La suegra de mi hermana murió anoche (sin relación conmigo y nunca la conocí) y ellos eran sus cuidadores internos desde que ella tenía Alzheimer. Me llamó tarde, exigió que "necesitaba mi ayuda" y que llegara "rápido", así que estaba preocupada por ella y manejé solo para encontrarla a ella y a su esposo sin saber qué hacer con un cadáver. Fue incómodo por decir lo menos.

Estuve allí pasada la medianoche haciendo las cosas que deberían haber estado haciendo por ellos. ENTONCES descubrió (cuando llegaron la policía y la ambulancia) que en realidad nunca se habían registrado formalmente como su cuidadora y que la cuidadora de la mujer estaba destinada a ser su OTRA HIJA que les había eludido la responsabilidad mientras reclamaba beneficios por ello. Santa mierda. Qué noche. Más tarde me di cuenta de que por un momento había sido sospechoso de algo de fraude de beneficios.

Tengo que ir allí de nuevo hoy. Ni siquiera la conocía, así que no es nada emotivo para mí, pero mi hermana es... algo inútil. Es difícil decirlo, pero tengo una hermana súper confiable que básicamente me crió y me cuidó, y otra que consume drogas, bebe en exceso, siempre hace todo lo posible para vivir de los beneficios y no trabajar, y básicamente necesita que yo la cuide a pesar de tener ocho años . mi señor. No ayuda que su esposo sea tan tímido para el trabajo que afirma que está demasiado lesionado por un accidente automovilístico que causó para trabajar y cojea en todas partes. Excepto cuando se olvida de cojear, por supuesto, y de repente se ve muy ágil.

Estaré trabajando en esto en momentos libres en su casa, entre ellos rogándome que haga básicamente todo por ellos porque ella está indefensa y él está de duelo. Es comprensible, por supuesto, pero no hacer nada y descargar todo en tu cuñado, que ni siquiera conoce al difunto, se siente un poco raro.

Y al momento de publicar esto, el hijo de puta se ha ido al pub a "desestresarse" y "pasar un tiempo lejos de todo".

Arte de portada: GWBrex

Capítulo 30

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Los carros avanzaban con estruendo durante la noche y se detenían durante el día, ocultándose en un bosque profundo, mucho más espeso que todo lo que él estaba acostumbrado a ver en Vale. Dormían durante el día, se despertaban por la noche y continuaban su camino. Sus compañeros, en la medida en que se los podía llamar así, eran tranquilos y taciturnos; murmuraban y hablaban entre ellos, pero no le hablaban más que para ofrecerle comida, pedirle que reuniera leña y darle las gracias.

Jaune se había enterado de que su chófer era, de hecho, un hombre. Era delgado y esbelto como para parecer una mujer, con brillantes ojos rosados ​​que eran elegantes y suaves, pero hablaba con una voz lenta y profunda, demasiado profunda para ser la de una mujer. El otro era una mujer, más ruidosa y más excitable, que constantemente se detenía por ello y se quedaba callada con el tipo de silencio enérgico que dejaba claro que había cometido un error. Tenía la sensación de que habrían sido mucho más conversadores sin él, y que todavía no confiaban en él. Eso no era probable que cambiara cuando llegaran a su destino y sus líderes descubrieran quién, o qué, era él.

—Toma —dijo el hombre, ofreciéndole un cuenco de barro lleno de un guiso extraño; era amarillento, con trozos de carne y verduras, y olía increíblemente dulce—. Es seguro —añadió, cuando la vacilación de Jaune se hizo evidente.

—¿Qué es?

—Curry —el hombre lo miró de nuevo y pareció sorprendido—. ¿Nunca has comido curry?

—Vivía en un pequeño pueblo de Vale —dijo Jaune—. No comíamos mucho más de lo que podíamos cultivar y pescar —hundió la cuchara de madera en la mezcla, la removió y probó un pequeño bocado. Estaba picante, sorprendentemente picante tanto por la temperatura como por el picante, pero sabía delicioso—. ¡Está bueno! ¿Qué contiene?

—Pollo, guisantes, zanahorias, especias y agua. Un poco de miel —el hombre se sentó frente a él con un cuenco propio, reclinándose sobre las ruedas del carro. Su compañera se sentó a su lado—. Es un plato básico en Mistral, ya que se puede cocinar con sobras o con opciones limitadas y sigue siendo abundante.

Siniestro. Jaune se echó un poco más a la boca y preguntó:

—Escuché que la familia Schnee hace las cosas difíciles.

—Difícil es un eufemismo —dijo el hombre, riendo—. Los Schnee han decidido que la mejor manera de evitar que Mistral se rebele de nuevo es asegurarse de que trabajemos demasiado, que seamos demasiado débiles y que tengamos demasiada hambre para hacerlo. No lo suficiente como para morir de hambre —añadió con amargura—. No lo suficiente como para que no podamos trabajar, pero sí lo suficiente como para que la mayoría de la gente carezca de la fuerza para blandir un arma incluso si la empuñara.

Brutal, pensó Jaune, pero no estaba seguro de hasta qué punto debía ser comprensivo. Había crecido con la Iglesia de Salem, y no habían sido duros ni crueles. Venían cada pocos años a poner a prueba a las mujeres y a llevarse a las que tenían aura, pero pagaban generosamente a las familias por ello y, por lo demás, te dejaban a tu aire. No quería decir que habían buscado el desastre al rebelarse en primer lugar. Tal vez había tenido suerte, y tal vez las cosas eran mucho peores aquí.

—¿Pasaremos por algún pueblo? —preguntó Jaune.

—No. Hay demasiado riesgo de que les hagamos daño o de que informen a los Schnee. La gente está aterrorizada, tanto de que los consideren culpables como de que los consideren ajenos a todo. Las fuerzas de los Schnee no distinguen entre ambas cosas. Si no nos detienen, se considerará que están de nuestro lado.

—No es justo —soltó la mujer—. No es... —notó la mirada de la otra y agachó la cabeza—. Lo siento.

—No es justo —convino—, pero es lo que es y no es asunto tuyo —le dijo a Jaune—. Sólo te informo para que sepas que debes permanecer callado y escondido si alguien nos detiene. Es ilegal viajar en Mistral sin permiso.

—¿Te refieres a transportar mercancías?

—No —dijo el hombre—. Viajar en absoluto. Incluso caminar de un pueblo a otro está prohibido. —terminó su curry y dejó el cuenco, inclinándose hacia atrás y cerrando los ojos—. Es más fácil controlarnos de esa manera. Hay menos posibilidades de que muchos de nosotros nos reunamos en un mismo lugar.

—Dividen a las familias —dijo la mujer, amargada y enfadada—. Pueden venir a tu pueblo, decir que es demasiado grande, y llevarse a diez, veinte o cincuenta personas. Nunca te dicen adónde irán: a algún pueblo minero, a los campos, donde los obligarán a trabajar en duras condiciones. Simplemente se van. Se los llevan.

—¿Y nadie lucha contra ello? —preguntó Jaune.

—Algunos lo hacen —dijo el hombre—. Muchos son ejemplos de ello.

—Algunos se vuelven traidores —escupió la muchacha.

—Sí —asintió—. Los Schnee reconocen la fuerza y ​​la capacidad, por lo que a veces reclutan a los más fuertes y agresivos de nuestra gente. Se les ofrece una vida mejor. Una oportunidad de alzarse para ser más de lo que nacieron. Se les concede el poder, se los mima, con la noción de su superioridad reforzada en sus cabezas junto con la misericordia de la Diosa por haberles ahorrado el mismo destino —sacudió la cabeza—. Son los ejércitos privados de los Schnee. Ferozmente leales, orgullosos de su posición.—apretó la mano con fuerza y ​​dijo—: Orgullosos de haber traicionado a su propia gente. ¿Puedes imaginarlo?

—Cada vez más gente aspira a eso —dijo la chica—. Se lo ve como una salida. La única salida. Es asombroso... ellos... ellos nos menosprecian. Nos dominan como los Schnee, como si no hubieran sido uno de nosotros en algún momento. Así es como funciona. Los fuertes son reclutados o se les da ejemplo, y no se permite que los pueblos crezcan lo suficiente como para empezar a disentir. Si hay un susurro, incluso un rumor, el SDC (el Schnee Deterrence Corps) es enviado para aplastarlo.

—Con violencia —dijo el muchacho—. Sin piedad.

—Pero todavía siguen luchando —dijo Jaune—. Todavía hay una rebelión.

—Está formada por aquellos que ya no tienen nada que perder. Aquellos que lo han perdido todo. Nos deslizamos por las grietas, olvidados y abandonados, luchando por... Ni siquiera sé qué —admitió—. No puedo recordar un momento en que las cosas fueran diferentes. Ninguno de nosotros puede. ¿Rencor, tal vez? ¿Ira? ¿La oportunidad de ver sufrir a los Schnee?

—Un propósito —dijo la chica—. Luchamos por un propósito. Porque es lo único que nos queda.

***

Durante la tarde y la noche siguientes se adentraron en el bosque, pero pasaron por un pequeño pueblo a cierta distancia cuando amanecía. Estaba lo suficientemente lejos para permanecer ocultos, pero lo suficientemente cerca para poder ver. No había paredes y las casas estaban uniformemente espaciadas y eran de forma y tamaño uniformes; todas eran de madera, cuadradas y alineadas. Había una mina cerca, con un túnel que bajaba, y el sonido de los picos picando era audible incluso desde esa distancia. También había densas columnas de humo negro provenientes de los quemadores de carbón del exterior, que debían haber sido para fundir el mineral que se extraía en barras.

Fuera del pueblo había una plataforma de madera y sobre ella colgaban tres cuerpos, con las manos atadas a la espalda y las piernas colgando. Uno parecía mucho más pequeño que el otro, y Jaune esperaba con todo su corazón que fuera un adulto muy pequeño.

—Parece que los Schnee han estado aquí —dijo el hombre—. Deben estar buscando el cargamento.

«O a mí,»pensó Jaune.

—Esos cuerpos no estaban allí cuando llegamos —dijo la chica—. Seranala es un pueblo controlado; se negaron incluso a escucharnos cuando les preguntamos si podían prescindir de un poco de mineral. ¿Qué crees que hicieron para merecer eso?

—¿Quizás hayas hablado? ¿No has cumplido con una cuota?

Jaune siseó:

—¿Puedes morir por eso?

—En Mistral se puede morir por muchas cosas —dijo tristemente.

—¿Por qué? —preguntó Jaune—. La Reina de la Eternidad no es así en Vale. La Iglesia no hace nada tan cruel.

—En realidad, esto no es la iglesia —dijo el hombre—. Esta es la familia Schnee. Actúan en nombre de la Iglesia, pero gobiernan Mistral como si fuera su propio reino insignificante y no les da vergüenza romper las reglas. Dudo que los otros reinos sepan cómo es esto; tú no lo sabías —se apartó y regresó a los carromatos—. No estoy seguro de que les importe; después de todo, somos paganos. Traidores. Nos pusimos del lado del Santo Oscuro.

—¡Qué errores cometí para provocar esto! —dijo Ozma con tristeza.

—¿No puedes hacer una petición a la Reina de la Eternidad? —preguntó Jaune—. ¿O enviar un mensaje a Vale o Atlas? Debe haber alguien que quiera hacer algo.

—Estoy segura de que hay alguien que lo haría —dijo la mujer—, pero buena suerte si lo encontramos o lo alcanzamos. Tendría que enviar un mensaje fuera de la isla (ya es bastante difícil) y luego a alguien en el poder que no sea corrupto y que no acepte un soborno de los Schnee para olvidar que alguna vez existió. Entonces castigarían a Mistral.

¿Cómo sabrían quién era el responsable?

—No les importaría —dijo el hombre esta vez—. Lo convertirían en un castigo universal como el que tienen aquí. Elegirían una familia de cada ciudad, pueblo o aldea. Una familia al azar, con niños y todo, y los ejecutarían. Es la forma más fácil de enviar un mensaje a quienquiera que esté detrás de esto para que no lo vuelva a intentar.

No podía creer lo que estaba oyendo.

—Esto es una locura. Esto es... Es pura maldad. ¿Cómo se les permite salirse con la suya?

—Porque funciona. Porque si simplemente aceptáramos su tratamiento y nuestro lugar en la vida, entonces no habría ningún problema. Al menos en sus mentes. Mejor no pensar en eso. Ya casi estamos en casa.

—¿Casa?

—Casa —repitió—. Kuroyuri.

Había una cierta expectativa en torno a la palabra «casa» que objetivamente faltaba en la cáscara quemada de un pueblo al que lo llevaron. Los cascarones de las casas y los muros continuaron mucho después de que el propio pueblo hubiera quedado reducido a cenizas, pero lo que quedaba estaba ennegrecido y carbonizado. La hierba misma había sido quemada, de modo que no crecía vegetación entre los escombros y el polvo. Los carros avanzaban lentamente, con el crujido más silencioso de la ceniza que le hacía cosquillas en los oídos a Jaune. En silencio, recorrieron el sendero vacío y en silencio pasaron por un cementerio donde habían apilado más de cien palos de madera sobre montones de rocas.

El silencio era insoportable.

—¿Qué pasó aquí? —preguntó Jaune.

—Un traidor —dijo el hombre—. Informó a Schnee sobre las fuerzas rebeldes en Kuroyuri. El pueblo estaba siendo utilizado para contrabandear armas. El traidor creía que podía conseguir mejores condiciones para él y su familia.

—¿Lo hizo?

—Se quemó con los demás —el hombre condujo los carros hasta las ruinas polvorientas de una antigua casa, se bajó y entró. Se arrodilló, frotando el suelo con la mano—. La mayoría de la aldea murió allí. La mayoría, pero no todos. Yo era sólo un niño. Ambos lo éramos —encontró algo, tiró de él y una gran tablilla de madera se levantó, revelando una escalera que conducía hacia abajo—. Nuestras familias no tenían nada que ver con la rebelión y éramos demasiado jóvenes para involucrarnos, pero eso no impidió que los Schnee mataran a nuestras familias y a nuestros amigos. Al hacerlo, nos llevaron a la misma rebelión que querían sofocar.

Dio un paso atrás y Jaune miró hacia un abismo que no era tan oscuro ni tan abandonado como él hubiera pensado. Las antorchas iluminaban el camino y las paredes estaban cubiertas de pinturas y tapices brillantes.

—Bienvenido a Kuroyuri, la aldea subterránea.

***

Jaune se dio cuenta, en retrospectiva, de que aquello parecía más una ciudad pequeña que una aldea. Los largos túneles que serpenteaban como un hormiguero desembocaban en un gran abismo iluminado por cientos de antorchas, y en cuyo interior había más de cien pequeñas casas de madera o simplemente de tela colgada entre postes para hacer paredes de tela. El humo se elevaba en volutas desde numerosas hogueras y luego se dispersaba a través de agujeros perforados en el techo que debían de conducir a bosques y otros lugares donde no se notaba el humo.

Había una multitud enorme de gente charlando, trabajando y riendo, riendo como si vivir bajo tierra fuera lo más natural del mundo. Los niños corrían por todas partes persiguiendo pelotas y jugando; el ganado estaba encerrado tras una fina valla de caña; en un rincón crecía un campo de setas, alimentado por troncos podridos de los que brotaban hongos comestibles; en otro, hombres y mujeres entrenaban con armas de madera: lanzas, espadas, arcos e incluso en combate sin armas. Era una comunidad próspera, luminosa y abierta, que parecía vivir una vida mejor y más luminosa que la de los habitantes de la superficie.

—¡Lie! —se acercó un hombre envuelto en una tela azul oscuro. Llevaba una espada a su lado, mucho más pequeña que la de Jaune—. Has vuelto. ¿Es este el envío de Vale?

—Sí. Neptune cumplió su palabra.

—Siempre lo hace —el hombre miró a Jaune—. ¿Y esto es?

—Un pasajero que Neptune nos pidió que entregáramos aquí, junto con una carta de María. ¿Está mamá?

—Sí, y estoy esperando noticias de ambos. Yo me encargaré del envío —ofreció—. Tú ve a informarnos. Lleva contigo a tu nuevo amigo; tengo la sensación de que querrá investigarlo.

El hombre, o Lie, asintió y le hizo un gesto a Jaune para que lo siguiera a él y a la mujer. Pasó junto a varios grupos de personas, entre ellos una mujer mayor que hablaba frente a un grupo de niños y les enseñaba historia sencilla mientras leía un solo libro. Pasaron junto a una olla enorme donde varias personas estaban cocinando algo que olía a más curry y luego subieron unos escalones de madera hasta la tienda más grande situada en el centro de la cueva.

Era tan grande como la taberna de su casa y se habían colocado cortinas para simular paredes y habitaciones, convirtiéndola en una casa hecha de tela. Varias personas trabajaban aquí y allá, pero fue hacia el centro donde lo llevaron, donde una mujer de cabello rojizo oscuro y vestida de verde miraba un mapa y hablaba con otra persona. Se detuvieron al verlos acercarse y la mujer levantó la vista, revelando una horrible quemadura en el lado izquierdo de su rostro. Se arrugó y se arrugó cuando sonrió.

—Lie, Nora. Has vuelto sana y salva —dando un paso alrededor de la mesa, se acercó con los brazos extendidos y les dio la bienvenida a los dos en un abrazo—. ¿Neptune entregó el equipo como prometió?

—Sí, mamá —dijo Lie—. Se lo dejé a Theo.

—Bien. Bien. Él se encargará de solucionarlos. ¿No tuviste ningún problema?

—Nos quedamos escondidos, An —dijo la chica, Nora—. Estábamos bien. Pero Seranala ha sido castigada. Había cuerpos balanceándose afuera. No éramos nosotros. No nos acercamos.

—No eres tú —dijo An—. Los Schnee están enloquecidos por... bueno, son malas noticias para Mistral. El Santo Oscuro ha renacido en Vale. Atacó a la Reina de la Eternidad y huyó, y algunos creen que vendrá aquí.

—¿Por qué lo haría? —preguntó Nora—. No es bienvenido aquí.

—Supongo que pretende utilizarnos como distracción mientras se escapa —dijo An—. O piensa formar otro ejército con nosotros.

—Ya hemos sangrado suficiente —dijo Lie.

Era difícil permanecer allí, escuchar todo eso y permanecer en silencio. Jaune logró hacerlo a pesar de la vergüenza, mientras gritaba en su cabeza a Ozma por haberlo puesto en esa situación en primer lugar. No querían su ayuda. Era lo último que querían ver en sus vidas. No tenía sentido tratar de ayudarlos.

—Y aún así, el trato se hizo —dijo Ozma—. Y quiero que lo cumplas.

No pasó mucho tiempo hasta que apareció la carta.

—Tengo esto —dijo Lie, entregándoselo—. De María Calavera. Ella nos pidió que se lo entregáramos y también que escoltáramos a este hasta aquí —señaló a Jaune con la cabeza—. No nos dijeron por qué.

—¿Y tú eres? —preguntó An Jaune.

—Jaune Arc.

Su sonrisa se desvaneció. Una emoción fría y aguda se apoderó de su rostro. No había duda de que ella lo sabía, y Jaune respiró profundamente.

—Ya veo... —su voz sonó tranquila—. Nora, Lie, ¿nos dejarían un momento? Necesito hablar con su nuevo amigo.

El dúo se fue y An le hizo un gesto al hombre que había estado en la habitación antes, quien se llevó la mano al pecho a modo de saludo y luego se fue también. Pronto, solo estaban los dos, y Jaune se sintió muy pequeño e insignificante mientras ella lo miraba fijamente.

—No quería estar aquí —dijo—. Estoy huyendo de Vale y...

—Silencio.

Su mandíbula chasqueó cuando sus dientes chocaron.

—Eres... ¿Es verdad, entonces? —la voz de An era tranquila, pero estaba llena de ira, y Jaune solo pudo asentir—. Pensar que volverías aquí después de lo que hiciste. Nos costaste todo... Nuestro hogar, nuestra libertad, nuestras familias.

—Yo...

Su mano se extendió y el fuego floreció en su mejilla.

—¿No te bastaba? —susurró An—. ¡Que volvieras y nos lo pidieras otra vez!

—¡No te estoy pidiendo nada! —espetó Jaune—. No quiero tomar el control de esta rebelión; no planeo tomar parte en ella. No soy el Santo Oscuro —luego, de mala gana, dijo—: Todavía no —el pecho de ella subía y bajaba. Sus ojos brillaban con lágrimas—. Mira. Lamento lo que sea que haya hecho la última persona, pero yo no soy él. Soy Jaune Arc. Soy un tipo normal. Solo... solo quiero alejarme de Vale.

—Atacaste a la diosa.

—¡Era él! Tenía el control de mi cuerpo y... y dice que se perdió en la locura.

—Ah, ¿eso dice? —An se rió amargamente—. Sí, lo dice. Sí, se dejó llevar por la locura. Esa locura nos arrastró a la guerra y nos hizo lanzarnos de cabeza a la muerte. Toda la estrategia, todas las artimañas inteligentes que había utilizado hasta entonces, se olvidaron en un instante. Nosotros, mi padre, creíamos que había un plan detrás de todo aquello. Confiamos en él. ¡Y él arriesgó sus vidas por la oportunidad de luchar contra Salem!

—Lo siento —dijo Ozma—. Dile eso.

«No creo que tus disculpas vayan a servir de nada», pensó Jaune a Ozma. No con el dolor que sentía.

—Por eso quiero mantenerme al margen de esto —dijo en cambio—. Entiendo que no tienes motivos para confiar en mí y lo acepto. Todo lo que quiero es evadir a Salem. María y Neptune creyeron que eso sería una ventaja para ti. Creen que si los Schnee no me atrapan, Salem se enojará con ellos.

An respiraba con dificultad, pero asintió.

—Sí. La diosa no acepta el fracaso. Los Schnee han hecho un buen trabajo para ella, desde su punto de vista, pero una rebelión advenediza no es nada comparada con el Santo Oscuro. Todo lo bueno que hicieron se olvidaría a la luz de su incompetencia para detenerte.

—Eso es bueno, ¿verdad?

—¡Es bueno para nosotros, pero terrible para Mistral! —dijo An—. ¿No te das cuenta de lo que harán los Schnee en su desesperación? Esperas que busquen una aguja en un pajar, pero no lo harán. Quemarán el pajar, el granero y luego harán que sus sirvientes rebusquen entre las cenizas. Reducirán el número de lugares donde no estás convirtiendo pueblos enteros en ríos de sangre. Destruirán tus escondites eliminando a cualquiera que pueda ayudarte, y eso no les quitará el sueño.

An golpeó la mesa con las manos.

—Van a poner a Mistral patas arriba para encontrarte, y cualquiera que sospechen que te ha ayudado será pasado a cuchillo —sacudió la cabeza—. Aquí no encontrarás ayuda. No de mí. ¡Vete, llévate tu repugnante mancha y nunca más oscurezcas nuestro hogar!

—Pero Neptune dijo...

—Neptune es un contrabandista y un aliado, no forma parte de la rebelión. No tienes nada que ofrecer que pueda hacerme cambiar de opinión.

—Sí, lo tienes —dijo Ozma.

Jaune sabía exactamente lo que quería decir y sacó la Reliquia del Conocimiento que colgaba debajo de su capa. An se quedó sin aliento cuando la vio, pero eso no impidió que Jaune la revelara por completo y dijera:

—Tengo esto.

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Esto de su suegra me recuerda cuando murió mi abuela, lo que en realidad suena como una receta para un trauma infantil genuino y, sin embargo, no lo era. Básicamente, mis padres trabajaban, así que me dejaban con mi abuela por la mañana y me recogían por la tarde. Mis padres me dejaron temprano y se fueron, y entré a los 7 u 8 años y la encontré en la cama sin despertarse. Esto fue antes de los teléfonos móviles (tampoco había Internet, en ese momento era de acceso telefónico y mi abuela no lo tenía) y demás, y mi abuela tenía un teléfono público en su propia casa (no bromeo, ella hizo que la gente pagara para usarlo cuando vinieran), así que en realidad me senté en su cama junto a ella hasta las 6 p.m. cuando mis padres vinieron a buscarme y les dijeron "la abuela murió". Mis padres estaban jodidamente horrorizados por haberme dejado allí todo el día (de 8 am a 6 pm) con mi abuela.

Próximo capítulo: 28 de agosto

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Publicado en Wattpad: 20/10/2024