1.

    Bàn tay ấm áp anh quẹt qua má cậu, mềm mại mà ấp nóng như ngọn lửa. Anh hất nhẹ lên, vẫy chào đôi mắt ngơ ngác của chàng trai nhỏ mà bước về yến tiệc. Ánh đèn vàng mờ ảo chiếu xuống in bóng người vũ công lên nền gỗ nhẵn nhụi. Giai điệu hùng tráng chạy theo bước chân anh đốt cháy cả vũ trường. Nhịp xoay người anh dẻo dai mà uyển chuyển, động tác dứt khoát mà vẫn nắm giữ nhịp thở trọn vẹn. Gót bốt sải bước nhẹ nhàng anh lả lướt, âm thanh leng keng nảy bật từ đoạn dây phụ kiện vàng óng ánh, tựa con phượng hoàng tự do, với đôi cánh rực lửa xé toạc không gian, vạch từng đường đỏ sắc nét trên bầu trời lồng lộng. Khuôn mặt ấy, chiếc mặt nạ sứ trắng đã che kín mất rồi. Nhưng sâu trong đôi mắt, rõ ràng vẫn bùng cháy ngọn lửa của tình yêu tha thiết hòa quyện làm một với nền nhạc đầy bi ai mà hùng vĩ. Bàn tay ấm áp ấy đưa lên, run rẩy như cố gắng với lấy bầu trời cao của danh vọng. Rồi, ánh đèn vụt tắt, đưa vũ trường trở lại với màn đêm, khép lại bằng tiếng pháo tay vang dội…

    Cái gia cảnh giàu từ trong trứng nước đã nuôi nấng một Jisung giàu đam mê với những bộ môn nghệ thuật xa xỉ. Jisung yêu thích sáng tác, nhưng cậu nhóc không chỉ đơn thuần thích theo đuổi những màu sắc phổ thông. Giai điệu tinh hoa mới lạ Jisung viết ra, chưa một vũ công nào đủ khả năng cảm thụ được. Dần, cùng với sự cấm cản từ cha, cậu chán ghét đến mức chẳng buồn lưu giữ sở thích ấy trong căn dinh thự của chính mình nữa. Rồi ngày Jisung quay trở về từ nơi đất khách quê người, quản gia tổ chức những buổi hòa nhạc được chọn lọc kỹ càng nhất, yến tiệc rộn vang chào đón cậu bằng tràng pháo tay vang dội. Và trong chính buổi tối hôm ấy, giây phút ca khúc ngủ quên ở bảo tàng của chính cậu vang lên, một chàng vũ công đã tỏa sáng trên nền nhạc ấy, vừa bùng cháy, vừa nóng bỏng, như ngọn lửa hừng hực lên làn da cậu rùng mình. Kể từ khoảnh khắc hai ánh mắt chạm nhau, sau màn khiêu vũ huyền ảo đó, ngọn lửa của con người kia đã ký kết trong cậu một hiệp ước vô hình, như đoạn tơ hồng trên ngón út bàn tay anh trói chặt lấy cậu chỉ từ lần chạm đầu tiên.

    Cậu gạt phắt cánh tay mỹ nữ gầy mảnh bên cạnh, vứt bỏ bao cái thú vui quyền quý ở lại để đuổi theo bóng lưng anh tàn dần trong đám đông.

    Đến lúc được nhìn thấy anh tận mắt, phía sau lớp mặt nạ, từng đường nét trữ tình tinh xảo như tạc tượng hiện lên dưới ánh đèn đường xưa cũ, chiếc khuyên tai dài lấp lánh nhịp nhàng đung đưa khoảnh khắc anh quay đầu lại. Khuôn mặt anh, mỗi đường nét sắc sảo mà hài hoà, lôi cuốn kẻ chiêm ngưỡng không tài nào rời mắt.

    Đôi lông mày rậm mà cân xứng, tôn lên sự quyền lực, đồng thời làm nổi bật nét tinh tế mỗi lần anh biểu cảm. Chiếc mũi cao, thẳng và nhọn, sắc bén kéo dài từ trán xuống nhân trung sâu trở thành điểm nhấn nổi bật nhất, dường như chỉ chạm nhẹ đầu ngón tay cũng đủ để bị xước máu. Nụ cười bí ẩn lấp ló sau bờ môi hờ hững, mỏng manh mà sắc nét. Vầng trán anh cao, đường viền hàm góc cạnh, làn da mịn trắng sáng như búp bê sứ, dường như không có dù chỉ một sai sót nhỏ khi Thượng đế tạo ra anh. Bộ tóc thẳng chấm vai được vuốt gọn hai bên, phần mái hơi ướt mồ hôi phủ lên nửa trán và hai bên thái dương phảng phất nét lãng tử. Bờ vai rộng, yết hầu gợi cảm lấp ló ẩn sau lớp cổ áo nhún bèo đỏ rực màu rượu vang đính đá, toát ra cảm giác vừa lạnh lùng, vừa quyến rũ. Nét đẹp anh tựa bức tranh sơn dầu của một hoạ sĩ xuất chúng, phối hợp hài hoà giữa màu của sự thanh lịch, của nét đẹp hút người, và màu của sự độc đáo, khác biệt to lớn trông thấy rõ ràng khi anh đứng giữa những tên quý tộc ngạo mạn, và bức tranh ấy, thật lôi cuốn đến rùng mình.

    Nhưng, khi không nhảy múa, đôi mắt sắc sảo của anh mang đậm sắc một nỗi buồn. Nó trống rỗng, sâu thăm thẳm, buông thả vẻ lạnh lùng xa cách. Cậu tự hỏi, con người này, liệu có còn tồn tại tình yêu cho điều gì khác nữa không?

“ Người là… chàng vũ công vừa rồi, phải không? ”

“ Còn cậu là ai? ”

   Chất giọng thanh ấm áp của anh lại thốt ra câu từ như con dao cứa cậu một nhát đau xót. Hoá ra, cái chạm ấm nóng từ nước da mềm mại kia lưu đọng trên má cậu cũng chỉ là vô tình.

    Nhìn vẻ mặt bối rối duyên dáng ấy, anh vô thức nở nụ cười mỉm, phá tan cái nét kiêu kỳ bí ẩn trong mắt Jisung, làm gương mặt trở nên rạng rỡ đến lạ…

“ Tôi có thể biết danh xưng của người không? ”

    Chàng vũ công khựng lại, mí mắt trùng xuống trĩu nặng tâm tư. Bao năm bị bề trên coi như tên hề thích khiêu vũ, anh đã quên mất, rằng mình đã từng có một cái tên.

“ Minho, rất vui được gặp cậu. ”

    Cậu đứng đực ra một hồi lâu. Gặp qua bao nhiêu tinh hoa giới tài phiệt, cậu chưa một lần thấy được ai đẹp được như vậy, vượt xa cả những khái niệm về cái đẹp tồn tại trên thế giới mà cậu được học, được trải nghiệm, chiêm ngưỡng.

    Anh cúi người, cánh tay nhịp nhàng vòng xuống vòm bụng, một chân đá nhẹ gót ra sau.

“ Vậy… Tôi xin phép đi trước nhé, hỡi chàng hoàng tử của tôi. ” - anh mỉm cười, tiếng bước chân từ đôi bốt cao đen rời đi, bờ vai rộng khuất dần khỏi tầm mắt, để lại cậu một mình với cái tò mò sục sôi trong từng dây mạch máu.

    Minho, hoá ra là tên của chàng vũ công ấy. Đến lúc tìm hiểu đủ sâu, cậu mới biết, hoàn cảnh anh lại chẳng hào nhoáng như những bước chân trên sân khấu. Gia đình bỏ mặc Minho một thân ở lại nơi trần thế từ lâu, để lại anh một mình với ký ức vương hương khói lửa mịt mù. Anh học khiêu vũ, kiếm sống từ những ngày thơ bé, tự mình dựa lên bờ vai chính mình, và đã quen sống một cuộc đời đầy vụn vỡ. Cuộc đời anh trái ngược hoàn toàn với bọc trứng vàng của gia tộc quyền quý như cậu. Nhưng, chính ánh nhìn như khẩn cầu Chúa cho anh được tung cánh bay lượn nơi vũ trường, không chỉ truyền cho Jisung, phục sinh trong cậu niềm cảm hứng mãnh liệt đối với nghệ thuật, mà còn để lại cậu công tử thứ cảm xúc dạt dào đầy thuyết phục.

    Người đàn ông ấy và nụ cười trêu chọc không khiến Jisung cảm thấy bị khinh thường với tư cách là người của gia tộc quyền quý, mà khiến cậu có chút tủi hờn. Những giai điệu của cậu phát nền cho điệu nhảy như thể người vũ công ấy mới chính là chủ nhân của bài hát, hình thành dần trong cậu một mong muốn, được nhìn thấy đôi mắt anh rực sáng một lần nữa.

   Hoá ra, Minho chính là vũ công được cha Jisung mua về như một đồ chơi giải trí cho kẻ khác. Anh biết cậu, nhưng cậu chưa từng nghe đến anh. Cái giới quý tộc vốn xưa giờ vẫn vậy, coi nghệ nhân của bộ môn khiêu vũ là món hàng thấp kém tận cùng. Cậu căm ghét cái thân phận ấy, ghét cái cách con người gọi một bậc kỳ tài như anh là thứ đồ vật mua vui . Lần này được gặp lại Minho, không còn chiếc sơ mi bèo nhún đỏ thêu chỉ vàng, chiếc ghi lê đen kẻ sọc tôn lên đường ngực vạm vỡ tinh xảo, hay đôi bốt da đen như còn trên vũ trường, mà chỉ còn một gia nhân khoác chiếc sơ mi poet cũ ngả màu trắng ngà, chiếc quần lưng cao hơi bạc nhưng vẫn đậm sự thanh lịch, mái tóc đen thẳng anh cũng không còn bóng bẩy. Bộ đồ cũ kĩ trông như ai đó cố gắng nâng niu gìn giữ suốt cả thập kỷ, nhưng khi diện trên cơ thể ấy, trông anh toát hẳn lên nét thanh lịch quyền quý.

“ Minho, là người sao? ”

    Trong căn phòng tĩnh mịch góc hoa viên đơn độc, mùi bụi mịn phủ đến mức dày đặc cả bầu không khí. Những món nhạc cụ từ cổ kính đến xa hoa ngủ quên trên từng khoang kệ tủ. Ánh nến bập bùng hắt bóng chàng công tử lên khung cửa sổ gỗ lạnh lẽo. Ngón tay Jisung nhẹ nhàng chạm lên phím dương cầm ố vàng dưới lớp chăn bụi phủ, chậm rãi gõ từng âm thanh vỡ vụn. Đã từ rất lâu rồi, cậu không tự mình chơi nhạc, không rực rỡ như cái cách anh thiêu rụi vũ trường, nốt đàn cũng theo thời gian mà dần ố vàng thêm trong căn phòng u tối.

“ Công tử à, nếu gia chủ mà biết cậu gọi tôi như vậy, tôi sẽ bị xử thiêu liền mất. ”

“ Chưa từng có ai nói với tôi rằng cha đã mua anh về từ bao giờ. Vậy nên, tôi sẽ chỉ nhìn nhận anh như những ấn tượng ngày tôi thấy anh lần đầu tiên. ”

    Đường râu rồng trên chiếc má Jisung hiện lên khi nhăn mặt đe doạ anh, một lần nữa khiến anh nhoẻn miệng cười.

    Nhưng Jisung lại thấy có chút quái lạ. Cha của cậu, vốn dĩ chưa từng để mắt đến mấy món nghệ thuật vô nghĩa ấy. Song, cậu thầm vui trong lòng, người đàn ông ấy, có lẽ đã chịu quan tâm hơn đến đứa trẻ cô độc này rồi…

“ Từ giờ anh là vũ công của nhà tôi rồi, phải không? ”

“ Vâng, thưa cậu chủ. ”

“ Ôi làm ơn đừng gọi tôi như thế nữa mà… ”

    Cuộc đời anh không nhiều thú vui, những cơn đau in hằn trên cơ thể anh ngày đêm vẫn giằng xé. Minho không cười nhiều, ngay cả khi được bùng cháy trên sân khấu, Minho cũng không cười nhiều. Đôi mắt đượm buồn và khuôn mặt lạnh lùng để lại cho người khác những ấn tượng không mấy tốt về chính anh. Vì vậy, chiếc mặt nạ sứ luôn song hành bên anh trên mọi vũ trường. Dẫu thế, cái gương mặt tròn xinh xắn dễ thương ấy lại khiến anh mỉm cười. Đứa trẻ ấy, nó kém anh không nhiều tuổi, thậm chí còn có vai vế hơn hẳn anh trong bậc thang của địa vị xã hội, nhưng lại mang đến cho anh cảm giác gần gũi như người nhà, như một cậu em sẽ giục anh đi lấy giúp nó chiếc bóng bay nhỏ mắc trên cành cây cao, thay vì là một kẻ đã mua anh từ đáy của xã hội.

     Jisung chậm rãi hạ mình xuống chiếc nệm ghế bạc màu, chiếc khăn tay nhẹ nhàng lau phím đàn nơi bụi phủ dày đặc. Khuôn mặt cậu cúi thấp xuống, như né tránh cái nhìn trực diện của người vũ công.

“ Nhưng… Nếu là cha mua anh về, liệu dấu chân anh còn cơ hội được tự do rực cháy nữa hay không? ”

    Cổ họng Minho như bị cậu bóp nghẹn, không thể thốt nên lời. Bởi, cái xã hội phân biệt ấy, ai lại quan tâm đến đam mê của anh chứ. Sau cùng, Minho chỉ mượn cớ kiếm sống để được thoải mái vùng vẫy trong bùn lầy, dẫu có là thứ đồ mua vui, hay trở thành tên hầu kẻ hạ cho người khác.

“ Tôi… vốn dĩ không có quyền lựa chọn. ”

    Đôi mắt Jisung nhìn về phía xa xăm, ánh trăng xanh lạnh thấu xương hoà với màu lửa bập bùng soi sáng gương mặt ấy. Không gian thơm mùi hương gỗ bụi trở về với trầm mặc.

“ Tôi đã viết một ca khúc, bằng cả tâm huyết và lý tưởng của mình. Vì kể từ khoảnh khắc ấy, đầu tôi chỉ toàn hình bóng của anh khi viết nên những bản tình ca da diết. ”

    Jisung chậm rãi kể câu chuyện như một giai điệu ngắn cùng âm thanh chiếc dương cầm bật ra dưới ngón tay cậu thiếu gia trẻ tuổi. Chất giọng cậu trầm lắng. Khi ấy, Jisung mới ngước lên, trực diện đối mặt với anh.

“ Tôi muốn anh trở thành vũ công của tôi, chăm sóc, và lắng nghe chỉ riêng mình tôi. Tôi muốn thấy anh khiêu vũ trên ca khúc kia. Tôi muốn anh sống trong giai điệu của tôi một lần nữa. Giống như khoảnh khắc người khiêu vũ trước mắt tôi khi ấy. Minho, thỉnh cầu của tôi, anh có chấp nhận không? ”

    Cái giai điệu vừa du dương, da diết, vừa bốc lửa, rực rỡ khí phách đất trời oai hùng mà anh vô tình nghe được từ radio của một chợ đồ cổ khiến anh say mê đắm chìm suốt một mùa thu, hoá ra lại được sáng tác nên bởi bàn tay thô ráp của chàng trai tài phiệt trẻ tuổi ấy. Minho mở to mắt, cũng đã phần nào hiểu hơn lý do vì sao, tâm hồn họ vốn như đã được liên kết. Tâm hồn của những người nghệ sĩ, cùng rực rỡ hết mình trên phong vị âm nhạc của riêng chúng, dẫu thân phận có cách nhau cả phương trời.

“ Thiếu gia của tôi, hãy cẩn thận với lời thỉnh cầu này. Lửa đã bùng, sẽ không tắt được đâu. ”

“ Vậy, xin hãy để tôi được rực cháy cùng đôi chân anh. ”

    Cái cảm giác thỏa mãn phấn khích trên nụ cười của Minho như nhấn chìm Jisung vào hố sâu không lối thoát…

    Anh vừa chạm đến mặt nạ sứ từ trong chiếc túi vải chi chít đường may vá, Jisung liền chặn lại.

“ Đừng sử dụng nó. Hãy để tôi được chiêm ngưỡng toàn bộ vẻ đẹp của anh. Đây là mệnh lệnh. ”

    Thoáng ánh mắt Minho có chút do dự. Bởi, chưa một lần anh bước lên sàn diễn mà không có nó. Chưa một tên thiếu gia xa lạ say mê nghệ thuật nào biết phía sau miếng sứ ấy che giấu tinh hoa đất trời gì, và người đời chỉ coi anh như tên hề thích khiêu vũ. Nhưng rồi, chàng trai ấy, giờ đã là chủ nhân chấp nhận cứu vớt anh khỏi những năm tháng nô lệ dày vò, đưa ra mệnh lệnh đầu tiên, anh chỉ còn có thể chấp thuận.

    Màn đêm đen kịt phủ kín biệt thự trong tĩnh mịch, ánh sao bạc rải xuống nền gỗ căn phòng những đốm sáng mờ ảo. Không còn gia chủ, không còn đầy tớ, chỉ còn anh và cậu, một vũ công, và một người chơi đàn.

    Đầu ngón tay Jisung khoan thai bước đi trên những phím đàn xưa cũ, âm điệu du dương mềm mại dần mở ra một khoảng không rộng lớn, chỉ còn anh và chàng công tử, và anh bắt đầu di chuyển ra xa dần. Bước chân đầu tiên anh nhẹ tựa hơi thở, cánh tay điêu luyện như vẽ nên cả dài ngân hà. Bàn tay chậm rãi anh miết từ đùi lên ngực, xoay qua vai, trải rộng, rồi bàn tay run run dần che nửa tấm dung nhan tuyệt mỹ. Từng nhịp xoay người, uốn lượn dẻo dai như nhịp sóng dập dìu trên mặt hồ ngày gió nhẹ. Từng nhịp chân anh vẽ đường vòng cung, bước đi trên giai điệu uyển chuyển tựa dải lụa lung linh sau ánh nến chập chờn. Giai điệu trở nên dịu dàng lắng đọng, bờ vai anh hạ xuống, bàn tay ôm lấy ngực như níu giữ lại trong tim những cái âm giai êm ái này. Anh bước đi trên mặt hồ ngày mưa yên ắng, chậm rãi dao động, mà trôi chảy không một chuyển động thừa.

    Jisung ngồi thẳng lưng bên chiếc dương cầm, ánh nến chập chờn trước mắt như sắp chìm sâu vào giấc ngủ từ những thanh âm trìu mến. Bàn tay trái cậu mở ra những hoà âm trầm lắng như nhịp đập trái tim, bên phải cậu nhảy múa trên nốt nhạc cao vút, vừa êm ru, vừa da diết. Dẫu vậy, cậu vẫn luôn dõi theo từng bước nhảy đôi chân anh, đôi mắt dần sáng lên không hay biết. Tâm hồn Jisung hoàn toàn bị kéo đi khỏi cơ thể, bị bước nhảy Minho lôi cuốn như sa vào thứ thuốc kích thích ảo giác, mê man dần chìm sâu trong ảo mộng.

    Bỗng, giai điệu dâng trào, đôi chân Minho dậm mạnh xuống sàn gỗ, tiếng lộp cộp từ đế giày dần để lại những vết cháy nơi anh sải bước qua. Từng nhịp tiến lùi, mạnh mẽ, dữ dội hơn hẳn. Từng nhịp xoay người đầy phóng khoáng. Lớp sóng uốn lượn trên cơ thể anh trở thành ngọn lửa bập bùng. Cánh tay nhanh nhẹn vẽ nên từng lửa sau ánh nến bập bùng. Cánh tay chống xuống, sải chân quét đất, anh hạ mình, xoay chuyển, rồi vút bay tựa chú phượng hoàng lửa tái sinh từ tro tàn. Anh không chỉ đang khiêu vũ, mà còn đang âm thầm kể lại cả câu chuyện bằng chính thân thể mình, vũ đạo dồn dập dứt khoát biến hoá theo giai điệu như thể đã tan chảy hòa vào xương máu anh từ lâu. Ngọn nến đang cùng Jisung thưởng thức, bỗng nhiên rực cháy, thiêu rụi tấm lụa tối lốm đốm ánh sao huyền ảo, làm hình ảnh anh hiện lên ngày càng rõ nét. Khi ấy, cuối cùng cậu cũng được tận mắt nhìn thấy khuôn mặt anh bừng sáng trong mỗi khoảnh khắc được khiêu vũ. Từng động tác như phá tan gông cùm xiềng xích, biểu cảm gương mặt tựa một sinh mệnh lần nữa được trao cho quyền lợi được sống, được tự do bay lượn trên bầu trời. Sống mũi sắc nét, gương mặt góc cạnh lấm tấm những giọt mồ hôi lung linh, hốc mắt sâu và con ngươi nhìn vào vô định, hai chiếc răng thỏ lấp ló sau bờ môi mỗi nhịp anh thở, làn tóc ướt mồ hôi quét qua không gian sau điệu xoay chuyển, nhấn thêm nét rực rỡ cho gương mặt anh. Mây trời trôi đi nhường chỗ cho ánh sáng từ mặt trăng xuyên qua khe cửa sổ, phản chiếu trên chiếc sơ mi ướt lộ ra đường nét cơ thể Minho, từng sợi gân nổi lên, từng thớ cơ săn chắc, minh chứng của những tháng năm khổ luyện trở nên mờ ảo lấp lánh. Bức tranh chàng vũ công toả sáng bằng đôi cánh phượng hoàng càng thêm sống động, vừa kiêu sa, vừa mãnh liệt, cũng vừa nóng bỏng.

    Giai điệu hùng tráng, oai phong bi ai hoà trộn cùng nhau dệt nên một câu chuyện tình chua ngoa và đau xót. Có lúc, ngón tay Jisung gõ mạnh xuống phím đàn như tiếng trống vang lên đầy kiêu hãnh, có khi lại chạm thật khẽ, âm sắc mỏng như màn sương đêm, tưởng chừng chỉ thổi nhẹ vào cũng vỡ vụn thành từng mảnh. Cậu hoà vào âm điệu, cúi gập người tận hưởng khoảnh khắc được cùng Minho khiêu vũ trên phím đàn. Giọt mồ hôi trên thái dương Jisung ướt đẫm, rơi xuống như phụ cậu chơi nhạc. Cậu không còn chăm chú dõi theo bước chân anh, mà hoàn toàn chìm đắm, trao linh hồn mình cho từng nốt nhạc, bởi, cậu cảm nhận được, đối phương hiện tại đang thực hiện những vũ điệu bùng cháy như thế nào. Cái ca khúc ngẫu hứng mà cậu viết nên, không ngờ, một ngày chúng lại có thể rực rỡ, tráng lệ đến như vậy. Bước di chuyển anh như nhấn vào tim phổi cậu, vừa mạnh mẽ, vừa dịu dàng, lại vừa như thiêu đốt. Và từ khoảnh khắc hai trái tim hòa chung với nền nhạc, Jisung biết, nhịp đập của cậu đã hoàn toàn thuộc về Minho rồi…

    Từ thuở thơ bé, Jisung được nuôi dạy bởi bàn tay một người mẹ liệt nửa người với tình yêu nghệ thuật sâu sắc. Trước khi những mảnh ký ức còn có mẹ hoá thành đống tro tàn, Jisung được người để lại cả gia tài nhạc cụ sưu tầm to lớn. Tiếp xúc với âm nhạc từ sớm, Jisung dần nảy sinh đam mê với thế giới đầy màu sắc ấy. Cậu nhóc thích ngân nga những giai điệu chưa một ai từng được nghe, tự học cách sử dụng những món đồ độc đáo của mẹ, tách mình hoàn toàn khỏi những sở thích xa xỉ, những bữa tiệc trà, những buổi tập kiếm đạo,... Jisung nhỏ, đứa trẻ cô độc, ngày đêm chỉ muốn chìm đắm trong giai điệu, viết nên những câu chuyện của riêng mình. Nhưng, cậu nhóc khao khát được nhìn thấy một trái tim ngoài kia hết tâm huyết tận hưởng nhạc phẩm của cậu, ngân nga, khiêu vũ, sống và tỏa sáng với những giai điệu ấy. Dẫu vậy, chưa một vũ nữ, vũ công nào để lại cho cậu những rung cảm sâu đậm, chưa một ai có thể khiến cậu thêm khát khao được viết nên những ca khúc chỉ dành riêng cho họ. Rồi dần, cậu đã từ bỏ chúng. Cho đến khoảnh khắc, bàn tay ấy vô tình chạm tới được tâm hồn đơn độc của Jisung. Ánh mắt anh rực cháy trên ca khúc của cậu, không chỉ là ngọn lửa của đam mê, mà còn là tiếng gào thét uất ức, khát vọng muốn chứng minh mình không phải một nô lệ phục dịch dưới trướng bất kỳ ai, mà là một linh hồn tự do rực cháy trong nghệ thuật trình diễn.

    Màn khiêu vũ và tiếng nhạc từ họ nhấn chìm cả căn phòng vốn yên lặng và lạnh lẽo dần chìm trong biển lửa dữ dội. Ánh nến chiếu bóng họ in trên tường lớn trông đầy kiêu hãnh. Nốt nhạc quay về với sự mềm mại ban đầu, trở nên chậm rãi, khi ngón tay Jisung rải những nốt cao cuối cùng cũng là khi Minho lựa chọn động tác kết thúc màn biểu diễn. Anh khuỵu gối xuống, một tay đưa lên run rẩy với lấy ánh sáng trên bầu trời cao. Nhưng, khuôn mặt đã không còn miếng sứ hiện lên sau ánh nến sắc nét. Khóe miệng anh nhoẻn cười lạnh với đôi mắt như tia lửa tắt dần đầy thống khổ. Ánh nến cũng bước anh mà phụt tắt, trả lại căn phòng tăm tối mù mịt. Thứ biểu cảm kỳ thú trên khuôn mặt tuyệt đẹp kia khiến cậu rùng mình, như thể, đang được chiêm ngưỡng món kho báu đắt giá chôn vùi sâu trong lòng đất lạnh đang dần được đào lên…

    Góc hoa viên chìm dần trong tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng thở gấp gáp. Jisung chậm rãi buông tay, lén nhìn lồng ngực anh phập phồng dữ dội. Bài hát mà Jisung tâm đắc nhất, một ca khúc kéo dài pha trộn từ mọi tinh hoa cảm xúc tồn tại trong tim cậu. Ấy vậy mà, Minho khéo léo thể hiện lại toàn bộ chỉ bằng những vũ điệu ngẫu nhiên chưa qua rèn giũa, kiểm soát nó hoàn toàn như sở hữu trong lòng bàn tay. Sau màn trình diễn ấy, Jisung càng xác nhận thêm được mong muốn lớn nhất hiện tại của bản thân, là được cùng anh trở thành những con quái vật hàng đầu nghệ thuật sân khấu, cái ước mơ mà người cha độc tài hám của ấy đã từng chê cười rất nhiều lần.

    Bàn tay Jisung buông lỏng, cậu chậm rãi rời khỏi chiếc dương cầm. Họ đứng đối diện nhau, không một lời. Tiếng ồn từ ngoài con phố vụt vắt, làn gió đêm vội vã cũng quên đi hơi thở, ánh nến mờ tan vào trong đôi mắt, kéo cả vũ trụ cùng chìm vào tĩnh mịch. Trong khoảnh khắc ấy, quá khứ ngủ quên, tương lai dừng bước, chỉ còn hiện tại như đóng băng, cho đến khi chàng vũ công ấy cất giọng…

“ Công tử, em hài lòng chứ? ”

    Chẳng mất bao lâu để Minho ổn định lại nhịp thở, tàn dư của điệu huyền vũ cuối cùng chỉ còn chiếc sơ mi lấm tấm mồ hôi, dẫu thế trông vẫn đầy tráng lệ.

“ Mỗi động tác… đều như ngọn lửa sống, anh Minho… ”

“ Chỉ là những vũ điệu đơn giản. Chính nốt nhạc của em đã dẫn lối bước chân tôi. ”

“ Không… Là anh đã khiến giai điệu ấy bừng tỉnh… ” - Jisung nói, cổ họng nghẹn ngào - “Tôi đã viết bài hát này, nhưng chỉ đến khi người khiêu vũ, những bước chân nung nóng dòng máu tôi đến sôi sùng sục, tôi mới có thể thấy được ca khúc ấy đang thật sự tồn tại… Một bậc một bậc thánh nhân thật sự… Vũ đạo của anh tựa như phép màu vậy… ”

“ Phép màu ấy chỉ có thể ở lại trong căn phòng này mà thôi. Bước ra bên ngoài, em là chủ nhân, tôi chỉ là món hàng, quay về với vị trí vốn có của mình. ”

“ Lại nữa rồi… ”

    Jisung gằn giọng đầy uất ức. Bởi lẽ, vì quyền lực mà đóa hoa rực rỡ bị nhúng xuống bùn lầy, cậu căm ghét khoảnh khắc ấy, cũng chưa từng coi anh như cách thế giới nhìn thấy. Thậm chí, trong suy nghĩ của cậu, đối với anh…

“ Tôi chỉ là một tên nhóc nhỏ bé, ngưỡng mộ anh bằng cả trái tim mình. Anh không phải món hàng, anh là người đầu tiên chứng minh cho tôi thấy rằng trên thế giới vẫn tồn tại điều vi diệu… ”

    Lông mày anh có hơi nhíu xuống, mắt anh mở to đến mức gần như đông cứng, hàng mi dài khẽ run, vừa cảm động, lại vừa đau xót.

“ Em còn trẻ, chưa biết hết sự khắc nghiệt của thế giới bên ngoài kia. Nếu gia chủ nghe được những lời ấy, em sẽ phải trả một cái giá rất đắt… ” - giọng Minho trùng xuống. Dù được ai đó thật sự công nhận là ước mơ cả đời anh đã có thể thực hiện, nhưng, sao khoảnh khắc này lại khiến anh căng thẳng đến thế?

    Chàng vũ công ấy, khuôn mặt lạnh bí ẩn như một bản nhạc không lời, cơ thể tựa bức tượng cẩm thạch trầy xước đến chai sạn trước những tổn thương từ quá khứ, sau cùng vẫn là con người, sắc bén, và vô cùng nhạy cảm. Anh hiểu rõ nhất những gì sẽ xảy ra trong một đời của một nô lệ, mạng sống cheo leo trên sợi tóc hào môn, cán cân sống chết chỉ một lời của địa chủ cũng đủ làm cho nghiêng ngả, và từ lâu anh đã quen với việc tự mình gánh vác số phận ấy. Thế nên, anh lo lắng cho cậu, chỉ mình cậu, nhưng lại không phải vì cậu là chủ nhân của anh…

“ Tôi không sợ, vốn dĩ chưa bao giờ sợ. Thứ tôi sợ nhất bây giờ, chính là một ngày nào đó… không còn được thấy anh nhảy trên tiếng đàn của tôi nữa… ”

“ Thiếu gia… ” - Minho, bàn tay anh run rẩy. Cậu, người có gia thế, có ước mơ, có tương lai rạng ngời như cậu lại không sợ chết, không sợ tra tấn hay ngục tù ư? Con ngươi trượt xuống, dán chặt lên tấm sàn gỗ mới nãy còn rực lửa. Minho yêu thích tài năng trẻ ấy, và dành trọn cả trái tim cho ca khúc của Jisung, nên làm sao anh chấp nhận được vì tên thấp bé này mà cậu chọn cùng san sẻ chịu đựng sự tàn khốc cháy dưới chân anh được đây?

“ Xin anh, đừng gọi như thế khi ta chỉ có một mình… ” - Jisung nắm chặt lấy bàn tay mềm mại đang đông cứng lẩy bẩy trong nỗi sợ dằn vặt, ngón tay đan vào với Minho - “ Xin hãy chỉ coi em như kẻ nhỏ bé, yêu, ngưỡng mộ, và ủng hộ anh hết mình. Kẻ khao khát được thấy anh tự do. ”

    Jisung quỳ một gối xuống trước mắt anh, hạ mình như tên hầu trước địa chủ, rồi đặt lên mu bàn tay mềm mại ấy một cái hôn. Hơi ấm trên đốt ngón tay anh ấm áp như ngọn lửa nhỏ, kiên nhẫn dùng sức mình phá tan bao nhiêu luật lệ trên cuộc đời này…

2.

    Sau buổi tối hôm ấy, Jisung bày tỏ ý muốn được cùng anh trà trộn vào thế giới của thường dân, cùng anh trình diễn những tiết mục rực cháy khắp hạ giới. Anh do dự, nhưng cũng sớm phải nhún nhường trước đôi mắt to tròn của cậu chủ nhỏ. Họ thu xếp hành lý, thi thoảng trốn đi đây đó mấy ngày chẳng quay về biệt thự. Cha cậu lấn cấn mãi, nhưng đứa con trai vẫn còn trong độ tuổi nổi loạn, có lôi kéo tên hầu cận đi đâu âu cũng là chuyện thường tình.

    Sau buổi tối hôm ấy, Jisung bao năm lạc lõng cõi thượng giới, lần đầu tiên cảm thấy ước mơ được thực hiện, và thực hiện cùng anh, người cậu đã chọn trao đi hơi thở nhịp đập mình. Không chỉ còn là được thấy anh trình diễn như ngày đầu tiên với sự tự tin và tự do như đôi cánh, mà còn được chơi nhạc, đam mê mà cậu giấu đi khỏi cả ngàn ánh mắt trên cuộc đời. Minho đưa cậu đi mọi nơi trên con phố phàm tục mà anh biết, mở ra những chân trời mà cậu chưa từng được đặt chân đến. Trình diễn cùng anh, cậu cầm theo chiếc đàn mình yêu thích được lấy từ trên nóc tủ đầy bụi, và chơi thuần thục đầy điệu nghệ. Lần đầu tiên, cậu được gần gũi với người thường đến vậy. Họ không như cậu, không có tiền, không có quyền, không có cuộc sống ăn chơi hưởng thụ, cũng không một chút am hiểu về nghệ thuật, nhưng lại không để tâm đến thân phận cậu, vỗ tay hò reo cảm phục đầy chân thành.

    Sau buổi tối hôm ấy, mặt nạ sứ của Minho, che giấu danh tính anh khỏi những tên trọc phú khinh miệt, cuối cùng đã được cậu gỡ bỏ. Mỗi khoảnh khắc Minho nở nụ cười đầy tự tin khiêu vũ là một lần anh dẫn lối tâm hồn Jisung cùng bỏ chạy thật xa khỏi cái hiện thực nghiệt ngã, một hiện thực tìm cách chia rẽ hai chàng nghệ sĩ, chia rẽ một đôi tri kỷ tiền kiếp. Anh đã từng khiêu vũ trước cả ngàn ánh mắt, nhưng không một ai xem trọng anh hơn một kẻ mua vui, sau cùng chỉ là làm vì đồng lương xương máu sống qua ngày. Giờ đây, khuôn mặt ấy, cơ thể sắc nét ấy, dù chỉ được tỏa sáng trên sân khấu nhỏ, nhưng vẫn lôi cuốn bao ánh nhìn thường dân thích thú, chẳng ai biết anh và cậu đến từ đâu, cũng chẳng một ai bận tâm cả. Đối với họ, bộ môn chiêm ngưỡng nghệ thuật chỉ là của giới thượng lưu sang chảnh, kỳ diệu mà xa lạ. Vì thế, màn trình diễn miễn phí trên con phố cổ kính của cậu và anh như mở ra một thế giới huyền ảo, đối với quần chúng, và cả đối với anh. Tiếng tăm đưa tên tuổi cặp đôi vang dội, nhưng cũng thật bí mật ở nơi mà chẳng ai để dân đen vào tầm mắt.

    Những buổi tối đến, họ cùng nhau bước những bước chân rón rén trên cái hành lang rộng lớn, lén lút lủi vào căn phòng tối hôm ấy rồi khoá chặt cửa, cùng nhau chơi nhạc, cùng nhau tập luyện.

    Cậu đã dõi theo anh nhiều đến mức quen thuộc, nhưng anh chỉ chuyên tâm bay múa. Hôm nay, Jisung không nhìn anh, mà hoàn toàn để anh ngồi lặng yên, tự mình hoàn thành nốt những bản nhạc còn dang dở. Minho ngồi tựa vai bên chiếc dương cầm to lớn, chăm chú quan sát. Hình như, chưa lần nào anh có cơ hội được trông thấy cậu chủ của mình gần gũi như thế. Khuôn mặt ấy mang một vẻ vừa mềm mại, vừa cuốn hút, đường nét thanh thoát với làn da tươi sáng, đôi mắt to tròn long lanh như mặt hồ trong đêm sao sáng, là nét đẹp dễ thương duyên dáng, phảng phất cái màu lãng mạn của một nghệ sĩ. Em yêu thích chiếc áo sơ mi lụa bóng xanh lá đậm, ngay cả khi khoác áo ngoài em cũng chọn một chiếc crop cổ cao vải gấm, khoe bờ vai nở nang xinh xắn cùng với chiếc áo bóng bẩy bên trong. Mái tóc em xoăn xoăn ánh nâu dẻ óng ả, mềm mại như bông, thi thoảng lại bị anh vò cho rối bù. Minho để ý, cậu trai dí dỏm ấy khi chìm vào trong âm nhạc, hoàn toàn như trở thành một con người khác, nghiêm túc, say sưa, chăm chỉ, và hoàn toàn yên tĩnh. Cứ một lúc, em lại ngân lên những giai điệu trên tờ giấy, ngắm nghía hồi lâu, rồi cặm cụi chỉnh sửa. Đúng là một tài năng trẻ đáng khâm phục, chỉ là, anh có hơi buồn chán khi chỉ được phép ngồi không ngắm nhìn em.

    Đôi khi, Jisung cứ lén lút nhìn anh chăm chú, nhìn vạt áo tung bay trên từng điệu nhảy, nhìn một chút của bầu ngực anh vô tình nở ra lấp ló sau cổ áo khoét sâu, nhìn gương mặt đam mê đôi khi mỉm cười, rồi lại vô tình gõ trúng hợp âm gãy vụn. Đôi khi, Minho biết Jisung đang lén nhìn mình dẫu ngón tay vẫn chơi đàn thuần thục, đôi mắt nheo lại, anh nhoẻn miệng cười trêu chọc làm Jisung ngại đỏ bừng cả khuôn mặt bầu bĩnh, cắt ngang nhịp đàn mượt mà. Mỹ cảm âm nhạc đứt làm đôi, rồi cả hai lại làm trận cười nghiêng ngả. Một đêm có tiếng đàn, một đêm có ngọn lửa, một đêm có những nụ cười là một đêm cặp đôi càng trở nên gắn bó, như đôi tri kỷ gắn kết bằng xương máu, như đôi đũa liền không thể tách làm hai.

    Những đồng tiền dù chỉ nhỏ thôi cũng là cả một hòm kho báu đồ sộ họ thu về từ những lần cùng nhau tỏa sáng. Nhìn đứa trẻ ấy biết ơn, nâng niu những đồng xu bé xinh hơn cả mình, Minho đôi lúc quên mất cậu nhóc là một quả trứng vàng, một chàng quý tộc danh giá, vô thức bật cười trước cái giản dị chân thật ấy. Để rồi những bữa ăn giản dị dạo phố, những chuyến đi chơi thăm thú nơi miền đất mới, những căn phòng được thuê tạm cất trữ bao món gia tài đắt giá, mọi thứ, Minho đều sẵn sàng trao cho Jisung. Chẳng biết từ khi nào, đứa trẻ ấy đã trở thành món bảo vật đối với anh, anh nâng niu, trân trọng, và yêu thương như một nửa tri kỷ của đời mình.

    Họ cứ như vậy, giản dị, gần gũi. Họ yêu thương trân quý đối phương trong thầm lặng, chẳng cần nói ra thành lời, tức khắc cũng tự hiểu nhau. Nhưng, có một điều Minho rất ghét. Cứ khi những lời ác ý từ những kẻ thô lỗ hằn lại vết thương trong lòng Jisung, em lại im lặng, tìm một nơi trầm tĩnh, lủi đi không để lại lời nhắn. Túi đồ ăn nóng hổi vừa mua về, anh phải vội đặt lên chiếc giường đơn nhỏ bé, chạy khỏi nơi ấy mà tìm em trên mọi nẻo đường đơn độc. Đến tận khi món ăn đã nguội lạnh, anh mới tìm thấy em nằm ngủ ngoan trên thảm cỏ sáng ánh trăng đêm lạnh lẽo, và bế em quãng đường xa trở về. Anh không oán trách, anh hiểu, đứa trẻ lớn lên trên thảm nhung đỏ như em sẽ khó lòng nào có thể thể quen được với những lời cay đắng. Anh chỉ trách, cớ sao khi buồn lòng, em lại không dựa đầu vào vai anh. Và cũng có một điều Jisung rất ghét. Đôi khi Minho lại chìm sâu vào những bản nhạc xa lạ, vào khoảng lặng không một ai có thể kéo anh thoát ra, tầm nhìn anh dán chặt vào miền xa xôi, vào ánh trăng lạnh lẽo, mí mắt mệt mỏi trĩu nặng trực chờ túa lệ. Nhưng anh chưa bao giờ khóc, dẫu màu nỗi buồn trong anh tràn ra chăn gối, anh vẫn không khóc, hoặc là chỉ kìm nén trước mắt em. Em không oán trách, em hiểu, rằng con người anh không phải một kẻ mít ướt, anh mạnh mẽ, quyết đoán, nhạy bén và cũng giàu lòng trắc ẩn. Em chỉ trách, cớ sao anh cứ lấy cớ đã quen, rồi chỉ muốn lặng lẽ chịu đựng một mình. Trong những khoảng lặng ấy, chỉ còn tiếng tim đập mỗi người, vang vọng rối loạn trong lồng ngực như nhịp đàn vội vã. Những lời muốn nói ra kẹt chặt trong cuống họng, chỉ vì mối quan hệ này chưa có ai đặt tên.

    Vẻ đẹp trên từng điệu của anh, âm điệu trên từng nốt nhạc của cậu, càng rực cháy, càng khắc ghi được dấu ấn sâu sắc trong lòng người dõi theo. Cặp đôi được để ý, và được mời tới thử trình diễn trong yến tiệc của một gia tộc thượng lưu trên mảnh đất xa xôi. Số tiền và lời hứa hẹn hỗ trợ chi phí đưa họ bay đi xa treo trên đầu, khiến hai chàng trai tràn trề sự căng thẳng. Bữa tiệc khang trang ấy, những vị hào phú đã lên kế hoạch từ trước, chuẩn bị đủ thứ nhạc cụ mới lạ cho Jisung, đủ những trang phục bắt mắt cho Minho, để cùng nhau biểu diễn. Hội trường khi ấy đông như lễ hội, trăm con người mong chờ hai dấu ấn mới, cùng với những nỗi lo lắng thấp thỏm phía sau cánh gà.

    Vũ điệu kết thúc trong tiếng hò reo bùng nổ, vang dội như lời cảnh báo sục sôi từ núi lửa. Người ta vỗ tay, huýt sáo tán thưởng hứng khởi trước ngôi sao của thời đại âm nhạc mới, khiến không gian như rung chuyển trước hàng trăm con người. Họ nhìn đối phương trong niềm tự hào, rồi lao vào ôm chầm lấy nhau cười vui sướng, ngỡ như đã lấy lại được vị trí trong tầng lớp quyền quý. Và, hai chàng trai trẻ vô tình quên mất, rằng giới thượng lưu mới là thứ mà họ luôn tìm mọi đường né tránh…

    Những tên đàn ông giàu có mời hai chàng trai trẻ ở lại bữa tiệc như giao lưu, cùng với một chút món cồn nhắm đắt giá. Phú bà bủa vây quanh khuôn mặt và cơ thể đẹp như tượng tạc của Minho, dần tách anh ra khỏi tầm mắt cậu. Họ hỏi về xuất xứ của anh, hỏi về quê hương, về tài nghệ, hỏi rằng cớ sao bông hoa rực rỡ như thế chưa góp mặt một phần của bữa tiệc xa hoa nào. Những câu từ xuyên thủng đến cái tôi bên trong kẻ nô tài hèn mọn như anh, Minho hơi nhíu mày khó chịu. Nhưng chỉ đến khi ánh mắt anh tìm về phía cậu, chẳng còn điều gì khác làm anh cáu hơn được nữa.

    Mấy kẻ bụng phệ lắm tiền ấy hứng thú với những đứa trẻ toát lên mùi cao quý giống chúng, và đang bao vây Jisung, một tay trên vai, một tay nâng cằm, tỏ ý vô tình đụng chạm. Và cái gương mặt bầu bĩnh dễ thương của cậu, rõ ràng là đang phải kiềm chế ước muốn được đá tung từng tên bay ra xa. Càng nhìn lâu, hơi thở Minho càng dồn dập căng thẳng dẫu cho gương mặt lạnh băng vẫn không nhúc nhích. Cái bàn tay to béo đầy lông xấu xí ấy chỉ vừa đưa xuống phía dưới Jisung, khuất khỏi tầm mắt anh một chút, mấy bà cô đã chẳng thấy anh đâu nữa.

“ Cái gương mặt nhóc con xinh xẻo đáng yêu nhỉ? ”

    Lời nói thô kệch của hắn, anh nghe rõ mồn một. Và bàn tay lông lá kia đang tiến dần đến phần thân dưới của cậu.

    Rắc một tiếng, cái cánh tay phì nộn bẻ ngược ra sau. Tên gia chủ thét lên đau đớn trước hàng trăm ánh mắt dồn dập, lời tục tĩu đập vỡ cái mặt nạ quyền quý.

“ Thằng nhãi ôn dịch… Mày làm cái trò chó má gì đấy hả?! ”

    Gương mặt bặm trợn phun ra mấy lời hôi hám anh khinh miệt. Khoảnh khắc hành động hắn làm với Jisung chảy qua lớp giác mạc, anh lại nhíu mày, đôi mắt lạnh lùng đầy kinh tởm. Hắn vừa vươn tay chưa kịp chộp lấy chai rượu, anh xoay người, hất tung hắn lên, vật xuống như vật một chiếc gối dày đặc bông gòn, dẫu hắn nặng gần như gấp đôi anh. Sức mạnh ẩn sau lớp cơ săn chắc, Minho ghì chặt hắn xuống nền gạch đến phải la hét đau đớn, động tác dứt khoát nhanh thoăn thoắt.

    Khoảnh khắc ấy, Jisung chiêm ngưỡng trọn vẹn. Từ hoảng sợ, đến an tâm, rồi kinh ngạc, quên đi cả mối đe dọa kinh khủng ban đầu. Rơi vào bản nhạc của người đàn ông ấy như thể đã dấn thân vào cuộc hành trình vô tận của con tàu chạy nhanh trên đoạn đường ray gập ghềnh, hết mượt mà êm dịu, đến nảy bật lên giật xóc dữ dội, nhưng chẳng còn lối nào để thoát ra. Minho nắm lấy bàn tay Jisung, đỡ cậu dậy rồi cùng chạy nhanh khỏi hội trường. Thể lực anh và cậu chênh lệch, nhưng bước chân anh chạy, cậu vẫn có thể theo kịp sát phía sau. Bàn tay anh chẳng dịu dàng nhưng kéo cậu đi cũng không để lại một vết hằn đau đớn, trái ngược với tên to béo chỉ vừa chạm nhẹ đã khiến da cậu nổi sần từng cục, ngứa rát.

    Cậu theo bước chân anh lủi nhanh khỏi tòa biệt thự rộng lớn. Anh có hoảng hồn, nhưng người bị động chạm là Jisung lại chỉ đọng lại mỗi khoảnh khắc ngầu đứt gánh ấy của anh.

    Mấy tên ấy tròn ục ịch, đuổi đánh họ đến cổng đã mệt lả người. Minho sợ em mệt, chậm rãi dừng lại bên bãi cỏ mênh mông rồi kéo em ngồi cùng, tránh xa hương nước hoa đắt tiền của giới thượng lưu dơ bẩn.

“ Em có sao không? Chúng không làm gì em chứ? Đưa tay tôi xem nào… ”

“ Anh… ” - đôi mắt rưng rưng to tròn làm anh hoảng hồn, sợ rằng đứa trẻ ấy sẽ khóc mất.

“ Jisung à… ”

“ Vừa rồi, anh ngầu vô cùng! ”

    Tròng đen cậu long lanh hơn cả cái ánh trăng chói mắt trên bầu trời đêm đưa anh vào khoảng lặng gượng gạo…

“ Thiếu gia xin đừng nhớ đến lúc ấy nữa… Trông tôi kì lạ lắm. ”

“ Em thích sự kì lạ. ”

“ Hả? ”

    Sau cùng, chỉ có anh mới là người sốt sắng đến gần như mất hồn. Cậu nhóc công tử trẻ tuổi vẫn tươi vui đến giây cuối như chưa từng tồn tại dù chỉ một khoảnh khắc kinh hãi. Em ngước lên bầu trời, chỉ còn Minho nhìn em chăm chú.

“ Nhưng tôi không muốn phải gây gổ với mấy tên địa chủ. ”

“ Là anh đang bảo vệ em, và bảo vệ cả anh khỏi bị thương nữa. Phòng vệ chính đáng thì rất ngầu. ”

    Minho mỉm cười bất lực. Đứa trẻ giàu đam mê nghệ thuật này, tính cách nó cứ lên xuống bay bổng đúng như nốt nhạc mà nó chơi, khi ngây thơ dí dỏm, khi nghiêm nghị, khi lãng mạn đến tan chảy.

“ Còn em thì trông quá bình thường so với anh… ” - Jisung vừa nói, vừa nhìn xuống đôi chân xinh xắn.

“ Tôi… thích sự bình thường…? ”

“ Khục… Anh nói cái gì vậy chứ. ”

    Nghe như thể Minho chỉ tìm đường hùa theo câu của em, giọng nói đầy gượng gạo khiến Jisung bật cười, làm anh cũng khúc khích theo. Cái ánh trăng với màn sương lạnh thấu da thịt bao quanh họ cũng dần trở nên ấm nóng. Những bà cụ thường dân yêu thích âm nhạc của chúng đã từng nhận xét, khoảnh khắc nhỏ lẻ hai đứa chăm chú nhìn nhau, những cái ôm ngẫu nhiên trong mỗi ca khúc đều khiến họ cảm thấy ấm áp như được hồi xuân, quay về thời còn hừng hực chí khí.

“ Anh Minho, có phải vừa rồi anh đã gọi tên em không? ”

“ Có sao? ”

“ Sao anh nỡ quên mất rồi… ”

    Và cũng chẳng biết từ khi nào, Jisung hình thành thói nũng nịu khi ở trước anh. Có lẽ vì cậu biết Minho cưng chiều mình thế nào chăng?

    Minho rất thích trêu chọc cậu rồi khúc khích dễ thương, cái tính cách mà những ngày đầu gặp nhau chưa từng xuất hiện. Nên lần này anh cười, cậu đoán được rằng hẳn là anh biết rõ điều đó, và cố tình làm cậu phải chấp nhận lăn ra ăn vạ.

“ Từ giờ em muốn anh hãy cứ gọi em như vậy, có được không? ”

“ Nếu như gia chủ nghe th- ”

“ Đừng lấy cha ra đe doạ em nữa, ở đây chỉ có mình mà thôi. Mà em đùa đấy, cái này là mệnh lệnh rồi. ”

“ Tên nhóc này cố tình phải không? ”

    Bàn tay thoăn thoắt anh thọc khắp điểm buồn cơ thể cậu, cười một trận mệt lả rồi cùng em nằm dài trên thảm cỏ ướt lạnh sương đêm…

“ Nhưng, Minho à, em nói thật đấy. Em thích anh lắm. ” - Jisung nhìn lên bầu trời đầy sao, bàn tay ấm áp đan lấy tay anh.

“ Thiếu gia thích theo kiểu nào được chứ? ”

    Jisung im lặng một lúc.

“ Chỉ đơn giản là muốn sống một cuộc đời không đánh mất anh, muốn được hạnh phúc cùng anh mà thôi… ”

“ Nhưng… tôi chỉ là kẻ hầu, cũng là một người đàn ông nữa… ”

    Minho quay đầu, chẳng dám nhìn em thêm nữa. Vốn dĩ, anh không phải người rụt rè, đôi khi có phần thẳng thắn và táo bạo. Nhưng những vết đau trong quá khứ anh từng trải qua, mỗi khi hạnh phúc, lại nhói lên như một lời nhắc nhở thô kệch…

“ Aaah-! ” - Jisung đột nhiên gào lên, cái giọng rung rung ồn ào đá tung màn đêm lãng mạn yên tĩnh…

“ Jisung? Sao thế? ”

“ Anh cũng là một nghệ sĩ mà, đừng tự giam bản thân lại trong chiếc lồng mà người thường đặt ra chứ? Minho à, anh biết không, giới tính là thứ giới hạn tệ nhất của nghệ thuật đấy… ”

    Chàng trai trẻ ấy, hoá ra lại sâu sắc nhiều hơn hẳn với những gì anh đã biết. Lớn lên trong một gia tộc cổ hủ, độc tài, vậy mà trái tim em vẫn cứng cỏi như sắt đá, vừa giản dị, vừa mộc mạc, thân thương…

“ Tình yêu là nghệ thuật, tình yêu dành cho nghệ thuật, mấy ông chú cấm cản là mấy ông chú không bao giờ hiểu được đâu! ”

“ Haha. Trông có dáng quý nhân không cơ chứ? ”

“ Em vẫn còn mang hình bóng của cha nhỉ? ”

    Minho im lặng. Giọng nói ấy của em, nghe có vẻ tủi thân lắm…

“ Em thật lòng vẫn muốn hoà nhập với đời sống thường dân sao? Nhiều cay đắng khắc nghiệt hơn so với bầu trời thượng lưu lắm đấy… ”

    Jisung lắc đầu, khoé miệng em dãn ra đẩy cặp má tròn xoe phình to duyên dáng.

“ Chỉ cần là cùng anh mà thôi. Giới thượng lưu không chấp nhận anh, đúng chứ? Vậy thì chỉ cần thay đổi khán giả là hoàn tất hoá giải mọi vấn đề rồi. ”

    Jisung nói đến đây, anh hiểu ra, chắc chắn không cần hỏi thêm gì nữa rồi. Mong muốn của em, do em quyết định, và chính tay anh sẽ giúp em thực hiện, không vì nghĩa vũ chủ - hầu, không vì trách nhiệm chăm sóc ai đó vác lên vai anh, càng không phải vì chênh lệch danh phận - thứ mà Jisung đã ép anh phải bỏ nó ngủ yên từ lâu. Và, hơi ấm cũng như nhịp đập trong mạch máu bàn tay thô ráp ấy đã cho anh câu trả lời cuối cùng.

“ Tôi sẽ cố gắng hết mình… ”

“ Thật sao? ”

“ Sao cho xứng đáng với tình yêu mà tôi dành cho em, Jisung. ”

    Jisung quay phắt đầu về phía anh, đôi mắt em mở to, ngỡ ngàng không thể tin nổi. Con ngươi tròn xoe run rẩy chan chứa ánh sáng bình minh, khoé môi cong mỉm cười vụng về, không thể che giấu nỗi hạnh phúc khó tả trào dâng bên trong lồng ngực. Tai má em ửng hồng như bông hoa chớm nở. Trên khuôn mặt duyên dáng ấy, sự kinh ngạc cùng với tình yêu hoà quyện thành thứ cảm xúc trong trẻo đầy chân thành. Cánh tay Jisung ôm chầm lấy anh, khuôn mặt vùi sâu trong bầu ngực nơi trái tim anh đang âm ỉ cháy. Màu trời mặt đất lạnh đến đâu cũng chỉ như tấm chăn dày bao phủ hai trái tim hừng hực ngọn lửa của niềm hạnh phúc…

    Trở về biệt thự Jisung sau buổi diễn khó quên, ánh nhìn Minho dành cho em cũng đã khác hẳn, dịu dàng, ấm áp, và cũng chọc ghẹo nhiều hơn. Những đêm biểu diễn rực cháy đến mệt lả được xếp ít lại, và Jisung chọn dành thời gian buổi tối bên anh nhiều hơn. Vẫn trong căn phòng ấy, vẫn chỉ hai người ấy, nhưng họ chỉ yên lặng ngồi bên cửa sổ, dựa vai nhau nhâm nhi tách trà nóng hổi sau ánh nến bập bùng, chậm rãi chia sẻ những câu chuyện nghẹn ứ trong cuống họng từ lâu. Trong bầu không khí ấm áp ấy, Jisung muốn lưu giữ lại mãi mãi trong trái tim anh. Em lấy ra chiếc nhẫn vàng óng ánh, bên trong điêu khắc những con chữ vụng về…

“ Cái này, em trao nó cho anh, không chỉ là lời tuyên bố bản quyền tác phẩm, mà còn là lời nhắc nhở anh, đừng bao giờ quên đi em nhé? ”

“ Tôi được phép nhận món quà từ em sao? ”

“ Anh từng nói, phép màu chỉ xảy ra trong căn phòng này, từ lần đầu tiên ta giao hòa cùng nhau. Nên hãy để thứ này mang nó ra bên ngoài căn phòng, theo bước chân anh đến mọi vũ hội cho cả thế giới chiêm ngưỡng, được không? Em sẽ vui lắm đó. ”

    Minho cười bất lực, tan chảy trước sự lãng mạn ấy. Jisung chậm rãi đeo lên ngón út bàn tay anh, vừa vặn không một khe hở. Chàng trai ấy thật tinh tế biết bao nhiêu. Quả thực, một khi đã thấy được trái tim ấm nóng của chàng nghệ sĩ kia, không còn một lối nào có thể thoát ra được nữa.

   Ban ngày tách một người một nơi, chỉ xa nhau một chút, cảm giác nhung nhớ đã tràn về. Đầu tiên chỉ là những rung động nhỏ lẻ, giờ dần đã trở thành nghệt mặt khi vắng bóng đối phương, chỉ mong cầu ban đêm hãy trôi đi thật chậm rãi.

    Ngỡ rằng thời gian cứ yên bình mãi như thế, nhưng vốn dĩ, việc bất chấp chênh lệch giai cấp đã là nước đi sai trái ngay từ giây đầu tiên…

3.

    Buổi diễn ở phòng yến tiệc lát gạch hoa lấp lánh ở miền đất xa xôi ấy đã lan đến tai cả gia tộc Jisung, về một tên vũ công của hắn, với thứ sức mạnh quái lạ quật ngã cả tên địa chủ to béo, và cả người con trai chơi đàn như tên nhạc công thấp kém tại buổi tiệc. Lần này Minho và Jisung đã được gặp nhau vào ban ngày, với bầu không khí căng thẳng nhuộm đỏ cả bầu trời chiều…

“ Cha-! ”

    Jisung bật mở cánh cửa lớn xông vào.

“ Con đến muộn, Jisung. ”

    Và cảnh tượng trước mắt, cậu chưa từng ngờ rằng nó sẽ đến sớm như vậy. Minho bị lột sạch áo, hai cánh tay trói chặt sau thắt lưng, quỳ gục dưới nền gạch hoa lạnh lẽo trước mắt cha cậu. Tên cận vệ, cái chân hắn đạp lên đầu Minho dập xuống ngay khi anh nghe tiếng cậu, cây roi đen gã quất mạnh xuống tấm lưng săn chắc chi chít sẹo lồi lõm và những vết roi mới của anh, tiếng chát đau đớn toé ít máu tanh nồng lên má Jisung. Chỉ vừa sáng nay thôi, anh còn lành lặn tươi cười, giờ đã nằm gọn dưới chân cậu, run rẩy rồi gần như bất động…

“ Ta không quan tâm đến cái sở thích rẻ rúng của con từ lâu, nhưng tại sao lại đi cùng tên nô lệ này, cùng nó quậy phá cả một gia tộc danh giá như vậy? Con biết ảnh hưởng đến tiếng tăm chúng ta khủng khiếp ra sao, con có gánh được không, hả Han Jisung? ”

    Chất giọng ồm ồm khiển trách, Jisung chỉ có thể cúi mặt, không dám nhìn cha, càng không dám nhìn anh, tròng mắt giật liên hồi và tim quặn thắt đau đớn. Lòng bàn tay em đầm đìa mồ hôi, hơi thở dồn dập, chỉ đánh mắt nhìn anh một lần thôi, nhìn lớp da rách tả tơi tuôn đầy máu đỏ rực, từng cục từng cục chậm rãi chảy xuống sàn, cậu đã muốn ngậm lịm đi, chỉ mong khi tỉnh dậy được thấy anh vẫn còn lành lặn…

“ Và cả ngươi, gan to dám đánh cả bậc quyền quý. Là quỷ dữ sai khiến? Hay đã quên cả cái vị thế thấp kém của mình rồi? ”

    Hàm răng anh bị tên hầu cận ghì chặt đau đớn, dẫu vậy, hắn vẫn vung đoạn roi ướt máu một cái chát chói tai, ép buộc anh phải trả lời tên gia chủ tàn độc…

“ Hạ… vẫn nhớ… thưa lão gia… ”

    Jisung nghe được, giọng anh đục ngầu, nghẹn đắng, tiếng khàn khàn giằng xé tâm can em. Em cấu vào lòng bàn tay, tự ép mình không được khóc, không được hoảng sợ…

“ Tên ăn nhờ ở đậu như ngươi đi làm loạn đã đáng tội chết, còn làm trò ngu dốt, rủ cả thằng oắt chưa trải sự đời nhà ta đi cùng? Ngươi khoẻ như vậy, thay vì phạt roi, có cắt phăng đi một chân, một tay, chắc vẫn mọc lại được nhỉ? ”

    Nghe đến “cắt”, trái tim em đập mạnh. Chính anh đã cảnh báo từ lâu, cuối cùng là vì chính mình không nghe lời anh ấy. Cổ họng Jisung như bị thòng lọng siết chặt, khuôn mặt xám nhợt cúi gằm không dám đối đáp trực diện, đôi bàn tay nắm chặt cấu sâu chính mình đến túa máu. Em không sợ cha đến mức ấy, nhưng thứ em sợ, là điều kinh khủng mà cha có thể làm với anh, tước đi đôi cánh tự do ấy và ban cho anh cuộc đời xiềng xích dằn vặt đầy đau đớn…

“ Là… anh ta đã bảo vệ con… thưa cha… ”

    Tiếng “hửm” ông làm tim Jisung giật thót, nhưng cậu vẫn cố gắng cạy họng, muốn bảo vệ cho danh dự của Minho, thứ mà vốn dĩ ngay từ đầu không được phép tồn tại.

“ Mấy tên nhà giàu đã hành xử thô lỗ với con… suýt nữa giết chết con… và anh ta đứng ra bảo vệ, thưa cha… ”

“ Là sự thật cả sao? ”

    Minho chậm rãi trả lời.

“ Hạ… không dám phủ nhận lời của cậu chủ… thưa lão gia… ”

    Ánh nắng qua khung cửa sổ lập loè chiếu xuống dòng máu đặc quánh trên sàn rồi mờ tan, tiếng quạ bay ngang kêu văng vẳng như khúc bi ca não lòng.

    Ánh mắt sắc lạnh nhìn Minho. Ông từ từ đứng dậy, nói những lời cuối cùng trước khi rời đi cùng tên hầu cận.

“ Lần này là ta cảnh cáo con, Jisung. Đừng bao giờ khiến ta phải xấu mặt mũi như thế thêm một giây phút nào nữa. Cả việc con chơi nhạc miễn phí mua vui cho lũ thường dân, dẹp sạch hết đi. Và cả tên kia, cái loại ngươi có cho đi cũng chẳng ai thèm, tốt nhất hãy nên biết thân phận. ”

    Em nghẹn ngào trong tiếng bước chân ông xa dần về hành lang rộng lớn.

    Ông vừa rời đi, Jisung liền vội vã áp sát lại, cởi chiếc khoác gấm bọc lấy những vết rách trên lưng anh. Miếng khăn tay vụng về run rẩy, em thấm dần vệt máu bờ môi ấy. Chú phượng hoàng xinh đẹp mà em trân quý, dưới những cái nhìn cạo ngạo chỉ là miếng giẻ lau rách rưới vô giá trị, thật xót thương làm sao, cái số phận nghiệt ngã này…

“ Em xin lỗi, Minho à… Là tại em… ”

“ Không phải… Jisung… tôi lại mang trọng ân của em rồi… ”

“ Anh. Xin anh đừng nói nữa… Ổn rồi, ổn rồi mà… ”

    Tiếng khóc, là em đang khóc, giọt nước mắt chảy dài trên gương mặt tái nhợt sợ hãi, cổ họng nghẹn ứ lại, nhưng em vẫn nở nụ cười với anh, thật lòng muốn an ủi anh, không muốn thấy cái vẻ lo lắng đến lãng quên cả bữa ăn giấc ngủ của anh nữa. Minho muốn vùng dậy, đạp tan gông cùm, vứt bỏ đau đớn mà ôm chặt lấy con người ấy trong lòng, nhưng những vết rách nham nhở sẽ không chỉ xích anh vào kiếp ngục đoạn trường, mà còn để lại cho anh một đời mãi mãi không thể lành lặn…

    Jisung ôm lấy con người ấy, cái áo sơ mi nhung xanh em yêu dần thấm những vết máu loang lổ. Em cắt đi đoạn dây trói chặt cánh tay anh, cầm theo mảnh áo yêu thích của anh nằm lay lắt trong góc căn phòng tanh tưởi. Rồi Jisung dìu anh về phòng mình, yêu cầu cái cơ thể đầy máu tanh hôi ấy ngồi lên chiếc nệm đắt tiền thơm ngát, xoay lưng lại cho em chăm sóc. Hơi rượu nồng xộc vào khoang mũi khi em chấm từng giọt đông dược, băng bó vết thương lại cho anh. Lần đầu tiên, em được chiêm ngưỡng đường nét cơ thể ấy gần đến như vậy, và em chỉ có thể cảm thấy kinh sợ, tự hỏi rằng, tại sao đến giờ anh vẫn còn có thể sống sót, thậm chí ngày đêm biểu diễn không một giây niềm đau đớn biểu lộ trên gương mặt…

“ Cảm ơn em, Jisung… ”

“ Minho à… ở bên anh, đồng hành cùng anh khó vậy sao…? ”

    Minho trầm mặc, gương mặt lạnh băng ấy che giấu không biết bao nhiêu cái đống bùi nhùi bên trong nội tâm đầy phức tạp. Anh không trách em, cũng không trách gia chủ, anh trách bản thân mình. Anh trách mình cớ sao lại làm liên luỵ đến em nhiều đến vậy. Anh trách mình cớ sao chưa từng cẩn trọng trong bất kỳ bước chân nào như cách anh làm trên sân khấu. Và anh tự trách, cớ sao lại cẩu thả, dễ dàng đánh rơi danh phận để rung động trước em nhiều đến nhường này…

“ Xin anh, đừng một mình chịu đựng tất cả nữa được không…? Giờ, Minho, anh không cô độc, không còn một mình anh trên đời nữa này đâu. ”

“ Nhưng… ”

“ Em cũng là một người con trai, chỉ nhỏ bé hơn mỗi Minho thôi. Thế nên, hãy để em cùng anh gánh vác tương lai chúng ta nữa, nhé? ” - Jisung cắt ngang lời anh. Dĩ nhiên em thừa biết, cái con người ấy sẽ lại đặt mình vào vai hèn mọn, bỏ qua tất cả đề xuất của em lúc này.

    Anh muốn trả lời Jisung bằng cái gật đầu nhẹ nhõm. Nhưng, Minho cảm giác, dẫu có cố trấn an, thực tại vẫn không thể bớt đi cái tàn khốc giằng xé. Tim anh quặn thắt đau đớn khi nghĩ đến viễn cảnh ấy, viễn cảnh anh lo sợ nhất, ngay cả từ rất lâu về trước, những ngày đầu tiên mà anh gặp Jisung…

“ Nếu như chuyện ấy xảy ra thật… Tôi biết phải làm sao để cứu em đây…? ”

    Bàn tay vẫn chưa khô máu của Jisung ép hai bên má anh. Cậu cúi xuống nhìn gương mặt xoay ngược, bờ môi chu lộ hai chiếc răng thỏ, rồi bóp ra một Minho ngố ngố xấu xí.

“ A- Đau… ”

“ Lắng nghe rồi khắc ghi thật kỹ nhé Minho. Không phải là anh cứu em, mà là chúng ta cứu nhau, được chứ? ”

“ Jisung… ”

“ Và hãy cứ khóc đi, khóc khi anh cảm thấy đau, cảm thấy đơn độc, vì anh đã có em rồi. Em hứa, rồi em sẽ lại bước đến, nắm chặt lấy bàn tay ấy, không bao giờ buông anh ra hay để anh một mình như vậy thêm một lần nào nữa. ”

    Anh cúi gằm xuống, nhìn đôi bàn tay trầy xước, đôi mắt trũng sâu vương trong lòng đen bao nhớ thương ấp ủ trong bất lực, bọng mắt anh trĩu nặng như gói ghém bao lời chưa tỏ.

“ Tại sao vậy…? Em từ bỏ cả cuộc đời trải thảm hoa rực rỡ, từ bỏ tương lai danh giá để chọn theo tên khốn khó bần cùng, và giờ còn mong cầu được chia sẻ nỗi đau với hắn nữa ư…? ”

    Jisung hạ mình, vòng tay dịu dàng ôm lấy tấm lưng dày mà lại thật mỏng manh, chậm rãi đặt lên gáy Minho một nụ hôn ấm áp khiến anh rùng mình, như là lời trấn an anh, và lời khẳng định tất cả những cảm xúc em dành cho anh, chưa một giây phút nào là sự gian dối.

“ Chỉ đơn giản là vì em yêu anh, vì trái tim em đã chọn anh từ ngày đầu. Và em cũng chưa bao giờ hối hận đâu, Minho à… ”

    Đến đây, ngay cả mạch máu trong cổ tay anh cũng phải đập loạn cả lên. Ngọn lửa tưởng chừng sắp lụi tàn bên trong lồng ngực Minho đột nhiên bùng lên như một trận hỏa hoạn dữ dội trên rừng, đôi khi rung chuyển, phun trào tựa núi lửa. Anh xoay người lại, vòng cánh tay rắn rỏi sau lưng Jisung. Em nghiêng người theo cái dứt khoát đầy dịu dàng như khao khát che chở ấy, làn da trong trẻo bị thiêu đốt trước hơi nóng hừng hực từ khuôn mặt đối phương. Và, Minho hôn em, cảm xúc trong tim dâng trào như tan vỡ. Vùng cổ dưới tai anh, Jisung chạm nhẹ. Khi ấy, có một giọt lệ dài ấm áp đã chảy xuống ngón trỏ tay em, lấp lánh dưới ánh nắng chiều tà. Lần đầu tiên trên cuộc đời anh cảm nhận được, trái tim mình được phép cảm thấy hạnh phúc, cảm thấy khao khát tình yêu thương đến từ một người vốn cách biết cả phương trời…

     Hoàng hôn dần khuất sau bóng núi, màu máu đỏ trả lại chỗ cho màn đêm mờ mịt. Cơn gió lén lút khẽ lay động tấm rèm, tiếng thì thầm bên tai của bầu trời đen huyền bí như lời tỏ lòng thầm lặng. Lần đầu tiên, anh được ở trong căn phòng ngủ của Jisung, mùi hương dịu nhẹ từ cơ thể em trộn trong không khí lạnh lẽo. Bờ môi ấm nóng tan ra thành hơi men, hòa quyện nhấn chìm họ trong cơn say kéo dài vô tận. Má em ánh hồng, giọt sương long lanh đọng trên mí mắt đang khẽ nheo lại vì hạnh phúc, vừa mộc mạc, gần gũi, mà vừa khác biệt, xa lạ. Anh nâng niu Jisung trong lòng, dịu dàng mà trân quý như hòn ngọc vàng của chỉ riêng mình anh, với một đôi bàn tay trầy xước. Lồng ngực Minho phập phồng, giọt mồ hôi chảy dài trên cổ. Jisung chìa hai tay ra, hứng lấy cơn đau rát từ mảnh da dưới lớp băng ấy, nhẹ nhàng vỗ về, dẫu cho mạch máu đang co giật. Khoảng cách địa vị tan ra như giọt sương mỏng manh trên lá. Tấm lưng anh nhễ nhại, có đau, có rát bỏng cũng vẫn kiên cường, bất khuất, và em càng thêm yêu cái ý chí ấy của Minho. Nhưng có lẽ, Jisung sẽ lại phải thay cho anh lớp băng mới rồi.

“ Nếu em không để ý Minho từ ngày hôm ấy, có lẽ giờ anh đã không phải chịu đau khổ như vậy nhỉ…? ”

“ Em đã mang đến cho tôi món quà tuyệt vời nhất, Jisung à… Dù có phải cắt ruột xé gan cũng chỉ là lửa thử vàng, tôi cam lòng chấp nhận… ”

“ Vì sao thế? ”

“ Bởi vì tôi thương em, Jisung… ”

    Chàng trai trong vòng tay anh nở nụ cười khúc khích. Bởi vì chẳng cần hỏi, em cũng dư biết điều ấy, chỉ là muốn lắng nghe anh trực tiếp nói ra mà thôi.

    Nhịp điệu trái tim theo thời gian dần giao hoà, hợp chung một nhịp với hơi thở. Cơn đau kia chẳng còn chiếm vị trí trên làn da tê rần của anh nữa. Ánh nến vàng dịu phủ trên từng nếp gấp chăn, đổ lên tường bóng hình trông như ai đang khiêu vũ. Rồi nó vụt tắt, trả lại sự riêng tư cho một tình yêu thuần khiết nở rộ. Lòng bàn tay trắng ngần Minho lục lọi kiếm tìm tình yêu của em trong đêm tối, sức nóng từ ngọn lửa bên trong anh như thiêu đốt Jisung tận sâu vào từng đoạn xương tủy. Cái hương thơm đọng lại từ buổi xế tà tan ra nơi đầu mũi, để lại chút mùi da thịt ấm áp đến cay nồng. Căn phòng dần chìm trong tĩnh mịch, chỉ còn chất giọng trong vắt như dòng suối của Jisung nhỏ giọt, tiếng nấc khẽ ẩn trong cuống họng Minho, và tiếng thời gian âm thầm chảy róc rách. Cả bầu trời đêm cũng lặng thinh, nhún nhường toàn bộ thời không cho cuộc hội ngộ của hai vầng sáng hạnh phúc. Jisung buồn ngủ, nhưng vòng tay vẫn giữ chặt anh trong lòng, sợ rằng một lúc nào đấy, anh sẽ đi mất, trả lại em về với bóng đen cô độc…

    Màn đêm lùi bước, mờ dần nơi chân trời xa xôi, để lại bầu trời ngập mây trắng đầy trống rỗng. Không khí ẩm đẫm sương sớm chảy dần vào căn phòng nhỏ, lạnh buốt thấu xương như lời nhắc nhở Minho phải tỉnh giấc ngay lúc này. Anh giật mình, mi mắt nặng trĩu đột nhiên căng lên như dây đàn. Cơn ác mộng đau nhói trên lưng khiến anh không tài nào ngủ yên. Nhưng vừa chỉ định hình lại, thấy hơi ấm của bầu không khí vẫn còn ôm anh ngủ ngoan trong lòng, anh cũng dịu đi phần nào. Minho cố nâng cái cơ thể nặng trịch dậy, chiếc nhẫn vàng tinh xảo lấp lánh trên bàn tay anh từ khi nào. Dải băng vòng khắp người anh dường như đã được thay mới tinh tươm, băng bó có phần vụng về. Minho đoán, chắc hẳn, sau cái buổi tối ấy, đứa nhóc kia đã dậy từ sớm, nghịch ngợm một chút, rồi vừa ngáp ngủ, vừa băng bó cho anh.

    Bàn tay ấm áp của Jisung vẫn đặt trên đùi Minho, dẫu lòng anh có đang dần lạnh lẽo theo màn sương sớm. Không phải vì anh hết yêu, anh yêu, thậm chí anh yêu rất nhiều. Nhưng anh biết, anh càng yêu em, cuộc đời em càng thêm đau khổ tủi nhục. Không phải vì anh đã quên mất lời khẳng định trong màn đêm vừa qua đi, anh nhớ, thậm chí anh còn nhớ rất rõ. Nhưng anh biết, chỉ cần một chút sơ suất lộ ra, chẳng còn đường sống nào chừa lại cho anh, để anh giữ mãi lời hứa với em nữa. Cái nỗi đau buốt giá dằn vặt Minho đến quằn quại không còn chỉ từ đến trên lưng. Nhìn nhịp thở đều đặn kia, anh tự hỏi, Jisung hành động liều lĩnh, giàu cảm xúc và đặt mối quan hệ lên hàng đầu như vậy, em thật sự không sợ hãi cái chết dù chỉ một chút ư?

    Minho khoác tạm chiếc sơ mi nhăn nhúm trên sàn nhà lên người. Nhưng, khi anh chỉ vừa nhấc chân lên, bàn tay thô ráp thoang thoảng mùi băng gạc đã níu lấy cái cổ tay mềm mại vẫn còn mờ mờ vết dây thừng.

“ Tôi làm Jisung thức giấc rồi sao? ”

“ Anh đừng đi đâu mà… ”

    Ánh nắng vàng của bình minh ấm áp bên ngoài khung cửa sổ, một đoạn nắng vương trên nền gạch trải dài như tấm lụa hoa vàng. Giọt sương sớm lạnh đã rơi khỏi tán lá tự bao giờ. Han Jisung dụi mắt, cái giọng trầm ngái ngủ cứ khàn khàn sau khuôn mặt bầu bĩnh. Mái tóc em xoăn rối tung như cục bông nhỏ. Minho đã định im lặng rời đi giữ cho em được trọn vẹn giấc mơ, nhưng sau cùng, cái ý chí mà Jisung từng ngưỡng mộ đã chẳng còn khả năng rắn rỏi trước mặt em được nữa.

    Minho nhẹ nhàng ngồi xuống bên cạnh em, xoa mái tóc nhỏ. Cái cánh tay thoăn thoắt như con chuột nhắt của Jisung chưa gì đã ôm trọn hông anh, gồng lên giữ chặt.

“ Jisung à… Tôi vẫn còn công việc. ”

“ Anh có muốn cùng làm bữa sáng với em không? Buổi tối thì không làm được bữa sáng đâu. ”

    Jisung hiểu ý anh, nhưng rõ ràng vẫn là chỉ muốn ở gần anh thêm chút nữa. Bởi, sau khi rời đi khỏi căn phòng cũ nơi góc vườn hẻo lánh, giờ đã là sàn tập của họ, cậu chẳng gặp được anh đến tận khi đêm tối mịt mờ sương nhấn chìm cảnh vật, dẫu cho cả hai vốn chẳng cách nhau mấy bước đi. Lần này, buổi sáng đầu tiên cậu có anh nằm cạnh bên, từ một chàng trai nề nếp sinh hoạt điều độ, cậu thành chú chuột lang cuộn tròn trong chăn bất động, khao khát được ngủ nướng thật lâu. Cái má phúng phính đè lên gối lâu hoá ửng đỏ vằn vện khiến Minho chỉ muốn véo đến khi Jisung chịu tỉnh dậy.

“ Đau em… ”

“ Em muốn nằm đến khi nào đây, cậu thiếu gia trẻ tuổi? ”

“ Vậy, giá thuê người quản gia này đến chăm sóc và ngủ với tôi đến tận sáng là bao nhiêu thế…? ”

“ Haha. Được rồi Jisung, anh không đùa nữa đâu. Mau dậy nhanh nào. ”

    Minho càng nói, cánh tay em càng giữ chặt, níu kéo chẳng anh muốn rời đi. Bởi, đã từ lâu lắm rồi mới có một vòng tay ôm em vào lòng khi ngủ, có người hôn lên trán chúc phúc cho em, và có một người thân thương trong phòng, cùng em nuôi dưỡng, cùng em ôm ấp những giấc mơ xinh đẹp. Và, làm sao anh có thể cưỡng lại được đây?

    Chỉ là lần đầu tiên Minho trải qua một đêm say giấc nồng cùng em thôi, ấy vậy mà sắc trời trông đã rạng rỡ hơn rất nhiều. Những dải mây gợn sóng tầng tầng lớp lớp xếp chồng uốn lượn như bức thuỷ mặc trên bầu trời xanh. Nền gạch trải trên mặt đất ánh lên những đốm sáng li ti tựa bầy đom đóm lung linh giữa ban ngày. Cây cối dọc căn biệt thự rộng lớn trên đoạn đường Jisung dẫn anh bước qua, như đang cùng cúi người chúc phúc cho họ. Bầu trời lặng gió, ánh sáng chói chang từ bầu trời tìm cách lách qua những kẽ mây dày đặc, và không khí khoác lên mình tấm rèm sương mỏng manh. Tiếng quạ thi thoảng quang quác não nề giờ cũng không còn nữa. Jisung chỉ tay lên bầu trời, rồi mỉm cười với anh.

“ Bầu trời ấy nay đã biết cách lãng mạn rồi này, anh Minho. ”

    Ngón tay em đan chặt lấy anh, ấm áp như ánh nắng trời ngày hôm ấy.

“ Ừm. Nhưng, không kỳ diệu được như sự hiện diện của Jisung trước mắt tôi bây giờ đâu. ”

“ Anh cho rằng trông em đẹp hơn nó được sao? ”

“ Có gì sai khi nói sự thật chứ? ”

    Jisung nheo mắt, cái cục tròn trên má cứ đẩy lên xinh xắn mỗi lúc em mỉm cười, đôi môi chúm chím nhỏ nhắn dễ thương như thôi miên dẫn anh vào chìm sâu trong say đắm.

“ Em làm vậy, lỡ như cha em nhìn thấy… Tôi biết tính thế nào đây? ”

“ Một lần nữa lại là cha sao? ”

    Minho để ý, cứ mỗi lần anh nhắc đến người đàn ông ấy trong cái rụt rè, mí mắt em lại hạ xuống, ánh lên nỗi phiền muộn sâu trong lòng…

“ Em… không yêu quý đấng sinh thành của mình ư? ”

“ Nếu anh có một người cha độc đoán, làm mọi điều vô nhân tính theo tiền và đức tin vô lý, một người cha từng nhốt anh trong ngục khỏi bạn bè đồng trang lứa vì tin chúng là lũ quỷ nhỏ dụ dỗ thôi miên anh, cấm đoán, giam cầm anh nhiều đến mức bỏ nhà đi mấy lần vẫn bị bắt về xích lại, kiểm soát mọi giấc mơ của anh, và bóp méo nó, nhồi nhét vào khuôn khổ thừa kế chế độ chuyên chế của mình… thì anh sẽ yêu không? ”

    Cái cảm giác ấy, đối với anh thật sự xa lạ. Gia đình, tình thương, máu mủ ruột thịt, sau cùng cũng đã cháy rụi theo tro tàn. Giọng nói anh kẹt lại trong cổ họng, làn da bứt rứt, không biết phải cảm thấy như thế nào. Bởi, chưa cần là cha, anh trải qua một chút thôi đã thấy cuộc đời này đậm mùi cay đắng…

“ Em nghĩ, có lẽ em vẫn sẽ yêu. Dù sao ông ấy cũng là chỗ dựa máu mủ cuối cùng của em, và em cũng vậy, là người con trai duy nhất của cha. Vậy nên, em tin, nếu cha thấy em hạnh phúc cùng với anh, ông ấy sẽ công nhận anh thôi. ”

    Ánh mắt Minho có chút dao động, có lẽ, anh đã hiểu được lý do vì sao đứa nhóc ấy chẳng e sợ nỗi đau hay cái chết để được ở bên anh, khác hoàn toàn cách anh đang tự ép mình. Anh khẽ cười, quả thực, Jisung đã truyền  cho anh một nguồn động lực to lớn, như ngọn lửa nối đuôi nhau cùng bừng cháy.

“ Không phải ông ấy rất coi khinh tôi sao? ”

“ Minho, có phải trước khi cha mua anh về, anh từng là một trong những vũ công được thuê và tuyển chọn sống còn gắt gao nhất, hay không? ”

“ Em biết ư…? ”

“ Để em nói cho anh một sự thật, Minho, rằng cha em không yêu thích nghệ thuật như mẹ, thậm chí vô cùng coi thường. ”

    Nghe đến đấy, Minho có hơi chột dạ…

“ Ấy vậy mà, sau bữa tiệc ông ấy tổ chức chào đón em quay về, cũng là bữa tiệc mà lần đầu em xem Minho biểu diễn, ông ấy lại mua anh về sau đó với tư cách một vũ công, thay vì kẻ hầu người hạ. Có lẽ, đức tin của ông ấy mách bảo rằng anh sẽ là một phần quan trọng của cuộc đời em đấy! ”

    Minho biết, rằng Jisung dường như đã tin vào điều gì, chắc chắn sẽ không bao giờ từ bỏ. Và cũng vì vậy, anh chỉ còn cách giấu nhẹm đi cái nỗi day dứt lấp ló, nụ cười trên môi cũng hoá gượng gạo…

“ Vậy… lỡ như người khác nhìn thấy, rồi về mách cha em những điều không như em đã tin tưởng, thì sao…? ”

    Jisung từ từ sờ vào chiếc nhẫn vàng trên bàn tay anh, rồi ngó nghiêng như một lời nhắc nhắc khéo.

    Minho nhìn quanh, quả thực, khu vườn rộng lớn đã được cắt tỉa cẩn thận, lá úa bụi bặm cũng được quét dọn gọn gàng, ấy vậy mà lại chẳng có bóng dáng tên hầu nào gần đó. Cả biệt thự phủ đầy một màu tĩnh lặng, dường như chỉ còn hai bàn tay ấy vẫn còn giữ chặt lấy nhau, thậm chí ngay từ khi cùng nhau bước ra từ căn phòng chàng công tử.

    Jisung mỉm cười thích thú, tận hưởng khung cảnh lãng mạn như dành riêng cho hai người. Trong khi Minho, ánh mắt lạnh lẽo quan sát kĩ xung quanh, trong lòng thấp thỏm nỗi ngứa ngáy khó chịu.

“ Nếu như anh lo sợ bị bắt gặp tại đây vậy thì, giờ cùng em đi làm bữa sáng luôn nhé? ”

“ Có lẽ tôi phải từ chối em rồi. ”

    Minho buông lỏng, rồi tách khỏi bàn tay em, tiếc nuối, nhưng chẳng thể làm được gì khác…

“ Bước ra bên ngoài, em là chủ nhân, tôi là đầy tớ, ta cần phải quay về quỹ đạo của mình thôi… ”

    Ánh mắt Jisung thoáng nỗi buồn bực. Rõ ràng, lời thề nguyện ấy vẫn còn trên ngón út tay Minho, vậy mà người em thương nỡ lòng nào bày tỏ lời ấy như hai mảnh đời xa lạ một lần nữa. Thấy đôi lông mày ấy hơi nhíu xuống, anh đành chấp nhận, lại vòng qua ôm lấy em giữa trang viên mênh mông, bàn tay dịu dàng vỗ về mái tóc nâu dẻ ấy.

“ Sau cùng, Minho vẫn sợ cha hơn em phải không…? ” - Jisung, giọng nói chỉ phẳng lặng như mặt hồ không gợn sóng. Em có chút thất vọng, suy cho cùng, em nghĩ, anh lo lắng đến sự bền lâu nhiều hơn tất thảy.

“ Tôi sợ chứ, nhưng cũng sợ đánh mất em, hoặc phải bỏ em lại một mình… ”

    Còn em, tâm trí chỉ nghĩ đến khoảnh khắc hạnh phúc bên nhau, nghĩ đến những tháng ngày được cùng anh tỏa sáng, những bước chân tự do của Minho giữa vũ hội mà đã lâu rồi em chưa được chiêm ngưỡng. Phải rồi, em nghĩ, mình vẫn chưa trưởng thành, vẫn ham vui như những ngày thơ bé, không bận tâm gì đến cách biệt thân phận, vô thức để anh phải phiền lòng nhiều hơn. Tròng mắt em buông lỏng, môi bặm chặt lại trong nỗi xấu hổ.

“ Thế nên, đợi đến khi tôi tích góp đủ tiền, khấm khá hơn một chút và có khả năng chăm sóc cho em, em có muốn cùng tôi thuyết phục lão gia chấp thuận, và cùng trở thành những ngôi sao sáng nhất hay không, Han Jisung? ”

    Anh vừa dứt câu, tròng mắt em căng phồng, tim hồi hộp như vỡ oà. Dường như đây là lần đầu tiên, anh chủ động bày tỏ ước nguyện với em mà không màng danh phận.

    Câu nói ấy, ngắn gọn, nhưng lại chính là lời an ủi lớn nhất đối với Jisung. Câu nói gián tiếp giúp em hiểu rằng, sự cách biệt giai cấp, cái nỗi dằn vặt lộ rõ trên gương mặt Minho ấy, giờ đây anh đã chủ động gỡ bỏ, dỡ xuống chiếc mặt nạ sứ mà em không thích nhất bấy lâu nay. Rồi, em nhẹ nhàng gật, vùi đầu vào trong vòng tay ấy.

    Khoảnh khắc khi hai con người ôm lấy nhau, thời không như đang nín thở, lớp bụi lắng đọng trong từng tầng không khí. Gió ngừng xao động, nắng ngừng chiếu rọi, cảnh vật chỉ còn lại là bức tranh tĩnh lặng, cả vũ trụ co lại thành vòng tay ấm áp của hai người. Hai mảnh đời mất bao xương máu để tìm thấy nhau, tình yêu một lần nữa rực cháy như ngọn lửa đầu tiên, ngọn lửa dẫn lối đoạn tơ hồng, ngọn lửa thiêu rụi cả màn đêm…

4.

    Khiêu vũ không chỉ còn là để kiếm sống, Minho đã tìm được một niềm cảm hứng mới trong công việc ấy nhờ những giai điệu mà Jisung viết ra. Anh mang ca khúc của em đi, trình diễn đầy cảm xúc trên mọi vùng đất mới, cho dù người chơi nhạc không còn là em nữa.

    Minho trở về căn kho bụi bặm vốn là nơi ở của mình sau buổi diễn khuya. Mùi trầm hương còn quấn quanh tấm áo rượu vang anh nâng niu, đôi bốt cao đen vẫn run nhẹ theo đoạn kéo cây xen-lô não nề. Mỗi dư âm điệu múa đọng lại trong đêm khiêu vũ trước quý tộc mà không có em bên cạnh, như bánh răng xoay chuyển mở ra những bước đi xa cho một hành trình thoát khỏi kiếp vũ công mua vui. Và những động tác ấy, anh tin, là một lời thề thầm lặng, lao động, tích góp, rồi một ngày được đường hoàng đứng bên người anh yêu. Như hòa chung với niềm phấn chấn trong đôi mắt Minho, đôi nhẫn vàng lấp lánh trong chiếc túi cũ ấy. Đúng vậy, anh đã chuẩn bị cho tất cả, chỉ chờ ngày được hỏi cưới Jisung. Minho lấy ra chiếc mặt nạ sứ, vừa nghĩ đến em rồi cười mỉm, vừa lau chùi cẩn thận cho đêm tiếp theo.

    Anh bật mở cánh cửa căn phòng cũ, tiếng đàn du dương của em đã văng vẳng như ngày nào.

“ Là bài hát mới nhỉ, chàng trai của anh? ”

“ Em cứ ngỡ sẽ không còn cơ hội nào để được nhìn thấy chú chim của em nữa chứ. ”

    Quả thực, dạo gần đây, những buổi vũ hội như trào lưu của giới thượng lưu, mới mẻ và đầy xa xỉ, cứ vài đêm là một bức thư mời gửi đến. Mỗi khi anh ghé ngang qua căn phòng ấy, Jisung đều đã ngủ quên trên phím đàn. Và thời gian Jisung được gặp anh, nhỏ giọt, thưa thớt như những cơn mưa trong mùa thu hanh khô ấy.

“ Anh được nghe thử trọn vẹn ca khúc chứ? ”

“ Anh sẽ phải chờ ở buổi biểu diễn mua vui cho em ở một đêm khác đó. Hôm nay em chỉ muốn ngồi yên lặng bên Minho mà thôi. ”

    Anh ngồi lên chiếc đệm ghế ố vàng bên cạnh Jisung, ngả người vào em, hương trầm vẫn còn thoang thoảng. Đưa đôi mắt nhìn về ánh trăng xa xăm, hôm ấy, trăng sáng như thể đang tỏ rõ niềm vui cùng anh.

    Minho nắm chặt chiếc nhẫn trong tay, lòng có chút hồi hộp. Phải, hôm nay Minho chọn gặp em ngay sau buổi diễn, thay vì tắm rửa, vì anh muốn khoác trên mình một bộ dạng lộng lẫy nhất, bộ dạng thật sự của một nghệ nhân, để xin được trọn đời chung bước bên em. Anh xoay qua nhìn em, cả chiếc nhẫn vàng cũng thở dồn dập…

“ Jisung à, anh- ”

    Jisung dựa đầu vào vai anh, nhẹ nhàng thở đều đặn. Hàng mi dài của em đã khép lại say giấc nồng từ khi nào. Minho nắm chặt chiếc nhẫn trong lòng bàn tay, đút dần vào túi quần, rồi nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc em.

“ Anh đã chuẩn bị đầy đủ rồi. Nhưng nếu cha em phủ nhận chúng ta, liệu rằng, em có muốn cùng tôi bỏ chạy thật xa đến nơi chỉ có mình, và cùng trở thành những ngôi sao sáng nhất hay không, Han Jisung? ”

    Hơi thở nhịp nhàng trên bờ vai Minho ấm dần như một lời âm thầm đồng ý. Anh mỉm cười, bởi, quyết định của anh từ những giây đầu tiên, giờ đây đã trở thành bước đi sáng suốt nhất…

    Nếu một kẻ lang bạt, mong cầu, chấp nhận làm tất cả để trở thành gia nô cho hào môn, đó là tự treo mình vào xiềng xích, hay chỉ là khao khát muốn tìm kiếm một ngôi nhà bình yên để quay trở về?

“ Ngươi là kẻ múa hát thấp kém, như loài thiêu thân lao đầu vào ánh lửa, chẳng biết gì khác ngoài trò múa may lố bịch. Tại sao ta phải lắng nghe lời thỉnh cầu của ngươi? Nghĩ bay múa trong trang viên ta một lần là gì cũng được đáp ứng sao? ”

    Đêm hôm ấy, đêm đầu tiên mà Jisung được tận mắt nhìn thấy Minho, cậu hoàn toàn chỉ dám đứng đó ngắm nhìn bước chân anh rời khỏi yến tiệc. Và cũng trong chính cái ngày định mệnh đó, Jisung đâu biết rằng, Minho vẫn ở trong dinh thự kia, chủ động tìm gặp bàn tay âm thầm tổ chức bữa tiệc ấy, và bày tỏ tâm nguyện xuất phát từ giây phút anh tự xưng tên thật mình lần đầu tiên.

“ Thưa lão gia, kẻ ti tiện này không dám mơ tưởng điều gì cao sang. Phận nô bộc thấp hèn, lang bạt không chốn dung thân, chỉ mong được nương náu dưới mái nhà này, dẫu có là quét sân, chẻ củi. Nếu người chịu nhận, hạ sẽ là nô tì trung thành, dâng hiến toàn bộ hơi thở, lao dịch nặng nhọc cũng chẳng dám trái lời… ”

“ Của nợ như ngươi, thật ra ta cũng chẳng kỳ vọng làm được trò trống gì nên hồn. Cơ mà, ngươi vốn đã giỏi chuyện bay múa, thật ra cũng chẳng tệ khi đã thành công thu được một mớ bạc kếch xù của ta. Vậy, từ cái sở trường ấy, ngươi định “lao dịch nặng nhọc” thế nào, kiếm đâu ra trái ngọt dâng lên cho ta? ”

“ Hạ có thể nhảy nhót mua vui cho gia tộc, cho kẻ khác, tôi biết nấu những món ngon, đồng thời cũng có thể thực hiện nghĩa vụ của một vệ sĩ, hoặc một người nội trợ,... Bất kỳ điều gì lão gia mong cầu, hạ đều có thể đáp ứng, chỉ mong nhận được một chân phục vụ công tử cùng người… ”

    Tên gia chủ râu ria xồm xoàm lỉa chỉa mấy sợi bạc, mặt mũi bặm trợn đầy tham vọng, lão cười sằng sặc, rổn rảng như đồng bạc đồng vàng lách cách trong rương gỗ.

“ Được thôi, nếu người đã chấp nhận bán mình đi với cái giá rẻ mạt đấy, ta sẵn sàng thay mặt thượng đế ban phước cho ngươi. Được trở thành một đồng bạc trong khối tài sản to lớn của ta rồi thì hãy nhớ lấy, chỉ một bước sai, thân thể ngươi lập tức chỉ còn lại tro tàn. ”

    Dù đã không biết bao năm trải qua kiếp tù đày tủi nhục, nhưng thiết nghĩ, cuối cùng vẫn tốt hơn là lang bạt không nơi nương tựa, anh nghĩ. Và hơn nữa, căn nhà ấy không hoàn toàn là địa ngục, bởi vì chàng trai ấy, người con trai của tên gia chủ độc đoán, chính là mối lương duyên kết nối sâu sắc, và là ánh sáng dẫn lối cuộc đời anh.

“ Vậy là… ngủ thật rồi đó nhỉ? ”

    Dẫu quá khứ có khác biệt thế nào, thì hiện tại, ánh sáng ấy vẫn còn bên cạnh, mong mỏi, và soi sáng cho anh từng ngày. Ánh trăng tròn treo giữa bầu trời cao lồng lộng, làn sương buốt giá mang theo tiếng chim hót từ đâu đến, đồng hồ tích tắc điểm ngũ canh. Minho nhẹ nhàng bế em dậy, chậm rãi đưa em về căn phòng trang nhã ấy. Trông Jisung giờ bé nhỏ như chàng công chúa ngủ ngon trong lòng anh, làm Minho bật cười.

“ Chiếc nhẫn này, có lẽ anh phải để khi khác rồi… ” - Minho dịch mép chăn ấm áp, đặt lên trán Jisung nụ hôn giây cuối - “ Ngủ ngoan nhé, Jisung của anh. ”

    Nhưng, sau cùng, anh vẫn day dứt chẳng muốn rời đi. Đứa trẻ ấy hàng đêm đã mong nhớ anh nhiều đến nhường nào, cuối cùng chỉ có anh là kẻ cảm nhận được hơi ấm. Minho kéo chiếc khoá bốt, hạ người xuống bên cạnh, bàn tay vòng qua ôm lấy em, càng ôm lâu, càng muốn giữ chặt. Khuôn mặt Minho áp sát lại làn da ấm nóng ấy, và, trái tim anh một lần nữa, khao khát được cất lời, tâm sự với đứa trẻ vẫn còn say giấc…

“ Chỉ một ngày nữa thôi, cuộc đời anh bước sang một trang mới rồi, Jisung à… ”

    Kể từ khi, mối quan hệ bí mật của anh và chàng nhạc công tài trí thu hút được những trái tim nghệ thuật từ khắp mọi miền tổ quốc, cánh cổng cơ hội rạng rỡ mở ra đã không uổng phí công sức hai chàng trai trẻ tuổi. Minho đã nhận được tấm thư mời đáng giá nhất, càng khẳng định thêm vai trò của anh đối với nghệ thuật thượng lưu.

“ Ngay sau khi màn trình diễn trước quốc vương kết thúc, dẫu chẳng ai công nhận, anh chắc chắn sẽ cầu hôn em… ”

    Và rồi, một đêm nữa trôi qua khi họ ôm nhau trong lòng…

    Trong cung điện rực sáng, hàng trăm ánh nến rực cháy trên những trùm đèn pha lê cao vút ánh lên trần vòm mạ vàng, rồi dội lên cột cẩm thạch bóng loáng phủ kín những vệt lấp lánh như sao đêm, anh bước những bước chân đầu tiên. Tấm thảm gấm đỏ trải dài đến ngai vua dưới chân anh dần rực cháy. Âm thanh dao nĩa leng keng trên những bàn tiệc tròn phủ khăn trắng nến bạc trộn với tiếng dồn dập của xen-lô, cao vút của dàn người chơi vĩ cầm, những hợp âm sống động của dương cầm, những giọng ca dày và ấm như nhung phía sau dàn hòa nhạc, theo chân anh và những vũ công phụ trợ khiêu vũ đầy sống động. Nhạc trưởng vẽ những đường đũa nhịp nhàng đến đâu, cánh tay rực sáng dưới ánh đèn anh dứt khoát vung theo đến đấy, như vẽ nên thêm những nét chấm phá bừng sáng cho bức tranh sao đêm, kéo theo hàng trăm chiếc kính ô-pê-ra hướng về sân khấu rộng lớn. Những vị thượng khách, lộng lẫy từ áo đuôi tôm đến những chiếc váy gấm rực rỡ sắc ngọc ngồi yên vị bên bàn tiệc chăm chú cảm nhận nhịp xoay người của anh không rời mắt. Những bước chân người phục vụ vội vã tỏa hương hoa thanh lịch trộn với mùi sơn hào hải vị cũng phải dừng lại một hồi lâu ngắm nhìn giọt mồ hôi anh bay múa trên sân khấu. Từ trên ngai vàng cao vời vợi, có một vị quốc vương quyền quý, vừa chậm rãi thưởng thức món rượu nho đắt đỏ, vừa dõi theo người vũ công ở trung tâm, khoác trên mình chiếc áo gấm đỏ rực nổi bật giữa nhóm vũ công nền trắng sáng. Giữa thảm diễn buổi hòa nhạc xa hoa, anh khiêu vũ với cả trái tim mình, như một lời chào đón, lời cảm ơn dâng đến đế vương.

    Những động tác đầy tráng lệ, rực rỡ hơn cả mặt trời trên cao, ông quan sát, khẽ nghiêng đầu, và liền ra dấu cho thị vệ.

“ Nếu điệu múa là khúc ca, thì dung nhan ắt là nốt nhạc cuối cùng. Ta muốn bản nhạc được trọn vẹn nhất. Hãy chuyển lời trẫm, mời chàng vũ công ấy hạ bỏ lớp vỏ trắng sứ ấy xuống, để ta được chiêm ngưỡng như một đặc ân dành cho ta. ”

    Và ngay khúc nhạc cuối cùng, khoảnh khắc chiếc mặt nạ được gỡ xuống, cả vũ hội đều như vỡ oà, ồ lên đầy khâm phục. Dưới ánh đèn, không chỉ có mỗi cơ thể anh đang khiêu vũ, mà cả gương mặt đậm trữ tình rực sáng dưới ánh đèn, biểu cảm đến đường nét tinh xảo như bức tượng cẩm thạch sống động của một tay đúc đầy xuất chúng, thu hút ánh nhìn từ mọi nơi đổ về. Sân khấu ngày hôm ấy, từ buổi hòa nhạc diện kiến đức vua, anh đã biến nó thành sân khấu rực rỡ nhất của riêng mình, trở thành ngôi sao sáng nhất vừa được chiếc viễn vọng quốc vương tìm kiếm được, và trở thành niềm tự hào lớn nhất trong trái tim Jisung.

    Jisung cùng cha được ngồi ở chiếc bàn riêng biệt, vì là một trong những khách mời sáng giá nhất đối với mảnh đất ấy. Jisung cũng nhận được thư mời như anh, nhưng em từ chối trình diễn, mà muốn được dẫn dắt cha, nhắc nhở ông hãy theo dõi chăm chú rằng người em yêu đã tỏa sáng rực rỡ và thành công đến thế nào. Cuối cùng thì, em vẫn dõi theo anh không thể rời mắt, quên mất cả người cha bên cạnh đang mở to mắt vì kinh ngạc.

“ Động tác đó… ”

“ Đẹp thật đúng không cha? Lựa chọn anh ấy đúng là điều tuyệt nhất mà cha có thể làm cho con đấy. Con cảm ơn người! ”

    Jisung mỉm cười, khuôn mặt em rạng rỡ hơn cả khán phòng khi điệu vĩ cầm ngân lên những giai khúc cuối cùng.

    Tiếng vỗ tay vang dội từ mọi hướng đổ về sân khấu. Đức vua từ trên cao bước xuống với ánh nhìn đầy tự hào, và khao khát được chiêm ngưỡng tận mắt tài năng trẻ tuổi. Lần đầu tiên trong cuộc đời này, anh cảm thấy biết ơn với việc được sống, được khiêu vũ trước hàng trăm con mắt, và đặc biệt đối với khoảnh khắc Jisung nhắc nhở anh hãy buông bỏ miếng mặt nạ, nếu không có em, có lẽ khoảnh khắc này đã chưa bao giờ chào đón anh bước đến.

“ Nghệ thuật thật sự, không chỉ đến từ giá trị và sắc vẻ mà nó mang lại, mà còn đến từ khoảnh khắc bùng cháy hết đam mê và tâm huyết của người nghệ sĩ. Điệu múa ngươi tựa ngọn lửa sống, khiêu vũ như múa gió chạm trăng, như tái sinh từ tàn tro khiến trẫm không tài nào rời mắt. Quả thực, vô cùng xứng đáng với lời mời từ chính ta. Cảm ơn ngươi vì màn biểu diễn tuyệt vời này. ”

    Minho cười với quốc vương, một nụ cười rạng rỡ mà giản dị, chân thành.

“ Muôn tâu bệ hạ, thần còn được sống, sẽ còn tỏa sáng hết sức mình. Lời khen của người, thần sẽ giữ mãi trong trái tim nhỏ bé này. ”

    Đến tận giây phút cuối cùng, dư âm màn biểu diễn của anh vẫn còn vang vọng khắp cuộc trò chuyện tán gẫu của những vị khách mời cao quý.

    Trong phòng chờ riêng, hương thơm của gỗ mới và một chút nước hoa sang trọng quyền vào mồ hôi và trang phúc của anh. Bàn tay anh hồi hộp, lồng ngực phát ra từng nhịp đập mạnh, không phải vì buổi biểu diễn, mà vì anh đã hẹn Jisung tại đây, để anh bày tỏ những lời mà trái tim vẫn âm thầm giấu kín.

    Cốc cốc cốc. Ba tiếng gõ dịu dàng vang lên sau cánh cửa gỗ.

“ Mời vào. ”

    Và, không ai khác, người bước vào chính là mảnh đời còn lại của anh.

“ Minho… ”

    Đôi mắt em rung động, bờ môi rạng rỡ đầy tự hào. Jisung lao đến, ôm chặt lấy Minho.

“ Minho của em, anh giỏi lắm! ”

    Bàn tay ấm áp thô ráp em vò mái tóc thẳng bóng loáng của anh rối bù lên như lông mèo, vừa vò, vừa cười khúc khích.

“ Chú phượng hoàng của em đã làm nên việc lớn rồi, Jisung à. Em có ở đó, xem hết màn trình diễn của anh không? ”

“ Sau cùng anh vẫn luôn là người làm em cảm thấy rung động mãnh liệt, thấy yêu và tự hào nhất. Em đã xem toàn bộ, nhìn anh tỏa sáng như vậy, dẫu đã mấy năm trời nhưng xúc cảm vẫn như những tháng ngày đầu tiên. Em yêu khoảnh khắc ấy, em yêu cách mà anh mỉm cười khi được sống hết mình với đam mê, và em yêu cả anh nữa, Minho! ”

    Anh xúc động, khóe mắt hơi cay cay, ôm chặt Jisung vào vòng tay mình. Chiếc nhẫn vàng trên ngón tay anh sáng cùng chiếc còn lại trong túi đồ, như nhắc nhở anh một điều còn dang dở…

“ Jisung… ”

“ Em ngồi dưới, quan sát anh chăm chú đến mức quên mất cả cha ngồi bên cạnh nữa. Em không lưu lại được biểu cảm của ông ấy để kể Minho nghe mất rồi. ”

    Đột nhiên, tim anh giật thót một nhịp.

“ Cả… cha em cũng đến xem sao? ”

“ Cha em là khách mời mà. Kéo được người như ông ấy đi xem khiêu vũ khó lắm, chỉ có thể chờ đợi những ngày trọng đại như hôm nay mà thôi. Cơ hội đúng là đang tạo điều kiện cho ta phải không? ”

    Anh chột dạ, chưa từng nghĩ rằng người đàn ông ấy sẽ tận mắt chứng kiến cái nghệ thuật mà hắn luôn coi thường, và khinh rẻ. Những ám ảnh hắn để lại cho Minho từ trước, bỗng nhiên đau rát trở lại như thiêu rụi đến từng tế bào.

“ Jisung, tên vũ công đó có ở trong đó không? ”

    Và, người đàn ông ấy vốn dĩ đã đừng đợi ngoài cửa từ ban đầu. Minho căng thẳng, nhưng cũng cảm thấy thật may khi chưa đưa ra quyết định sớm đến vậy. Chiếc nhẫn vàng ấy, một lần nữa bị bỏ quên trong túi quần anh…

“ Có ạ, cha có thể vào rồi. ”

   Cánh cửa gỗ ấy bật mở, mùi hăng hắc của thứ nước hoa hắn bước vào mang theo cả bầu trời sau lưng dần sụp đổ. Trực tiếp nhìn lại người đàn ông ấy, đôi chân anh vẫn cứng đờ trên đất như những ngày đầu tiên.

“ Còn bận bịu điều gì nữa không? ”

“ Dạ… Hạ đã trống lịch rồi thưa lão gia… ”

“ Tốt. Qua đây, ta có việc cần nói riêng với ngươi. ”

    Jisung nhìn anh, khuôn mặt xinh đẹp ấy cúi gằm dán chặt xuống nền đất, bàn tay thắt chặt. Em tự hỏi, mặc dù anh đã thành công khiến người đàn ông ấy kinh ngạc trước thiên phú trời ban của mình, nhưng cớ sao anh vẫn như đang dè chừng điều mà em không thể biết. Jisung chậm rãi nắm lấy bàn tay ấy dù có đang ở trước mắt ông, vì muốn tin rằng, cha em, rồi cũng sẽ dần chấp nhận chúng mà thôi.

    Và dù người đàn ông ấy chẳng chú tâm, anh vẫn rụt tay lại ngay sau đó…

“ Minho…? ” - em quay phắt, nhưng nhìn ánh mắt ấy, em dần hiểu ra rồi…

“ Vâng, thưa lão gia… ”

    Lông mày hơi nhíu xuống, rõ ràng là em thất vọng, nhưng, biết phải làm gì được bây giờ đây?

“ Vậy… anh xin phép đi trước nhé, Jisung. ”

    Và rồi, cánh cửa đóng lại, chỉ còn mình em trong căn phòng thưa thớt người mà sao thật trống rỗng…

    Chiếc bàn tròn ấy bày đủ thứ mỹ vị trên đời. Từ thịt thú rừng nướng quyện hương hương quế, đinh hương thoang thoảng, đến cả những chai rượu vang đắt đỏ bên ánh nến. Chiếc bàn ăn ấy, đáng lý ra phải có em, có anh, và cha, cùng ăn uống, cùng trò chuyện vui vẻ, và em sẽ nói với cha điều vẫn luôn giữ trong lòng. Nhưng, dù có ra thật nhiều món hảo hạng đến đâu, trong mắt Jisung bây giờ, chỉ thật trống rỗng và thật lạnh lẽo.

    Buổi tối hôm ấy, Minho biết mình đã làm điều có lỗi với em. Trở về dinh thự, anh lập tức chạy đến căn phòng nơi góc vườn hoa ấy, căn phòng có chiếc dương cầm se duyên họ đến với nhau. Bởi, mỗi khi cô đơn, em chắc chắn sẽ đến đó, bàn tay dạo chơi, trò chuyện với tiếng đàn. Dẫu có buồn ngủ vì phải đợi anh, em cũng nhất định sẽ đợi đến ngủ quên trên chiếc ghế dài lạnh lẽo. Vậy mà giờ đây em lại chẳng có ở đó, lần đầu tiên anh bước vào mà không thấy có em ở đó. Lòng anh vốn rối rắm, giờ lại càng thêm bất an. Nếu em vẫn còn ở bữa tiệc, vậy em đang ở với ai? Nhưng nếu em ở trong phòng, vậy có phải anh đã phụ lòng trái tim em? Và nếu chẳng dừng chân trên bất kỳ con đường nào, anh biết phải tìm em ở đâu đây?

    Sau cùng, anh đẩy cánh cửa phòng em bật mở. Căn phòng lặng thinh, chỉ còn ánh trăng lạnh lẽo hắt vào qua gương cửa sổ. Quả thực, em không còn trốn chạy khỏi anh nữa. Trông thấy chiếc chăn trên giường phồng lên, nhấp nhô nhịp nhàng, lòng anh như nhẹ đi một vòng cán cân. Nhưng em không đợi anh ở nơi đó…

“ Jisung… Em không tha thứ cho anh đâu, phải không? ”

    Chiếc chăn dù chẳng nói gì, nhưng anh tinh mắt phát hiện có một nhịp thở vừa bị bỏ lại.

“ Anh xin lỗi, Jisung à… Anh vẫn… không dám đối mặt với lão gia… ”

“ Em không buồn chuyện đó thật mà Minho… ”

“ Nhưng… đêm nay em không đợi anh nữa sao? ”

    Gót chân anh lộp cộp trên tấm sàn, âm thanh càng thêm sát bên màng nhĩ em.

“ Không phải… em chỉ hơi mệt chút. ”

“ Mở ra nói chuyện với anh nào, Han Jisung. ”

    Tấm chăn nằm yên, không chịu nhúc nhích, Minho nhẹ nhàng lật lên rồi lại tự trùm lại. Trông như một chú chuột nhỏ giận dỗi trốn trong ụ, cửa hang bị đào ra rồi tự lấp lại. Anh ôm chặt cái ụ ấy trong vòng tay, dựa lên một điểm như vai em khẽ thì thầm…

“ Nói anh nghe, hoàng tử của anh đang bận tâm điều gì, và sao em không ở đó đợi anh? Nếu không phải do anh, ai lại làm em muộn phiền nhiều đến thế…? ”

    Càng đến gần, anh càng nghe tiếng nấc như đang thút thít, nhịp tim anh như bị thắt chặt, chỉ hô hấp thôi cũng đầy đau đớn…

“ Minho… ” - em mở tấm chăn ấy, xoay người lại ôm anh…

“ Anh đây rồi… ”

“ Tại sao sau đó anh không quay lại tìm em… Cha đã đưa anh đi đâu vậy? Anh không thêm vết thương nào phải không? Hãy nói với em là không được không…? Em xin anh… ”

“ Anh không sao, Jisung, nhìn anh đi mà. Cuộc nói chuyện ấy, chỉ là, vô tình kéo dài hơn những gì anh tưởng… Đến lúc quay lại bữa tiệc đã chẳng thấy em đâu nữa rồi. Anh lo, anh tưởng rằng sẽ không còn được gặp em nữa chứ… ”

    Jisung khẽ gật đầu.

“ Em đã cô đơn lắm. Cả căn phòng cứ như dồn hết ánh mắt về em, một mình em ở chiếc bàn ăn nguội lạnh… Em sợ cái nỗi cô độc ấy, anh biết không? ”

    Bàn tay anh vuốt ve tấm lưng nhễ nhại mồ hôi ấy, dường như, xương sống em vẫn còn đang hơi run nhẹ, mỏng manh như cột thuỷ tinh…

“ Vậy… em khóc ở đây một mình suốt từ khi quay trở về ư…? ”

“ Em không muốn mẹ phải thấy khuôn mặt xấu xí của em khi ấy… Em muốn đợi anh, nhưng chỉ còn cách này thôi… ”

“ Mẹ em…? ”

“ Căn phòng ấy từng là của mẹ, sau khi mẹ mất, em tin, linh hồn bà vẫn luôn ở lại nơi ấy, âm thầm quan sát và động viên em. Bởi vậy, lần đầu gặp nhau, em mới có thể đủ dũng khí mời anh khiêu vũ, mời anh về làm vũ công cho những bài hát của em. Nên em không muốn mẹ phiền lòng… ”

    Nghe em kể lại, Minho có chút xao động, bàn tay vỗ về em cũng dần chẳng còn trụ vững…

“ Ngươi, là thằng bé năm đó, phải không? ”

    Buổi tối hôm ấy, tên gia chủ độc tài gặp mặt nói chuyện riêng với anh. Trong khu ngự uyển, ánh trăng sáng hắt lên những bông hoa rực rỡ trên nền đất, hơi lạnh gió khuya thổi vạt áo anh tung bay, chỉ có lòng anh là hừng hực nỗi lo lắng.

    Hắn vừa hỏi câu đầu tiên, anh lập tức nhận thức được tình hình hiện tại. Quả thực như dự đoán, hắn vẫn còn nhớ, thậm chí là nhớ rất rõ, đường nét điệu múa của anh…

“ Là thằng bé học trò của mụ phù thuỷ đó… Minho, phải không? ”

    Đôi mắt anh mở to, đoạn mí giật liên hồi vì căng thẳng…

“ Lão gia… nhầm người rồi ạ… ”

“ Sao mà ta nhầm được, cái tà thuật của mụ ta năm đó trông cũng hệt như thế mà. Dẫu cho ngươi có gột rửa, thay đổi thân phận, hay chạy đi xa tận đâu, chỉ cần còn xuất hiện trước mắt, ta ắt còn cảm nhận được cái tà khí ấy thôi. Ngọn lửa năm đó, chắc ngươi còn nhớ rõ lắm, phải không? Cái ngọn lửa thiêu chết con đàn bà ngươi yêu quý ấy. ”

    Minho im bặt, chẳng dám hé nửa lời. Cơn gió trời cứ vậy mà gào thét, lạnh buốt như cắt xé da thịt anh.

“ Hay, ta phải gọi thẳng ra là, người “mẹ” của Jisung? ”

    Bàn tay anh thắt chặt, móng bấu vào sâu trong da thịt, đôi lông mày nhíu sâu như vò nát làn gương mặt tráng lệ ấy.

    Phải, ngày mà gia đình anh từ biệt trần thế, người phụ nữ ấy, vì yêu thích gương mặt anh mà nhận về, nuôi dạy anh với niềm đam mê khiêu vũ sâu sắc. Từng bước chân, từng động tác tay dứt khoát, từng nhịp điệu uyển chuyển dẻo dai, đều là bà uốn nắn cho anh. Và âm nhạc của bà, mang theo âm hưởng của niềm đau, xen lẫn với hạnh phúc, cứ ngân lên lại khiến Minho muốn được nhảy múa, khiêu vũ bằng cả trái tim mình.

    Cho đến khi, tên chồng độc đoán ấy, kẻ coi khiêu vũ chỉ là bộ môn nhảy nhót mời gọi quỷ dữ, phát hiện bà đang khiêu vũ, lập tức sai người đánh gãy đôi chân linh hoạt, ép buộc người phụ nữ bất hạnh ấy mang thai, và sinh hoạt đầy khó nhọc trong một căn phòng góc vườn cô độc. Minho, ngày ấy chỉ là đứa trẻ nhỏ tuổi, đã học cách nấu ăn, chăm sóc, và ngày đêm báo đáp, yêu thương bà bằng cách khiêu vũ trên những điệu nhạc bà viết ra. Người phụ nữ ấy, ngay cả khi chẳng thể tự mình làm gì, nhưng vẫn luôn yêu thương Minho, quan tâm, và chỉ dạy anh những điều mới trong cuộc sống. Ngày vượt cạn, đứa trẻ bà sinh ra đỏ hỏn, đôi mắt tròn long lanh như chứa cả bầu trời, nắm lấy ngón tay Minho bằng bàn tay bé nhỏ, đó là khoảnh khắc đầu tiên trong cuộc đời, anh cảm thấy như được sống, được yêu thương bằng tình yêu gia đình.

    Và rồi, sau tất cả mảnh kí ức ấm áp ấy, gã đàn ông ấy, một lần nữa thiêu rụi tất cả. Gã phát hiện ra người phụ nữ ấy lén lút nhờ người mua về những món nhạc cụ giản dị mà đắt đỏ trong mắt tên bủn xỉn, và chỉ dạy cho con trai ông chơi chúng, giai điệu như một loại tà thuật mời gọi ác ma. Một lần nữa, hắn lôi người đàn bà tội nghiệp ra bãi đất khô, chỉ còn lác đác màu xanh của những sự sống còn sót lại. Anh đuổi theo với đôi chân nhỏ bé, giữ chặt đứa trẻ vừa cố chạy theo vừa oà khóc, và rồi, tận mắt chứng kiến tên hầu cận châm đốm sáng dưới chân bà. Bầu trời lạnh lẽo dần nhuộm đỏ, những tiếng hô vang người dân phá tan không khí yên bình trên khu đất trống trải: “Thiêu đốt phù thuỷ, thiêu đốt tà ma”. Ngọn lửa bùng lên trong đêm thiêu rụi tất cả, thiêu rụi tình thương gia đình cuối cùng của anh, thiêu rụi quá khứ, và cả tương lai anh. Lửa lách tách bùng lên như cột lốc xoáy lớn nóng rực, tiếng hét đau đớn của người văng vẳng khắp một vùng trời xanh thẳm, cùng với một sinh mệnh đang mất đi người thân ruột thịt mà vẫn chẳng đủ để nhận thức được điều gì. Nó cứ khóc, bàn tay sưng tấy vì đam mê chơi đàn của nó dụi mí mắt đến đỏ au, Minho chỉ còn cách kìm nén những giọt nước mắt nặng trĩu đau đớn mà nắm lấy bàn tay nó lần đầu tiên, ôm nó vào trong lòng mình vỗ về. Minho muốn khóc, khóc thật to, nhưng nếu anh khóc, dòng máu của bà ấy có lẽ sẽ mãi mãi lớn lên trong cô độc và ám ảnh. Anh trân quý từng bài học bà chỉ dạy, và trân quý cả đứa trẻ ấy, món báu vật cuối cùng mà ân nhân của anh để lại trên cuộc đời.

“ Sẽ ổn thôi… Jisung à, chỉ hơi nóng một chút thôi… ”

    Và, đứa trẻ ngây ngô nắm chặt bàn tay anh, như lời động viên an ủi nhỏ nhắn. Nó gật đầu, rồi khẽ cười…

“ Cha chỉ đang sưởi ấm cho dân làng thôi, đúng không anh…? Anh đừng khóc… Mắt sẽ đau, mẹ sẽ không vui đâu… ”

    Lời mà nó nói ra, hằn sâu thêm trong tim anh cái nỗi ám ảnh, giằng xé đau đớn tột cùng. Đứa trẻ tài trí ấy đã nắm lấy tay anh, động viên, cổ vũ, giúp anh ổn định lại nhịp thở vào giây phút anh yếu lòng nhất. Cái tinh tế, cái tốt bụng ấy, thật may mắn, nó đã được thừa hưởng từ bà, người sư phụ mà anh trân trọng bằng cả trái tim…

    Và, nếu bà mất rồi, làm sao anh còn lý do để được nhận ở lại nơi ấy nữa đây? Minho bị đánh đuổi, bị bán đi, trở thành nô lệ cho những tên trưởng giả hách dịch, và cuộc đời anh từ ngày ấy chỉ còn là tù đày vô tận…

    Nhờ có người phụ nữ ấy, có những giai điệu mà bà đã gián tiếp viết nên, Minho mới gặp được em, như một định mệnh. Và từ khoảnh khắc ấy, anh đã thề với lòng mình, dù chỉ trong âm thầm, vẫn sẽ thay bà yêu thương, chiều chuộng, bảo vệ em đến cùng. Và rồi, cũng nhờ chính người phụ nữ ấy, anh đã được ở đây, ôm em thật chặt trong vòng tay dần trở nên yếu ớt trước sóng gió. Mong cầu tình yêu và hạnh phúc, cuối cùng, đôi với Minho vẫn thật xa xôi quá…

    Jisung dựa đầu vào vai anh, em lại ngủ rồi, tiếng thở đều cũng vẫn dịu nhẹ, nhưng lần này không trấn an anh, mà lại dày vò, càng ngày, càng thêm quặn thắt.

    Và… anh chẳng còn nhiều thời gian nữa rồi…

5.

“ Ngươi mang theo tà thuật đến với dinh thự của ta, mê hoặc con trai ta, rồi giờ, còn dám cả gan cho ta thấy tận mắt? ”

“ Tôi không mang theo gì cả, lão gia. Mong người hãy xem xét thật công tâm, vì sau cùng, tôi cũng chỉ đang phục dịch dưới lệnh ngài, đem lại trái ngọt và danh dự cho ngài, cũng như bảo vệ con trai ngài mà thôi! ”

    Minho, giọng anh gằn xuống dứt khoát. Nếu gã đã biết, anh chẳng còn muốn rụt rè thêm nữa. Những gì anh đã, đang, và sẽ làm, anh sẽ chứng minh hết mình, vì tình yêu trong anh vẫn còn rực cháy, vẫn còn mong được đường hoàng sánh bước, che chở em trên cuộc đời này.

“ Dù sao đi chăng nữa, ngươi tiếp cận gia tộc ta cũng có mục đích cả, đúng chứ? ”

“ Phải, tôi tiếp cận lão gia là vì con trai ông đấy. Đứa trẻ đó ngày đêm viết nhạc, khao khát được biểu diễn ra sao, ông có biết không? Đứa trẻ đó sợ hãi nỗi cô độc, ông có bao giờ để tâm hay nhờ ai chăm sóc nó không? Nếu ông đã chẳng thương yêu được nó, thế thì để tôi, thay mặt phu nhân, thương yêu nó đến cuối cuộc đời n- ”

    Chát. Vết bàn tay to béo hắn in hằn trên làn da trắng sáng của anh, đau rát âm ỉ như ngọn lửa…

“ Đừng có nhắc đến con yêu nữ đấy trước mặt ta, cũng đừng tỏ ra cao thượng. Thứ tà thuật của các ngươi, sau cùng chỉ làm ô uế thanh danh gia tộc này. Thứ như thế nếu đã không biết thay đổi, có giữ lại cũng chỉ hại người, thao túng, thôi miên kẻ khác yêu thích, rồi cướp đi hết tất cả bao năm công sức ta và tổ tiên gây dựng. Tất cả, kể cả con đàn bà đó, ta sẽ thiêu đốt hết. ”

“ Cả Jisung nữa sao? ”

“ Là ta đã thành công bảo nó vứt bỏ, tập trung vào con đường học hành, để làm rạng danh dòng họ. Là chính tay ngươi đã vứt nó vào lửa… ”

“ Đứa trẻ đó, sau bao nhiêu tổn thương tâm lý vẫn chọn sẽ mãi yêu ông, ông liệu có bao giờ để ý hay không? ”

“ Gì-? ”

“ Tên vô nhân tính như thế, sao Jisung có thể tự tin khẳng định sẽ chấp nhận hạnh phúc trọn đời của nó được cơ chứ? ”

“ Đúng là thằng nhãi ranh không biết vị thế. Ngươi tốt nhất nên nhớ kỹ trong đầu như đóng sắt nung đỏ lên da. Gia đình ngươi, con ả yêu nữ đấy, chắc hẳn ngươi vẫn còn nhớ, đúng không? ”

    Phải, đó cũng là lý do, người phụ nữ hồng nhan bạc phận ấy tìm thấy, và nhận nuôi anh. Ngày tên địa chủ tàn bạo thiêu rụi căn nhà cổ kính từ thuở anh còn chưa đủ nhận thức, những gì anh đọng lại chỉ còn là những tiếng la hét thống khổ của cha mẹ, tiếng lách tách cay xè nơi đầu mũi, và mùi thịt cháy xém thê thảm vẫn còn lấp ló sau tấm áo mỏng manh.

“ Và, trước đó ta còn được nghe kể lại một câu chuyện tình, thơ mộng và kịch tính như câu truyện cổ tích rẻ tiền của ngươi. Tai mắt ta, đúng là thật sáng suốt khi nghe lệnh ta giám sát kẻ phá luật trong căn nhà này, chẳng như tên nào đó, lời thề nguyện sau cùng chỉ là đầu môi chót lưỡi. ”

“ Cái gì… Ông nghe cái gì? ”

“ Vào cái ngày mây gợn sóng ấy, gan ngươi đúng là thật to khi coi dinh thự ta nhỏ như mái nhà nuôi nhốt con yêu nữ kia. ”

    Trong đầu anh vẽ lại dần khung cảnh ngày hôm đó. Phải rồi, cũng chính là ngày, anh bày tỏ ước nguyện đầu tiên trước Jisung, bày tỏ toàn bộ tình yêu của mình…

“ Gì cơ…? ”

“ Và đừng nghĩ rằng tao không biết chuyện mày và thằng con trời đánh của ta đã làm chuyện phòng the với nhau. Đúng là thứ kinh tởm… Thứ dơ bẩn… Là mày đã dùng tà pháp của quỷ dụ dỗ con trai ta, rồi âm mưu trả thù ta, làm ô uế thanh danh gia tộc, phải không? Agh-! ”

    Minho giữ lấy cái cánh tay đang chỉ trỏ, bẻ ra sau, rồi vặn, khiến tên gia chủ hét lên đầy đau đớn.

“ Ngươi… dám cả gan… Đúng là uổng phí mấy năm ta cho ngươi chốn nương tựa… Đúng là nuôi quỷ trong nhà-! ”

    Và, anh bỏ chạy khỏi cung điện, bỏ mặc hắn lăn lộn trên thảm cỏ hoa viên. Lập tức về nhà tìm Jisung, bởi, anh biết, thời gian anh chẳng còn lại lâu nữa.

    Minho muốn lay em dậy, thú nhận tất cả những gì đã xảy ra. Nhưng cứ nhìn vào đôi mắt đỏ hoe kia, anh biết, giấc ngủ chính là sự giải thoát tốt nhất khỏi những áp lực chồng thành tòa nhà cao vút trên đôi vai ấy. Cuộc đời em sau cùng đã đủ khổ hạnh rồi, liệu giờ đánh thức, những nỗi buồn và nước mắt có biến mất hay không?

    Nực cười làm sao, nếu không có Jisung, không có những điệu nhảy, không có ngọn lửa, không có âm nhạc, cái số anh liệu có phải gắn liền với đau đớn, khổ hình nhiều đến mức ấy không?

    Và, Minho buông tay, đặt em xuống tấm đệm lạnh lẽo. Quả thực, bữa tiệc nào rồi cũng đến lúc tàn, bài ca nào cũng đến hồi kết thúc. Khổ hạnh, niềm vui, đau đớn, dư âm, có kéo dài đến đâu, ngọn lửa chờ đợi anh trước mắt cũng sẽ thiêu rụi hết tất cả, giống như cách nó cháy, bùng lên dữ dội ở mọi mảng ký ức tồn tại trong trái tim ấy. Ký ức về gia đình, bạn bè, người thân yêu, và rồi, sẽ đến ký ức về em.

    Jisung tỉnh dậy, hai cổ tay đau rát như bị buộc chặt lại. Cơn ngái ngủ hành hạ cho cơ thể nhức nhối ê ẩm, em không nhúc nhích được, không di chuyển được, cổ họng khàn đặc, tâm trí chưa kịp tỉnh táo đã thấy tê buốt đến từng mạch máu đập loạn em cảm nhận được. Thoáng có đôi chân quen thuộc lướt qua tầm nhìn em đang bất động trên sàn.

“ Minho…? ”

    Em ngước lên. Đúng rồi, đúng là người đàn ông mà em mong nhớ. Nhưng, sao gương mặt ấy thật xa lạ quá…

    Đồng hồ đã điểm ngũ canh tự thuở nào. Ánh trăng đêm rực sáng trên đỉnh núi xa xăm, từng giọt sương tan dần để lại những dải sáng hắt vào ấm áp. Tiếng chim hót líu lo vui đùa trên bầu trời xanh thẳm. Bên ngoài cửa sổ, gió lạnh hiu hắt, khẽ thổi hồn cho những tán cây, bụi hồng xì xào thức giấc trò chuyện. Sắc trời xanh rạng rỡ nhuộm màu cho căn phòng nhỏ, hắt lên gò má cao sắc nét của anh tia sáng quẹt ngang tuyệt đẹp. Khuôn mặt anh dưới sắc trời tờ mờ bình minh trông thật thanh tao, quý phái làm sao, chỉ khác là, ánh mắt anh dành cho Jisung, giờ đây lạnh hơn cả những giọt sương đang tan đi ngoài khung cửa sổ. Mái tóc thẳng đen vẫn rực rỡ, khóe miệng vẫn thả lỏng, đường hàm vẫn sắc nét như tạc tượng, nhưng hàng mi dài hờ hững, con ngươi nhìn em chẳng có một chút ánh sáng. Đôi mắt lạnh lùng, sâu, và tối đen như mực…

“ Minho…? Có chuyện gì sao? ”

“ Mình chia tay đi, Han Jisung. ”

“ Gì cơ? ”

    Câu nói anh như tiếng búa rèn chói tai gõ mạnh xuống, vang vọng tựa sấm trời. Vùng cơ trán cậu nhún cao, mí mắt giật giật, con ngươi đen láy dần như hoá trong suốt.

“ Anh trêu như vậy, em không vui đâu, Minho… ”

“ Nhìn tình hình hiện tại, cậu còn không hiểu sao? ”

“ Gì chứ…? ”

    Quả thực, anh có nhìn cổ tay cậu đỏ lên vì đau đớn cũng vẫn mặc kệ, dửng dưng như không, thậm chí, dường như còn là chính tay anh làm điều đó. Chân em cũng bị buộc chặt vào chân bàn, như thể, Minho làm tất cả những điều ấy với một lực siết khổ nhọc, mang theo nỗi đau đớn chua xót trong lòng bàn tay anh.

“ Minho à… Anh chưa từng làm những điều này với em mà, tại sao…? Nói em nghe, em đã làm sai gì với anh ư…? ”

“ Phải. Cậu sai, vì đã tin tưởng vào tôi nhiều như thế. Và tôi cũng sai, sai vì đã lừa dối cái tình cảm rẻ mạt đấy của cậu. Thật ra, cũng đáng đó chứ. ”

“ Giải thích em nghe đi, đừng chỉ dùng mấy lời cảm thán như vậy nữa! ”

    Anh ngồi xổm xuống, bàn tay rắn rỏi gân cơ từ những thành ngày rèn luyện cật lực nắm chặt cằm Jisung, lắc qua lắc lại. Mỗi nhịp anh cử động mạnh, là mỗi vết thâm tím dần tích tụ sau lớp da mỏng ấy, đau rát như sắp bật máu tuôn thành dòng.

“ Đúng như những gì tôi dự đoán về cái gia tộc bẩn thỉu này, và mục đích tiếp cận cậu của tôi là hoàn toàn xứng đáng. Chỉ tiếc, vì xót thương cho cái sinh mạng nhỏ bé kia mà tôi đã phải chịu không biết bao nhiêu nỗi đau đớn nhục nhã. Nếu không có cậu, ắt hẳn cuộc đời tôi đã chẳng khó khăn đến mức này.”

“ Min… ho… ”

    Anh hất mạnh chiếc cằm mềm mại ấy, làm cổ em rắc một cái đau điếng như muốn xiêu vẹo đi. Rồi, Minho đứng phắt dậy, quay lưng chẳng còn thấy khuôn mặt ấy đâu nữa.

“ Biết gì không Jisung? Thằng cha già khốn khiếp đó đã thừa nhận mấy điều dơ bẩn hắn làm trong quá khứ rồi. Hắn là kẻ thiêu sống cha mẹ đẻ của chính tôi, cũng là kẻ bắt cóc, rồi bán tôi đi, giam tôi vào với khổ nhục đấy. ”

“ Anh… nói thật ư…? ”

“ Ờ đấy. Và còn một tin tức bất ngờ khác. Người mẹ liệt đôi chân yêu quý của nhóc là do hắn sai người đánh gãy vì khiêu vũ, và bà ta ra đi chỉ vì hướng dẫn nhóc chơi nhạc, cho nhóc nghe những bản giao hưởng mà bà ta tự tay viết ra, bị ông ta treo lên thanh gỗ cao rồi châm lửa thiêu chết đấy. ”

    Mắt cậu căng lên như sợi dây đàn bị chỉnh đến đứt lìa, lông mày dịu lại, rồi, giọt lệ rưng rưng đã tuôn ra từ khóe mắt đầy cay đắng. Cậu hiểu rồi, hiểu ý mà anh muốn diễn đạt rồi. Những sự thật kinh khủng cứ ồ ạt đến với cậu tệ hơn gấp ngàn lần cơn ác mộng giày vò mỗi đêm không được Minho ôm ngủ. Ký ức về ngọn lửa thiêu đốt người mẹ thuở còn thơ bé bỗng sống dậy trong tâm trí cậu, như thước phim sắc nét, và đầy rẫy đau đớn ám ảnh…

“ Ngươi, sau tất cả chỉ là ngôi sao chổi. Mang đến khổ đau không chỉ cho mẹ, cho cha, cho gia tộc, mà còn cho cả người ngoài như ta. Sao? Đã ngộ ra chưa? ”

    Jisung vốn chỉ là đứa nhóc nhút nhát, nhạy cảm, hay sợ hãi và rất dễ tổn thương, nhờ có những đêm rực cháy trước thường dân cùng anh mà cậu đã quen với việc bị hạ nhục, nặng lời. Không ngờ, chính cái người dễ khiến cậu tổn thương sâu sắc nhất, lại chính là người giúp cậu dựng lên tấm khiên phòng vệ vững chãi nhất, người mà ắt hẳn sẽ chẳng một ai lại chọn cách dè chừng.

    Dù em đã đoán được, nhưng sao cái giọng thanh tao ấm áp kia khi nói ra những lời ấy vẫn khiến em đau nhiều đến vậy? Phải chăng, là tại em quen với sự ấm áp, những câu hứa hẹn yêu thương, những câu tâm sự bày tỏ dịu dàng, nên chưa từng một lần nghĩ đến chuẩn bị trước? Nước mắt em chảy dài trên gò má, từ mắt trái, rồi mắt phải, cứ vậy lã chã rơi, tiếng lộp độp nhuộm mảnh sàn gỗ như mốc lên ngay lập tức. Cái hơi cay xè từ đầu mũi, từ mắt, dồn dập đổ về em oán trách, trách cái tình yêu mù quáng, trách cái ngu muội của chính em.

    Cả thế giới của em, có một bóng hình bước đến, che chở, nâng đỡ đầy dịu dàng, sưởi ấm nó hoá mềm mại, rồi thẳng tay ném vỡ tan thành những miếng pha lê óng ánh, cắm nó vào sâu trong phổi em. Dòng máu tanh tưởi chảy ra, như giáng xuống đầu em những nhát búa rèn, như nhúng đoạn sắt nóng ánh than hồng lên làn da đến phồng rộp rồi chọc vỡ.

    Ngay khi Jisung vừa cạy được khóe miệng hé ra, Minho lần nữa bơ đẹp. Cái khuôn mặt lạnh như băng liếc em chẳng chút thương tiếc. Hắn tháo chiếc nhẫn vàng, được em thức đêm tỉ mỉ rạch từng đường tên em và anh, lên bàn, ngay trước đôi mắt em. Hành động ấy, có lẽ, ý chí và niềm tin vào tình yêu vĩnh cửu có mạnh mẽ đến đâu cũng phải chấp nhận một sự thật đau lòng hiện hữu…

“ Ta đến đây vốn là để trả thù cái gia tộc ngu ngốc này, bao gồm cả ngươi, cậu thiếu gia họ Han. Thế nên, thứ này rác rưởi cao quý này, ta để lại cho cậu. Và chỉ trong chốc nữa thôi, tất cả, cậu, tên già khốn khiếp, những kẻ hầu cận ngu dốt, rồi đến chiếc nhẫn vàng, tất cả đều sẽ bị ngọn lửa của ta thiêu rụi sạch, như cách mà hắn từng làm trong quá khứ. Hãy cứ từ từ thưởng thức khoảnh khắc đoạn dây bắt lửa và cắt lìa đôi bàn tay chơi nhạc đi nhé, cậu chủ bé bỏng đơn độc. ”

    Niềm tin của em, hắn dựng nên rồi đạp đổ. Tình yêu của em, hắn thôi miên rồi lợi dụng. Bàn tay của em, hắn nắm lấy rồi giật dây như con rối khù khờ. Mỗi bước chân anh xa dần như một nhịp chân dứt khoát trên vũ trường anh giáng xuống, hằn sâu trong tim Jisung một vết sẹo lồi của tổn thương đau buốt.

“ Minho… Em tự hỏi… đã từng có một khoảnh khắc nào anh cảm thấy thật sự rung động với em hay chưa? Sau cùng đều chỉ là giả dối thôi ư? ” - em cười lạnh, bọng mắt đỏ ửng sưng to lên khi em nheo lại…

    Minho chẳng đoái hoài nhìn khuôn mặt em lần cuối, chỉ phủi đi hương hoa xa xỉ trên vạt áo gấm, và rồi rời đi chẳng quay đầu, tự mình giật đứt đoạn tơ hồng định mệnh. Và rồi, cánh cửa gỗ cắt đi hình bóng anh khỏi mắt Jisung. Vai em buông thõng, nặng như đeo cả tấn chì. Tầm nhìn hoàn toàn ướt lệ, hơi thở khó nhằn, và nhịp tim nhói buốt từng cơn, đập dồn dập càng thêm sau mỗi giọt sương mai trên mắt lăn dài. Cổ họng em vừa đầy những lời muốn nói, vừa nghẹn ngào những tiếng nấc, gọi tên anh, nhiều đến dần hoá khản đặc…

“ Minho… Rõ ràng… anh đã hứa sẽ cùng bỏ trốn với em mà… Rõ ràng anh hứa sẽ yêu em kia mà… Minho… Đồ đáng ghét… Sao đến phút cuối cùng em vẫn còn yêu anh nhiều đến nhường này…? ”

    Em oà lên nức nở, và sau cánh cửa ấy, Minho lặng thinh. Đoạn dây thừng vô hình treo trên cổ anh đã siết chặt đến ngạt thở, rồi tím tái mặt mày. Lần này, là chính anh tự tay thắt nó lại, rát lắm, đau nhiều lắm, nhưng vẫn sẽ đỡ hơn so với việc kéo em cùng đau đớn tủi nhục. Minho ghét cái tiếng khóc gào thảm thiết ấy, chẳng khó nhằn gì để nó từ tai truyền đến từng tế bào anh cái nỗi đau như tê, như khờ dại. Minho ghét chính bản thân mình, chẳng biết xử lý thế nào để được thán phục là tinh tế giống như em, cuối cùng, những tổn thương càng thêm giày vò.

    Minho chạy thật nhanh về căn phòng ấy, căn phòng đầu tiên anh được nghe em ngân lên những giai điệu da diết nặng lòng. Rồi, đóng sầm lại tất cả nỗi giằng xé trong tâm can, anh tựa lưng lên cánh cửa gỗ, đôi chân như mất hết sức lực cuối cùng, và ngồi sụp xuống trên nền đất lạnh lẽo. Nước mắt anh, sau tất cả, vì em mà rơi xuống rất nhiều lần, đã từng rơi vì cảm động, đã từng rơi vì biết ơn, đã từng rơi vì hạnh phúc, và lần này, nó rơi, rơi nhiều, lã chã rơi như cơn mưa mùa hè. Minho gào lên, đến khản rát cả cuống họng. Lần này, anh chẳng kiềm chế được, chẳng mạnh mẽ được như xưa nữa. Chiếc nhẫn vàng anh dự trao em vẫn còn nằm trong lòng bàn tay ấy, nhưng đã không còn cơ hội nào nữa rồi. Cánh cửa mở ra trang mới ấy, cuối cùng chính là lối tắt dẫn anh vào con đường cùng. Khi ấy, anh ước, giá như mình chưa từng khao khát được thăng tiến trong cái trò nghệ thuật rẻ tiền kia, giá như mình cứ nghe theo ý em, lén lút yêu thương em trong thầm lặng, rồi cùng nhau tích góp tình yêu từ những giây phút ngắn ngủi. Và giá như, em có thể quên anh đi, để anh yên vị trong ngọn lửa mà âm thầm chúc cho em được hạnh phúc bên một người thật sự xứng đáng. Nhưng, giờ đây, bao chữ giá như cũng chỉ còn có thể là cái hối hận dằn vặt cào xé trong lòng…

    Ánh trăng xuyên qua khung cửa sổ, hắt bóng đôi chân anh lững lờ bước bên chiếc dương cầm của em, chẳng còn dịu dàng hay se lạnh mà dần hoá bỏng rát, đốt cháy da thịt. Cơn gió lén lút thâm nhập vào không gian ấy, thổi lên mái tóc Minho hơi ấm như vòng tay ôm trọn lấy anh. Những tiếng chim ngân vang trên bầu trời rồi vụt tắt như bản nhạc chào tạm biệt. Ngón tay anh gõ theo bước ngón tay em khiêu vũ. Những nhịp điệu kỳ lạ, những hợp âm vỡ vụn vang lên như tiếng cười nhạo, ấy vậy, anh lại thấy yên lòng đến lạ kỳ. Những khoảnh khắc được cùng nhau rực cháy hết mình, những khoảnh khắc được âm thầm quan sát đối phương say mê chìm trong giai điệu, bước đi dang dở, những khoảnh khắc được dựa đầu vào vai nhau, nói lời yêu, nói lời tâm sự,... Tất cả tình yêu tụ lại trong căn phòng này cứ vậy chạy qua trước mắt Minho như một thước phim cũ nhiều xước xát, sưởi ấm cõi lòng dần hoá lạnh lẽo bên trong anh.

    Rồi, cái tiết trời hanh khô như tiếp tay cho thượng đế trừng phạt số phận bạc bẽo ấy. Minho biết, biết hết những gì đã diễn ra ở thế giới bên ngoài kia ngay từ khoảnh khắc anh bỏ chạy khỏi cung điện không một lời từ biệt. Dẫu vậy, đêm cuối cùng vẫn được nằm bên hơi ấm của em, đối với anh, vậy đã là quá đủ hạnh phúc rồi. Từ bên ngoài vọng vào những tiếng đồng thanh lớn, từ thường dân đến quý tộc, từ những kẻ mà anh từng trân trọng, đến những kẻ đày cuộc đời anh đến kiếp đoạn trường. Tiếng đồng thanh phẫn uất, như bị lừa dối, như bị thao túng, ồ ạt bủa vây tứ phía căn phòng cũ…

“ Thiêu đốt phù thuỷ. Thiêu đốt yêu ma. Thiêu đốt tên dâm ô quỷ quyệt. ”

    Và trong đám đông cào cuốc gậy gộc ấy, anh tìm thấy một bóng hình quen thuộc. Tên địa chủ cầm trên tay ngọn đuốc, tiếng cười oang oang như sấm nổ. Anh nhìn hắn, ánh mắt sắc lạnh cũng chỉ còn nước cam chịu. Mặc dù những lời khẳng định chắc như đinh đóng cột ấy anh đã nói ra với Jisung, nhưng sau cùng, lý do anh còn tồn tại cho đến tận bây giờ vẫn chỉ là dõi theo, chăm sóc, yêu thương và bảo vệ em đến giây phút cuối cùng. Chỉ trách, ngoài anh và người phụ nữ bạc phận ấy, chẳng một ai biết được…

“ Thiêu đốt… Thiêu đốt… Thiêu đốt… ”

    Tiếng đồng thanh văng vẳng đến căn phòng ấy, nơi Jisung thẫn thờ, bọng mắt thâm đen sưng tấy, con ngươi vẩn đục trống rỗng, mất đi ánh sáng cuối cùng. Em ngồi yên, chờ đợi cái chết đến với mình như một sự giải thoát, bởi sau cùng, là chính cha đắc tội với anh, có chết dưới tay anh, Jisung cũng chết trong mãn nguyện.

    Em nghe thấy, âm điệu ở đâu dội đến dường như rất quen thuộc, nhưng cánh tay, cổ chân, đều bị anh buộc chặt vào chân bàn không thể nhúc nhích. Có một đám đông dường như đang ủng hộ ngọn lửa, nhưng lại chẳng đến từ dinh thự của em. Đột nhiên, nỗi bất an nổi lên trong mớ cảm xúc hỗn độn đặc quánh. Cơ thể em lần mò khắp từng ngăn kéo tủ, nơi thấp dùng tay bới, nơi cao dùng miệng mở. Và rồi, may mắn cũng đã mỉm cười với em. Chiếc hộp đá lửa chạm khắc hoa văn tinh xảo sáng lên ở góc ngăn tủ phủ mạng nhện. Màn tay em cố chạm tới nó, bật ra ngọn lửa nóng, muốn đốt đi sợi dây thừng trói tay.

“ Agh-... ”

    Hơi lửa nóng đốt làn da em thét lên những tiếng đau đớn. Đoạn dây cháy đứt ra, để lại da em đỏ vết hằn và hơi xém trong ngọn lửa. Ngắt đoạn dây trói chân, em vứt chiếc bật lửa vào một góc, vội vàng cầm lấy chiếc nhẫn vàng ấy và chạy đi thật nhanh.

    Quả thực, đúng như nỗi bất an cứ dấy lên trong lòng em, day dứt từ nãy đến tận bây giờ. Đám đông bu đỏ như đám kiến lửa ở góc trang viên dinh thự, cùng hét lên những âm thanh đứt quãng đầy phẫn uất.

“ Thiêu đốt… Thiêu đốt… Thiêu đốt tất cả! ”
    Và phía sau đám đông ấy, căn nhà của mẹ, căn nhà của Minho và em, căn nhà chứa kỷ vật mẹ trao và không biết bao khoảnh khắc hạnh phúc của hai trái tim nhỏ bé, đang bốc cháy.

    Ngọn lửa bùng lên từ bãi cỏ khô xung quanh căn nhà nhỏ như con thú dữ khát máu, liếm dần đến những mảng gỗ khô lách tách. Cột khói đen ngòm đặc quánh và ngọn gió đêm lạnh thổi bùng lên nghi ngút lời tạ tội gửi đến trăng trên cao. Tiếng cửa kính vỡ toang rạch xé màng nhĩ, mảnh thuỷ tinh văng tung toé lấp lánh tựa ánh sao trên bầu trời. Nhiệt nóng hầm hập mang theo hương gỗ cháy như một vụ nổ vô hình bùng lên bao trùm cả dinh thự bên cạnh. Và đến khi em kịp nhận ra, ngọn lửa ấy đã vút lên ngùn ngụt, nhấn chìm tất cả những mảnh ký ức trong sắc nóng rực sáng dần cả một vùng trời đêm.

    Jisung đứng sững như bàn chân bị đóng đinh trên nền đá. Cơn lạnh buốt chạy dọc sống lưng, truyền đến tứ chi tín hiệu tê dại. Quả thực, anh đã dùng chính cách mà cha em giết hại mẹ, để trả thù cha, trả thù cho cả quá khứ của chúng, đốt đi bao hồi ức quý giá và những món kỷ vật bên trong căn nhà xưa cũ. Jisung lao đi như chú chim nhỏ vút bay, muốn đến thật nhanh nhờ mọi người giải cứu cha, cứu những món nhạc cụ và ký ức của mẹ. Và em sẽ tự mình ngăn cản anh làm những điều dại dột. Nhưng mà… lửa đã bùng, làm sao tắt được đây? Chẳng lẽ em sẽ lại phải cháy cùng nó, mà không phải là anh ư?

    Jisung vừa đến gần đám đông, em đã nghe văng vẳng một giọng nói quen thuộc.

“ Đây không phải là giết người. Đây là buổi lễ diệt trừ tà ma, diệt trừ bao mối hiểm hoạ nguy hiểm cho loài người. Vì thế, hỡi thần dân, hãy làm chứng cho tấm lòng nhân ái của ta! ”

    Đó là giọng của người châm lửa, không phải giọng anh, mà chính là giọng cha. Âm thanh xung quanh bỗng lùi ra xa, chỉ còn tiếng thở dốc, tiếng tim đập dồn dập, chát chúa trong lồng ngực. Đôi mắt mở lớn, tròng đen như mất đi tiêu điểm, nhìn khung cảnh phản chiếu trước mắt mà chẳng hề nhận ra, màu sắc thế giới xung quanh em dường như đã rút cạn, chỉ còn ánh lửa rực nhuốm đỏ toàn bộ tầm nhìn em. Nếu người châm lửa là cha, vậy người trong đám lửa đó, không lẽ nào…

“ Thiêu đốt phù thuỷ. Thiêu đốt yêu ma. Thiêu đốt tên dâm ô quỷ quyệt. Thiêu đốt kẻ đã hãm hại công tử của chúng ta! Hoan hô! ”

    Tiếng reo vang của thường dân xung quanh rõ mồn một, đập tan bao cái xiềng xích giữ em lại khi ấy. Tiếng reo vang chính là lời khẳng định cuối cùng, giúp em hiểu ra tất cả mọi chuyện, tất cả những nỗi đau đớn, dằn vặt, những nguyên nhân dẫn đến rạn nứt và nước mắt trong tim. Jisung bỏ mặc tất cả, bàn tay nắm chặt chiếc nhẫn vàng, chen chúc trong đám đông, rồi lao đầu vào đám lửa hừng hực ngay trước mắt cha.

“ Jisung, là Jisung vào đó đúng không? Hả?! ”

    Đám đông vẫn cứ hò reo, chẳng ai để ý đến lời tên địa chủ độc tài. Hắn nhìn thấy bóng dáng quen thuộc, nhưng hắn gọi người vào, chẳng một ai nghe lệnh, cũng chẳng dám tự mình vào kiểm tra. Cái khuôn mặt bặm trợn nhăn lại như tấm giẻ rách, trách tên phù thuỷ đến khi chết vẫn mời gọi giọt máu đào của hắn.

“ Được. Thằng oắt con đã hoàn toàn bị ma thuật mê hoặc. Nếu muốn chết, ta sẽ tiễn nó đi luôn, chỉ thêm ô uế dòng dõi danh giá. ”

“ Thiêu đốt phù thuỷ. Thiêu đốt kẻ phản bội. Thiêu rụi hết tất cả! ”

    Mùi gỗ cháy, mùi nhựa chảy, mùi sơn, mùi khói lửa len lỏi âm ỉ cháy trong cuống họng em. Tàn tro cuộn xoáy, rơi xuống sàn nhà như cơn mưa bụi than lấp lánh. Cột nhà đổ sập, chặn đi lối thoát cuối cùng của Jisung, nhưng, em chẳng màng đến nữa. Kỷ vật của mẹ, kí ức của anh, và món quà tuyệt vời nhất của cuộc đời em, nếu đã nuốt chửng, em cầu xin, hãy mang theo cả sinh mệnh bé nhỏ này. Giọt mồ hôi đặc quánh thấm đẫm thái dương, em theo đoạn tơ hồng dẫn lối tìm đường trong khói lửa mù mịt. Và rồi, bóng hình ấy mờ ảo hiện ra sau ngọn lửa nóng rực, vẫn sừng sững, vẫn hiên ngang như mọi khoảnh khắc làm em rung động.

    Em lao qua khung cửa gỗ đổ sập, ôm chặt lấy cái cơ thể nóng ran ấy vào vòng tay mình, vừa ôm chặt, vừa nức nở…

“ Minho-! ”

“ Cái gì- Sao em lại ở đây được?! ”

“ Em biết tất cả đấy, Minho. Anh nói dối kém lắm, không bao giờ lừa được trái tim em đâu! ”

    Dù đã tổn thương đến tan vỡ chẳng còn gì, vòng tay ấm áp ấy vẫn chọn ôm lấy anh, ôm trọn trái tim anh không chịu buông. Minho, giữ chặt em trong lòng, như món bảo vật mà thượng đế gửi đến…

“ Anh xin lỗi… Jisung… Anh đã nói dối, để em phải khóc… phải phiền muộn nhiều rồi… ”

    Jisung nắm chặt lấy bàn tay mỏng manh ấy, rồi đeo chiếc nhẫn vàng ấm áp kia vào ngón tay anh.

“ Jisung… Em… ”

“ Mọi thứ đều nên được đưa về vị trí vốn có, về quỹ đạo của chính nó. Phải không anh? ”

    Và rồi, Minho mỉm cười. Bao nỗi lo sợ tan biến trong làn khói nghi ngút bùng lên trên những phím đàn. Anh lấy ra chiếc nhẫn mà bao lâu nay anh ấp ủ, hôn lên nó, và dần đeo vào ngón áp út của em.

“ Sau tất cả, ta chẳng còn gì nữa. Không còn gánh nặng, không còn cấm đoán, chỉ có một kết cục viên mãn đang chờ đợi chúng ta. Jisung, anh yêu em lắm, biết ơn em vì tất cả những gì đã qua, biết ơn vì đã mang đến cho anh ánh mặt trời rạng rỡ, soi sáng cái cuộc đời tăm tối của anh. Jisung, anh yêu em, thương em, muốn được chăm sóc, che chở, bảo vệ cho em trọn cuộc đời này, dù có cháy thành tro tàn, anh vẫn toàn tâm toàn ý, nguyện trăm năm kết tóc xe tơ cùng em. Jisung, em đồng ý lấy anh nhé? ”

    Khói lửa có cay xè mắt, thiêu rụi hơi thở em cũng chẳng màng. Jisung xúc động, nụ cười ấm áp hơn cả ngọn lửa trong tim anh, rạng rỡ tựa bình minh ngoài khung cửa sổ. Em gật đầu, lời đồng ý cuối cùng em nguyện trao cho anh.

“ Vậy, giờ đây ngọn lửa đã bùng rồi. Em có muốn rực cháy cùng đôi chân anh như ngày đầu tiên không? ”

“ Có vẻ như em sẽ phải chơi một bản nhạc dài vô tận rồi, nhỉ? ”

    Nhịp đàn êm dịu ngân lên trong không gian nóng rực. Ngón tay em bốc cháy trên những phím dương cầm, ca lên giai khúc da diết của một tình yêu vừa thuần khiết, vừa cháy bỏng. Những ngọn lửa bốc cháy theo từng bước chân anh nhịp nhàng.

“ Giai điệu của em, thật giống với người phụ nữ ấy… Jisung, em biết không? Từ những ngày còn thơ bé, mẹ của em đã dậy anh những bước nhảy này, và truyền cho anh một ngọn lửa yêu nghệ thuật rực rỡ. Bà ấy nuôi dạy anh, và rồi sinh ra em, đứa trẻ mang theo tinh hoa mà bà để lại. Tài năng nghệ thuật, trái tim ấm áp, gương mặt xinh xắn em thừa hưởng từ bà, và rồi, em bước đến bên anh một lần nữa như phép màu. Kể từ lần ấy, anh tự nhủ, dù có phải chịu tù đày tra tấn, anh vẫn sẽ quyết tâm mang ngọn lửa của bà ấy về, yêu thương, chăm sóc, và thay bà thực hiện ước mơ âm nhạc của em… ”

“ Là… anh đã quen biết em, trước cả khi em biết tên anh rồi ư…? ”

“ Ban đầu, đơn thuần chỉ là anh muốn báo đáp sư phụ. Nhưng sau cùng, anh lại yêu chính con người thật của em, yêu cái cách em soi sáng cuộc đời tăm tối này, và cái cách đưa cho anh một cây gậy mới, châm ngọn lửa mà anh đã nhường em vào đó, tiếp nối ánh lửa của riêng chúng ta. ”

    Nhịp đàn theo câu chuyện của anh, vút bay lên cao du dương mà da diết.

“ Vậy… anh không tiếp cận em vì mục đích trả thù gia tộc đâu, phải không…? ”

    Cú vung tay anh như phượng hoàng múa ra lửa, nhịp xoay người như cột khói nghi ngút trên bầu trời cao. Cơ thể anh uốn lượn, sáng lên trong ánh lửa bập bùng. Những bước chân anh đạp vỡ tấm nền gỗ khô thành tro tàn.

“ Bởi vì anh đã luôn yêu thương em, trước cả khi chuyển hoá thành thứ tình yêu kết tụ trong chiếc nhẫn vàng ấy. Và nơi này, căn phòng đàn có em, và cả em, chính là ngôi nhà an toàn, ngôi nhà duy nhất của anh… ”

    Phím dương cầm bằng nhựa như chảy ra bởi ngọn lửa trên đầu ngón tay em. Dây đàn đứt ra, chẳng còn chơi được nữa rồi. Anh nắm lấy bàn tay lấp lánh chiếc nhẫn vàng ấy, một cánh phượng vòng qua eo dẫn em cùng khiêu vũ. Trong căn phòng nghi ngút khói lửa cào xé từng nhịp thở, họ ngân lên khúc ca. Em hạ giọng như gia nô nhún nhường, anh lên cao như phượng hoàng vút bay, chung sức đồng lòng, nhịp tim như hoà làm một, trở thành tiếng trống đệm cho bản nhạc tình ca bi ai mà hạnh phúc.

    Bình minh dâng lên như cùng chiêm ngưỡng cảnh tượng xúc động. Tiếng quạ ngân vang trên bầu trời cao dần ngắt đi hơi thở cuối cùng của hai trái tim vẫn còn rực cháy. Họ nắm chặt lấy tay nhau không buông, và hai chiếc nhẫn vàng dần theo ngọn lửa, tan chảy hoà làm một con người…

“ Liệu rằng, em có muốn cùng tôi bỏ chạy thật xa đến nơi chỉ có mình, và cùng nhau trở thành những ngôi sao sáng nhất hay không, Han Jisung…? ”