El Diario el Profeta, 23 de agosto de 1999:

Fuentes del Ministerio confirman en secreto que 112 brujas y magos han muerto en circunstancias misteriosas desde que la Guerra terminó el año pasado. Nuestras fuentes atribuyen la inusual cifra al reciente resurgimiento de los mortífagos, pero la portavoz oficial del Ministerio, Marigold Lebennon, dice que todo son especulaciones:

- El hecho de que a algunas personas les guste disfrazarse con capas y máscaras para asustar a los demás, no significa que haya habido verdaderos avistamientos de mortífagos. Es cierto que las muertes son muy sospechosas, pero nuestra información nos dice que los mortífagos que andan sueltos son sólo unos pocos individuos aislados. No es posible que estén detrás de todo esto, y la Oficina de Aurores dice que las mencionadas muertes se deben a personas perturbadas y mentalmente enfermas por las secuelas de la guerra, afirma el portavoz con convicción.

Se aburría como una ostra. Dieciocho largos años de reuniones de personal eran simplemente dieciocho años de más. Bla, bla, el cambio de planes de estudio, bla, bla, animar a los alumnos a dar lo mejor de sí mismos, bla, bla, la importancia de que todo el personal haga cumplir las normas siguiendo las mismas pautas... No podía importarle menos.

Severus siempre había pensado que quería paz y tranquilidad, una vida sin sobresaltos, pero se había equivocado. Muy equivocado. Nunca había soñado que echaría de menos la adrenalina de las amenazas a su vida y la emoción de engañar a un Legeremante muy consumado, pero así era. Incluso echaba de menos ser director, por todos los horrores y detalles tediosos que había conllevado su mandato. Tenía que pasar algo, o se volvería loco.. Enloquecido por las alas de murciélago.

Escondido detrás de los mechones de su pelo negro, se preguntó si Minerva lo vería durmiendo la siesta. Probablemente, decidió, y se obligó a mantener los ojos abiertos, gimiendo en voz baja para sí mismo.

El despacho del director era demasiado caluroso con el calor de agosto y se preguntó por qué el castillo sería tan mezquino como para negarle a Minerva el uso de su perfecto encantamiento refrigerante. ¡Compórtate! le espetó en silencio al castillo, y sintió que cedía a regañadientes, y que un poco de aire fresco entraba en la habitación. Minerva le dirigió una mirada rápida y agradecida. Más bien pensó que el castillo podría tener razón en su descontento, porque ¿quién pensaría que esas cortinas de tartán encajarían en el despacho del director?

Goraning, observó que la nueva incorporación al personal, la aprendiz de Séptima, obviamente no había superado su incesante necesidad de hacer preguntas. Allí estaba, Hermione Granger, con las manos agitadas en el aire, el pelo alborotado erizado en una coleta y esos grandes ojos marrones e inocentes brillantes. Igual que cuando lo acosaba en clase, todavía dando pequeños saltos en su silla. El resto del personal incluso le sonreía, con indulgencia, como la mascota del profesor que seguía siendo. Suspiró profundamente, hundiéndose de nuevo en su silla, mientras tamborileaba con los dedos impacientes sobre la mesa. Gracias a los dioses por las pequeñas misericordias, al menos las sillas seguían siendo de madera lisa, no de... peluche y tartán.

"Por favor, directora", dijo la chica, "usted dijo que todos siguiéramos las mismas pautas de disciplina. ¿Puede explicarlo con más detalle? No estoy segura de cómo debería funcionar, ya que he experimentado enfoques bastante diferentes por parte del personal en mis años de estudiante."

Resopló suavemente para sí mismo, pensando en la loca indulgencia de Dumbledore con el Trío de Oro que rompía las reglas, pero la reunión fue cuesta abajo a partir de ahí. Se suponía que iba a durar una hora, pero terminó cerca de las dos, gracias a la señorita Granger y sus preguntas. Gracias a Merlín, cuando los alumnos llegaran en una semana, prolongar una reunión de personal así sería imposible, pero aun así...

Decidió evitar que siguiera parloteando en futuras reuniones de personal. Tal vez incluso la señorita Granger podría entrar en razón.

Al salir, bajó tras la chica por las escaleras giratorias, asegurándose de pisarle los talones.

Sonriendo un poco para sí mismo, notó que ella aumentaba su velocidad. Estaba nerviosa, eso es lo que era. Le hizo sentirse bien, en cierto modo, que él siguiera teniendo ese tipo de efecto sobre ella, sin importar su fama y sus logros.

Cuando la acorraló en el pasillo, ella se detuvo en seco, con la mano apretando y soltando insegura su varita. Deliberadamente, él se acercó demasiado a ella, aprovechando su altura para intimidarla, asomándose por encima de ella. Ella seguía siendo pequeña, notó, apenas le llegaba a los hombros, y su proximidad la obligaba a estirar el cuello para mirarlo.

Él arqueó una ceja perezosa hacia ella. "¿A punto de hechizar a alguien, señorita Granger? Si tengo que recordarle que no es correcto hechizar a un compañero en los pasillos. Es un mal ejemplo para los alumnos".

Ella enrojeció, apartando la mirada de él. Oh sí, la pequeña Gryffindor se avergonzaría de que la llamara por tener miedo. Encantador. Pero se armó de valor y dijo amablemente: "Profesor Snape, ¿en qué puedo ayudarle?"

"Puedes y vas a ayudarme a mí y al resto del personal", dijo él sin rodeos, con los ojos clavados en su rostro. Se había puesto guapa, notó, de alguna manera en el camino le había crecido la cara, y sus ojos tenían un color muy agradable, justo el del Whisky de Fuego de Ogden. "No hagas preguntas en la próxima reunión de personal. Nadie siente la necesidad de prolongar esas reuniones, pero tú, con tus preguntas..."

"Oh", dijo ella sonrojada. "Todo es tan nuevo y emocionante. Me he dejado llevar".

"Estoy seguro de que la mayoría del personal está en posesión de nuestro ingenio, así que nos habremos dado cuenta", dijo él secamente.

Ella estaba jugueteando con su túnica, todavía sin mirarle. Desde su posición ventajosa de mirar hacia abajo, se dio cuenta de que podía ver su escote. Parecía que tenía unas tetas bonitas y firmes, lo suficientemente grandes como para ser un puñado para él...

Sacudiéndose, se dio cuenta de que acababa de mirar a la pequeña señorita Granger, de entre todas las personas. Sorprendido y horrorizado por su propio comportamiento, se estremeció, pero su polla se movió ligeramente, estirándose en sus pantalones. Dioses, apenas era mayor que los estudiantes, y era la insufrible Granger, ¡por el amor de Merlín!

Retrocediendo apresuradamente, le dedicó su mejor sonrisa. "Asegúrese de controlarse en la próxima reunión de personal, señorita Granger", dijo mientras pasaba junto a ella.

"Me alegro mucho de que hayas entrado en razón", le dijo la profesora Vector con una sonrisa de satisfacción, con los ojos arrugados en las comisuras. Llevaba el pelo blanco recogido en un moño suelto, pero algunos mechones se le escapaban a la cara. La pequeña y ágil bruja le estaba sirviendo una taza de té en su despacho, el olor del Darjeeling First Flush le llegaba a la nariz mientras el té salpicaba una amplia y delicada taza de porcelana. "Siempre pensé que estabas hecha para ser Aritmética, y me decepcionó mucho cuando te presentaste al Ministerio el año pasado". Dándole a Hermione la taza de té con su mano manchada por la edad, se recostó en su silla con un suspiro.

Hermione le devolvió la sonrisa. "Sin embargo, aquí estoy. El Ministerio no era lo que esperaba y quería aprender más. Estoy muy agradecida de que me haya aceptado como su aprendiz". El sillón era cómodo, y el estudio de la profesora Vector era luminoso y aireado, en lo alto de la torre occidental. El sol de la tarde iluminaba la habitación, haciéndola brillante, cálida y acogedora.

"Oh, sería una tonta si no lo hiciera", se burló el profesor Vector. "Pero, por favor, llámame Septima. Ahora eres parte del personal, así que prescindamos de las formalidades".

Hermione le sonrió y dio un sorbo a su té. El Ministerio había sido excesivamente aburrido: Lleno de estirados y engreídos, con intrigas y juegos de poder en cada rincón, gente que se peleaba por la influencia y los ascensos. Había empezado como empleada en el Departamento de Regulación y Control de Criaturas Mágicas justo después de terminar sus NEWTs, ya que no había aceptado la oferta de un título honorífico de Hogwarts, sino que se presentó a los exámenes en agosto, sólo unos meses después de la guerra. Ahora, después de un año al servicio del Ministerio, estaba de vuelta en Hogwarts como aprendiz. Y se sentía como si hubiera vuelto a casa.

"Como sabes -dijo Septima-, los requisitos para tu estudio serán variados. Por supuesto, pasarás la mayor parte del tiempo estudiando teoría, pero también habrá aplicaciones prácticas de tus cálculos, así como tu proyecto para la tesis de maestría. También recibirás formación como profesor. Aquí, en Hogwarts, creemos que debes tener una experiencia más variada en la enseñanza, ya que hay muy pocos alumnos en mis clases de Aritmancia. Por lo tanto, tendrás que hacer prácticas en la enseñanza de todas las asignaturas de Hogwarts."

Hermione palideció. "¿Quiere decir que todos los profesores supervisarán mi formación práctica?"

"Sí, casi todos", dijo Septima con calma. "No te preocupes, Hermione, todos están emocionados de que estés aquí, y te sentirás como parte del personal en poco tiempo. Puedes esperar tutear a todos en una semana".

"¿Incluso al profesor Snape?" preguntó Hermione con escepticismo. Ya era bastante difícil pensar en llamar a la directora sólo "Minerva", pero era casi imposible pensar en Snape como "Severus". Se estremeció, recordando la forma en que la había mirado en el pasillo, imponiéndose sobre ella como un metro ochenta de intimidante y oscura amenaza.

Septima se rió, con los ojos brillantes, mientras decía: "Tal vez no Severus".

Suspirando satisfecha, Hermione echó un vistazo a sus aposentos privados. Tenía un dormitorio con la cama estándar de cuatro postes de Hogwarts y un tocador, y el baño tenía una ducha sorprendentemente grande. Sin embargo, la sala de estar era pequeña. El sofá estaba bastante desgastado, y sólo había espacio para un sillón de peluche y una pequeña mesa aparte. En un rincón, había una gran chimenea que hacía que el viaje de Floo fuera lo más cómodo posible. Se alegró de que, quienquiera que fuera -ya fuera la directora, los elfos de la casa o cualquier otra persona-, hubiera dotado a sus habitaciones de una combinación de colores Gryffindor. Las colgaduras de la cama eran rojas con borlas doradas, al igual que la alfombra frente a la chimenea y las cortinas frente al gran ventanal del salón. La hacía sentir aún más como si hubiera vuelto a casa.

En su opinión, lo mejor del conjunto de habitaciones eran las profundas estanterías que iban del suelo al techo. Ni siquiera su colección de libros ocupaba más de la mitad del espacio, pero sonrió para sí misma: Eso sólo sería temporal.

Hermione sintió un cosquilleo de alegría al pensar en comprar, leer y cuidar tantos libros más en los años venideros. Su lista de deseos comprendía ya más de trescientos libros, y había calculado que su más bien escasa paga de aprendiz bastaría para comprar aproximadamente diez libros al mes, si ahorraba un poco para futuras necesidades en su cuenta de Gringotts y reducía el consumo de ropa y chocolate. Sí, esas estanterías estarían llenas para cuando terminara su Maestría.

Como dijo Septima, durante los días siguientes el resto del personal la invitó a llamarlos por sus nombres de pila. McGonagall era ahora Minerva, Flitwick era Filius, Sprout se convirtió en Pomona y Hooch en Rolanda. Sin embargo, Snape seguía siendo el profesor Snape, pero Hermione nunca había esperado que eso cambiara.

Por supuesto, ya había empezado a leer bien, con materiales tanto de las sugerencias de Séptima como de su propia lista de lecturas meticulosamente investigadas. Pero su tarea más importante en esos primeros días fue una visita a Hagrid.

Su cabaña se había quemado durante la guerra, pero él la había reconstruido, más grande y más cómoda que antes. Había añadido un dormitorio, un amplio cuarto de baño y una cocina separada, y Hagrid estaba evidentemente orgulloso mientras le mostraba el lugar. Cuando se acomodaron frente al fuego en su cocina, Hermione trabajando en perfeccionar su truco de desvanecer lentamente sus pasteles de roca poco a poco, como si realmente estuviera masticando las malditas cosas, él dijo: "Es increíble, ¿no?, que hayas crecido hasta ser una aprendiz de Hogwarts, ¡eres prácticamente una profesora tú misma!"

Ella le sonrió, diciendo con todo el orgullo que sentía en su corazón: "¡Lo sé! Ni yo misma me lo creo. Y estoy deseando estar aquí los próximos cinco años".

A Hagrid casi se le saltan las lágrimas con eso, moqueando en su gran pañuelo a cuadros: "¡Estoy tan orgulloso de ti, Hermione!" Bajando la voz, dijo con expresión seria: "Cuídate, ¿quieres? Hay gente ahí arriba -señaló con la cabeza hacia el castillo- que no sabe distinguir el bien del mal, o no les importa. Ten cuidado, y no dejes que te arrastren a ningún juego".

Ella asintió, con los ojos serios, pero preguntándose a qué diablos se refería Hagrid.

Era extraño comer en el Gran Comedor sin los alumnos. Las motas de polvo bailaban bajo los rayos del sol de la mañana y todos los sonidos se magnificaban, casi resonando en el vacío y la quietud del gran salón. Era el desayuno del 30 de agosto, y en dos días los alumnos volverían a llenar los salones, las aulas y los pasillos.

Dentro de Hogwarts, Hermione se sentía curiosamente segura, más de lo que se había sentido desde que terminó la guerra. Por aquel entonces, todo el mundo había estado tan delirantemente feliz, optimista y creyendo que, por fin, todo se arreglaría. Por supuesto, eso no había resultado ser así. Ahora, el miedo a un grupo bastante numeroso de mortífagos violentos y furiosos, empeñados en vengarse de su Señor, se cernía sobre la opinión pública. Los ataques brutales y violentos contra muggles, muggleborns y aquellos que habían desafiado abiertamente a Voldemort habían ocurrido casi con la misma frecuencia que durante la guerra. Había mucha gente con experiencias desgarradoras en el año posterior a la caída de Voldemort, es decir, aquellos que sobrevivieron a la violencia y la tortura, al miedo y a las humillaciones que les habían hecho pasar. Y el Ministerio no reconocía la amenaza en absoluto.

Después de que la lechuza del correo dejara el Profeta, hizo una mueca al ver la primera página. Otro ataque despiadado, erradicando una granja de magos que cultivaba ingredientes para pociones. Tres granjeros y una familia de cuatro miembros muertos. Todos los días había noticias o artículos de seguimiento sobre la avalancha de tragedias que parecía no tener fin, y aún más historias acosaban al nuevo Ministro de Magia Saul Croaker, la gente presionaba para que el Ministerio tomara medidas más decisivas. En estos artículos, Croaker era seguido, como siempre, por un Kingsley Shacklebolt cada vez más frustrado, ahora jefe de la Oficina de Aurores tras su breve paso como ministro interino.

Croaker había sido un Innombrable, y poco antes de la elección, se había revelado como Jefe del Departamento de Misterios. Fuera lo que fuera lo que hiciera el Ministerio para detener el terror, no era suficiente ni mucho menos, y era evidente que Shacklebolt no estaba contento con el régimen actual. Hermione había oído rumores en el Ministerio que decían que Kingsley estaba enfadado por haber perdido las elecciones, y que quería volver a presentarse como Ministro en cuanto se presentara la oportunidad. No es de extrañar, pensó, teniendo en cuenta el lío que había montado Croaker. En su opinión, Kingsley habría sido una elección mucho mejor. Era muy competente y un buen hombre de corazón.

"Hermione, esta noche es muy importante", le dijo la directora. Apartó la vista de los sombríos titulares y vio que los ojos de Minerva brillaban. La directora intentaba claramente ocultar una sonrisa.

"¿Y por qué?", respondió ella, devolviendo la sonrisa amablemente.

"Es la fiesta anual del personal, para ahogar nuestras penas y celebrar la pérdida de nuestra libertad para el próximo año", dijo Minerva, riéndose. "Harás bien en no planear demasiado para mañana, ya que la fiesta suele ser bastante... ruidosa".

Hermione sintió que sus cejas se alzaban. ¿Así que los profesores bebían y se divertían mucho antes de que llegaran los alumnos? Bueno, eso no se lo esperaba. Su plan para la noche había sido un rato de lectura tranquila en la biblioteca, pero obviamente, no podía rechazar esto. Al fin y al cabo, iban a ser sus colegas, y necesitaba conocer mejor al resto del personal, como adultos en igualdad de condiciones, no como sus superiores.

"¡Toma un Fireshischy, Herimino!" gritó Flitwick al entrar en la sala de profesores. El pequeño profesor de Encantamientos se tambaleaba hacia ella, blandiendo una copa y dejando caer el líquido humeante al suelo.

Hermione se había preocupado de planchar mágicamente su túnica azul de corte modesto y de domar su cabello, pero al echar un vistazo a su alrededor, vio que el esfuerzo había sido completamente inútil. Todos los profesores estaban vestidos de manera informal, algunos ya parecían un poco ebrios, pero nada como Filius Flitwick. Hermione supuso que se debía a su diminuto tamaño, pero aun así...

"¡Aquí, Hermione!" gritó Septima. Su jefa estaba encorvada en un sofá, charlando con Hooch, Sprout, Sinistra y Trelawney.

La sala del personal, normalmente acogedora, con sus sofás grises, sus sillones de cuero, sus mesitas y la omnipresente tetera, se había transformado en un club nocturno. Las sillas habían desaparecido, los sofás se habían desplazado a lo largo de las paredes, formando una pista de baile en el centro, y en la gran chimenea el fuego multicolor bombeaba y giraba al ritmo de la música, bastante alta, haciendo que la sala parpadeara con luces rojas, azules, verdes, moradas y amarillas alternas. La pequeña cocina se había transformado en un bar, con tres elfos de la Casa sirviendo como camareros, elegantemente vestidos con pañuelos de seda negros, bordados con el escudo de Hogwarts.

La directora estaba de pie frente a la chimenea, con mechones de pelo que se escapaban de su moño normalmente severo, gesticulando salvajemente en una animada discusión con Snape y Hagrid. Su gigantesco amigo la saludó con la mano, pero frunció el ceño mirando a Minerva, tamborileando con los dedos en su gran copa, obviamente sin estar de acuerdo con la directora. Cuando Hermione cruzó el piso, Snape le lanzó una larga mirada, antes de volverse hacia Minerva, negando también con la cabeza.

Flitwick estaba ahora bailando lentamente solo en el centro de la pista, mientras que el nuevo profesor de Transfiguración, Marius Gewerryn, estaba atrincherado junto a la profesora de Runas Antiguas Batsheda Babbling en el rincón más oscuro de la pista, la bruja se balanceaba suavemente al ritmo de la música. Los profesores de Defensa y Pociones Francis Heron y Cato Byror merodeaban por la barra, charlando tranquilamente mientras observaban a sus colegas.

Intentando no quedarse embobada, Hermione se apresuró a acercarse a Séptima, sentándose en el sofá.

"¡Eh, Winky! Tráele a Hermione un prosecco", gritó su dueña por encima del ruido.

La elfa de la casa se apresuró a acercarse a ella rápidamente, dándole una copa con vino espumoso de color dorado claro, inclinándose ligeramente hacia Hermione.

¡Click! Septima se inclinó hacia delante, chocando su copa con la de Hermione, y dijo un poco a trompicones: "Ahora eres personal, Hermione. Esto... esto, es la fiesta de iniciación".

Trelawney y Hooch soltaron una risita y la retaron a un "¡hasta el fondo!".

Hermione bajó el vino, sintiéndose ligeramente mareada, y para su sorpresa, su copa se llenó de nuevo hasta el borde.

"He oído que tu correo de fans es un poco problemático", dijo Pomona Sprout con una sonrisa traviesa.

Hermione sintió que se sonrojaba y dijo: "Espero que no moleste demasiado".

"No, no", dijo Séptima, "los elfos de la casa son bastante versados en cosas así. Después de todo, llevan un año ocupándose del correo de Severus".

"¿Él recibe lo mismo que yo?" dijo Hermione, estupefacta.

"¡Espero que no!" Sybil Trelawney ululó de risa, con sus grandes gafas desviadas. "Mi querida niña, Severus recibe al menos cinco amenazas de muerte a la semana, diez propuestas y ofertas de sexo, quince cartas desgarradoras de familias que echan de menos a sus seres queridos, pidiendo cualquier información que pueda tener, y veinte Aullidos que varían en contenido de todo lo anterior."

Hermione parpadeó. Las amenazas de muerte las podía entender, y las cartas de las familias también, pero ¿quién en su sano juicio le escribía a Severus Snape ofreciéndole sexo? Esa gente tenía que tener ganas de morir.

"Por suerte, mi correo no es tan malo", dijo. "La mayoría es correo normal de fans, con alguna que otra propuesta y amenaza de muerte entremezclada. Y como mucho, creo que recibo unas veinte cartas a la semana". Sin poder evitarlo, bajó la voz: "¿De verdad la gente le propone sexo a Snape?".

Aurora Sinistra soltó una carcajada y volvió a beber su copa, indicando a Hermione que bebiera también. "Te sorprendería. Se hizo bastante popular de la noche a la mañana, y al principio también se aprovechó de ello."

Hermione sintió que las cejas se le subían al pelo, y las brujas mayores resoplaron de risa ante su expresión. Intentó disimular su confusión vaciando de nuevo su vaso, pero éste se volvió a llenar con prontitud.

"De verdad -dijo Rolanda Hooch, con los ojos amarillos brillando hacia ella-, parece que te has caído de un árbol. El personal también es gente. Eso significa que nos reímos, nos peleamos, cotilleamos y follamos. Espera, ya verás". Mirando a los demás profesores, les guiñó un ojo. "Pero Severus, sí que se ha puesto las pilas cuando ha tenido la oportunidad, ¿no?".

"Sí, sí", asintieron las otras brujas, sonriéndole ampliamente. Hermione sintió que se sonrojaba. Esas personas habían sido sus profesores. Su vida sexual no era algo en lo que se sintiera cómoda pensando. Y Snape tirándose a muchas brujas... era más que increíble, y francamente una imagen muy perturbadora.

Hooch continuó: "Durante los primeros meses después de la guerra, tuvo una bruja nueva -o más- cada fin de semana. Pero luego, obviamente, se cansó de ello en algún momento del otoño". Entornando un poco los ojos hacia Snape, dijo: "Y yo perdí mi apuesta con Minerva. Aposté cincuenta galeones a que se convertiría en jugador de verdad, y ella se empeñó en que lo dejaría antes de Navidad". Hooch le sacó la lengua a Snape, y en ese preciso momento, él se volvió, mirándolos.

El silencio fue sofocante, corto e insoportable, antes de que las brujas mayores estallaran en estridentes carcajadas. Blanqueando, Hermione vio que Snape se ponía rígido, volviéndose de nuevo hacia Minerva, pero evidentemente incómodo con el aluvión de risas de borrachos dirigidas a él.

"Pero tú, Hermione, ¿no se suponía que te ibas a casar con el menor de los Weasley?". Le preguntó Aurora Sinistra con una mirada sagaz.

"Errr, bueno, no funcionó", murmuró ella.

La historia de ella y Ron seguía siendo dolorosa. Al principio, todo había ido bien, y luego empezó la vida cotidiana y las peleas. Qué hacer con sus vidas, cuántos hijos y cuándo, por qué debían o no vivir al lado de su madre, por qué Hermione tenía que dedicar realmente tanto tiempo a trabajar, quién empezaba los hechizos de limpieza por la tarde y preparaba la cena... y luego, después de la quincuagésima bronca, él había utilizado su condición de héroe de guerra para echar un polvo. A menudo, públicamente y con brujas modelo.

Claro que, para entonces, todo había terminado en todo menos en el nombre. Aun así, le dolía mucho. No era como si tuviera brujas modelo haciendo cola en su puerta. No sabía por qué Ron era tan popular, y se sentía estúpida, poco atractiva y expuesta a toda Gran Bretaña como la perdedora de relaciones que realmente era. Ahora no tenía más amigos que Harry, Luna y Neville. Incluso Harry y ella se estaban distanciando, porque todos los Weasley le dieron la espalda después de su ruptura con Ron, lo que hizo que los encuentros con Harry sin Ginny fueran poco frecuentes. Durante el invierno y la primavera, el trabajo había sido lo único que tenía, pero nadie en el Ministerio estaba siquiera remotamente interesado en ella, exceptuando su rendimiento laboral y los informes que hacía.

Así que se aferró a lo que le daba valor al mundo: su mente brillante, sus conocimientos y su disposición a luchar por una causa, pero sola, por la noche, su vida se había sentido vacía, carente de relaciones humanas. Su piso en Londres se había sentido casi como un mausoleo, no como un hogar.

Hermione tragó saliva, forzando el sentimiento ya conocido de fracaso y profunda soledad. En su lugar, les dedicó a sus antiguos profesores una frágil sonrisa, pero aun así, la miraron con curiosidad. No los había engañado en absoluto.

"¿En serio?" dijo Trelawney, con cara de interés. "Todos pensábamos que ustedes dos eran algo seguro. Recuérdame que te haga una lectura, Hermione, veremos qué te depara el futuro".

"No, gracias", respondió rápidamente, "me gustan las sorpresas, incluso cuando son algo malas". Se levantó, un poco insegura, caminando hacia la barra para tomar una cuba, en lugar del burbujeante y demasiado dulce prosecco que las brujas mayores parecían preferir.

Los dos profesores jóvenes, Heron y Byror, la miraron con interés mientras ella le pedía al elfo de la casa Tommen que le preparara una cerveza. Mirándolos, les dedicó una pequeña sonrisa, y pronto la habían arrastrado a una conversación. Los dos daban clases de primero a cuarto año de Defensa contra las Artes Oscuras y Pociones, mientras que Snape daba clases de TIMOS y NEWT en ambas materias.

"Estoy entusiasmado con el nuevo curso", le dijo Cato Byror, "ya que tengo todos mis planes de clase probados y evaluados. Ese bastardo", lanzó una dura mirada a Snape, que seguía escuchando a Hagrid y Minerva discutir, "no estaba dispuesto a compartir ninguno de los suyos, el año pasado. Lleva tiempo descubrir lo que funciona, pero ahora creo que lo tengo claro".

"Tampoco estaba dispuesto a compartir conmigo", dijo Francis Heron en tono sombrío. "Pero, por suerte, ha habido muchos profesores de Defensa a lo largo de los años, así que tenía un montón de planes de clases anteriores de otros profesores para consultar. Por cierto, este será mi segundo año en Hogwarts".

Los dos hombres eran guapos, de una manera ruda, Byror rubio y Heron de pelo oscuro. Rápidamente, se dio cuenta de que ambos intentaban impresionarla. Con tristeza, pensó: Debe ser porque soy la única mujer del personal que tiene menos de cincuenta años.

Le hablaron de sus trabajos anteriores, de sus familias, de sus éxitos académicos, y ella asintió cortésmente y sonrió de forma automática, concentrándose sobre todo en beber su pinta, mientras los dos se agolpaban lentamente sobre ella, atrapándola contra la barra.

"Eres tan joven, Hermione, y tan talentosa, con toda esa encantadora vivacidad de la juventud", ronroneó Francis Heron, con sus ojos marrón chocolate moviéndose sugerentemente por el cuerpo de ella. "Casi me hace sentir maduro, experimentado y curtido. Sabes, me encantaría darte algún consejo, si te apetece. No muchos son nombrados profesores de Hogwarts a la edad de 44 años. Puedo darte algunos consejos útiles".

"Por supuesto", le susurró su colega al oído. "Tu belleza y tu cerebro son una combinación bastante... embriagadora. Llegarás muy lejos, y para cuando tengas mi edad, 49 años, estarás muy preparada, muy versada. Sólo me gustaría mostrarte un poco más del mundo para que empieces". Su pelo rubio sucio le caía en los ojos, y esos ojos azules de bebé le consumían la cara con una intensidad bastante espantosa.

Hermione casi puso los ojos en blanco, porque no estaba dispuesta a dejarse abordar por los dos. Después de todo, se había enfrentado a situaciones mucho más desafiantes que ésta. Que dos de sus colegas, ambos lo suficientemente mayores como para ser su padre, la abordaran era simplemente absurdo. Hermione sabía que no tendría ningún problema en rechazarlos, pero también quería mantener una relación laboral civilizada con ellos. Con toda probabilidad, vería a esos dos magos todos los días durante los próximos cinco años. Siendo quien era, quería ser querida, aceptada y respetada entre sus colegas, y eso se traducía en rechazar a esos magos de forma educada.

Terminó su pinta, lamiéndose la espuma de los labios, y soltó una risita interior al ver la expresión vacía de sus ojos fijados en sus labios. Pero realmente, ¿pensaban que ella se impresionaría por su experiencia? El profesor de Defensa Heron había estado en el extranjero, en París, durante la guerra, mientras que Byror lo había pasado todo cómodamente en su mansión, fingiendo que cultivaba ingredientes de Pociones. No habían estado en la Orden, no se habían esforzado por vencer a Voldemort, no habían estado luchando, como ella, como Minerva, como Snape...

Luchando contra una sonrisa incrédula ante la solución obvia, pero muy enfermiza y retorcida, del problema que planteaban, les dirigió deliberadamente a sus dos colegas una mirada inocente de ojos abiertos mientras se deslizaba junto a ellos.

"¡Vaya, gracias! Estoy segura de que será un placer conocerlos", dijo. "Necesito hablar con el profesor Snape. ¿No es maravilloso tener a un héroe de guerra tan respetado entre el personal? Lo admiro mucho".

Al ver su expresión de asombro, casi se delata al reírse a carcajadas. Luchando contra su risa, se acercó a Minerva y a dicho profesor. ¡Héroe de guerra, mi culo! Esos dos idiotas no se pararon a pensar que ella también lo era, de hecho una de las heroínas de guerra más premiadas de la Gran Bretaña mágica.

"Hola", dijo un poco nerviosa, interrumpiendo a la directora y al profesor más temido de Hogwarts. Minerva estaba vestida con una túnica granate arrugada, con el sombrero ligeramente torcido en la cabeza, y sosteniendo una anodina botella de Whisky de Fuego en la mano. Snape estaba de pie y erguido, como de costumbre, abotonado con su bata negra, pero obviamente había renunciado a su túnica de profesor para la ocasión. La miró fijamente y ella casi se congeló - Dios, ¿y si se entera de lo que les dije a esos dos idiotas? Me matará.

"¡Ahí estás, Hermione!" Minerva sonrió. "Prueba mi Whisky de Fuego. Mi hermano lo hizo y creo que es excelente. Severus sostiene que el Ogden es mejor, pero no creo que un brebaje producido en masa pueda competir con un verdadero whisky casero de calidad."

Obedientemente, probó el whisky, tomando un gran trago, tosiendo inmediatamente con violencia. Era vil, con el sabor que imaginaba que tendría la gasolina si alguna vez era lo suficientemente estúpida como para beberla. Se estremeció, sin poder disimular su involuntario escalofrío de asco.

Snape estaba cruzando los brazos sobre su amplio pecho, y sonrió débilmente, triunfante, ante su situación. "Sabe a la poción limpiacristales de Madam Majory", afirmó con determinación. "Minerva, esta es mi última palabra. Tu hermano no puede considerar seriamente la idea de elaborar este whisky para venderlo. Puedes endilgárselo a cualquiera y te dirán que es horrible. Ni siquiera Hagrid pudo soportarlo, y te lo dijo con toda claridad".

La directora resopló y se acercó a otro grupo, tendiendo su botella a Babbling y Gewerryn, interrumpiendo su baile y obligándoles a tomar un sorbo. Hermione dirigió una mirada suplicante a Tommen, el elfo de la casa, y éste vino corriendo con otra pinta de cerveza.

"¿Ha adquirido el gusto por la oscuridad, señorita Granger?" preguntó Snape, asintiendo a su elección de bebida, con los ojos negros brillando con maldad.

"En términos de cerveza, sí", dijo ella, tomando un sorbo de su oscura y deliciosa porter, de espuma espesa y casi cremosa. Tommen sí que sabía cómo dibujar una portera adecuada. Dulce Morgana, para que esto sea creíble para Heron y Byror, tengo que mantener una conversación con Snape. ¿Por qué tuvo que irse Minerva? Esto habría sido mucho más fácil si se hubiera quedado. Impotente, lo miró por encima de su pinta.

"Bueno, señorita Granger, ¿qué la trae por aquí? No creo que sea el atractivo de mi conversación amistosa". Su voz seguía teniendo la misma cadencia sedosa, profunda y mesurada de antes, y ella seguía sintiendo esos escalofríos de algo parecido al miedo mientras él hablaba, igual que había ocurrido en su clase.

"Tuve que deshacerme de Heron y Byror", murmuró ella, optando por la verdad, preocupada de que él descubriera una mentira. Siempre le había parecido que tenía un sexto sentido para detectar mentiras y omisiones durante su estancia en Hogwarts, y supuso que era uno de los rasgos que lo convertían en un profesor tan temible. "Parece que piensan que me impresionarán adecuadamente sus carreras. También porque se creen el regalo de Merlín a la mujer".

El profesor Snape estuvo a punto de atragantarse con su bebida. Tartamudeando un poco, respondió: "Ya veo. No estás de acuerdo, supongo, ya que estás aquí".

"Obviamente, no", dijo con tono de prueba, mirándolos fijamente. "No quiero alejarme de mis colegas durante la primera semana, pero eso... presumir... cuando lo único que hicieron fue esperar a que pasara la guerra desde sus propios sofás, mientras la gente corría, pasaba hambre, luchaba y sufría".

La miró con extrañeza, antes de decir formalmente: "Recuerdo que hizo todas esas cosas, señorita Granger".

Ella resopló. "Y tú también, pero no te veo diciéndole a las brujas lo agradecidas que deben estar cuando compartes tus inmensos y fantásticos conocimientos que te convirtieron en profesor de Hogwarts a los 44 años".

Snape arqueó una ceja y, por un momento, ella casi podría jurar que su boca se crispó. "Eso sería bastante tonto por mi parte", dijo, "ya que tengo treinta y nueve años y enseño aquí desde 1981".

Parpadeando, dijo: "¿Pero eres profesor de Pociones? ¿Cómo terminaste tu carrera tan rápido?". Podía sentir que la envidia se agitaba en su interior: quería ser brillante, aprender rápido, ser la mejor, pero ¿terminar una Maestría de cinco años en lo que debían ser dos o tres años? Sería casi imposible.

Se encogió de hombros. "Un Señor Oscuro impaciente puede ser toda una motivación para trabajar duro. Él esperaba que terminara antes. Después de todo, él pagó mi carrera".

"Oh", dijo ella un poco estúpidamente, "no tenía ni idea". Al sumergirse en su pinta, notó que empezaba a sentirse mareada. ¿Cuánto había bebido? Aquí estaba, teniendo una conversación real con el profesor Snape. ¿Quién iba a pensar que aquel hombre era capaz de hablar casi como una persona normal? Tomando otro sorbo, miró un poco sorprendida su vaso. ¿No acababa de pedir otra pinta? Esta estaba casi vacía.

Al observar a Snape, se dio cuenta de que no era tan viejo. Lógicamente, ella sabía su edad, pero de alguna manera en su mente, su edad había parecido mucho más avanzada cuando era su profesor. Su pelo seguía siendo larguirucho, pero sin ninguna cana, su piel seguía siendo cetrina y su rostro estaba delineado, pero su cuerpo parecía estar en buena forma, recto y musculoso. Luego continuó impulsivamente: "De alguna manera, siempre pensé que eras mayor. Pero sigues siendo el profesor más joven de Hogwarts, entonces. Es sorprendente, siempre parecías mucho mayor que tu edad real". Qué raro, ella sería el miembro más joven del personal, y el siguiente en la lista era su sarcástico y malvado ex profesor.

Miró a Heron y a Byror, diciéndose en voz baja: "Nunca me he sentido joven". Luego, sus agudos ojos se centraron en ella, e hizo una mueca. "Pero usted, señorita Granger, es evidente que todavía es muy joven. ¿No le han dicho sus padres que es de mala educación comentar las apariencias de la gente?"

Ella enrojeció. "No quise decir eso, sólo..."

"Sea cual sea su intención, señorita Granger, a estas alturas debería ser capaz de considerar cómo se pueden entender sus opiniones. Y, definitivamente, debería ser capaz de frenar su necesidad de expresar cualquier cosa que se le pase por la cabeza, por muy insignificantes y trilladas que sean sus observaciones." Y con eso, se marchó.

¡Merlín! Como si las fiestas del personal no fuesen lo suficientemente horribles para empezar, ¡ahora tenía que lidiar con esa pequeña Gryffindor! Y ella había tenido especial cuidado en decirle que parecía viejo. Al mirarse en el espejo del baño, tuvo que admitir que la chit tenía razón. Su cara estaba arrugada, tenía un surco profundo entre los ojos, sin duda autoimpuesto por su hábito de fruncir el ceño, su pelo eracada vez más fino y seguía siendo grasiento. Ella tenía razón. Parecía viejo, por no hablar de las cicatrices en la espalda y el cuello.

Suspirando fuertemente para sí mismo, se despojó de su ropa y se metió en la ducha. Como de costumbre, el agua caliente tardaba demasiado en correr por las kilométricas tuberías de Hogwarts, y gruñó su descontento al castillo, ordenándole que acelerara el proceso. De hecho, podía hacerlo mejor, pensó, y ladró una orden para que el castillo tuviera siempre agua caliente lista cuando él abriera los grifos, sin importarle lo que eso haría con el agua caliente de los baños de los demás.

Mientras el agua caliente salía a borbotones, el castillo ansioso por complacerle como siempre, se enjabonó. Su polla se endureció al tocarla y, por un momento, deseó seguir negando las motivaciones de sus fans femeninas.

Aproximadamente la mitad de ellas querían ser folladas brutalmente por un ex mortífago, siguiendo la línea de la peligrosa maldad. La otra mitad pensaba que era un héroe romántico y de corazón tierno, y esas brujas querían demostrarle amor, salvándolo de una vida sin amor. Era triste, lamentable y repugnante, y después de comprender cómo lo percibían, no quería nada de eso. Sería mucho mejor visitar los burdeles del Callejón Knockturn. Allí, al menos, sabía que no se cuestionaría ser nadie más que él mismo. No un jodido ídolo para brujas tontas. Pero era demasiado tarde para hacerlo esta noche.

Murmurando con rabia, se agarró la polla con la mano derecha, acariciándola con firmeza, apretando la cabeza a cada golpe. Curiosamente, imaginó a Granger. En su mente, la empujó contra la pared de un pasillo, arrancándole la túnica, acariciando esas tetas de tamaño decente que había visto unos días antes. Granger había crecido, ahora era toda una mujer, y su dulce rostro era...

¡No! Eso estaba mal, en muchos niveles. Apartó su mente de ella, volviendo a su recuerdo favorito, a aquella vez en el pasado, cuando tenían quince años, en la que Lily y él habían roto el gabinete de licores de su padre, y la noche había terminado gloriosamente en su cama, donde Lily le había dado la cabeza...

Pero, sin proponérselo, Granger volvió a aparecer en su cabeza. Estaría de rodillas ante él, mordiéndose el labio inferior antes de mojar los labios con la lengua, llevándolo a la boca, lamiéndolo, chupándolo... Tendría la túnica desabrochada, sus deliciosas tetas desnudas al aire frío de la mazmorra, con la piel de gallina levantando la piel y endureciendo los pezones.

Gimiendo, aceleró el paso con la mano, imaginando la boca de ella trabajando con avidez sobre él, mientras gemía su nombre. Apoyaba el puño en esa ridícula cantidad de pelo castaño claro, empujando la cabeza de ella hacia su polla. Sintiendo que sus pelotas se tensaban, el fuego creciendo en su polla, tuvo un espasmo. Con un gruñido profundo, disparó su carga, las caderas empujando frenéticamente en el aire, su semen salpicando en la pared de la ducha, y luego se deslizó hacia abajo, sentándose en el suelo de pizarra, dejando que el agua caliente golpeara sobre su cabeza, el remordimiento y la ira construyendo dentro de él por hacer algo tan estúpido como permitirse fantasear con Hermione follando con Granger. Sus fantasías, o eran de Lily, o no tenían rostro. ¡Definitivamente no la pequeña señorita Granger!