazo en el cuello, como si alguien la observara: "Sólo estoy tratando de entender cómo será mi vida diaria. Lo que se espera de mí. Cuando esté... sola... aquí arriba".

Su labio inferior no tembló ante eso -no lo hizo-, pero sus ojos se suavizaron.

"Tú te encargarás del Castillo, con la ayuda del señor Aldcliffe, y puedes invitar a nuestros vecinos todo lo que quieras... pero ten mucho cuidado con mis primos del lado de mi padre. Nunca vayas solo a sus fincas. Supongo que también harás planes para la biblioteca".

Tragándose el nudo en la garganta, se obligó a pensar en la biblioteca. "Sí, sobre eso", dijo con forzada alegría, "¿cuándo podré verla?".  

Se despertó, en lo profundo de la noche, sus propios gritos la despertaron. Sentada en la cama -en su propia habitación, sola en los lujosos aposentos de la duquesa- miró a su alrededor con ojos desorbitados, al principio sin reconocer su paradero.

La habitación estaba muy oscura, la noche estaba nublada, y parecía que las cosas se movían en las sombras, como si hubiera crujidos de cosas desconocidas en la habitación. Temblando, se acurrucó bajo las sábanas, tratando de recordar su sueño. Alguien la había perseguido, y...

... había habido alguien malévolo observándola, como si el propio castillo recordara su verdadero amor, como si el fantasma de la doncella a la que había amado estuviera en las sombras mirándola fijamente, con la sangre goteando de sus piernas bajo su vientre hinchado, amenazando con susurros de que Hermione le había robado su amor, diciéndole que era una indeseada, una usurpadora, antes de que los susurros fueran interrumpidos por el gemido fantasmal de un niño no nacido...

La puerta se abrió con un chasquido y entró su marido, con una pequeña vela en la mano. "¿Pesadilla?", preguntó él, con voz ronca por el sueño, y ella asintió en silencio.

Dejó la vela al lado de la cama y se deslizó hasta la cama junto a ella, atrayéndola hacia sus brazos. En silencio, se quedó tumbada, sintiendo su calor y su fuerza, y por primera vez se sintió segura entre sus brazos, como si él pudiera protegerla de las pesadillas y del frío... y de cualquier otra cosa. 

La cama aún conservaba el calor de su cuerpo cuando ella se despertó, pero el duque ya no estaba. "Buenos días, milady", dijo Hannah con una sonrisa, encendiendo el fuego en la chimenea.

La habitación estaba fría, y Hannah se acurrucó bajo un chal de lana mientras trabajaba, intentando encender el fuego susurrando "¡Ignis!" 

"Buenos días", graznó Hermione, sonriendo un poco a su criada. Había dormido profundamente después de que se acercara a ella, apoyando la cabeza en su pecho, pero aún se sentía cansada. "¿Qué tal el viaje en escoba?"

"Oh, horrible", dijo Hannah con franqueza, "pero Ronald se detuvo varias veces, porque tuve que, ya sabe...", hizo un movimiento como si estuviera vomitando.

"Lo sé", dijo Hermione asintiendo con el corazón. "Los viajes en escoba son horribles".

"Sin embargo, se portó bien", dijo Hannah, pensativa, "el escudero, quiero decir. Me sujetó el pelo, y... No mencionó nada de eso. No hizo ningún escándalo".

"Eso es bueno", dijo Hermione, un poco sorprendida, pues nunca había pensado que un escudero fuera tan considerado con una doncella. "¿Cómo te estás instalando, te han dado un alojamiento adecuado?"

Hannah se animó. "Oh, es muy bonito. Tengo mi propia habitación, ¿podría creerlo, mi Lady? Parece que, como criada de la duquesa, tendré una posición de honor entre los sirvientes. Soy la primera entre las criadas".

Hermione le sonrió, aunque seguía sintiéndose extraña. Duquesa... ¿Era realmente ella? ¿Alguien que podía elevar a su doncella a través de las filas de los sirvientes, sólo por casarse? Al parecer, era así. Ella era una duquesa... casada con un duque, y sólo la familia real estaría por encima de ellos en el reino, así que por supuesto, se reflejaría en su criada también.  

Estirando los brazos, con otro bostezo, se sintió esperanzada, su humor era mucho mejor que el de ayer.

Anoche, después de la cena, el duque la había llevado a ver la biblioteca, y se había emocionado mucho: La colección de libros era inmensa, llenando una sala entera del primer piso. No era una simple colección de libros, era una verdadera biblioteca, y estaba llena de preciosos tomos antiguos y libros más contemporáneos, las estanterías gemían bajo el peso de los libros. Sin embargo, la habitación no estaba bien adaptada, era demasiado fría y con corrientes de aire, con paredes y suelo de piedra, y un techo bajo de madera. Podía entender por qué quería trasladar la colección, pero aun así, esto era mucho, mucho mejor de lo que ella esperaba. 

"¿Tu abuelo coleccionó todo esto?", había exhalado ella, con los ojos brillando hacia él.

Él había asentido con la cabeza, aparentemente complacido por su reacción, y dijo con su profunda voz: "Sí, pero mi madre y yo lo hemos ampliado. A los dos nos gusta -nos gustaba- leer". 

"Esto es maravilloso", respondió ella, mirando los libros, sintiendo que algo parecido a la alegría florecía en su interior. Tal vez no sería tan malo quedarse aquí. Tal vez podría ser feliz en esta biblioteca, en este castillo. Tal vez no sería tan malo ser la duquesa de Lancaster. Tal vez incluso sería capaz de aceptar su matrimonio después de un tiempo.  

Cuando el duque se acercó a ella y la atrajo hacia su brazo, ella le sonrió y su respiración se entrecortó ligeramente. 

Con una sonrisa, Hannah comentó, interrumpiendo sus cavilaciones: "Parecía que estaba lejos por un momento, mi Lady. Es bueno verte feliz".  

Sentada en la cama, Hermione se estiró en otro bostezo, las sábanas crujiendo a su alrededor. "Creo que... que podría acabar gustándome este lugar", dijo con sinceridad.

"Eso es bueno. Tengo su desayuno en esta bandeja, milady. Sidra caliente, pan y queso. Hace mucho frío aquí arriba -dijo Hannah, frotándose los brazos-, mucho más que en el resto del castillo. Necesitarás algo caliente para beber".

Pero de alguna manera, Hemione ya se sentía más cálida, pensando en esa biblioteca.

Bueno, primero tenía que ocuparse de lo primero, de sus deberes como duquesa, y su emoción por la biblioteca tendría que esperar un poco, y se reunió con el maestro Aldcliffe para hablar del castillo. 

Convocado, entró en sus aposentos, vestido con un útil jubón marrón y una gorra a juego con una pluma, con los mechones de su pelo gris asomando, como si no se hubiera molestado en peinarse. 

Había tomado una hoja del libro de Hannah, combatiendo el frío glacial en sus aposentos con un grueso chal, con pieles forrando la tela, pero aun así, estaba helada.

"Me alegro mucho de verlos a los dos aquí", dijo Aldcliffe con calidez, arrugando las comisuras de los ojos. "¿Crees que Su Excelencia querrá instalarse aquí también?"

Con un pequeño rubor - qué le había dicho el duque a su mayordomo - ella optó por la verdad: "Oh, Su Alteza volverá a Londres tan pronto como... conciba".

"Oh", dijo el mayordomo, frunciendo el ceño. "Más bien pensé que Su Alteza estaría demasiado enamorado de usted como para regresar tan pronto".

"Bueno", dijo ella, sonrojándose aún más, porque Aldcliffe podría tener razón, el duque casi se lo había dicho, ¿no?   "Obviamente, podría llevar algún tiempo, y el rey exige su presencia..."

El mayordomo se rió. "No llevará mucho tiempo, no con la forma en que la mira, Alteza. Así que hoy la acompañaré por el castillo, mostrándole dónde está todo".

"Sí", dijo ella, pensativa. "Me pregunto... me parece que no hubo una bienvenida realmente cordial entre el personal, ¿verdad?"

Su cara cayó, y miró hacia otro lado. "Puede que tenga razón, Su Excelencia". Carraspeando, dijo lentamente: "Ella... Lily Evans... era muy querida por todos aquí. Cuando estaba viva, claro. Era un alma bondadosa, y como una de... ellos -nosotros- una plebeya, se elevaba por encima de todos nosotros gracias a su amistad con el duque, era importante para la gente. Bueno, ya conoce la historia". Parecía repentinamente incómodo.

Bueno, supuso que se sentía incómodo hablando del pasado del duque con ella, pero no era como si no lo supiera. Sin embargo, había algo en sus palabras que la molestaba, aunque no podía entenderlo.

"¿Debo abordar esto, o debo dejarlo pasar?", preguntó. "No voy a tolerar una falta de respeto, pero me gustaría ganarme a la gente. Quiero que también sean mi gente, no sólo la del duque".

Aldecliffe lo meditó, mirándola pensativamente, antes de decir: "Tal vez debería dirigirse a ella.  Decirles lo que espera. No es como... esto es hace mucho tiempo, y mientras tanto... Podrían estar contentos de tener una Duquesa de verdad. Alguien vivo".  

Reunió a los sirvientes en el Gran Salón, Aldcliffe le había dicho que venía de cientos de años atrás. Debía de tener razón, porque seguramente era un salón donde el señor y la señora reunían a sus súbditos para los festines y las cenas, y su gran tamaño hacía posible que doscientas personas cenaran juntas, como solían hacer en los viejos tiempos, señor y siervos comiendo juntos.

Mirando fijamente a sus súbditos, algunos de ellos hoscos, otros con aspecto inquieto, mientras que la mayoría parecían simplemente curiosos, se puso un Encantamiento Sonoro en la garganta: "No soy Lily Evans".

Un grito ahogado recorrió la multitud, y su gente se miró entre sí, boquiabierta. El maldito frío parecía seguirla, haciendo que el gran salón tuviera corrientes de aire y estuviera frío, como si las ráfagas de viento soplaran a través del techo abovedado. No era sólo ella, porque algunos de los sirvientes también se frotaban los brazos.

"No soy Lily Evans", repitió, "pero soy su Ama. Les trataré bien y con justicia, y a cambio, exijo su respeto, su fe y su obediencia. No estoy aquí para competir con un recuerdo, un fantasma de un recuerdo, sino que estoy aquí para llevar el honor a la casa de Snape, la casa de Lancaster. Eso, buena gente, los incluye a ustedes. Trabajaremos juntos para mejorar nuestra vida, el mundo y para traer honor a nuestra familia. Les prometo que participarán en nuestros esfuerzos y recompensas. Les alimentaré, les atenderé cuando estén enfermo y me aseguraré de que no falte nada. Esto lo juro, como ustedes juran seguir mi ejemplo".

"Lo juro", dijo la multitud, como un canto, y ahora la mayoría la miraba con interés, algunos incluso con esperanza.

"Muy bien", concluyó ella, sonriéndoles. Oh, había aprendido mucho viendo a Tom Riddle en la corte, y ganarse a la gente mediante discursos era una de las cosas que mejor hacía, dando promesas benévolas. Esto parecía funcionar para ella también, aunque a diferencia del rey, ella realmente pensaba cumplir sus promesas.

"El Señor Aldcliffe me enseñará hoy todo el castillo", continuó. "Pasaré por todas y cada una de las habitaciones, y espero hablar con ustedez, y estaré encantada de escuchar cualquier preocupación y consejo. Señor Aldcliffe, ¿vamos?"

El mayordomo se adelantó con una reverencia, antes de gritar: "¡Todos a trabajar! Su Alteza empezará con una visita a la Sala, la Torre del Homenaje, la torre del Pozo y la torre de Adriano, antes de ir a la Puerta de Entrada, las murallas, las cocinas, los establos y... ya saben".

Alguien en la multitud gritó: "¡No puede mantener a Su Excelencia de pie todo el día, Selor Aldcliffe! Se cansará, corriendo de un lado a otro. La mitad de eso es suficiente para un día".

Hermione ocultó una sonrisa, aunque Aldcliffe parecía avergonzado. "Lo siento, Alteza", dijo contrito. "Podríamos dejar algo para otro día".

"Muy bien", asintió ella, "pero entonces me gustaría empezar por los lugares donde trabaja nuestra gente. Las habitaciones vacías se pueden ver cualquier otro día".

Esa noche, le dolían los pies mientras estaba sentada junto a la chimenea, con su marido al otro lado de la mesa mientras cenaban lubina con limones, pan recién horneado con mantequilla y jamón, además de un pastel dulce hecho con manzanas y canela.

"¿Qué has hecho hoy?", preguntó él, con cara de curiosidad. "No estabas en tus aposentos". Las implicaciones eran que él había estado buscándola, y ella no estaba segura de cómo se sentía al respecto, pero de alguna manera, su cuello y sus mejillas se sentían más cálidos, aunque sus manos seguían heladas. La chimenea no podía mantener el frío a raya, y se comprometió a dar prioridad a las reparaciones en el castillo. Este tipo de frío no era aceptable. No esperaba que un viejo castillo de piedra fuera cálido, pero no debería estar tan frío.

"Yo ... Hice un recorrido por el castillo con el señor Aldcliffe. Hablé con nuestra gente, los vi trabajar y traté de aprender todo lo que pude para dirigir el castillo".

"Bien", dijo, con un pequeño tirón en los labios. "¿Qué aprendiste?"

"Todo está, en su mayor parte, bien", se encogió de hombros. "Las reparaciones de la torre del Pozo se han llevado a cabo, la comida es abundante, los campos y los huertos han dado una buena cosecha este año. La torre del homenaje es lo siguiente, según tengo entendido, y... deberías decidir si quieres hacer algo con la muralla del noreste. Se está desmoronando en algunas partes".

Sus cejas se alzaron. "¿Lo está?"

"Definitivamente. El mes pasado, una piedra no alcanzó la cabeza de un herrero que pasaba por allí".

"Ya veo", dijo pensativo. "Lo investigaré mañana. No podemos tener eso, no contigo quedándose aquí sola".

"Y tenemos que hacer algo con la corriente de aire", dijo ella, temblando. "Dondequiera que vaya, hay un frío, como si las ráfagas de viento me siguieran".

"Ah", dijo él, su rostro se cerró, quedando en blanco, como si ocultara algo.

"Te juro que hacía más calor fuera que en algunas partes del castillo", añadió ella, y él asintió.

"Es un castillo antiguo", murmuró, "puede haber... cosas difíciles de cambiar". Luego la miró, encorvada dentro de su capa: "¿Tienes frío ahora?"

"Sí", dijo ella, con los dientes casi castañeando.

"Ven aquí".

La orden fue audible, pero en lugar de enfadarse, ella tenía demasiado frío para protestar, en su lugar se levantó, llegando a colocarse a su lado. Él le dio la vuelta, antes de tirar de ella hacia su regazo.

"Tienes frío", murmuró. "Yo te mantendré caliente".

Apoyando la cabeza de ella en su hombro, el calor de su cuerpo se filtró lentamente en ella, añadiéndose al encantamiento de calentamiento que había puesto a su alrededor. Adormecida y llena, cansada tras el largo día, se fue calentando lentamente, y se quedó dormida, protegida por el cuerpo y la magia de él contra el intenso frío.

Antes de que el sueño se apoderara de ella, creyó oírle susurrar: "Vete".